Suamiku menguburku di pasir, membentukku menjadi putri duyung.

Kemudian dia berbalik dan berjalan pergi—untuk menghibur saudara tirinya, yang kakinya terantuk.

Saya melihat sosoknya menjauh, tak berdaya, saat air pasang merayap naik. Keputusasaan menelanku bulat-bulat.

Pada detik-detik terakhir sebelum aku kehilangan kesadaran, sebuah pikiran terlintas dalam benakku.

1

Kupikir aku akan mati.

Ketika lautan es akhirnya menutupi kepalaku dan menghancurkan napas terakhir dari paru-paruku, kegelapan terasa hampir seperti kelegaan.

Kematian lebih baik daripada terbaring di sana, setengah terkubur, merasakan kepiting pasir menggerogoti kulitku.

Saya tidak tahu berapa lama itu berlangsung. Batuk yang hebat membuatku tersentak mundur. Air garam membakar tenggorokanku.

Saya selamat.

Seseorang telah menggali saya keluar.

Dengan mata setengah terbuka, saya melihat seorang pria berjaket taktis hitam, punggungnya lebar dan diam, dengan cermat berupaya melakukan CPR pada saya.

Di sekelilingnya berdiri belasan pria lain dengan perlengkapan yang sama, besar dan diam, membentuk dinding antara aku dan dunia.

"Tuan Fletcher," salah satu dari mereka berkata dengan hormat, "Nona Rowe sudah bangun."

Pria itu, Rowell Fletcher, berhenti, lalu perlahan berbalik.

Wajahnya lapuk oleh angin dan embun beku, dengan mata setajam elang.

"Mila, sudah kubilang sejak lama, kalau Josh dari keluarga Morrison bukanlah pria yang tepat untukmu," katanya.

Aku menatapnya—lelaki yang pernah menguasai dunia bawah, lelaki yang kuselamatkan dari pembantaian. Bibirku bergetar, tetapi tidak ada suara yang keluar.

Terlalu banyak teriakan, terlalu banyak air laut—suaraku hilang.

Garam telah membakar gigitan kepiting di wajah dan leher saya hingga terasa terbakar seperti api.

Rowell melepas jaketnya, melilitkannya di tubuhku, dan mengangkatku ke dalam pelukannya.

"Aku berjanji pada ayahmu bahwa aku akan menjagamu tetap aman seumur hidup. Kau potong sayapmu sendiri untuk pria itu, sembunyikan sisi lemahmu. Aku biarkan kamu. Tapi sekarang dia mencoba membunuhmu. "Saya tidak akan tinggal diam lagi."

Selangkah demi selangkah dia membawaku menuju helikopter hitam yang menunggu di pasir.

"Mulai hari ini, Mila, kamu bukan lagi istri Josh Morrison. Kau adalah pewarisku—nama yang akan membuat seluruh Kerajaan Timur gemetar."

Aku bersandar di dadanya saat helikopter lepas landas, pulau yang hampir menelanku bulat-bulat menyusut di bawah kami.

Aku menutup mataku.

Josh, kita akan bertemu lagi.

Saya dirawat di rumah sakit swasta Rowell selama tujuh hari berturut-turut.

Dokter mengatakan bekas luka di wajah dan leher saya tidak akan pernah hilang.

Pita suara saya memerlukan waktu lama untuk pulih sebelum saya dapat berbicara normal lagi.

Selama tujuh hari itu, Josh meneleponku puluhan kali.

Saya tidak menjawab sekali pun.

Pada hari kedelapan, kesabarannya akhirnya habis. Dia mengirim pesan teks, "Mila, apakah kamu sudah cukup? Itu hanya permainan. Anda benar-benar harus kabur dari rumah karena ini? Kembalilah ke sini. Sekarang."

Saya menatap pesan itu dan tertawa.

Saya meminta seorang perawat untuk membawakan telepon saya dan menghubungi nomornya.

Saat sambungan tersambung, suaranya meledak melalui pengeras suara, "Mila! Ke mana saja kamu? Tahukah kau betapa kerasnya aku mencarimu?! Kau pikir kau bisa menghilang begitu saja dari hadapanku?"

Saya tidak menjawab. Sebagai gantinya, saya menyalakan aplikasi perekam dan mendekatkan telepon ke TV.

Di layar, film horor lama sedang diputar.

Seorang wanita yang dikubur hidup-hidup berubah menjadi hantu, dan saat ia merangkak keluar dari kubur, ia mengeluarkan suara yang mengerikan, yang keluar dari tenggorokannya.

Di ujung telepon yang lain, Josh terdiam.

Beberapa detik kemudian, amarahnya kembali.

"Lelucon macam apa ini? Berhentilah berperan sebagai hantu, Mila! Saya peringatkan Anda—jangan menguji saya! Anda punya waktu setengah jam. "Berada di depanku, atau kalau tidak!"

Saya menutup telepon dan melempar telepon ke samping.

Lalu aku mengenakan gaun hitam panjang, menutupi sebagian besar luka di tubuhku.

Bekas luka yang bergerigi di wajahku—aku biarkan saja.

Saya ingin keluarga Morrison melihat dengan jelas apa yang telah mereka lakukan.

Mobil Rowell sudah menunggu di pintu masuk rumah sakit.

"Nona Rowe, ke mana?" tanya pengemudi itu.

Aku melihat keluar jendela. Suaraku terdengar serak, parau, tetapi mantap, "Ke tanah milik Morrison."

Ketika saya tiba di perumahan Morrison, ruang tamu sedang menampilkan pertunjukan pengabdian sebagai seorang saudara.

Norene Morrison, saudara tiri Josh, berpakaian cantik di sofa, kakinya—dengan sedikit keretakan di salah satu kukunya—disangga oleh tumpukan bantal sutra Harmesse.

Di sekelilingnya berdiri tiga orang spesialis ortopedi dan dermatologi paling terkenal di Glenport, mengintip melalui kaca pembesar seolah-olah sedang memeriksa spesimen yang mengerikan.

Suamiku yang katanya, Josh, setengah berlutut di sampingnya, dengan susah payah mengupas buah leci dan memasang wajah penuh kekhawatiran.

"Norene, jangan takut. Saya sudah mengirim asisten saya ke Florencea untuk mendapatkan ahli manikur terbaik. "Kuku kakimu akan persis sama seperti sebelumnya," katanya merayu.

Norene mengerutkan bibirnya dan berbicara dengan suara manis dan manis yang membuat kulitku merinding.

"Josh, ini salahku—maaf membuatmu khawatir. Dimana Mila? Bukankah dia kembali bersamamu dari pulau itu? "Apakah kamu bersenang-senang?"

Tingkah lakunya yang polos dan selalu peduli sebagai "kakak baik" membuatku mual.

Aku berdeham, suaraku serak, lalu bicara perlahan.

"Aku kembali."

Semua kepala menoleh ke arahku.

Ruangan itu menjadi hening saat melihat bekas luka yang tajam merayapi wajahku.

Norene menutup mulutnya dan berteriak.

"Ah! Mila! Wajahmu… apa yang terjadi pada wajahmu? "!"

Josh membeku, lalu melangkah ke arahku sambil mengerutkan kening.

Bukan karena khawatir, melainkan karena jijik.

"Apa yang kau lakukan pada dirimu sendiri? "!" dia menggonggong.

Aku menatapnya, sambil tersenyum sinis.

"Berkat kamu, aku menghabiskan sepanjang malam di pasir. Hampir tidak terbangun."

Wajahnya tidak berkedut karena kasihan, hanya karena marah.

"Bukankah seharusnya aku menunggumu? Tidak bisakah kamu keluar dari pasir sendiri? Mengapa kamu melakukan ini? Untuk siapa? Tahukah kamu betapa memalukannya kamu bagi keluarga?"

Ha. Tunggu.

Aku akan menunggu sampai mayatku membusuk.

Saya tidak membantah. Aku berjalan melewati Norene yang tercengang dan menghampirinya.

Josh menerjang untuk menghalangiku.

"Apa yang menurutmu sedang kau lakukan? "!" dia menuntut.

Aku mengabaikannya dan mengambil kotak perhiasan kecil dari tasku, lalu memberikannya kepada Norene.

"Norene, kudengar kakimu terluka. Sebagai kakak iparmu, aku membawa hadiah kecil. Semoga Anda menyukainya."

Tidak ada permata di dalamnya. Tidak ada berlian juga.

Hanya sepuluh kuku kaki manusia yang digelapkan oleh darah, masing-masing diawetkan dengan hati-hati dalam formalin.

Setiap kukunya terlihat jauh lebih rusak dibandingkan dengan keretakan kecil yang dialaminya.

"Ah-!! "!"

Jeritan Norene melengking dan memekakkan telinga saat dia terjatuh dari sofa.

Para ahli itu pun menjadi pucat dan terhuyung mundur.

Dengan suara serak dan hati-hati saya menjelaskan, "Sepuluh paku ini berasal dari sepuluh orang yang berbeda. Saya dengar transplantasi kuku sehat dari pendonor adalah teknik perbaikan terbaru dan tercanggih. Aku pikir, salah satunya mungkin cocok untukmu."

Josh akhirnya menyadari apa yang sedang dilihatnya, dan matanya berubah menjadi rakus.

"Mila! "Kamu gila!" dia meludah.

Dia mengangkat tangannya dan menampar wajahku dengan keras.

Aku tidak gentar.

Tamparan itu membakar.

Namun aku tetap tersenyum, mengangkat daguku untuk membalas tatapannya yang marah.

"Josh," kataku, "sejak kau meninggalkanku di laut untuk mati, aku menjadi gila. Dan wanita gila bisa melakukan apa saja. Misalnya, mengirim kamu dan Norene kesayanganmu, keduanya langsung ke neraka."