Di laut lepas dekat Nolens

"Membantu! Membantu! Membantu... Tolong aku... "Brayden, tolonglah aku!"

Permohonan putus asa Averie Briggs semakin melemah. Di satu sisi, air laut yang dingin menjilatinya, dan di sisi lain, tebing terjal tidak menawarkan jalan keluar.

Tiba-tiba, lampu depan menyinari wajahnya yang kini pucat pasi. Dia mundur ke pagar pembatas laut yang rendah.

Telinganya menangkap suara mengerikan si penculik. "Averie dan Corinna, pilih salah satu..."

"Corinna," jawab pria di telepon, tanpa berpikir dua kali.

Averie terdiam, hatinya membeku.

Brayden Fowler, pria yang dicintainya, telah menghancurkan hatinya dengan begitu mudahnya.

Dia telah memilih untuk meninggalkannya, meskipun dia mengandung anaknya.

Pada saat berikutnya, sebuah tendangan tiba-tiba ke perutnya dari sosok berpakaian hitam membuat dia terjatuh dari pagar pembatas.

Air laut yang dingin menelannya bulat-bulat.

Kebenciannya terhadap Brayden sangat besar.

Rasa sakit yang tajam tiba-tiba menjalar di perut bagian bawahnya, dan dunia Averie perlahan menjadi gelap.

Saat dia berada di ambang kesadaran, satu pikiran terlintas di benaknya. Jika dia berhasil melalui ini, dia tidak akan pernah menjalani hidup dengan cara yang sama lagi.

Dia tidak bisa membenarkan pengorbanan hidupnya untuk pria seperti itu.

... ...

Ajaibnya, Averie selamat.

Sebuah perahu nelayan menemukannya dan membawanya ke rumah sakit terdekat.

Namun bayinya, yang sangat ia harapkan, telah hilang, selamanya menjadi bagian dari lautan.

Lampu-lampu terang di atas kepalanya tampak berkedip-kedip di atasnya saat dia terbaring di ranjang rumah sakit, linglung.

Keluarga Fowler dan Briggs segera diberitahu tentang rawat inapnya pada hari pertama.

Tetapi sekarang, tiga hari kemudian, tidak ada satu pun pengunjung yang datang.

Di kamarnya, TV menyiarkan berita sosial terkini Nolens.

"Saudara perempuan Briggs diduga diculik, terkait dengan perebutan kekuasaan di Fowler Group..."

"Brayden Fowler telah menjadi CEO termuda dalam sejarah Fowler Group."

Averie mengusap-usap perutnya yang kini rata dengan jari-jarinya yang dingin, senyum getir tersungging di bibirnya. Dengan susah payah, dia meraih pena dan mulai menulis di selembar kertas.

Dia telah mencapai titik puncaknya.

Saat matahari terbenam, seseorang membuka pintu bangsal.

"Mohon maaf, Nyonya Fowler. Tuan Fowler tertahan dan agak terlambat.

Mendengar suara itu, Averie mengeratkan pegangannya pada selimut, matanya tertuju pada pria berjas, Theo Gordon, asisten Brayden.

"Silakan duduk, Theo." Dia mencoba untuk duduk sedikit lebih tegak, tetapi itu terlalu menyakitkan.

"Tuan Fowler menyadari keguguran itu... Dia menyebutkan sesuatu tentang menebusnya kepadamu."

Akankah Brayden menebusnya?

Averie bertanya-tanya bagaimana seseorang dapat menebus kehidupan yang hilang.

Tepat saat itu, Theo melihat ke arah pintu dan dengan hormat memanggil, "Tuan Fowler."

Mengikuti arah pandangan Theo, Averie melihat sesosok tubuh tinggi dan ramping mendekat, disinari cahaya lorong.

Meski suasana rumah sakit suram, kehadirannya yang berwibawa tak salah lagi.

Tatapan mereka bertemu, dan keheningan menyelimuti ruangan itu.

"Tuan Fowler, Nyonya Fowler mengalami keguguran, tetapi dokter yakin kesehatannya baik-baik saja," Theo memberi tahu.

Di bawah cahaya lampu, tenggorokan Brayden bergerak sedikit.

Dia duduk, separuh wajahnya tertutup bayangan, sebagian matanya tertutup rambutnya.

Brayden menyalakan sebatang rokok, nyala api pemantiknya menciptakan bayangan pada bekas luka di bawah matanya, membuatnya tampak lebih dingin dan lebih menakutkan.

"Kapan kamu keluar dari sini?" Tanyanya, suaranya rendah dan memikat.

Tetapi Averie tidak menangkap emosi apa pun dalam kata-katanya.

Dia tampak acuh tak acuh, bahkan terhadap bayi yang telah mereka kehilangan.

Kalau saja dia tidak dibius saat mengetahui kegugurannya, dia pasti sudah hancur.

Namun reaksinya tidak mengejutkan. Lagi pula, dia hanya menikahi Brayden sebagai pengganti orang lain, dan Brayden tidak pernah benar-benar peduli padanya.

Dia sudah menyerah untuk mengharapkan apa pun dari pria ini.

Yang dirasakannya hanyalah rasa kasihan terhadap anaknya yang telah hilang. Ayahnya bahkan tidak mengantisipasi kedatangannya.

Senyum getir tersungging di wajah Averie, menatap sekilas pandangan Brayden.

"Lusa," jawabnya.

Tiga tahun telah berlalu. Mereka telah menikah selama itu, tetapi cintanya padanya masih ada sejak lama.

Namun pemuda ini, yang pernah menjadi pelindungnya di kota Haeidith yang miskin dan kacau, tampaknya telah melupakannya sepenuhnya.

Sudah waktunya baginya untuk melepaskannya.

"Baiklah." Kunjungan Brayden terasa wajib. Dia berdiri, membuka pintu, dan pergi seolah-olah dia telah menyelesaikan tugasnya.

Averie dan Brayden jarang berbicara satu sama lain secara langsung. Sebaliknya, Theo sering kali menjadi perantara antara mereka. Satu-satunya saat mereka berdua hanya ada di dalam kamar tidur mereka yang tenang.

"Brayden Fowler," panggil Averie, menghentikannya.

Ini adalah pertama kalinya dia menggunakan nama lengkapnya. Sebelumnya, dia selalu berani memanggilnya "sayang".

Brayden menoleh ke arahnya, berhenti sejenak di tengah langkah.

"Aku perlu bicara denganmu tentang sesuatu..." Averie memulai, tetapi kata-katanya terputus oleh suara telepon berdering.

"Brayden, kamu di mana? Saya ketakutan. "Saya bermimpi buruk bahwa saya diculik lagi..." Suara di telepon itu manis dan genit.

Brayden tidak tinggal lebih lama lagi. Dia segera pergi, menyatu dengan kerumunan yang bergegas melewati rumah sakit.

Ruangan itu terasa sedikit tidak nyaman setelah dia pergi.

Theo berkata dengan hati-hati, "Nyonya Fowler, Tuan Fowler bilang dia akan memberimu sebuah vila di Blossom Villas dan sebuah toko sebagai kompensasi. Jika ada hal lain yang Anda butuhkan, beri tahu kami saja..."

Averie mendengus pelan. Dia teringat hari-hari ketika Brayden tidak memiliki apa-apa, dan bisnisnya selalu bermasalah. Dia telah berada di sisinya melalui masa-masa sulit itu.

Sekarang Fowler Group berkembang pesat, Brayden tampaknya berpikir uang dapat menyelesaikan segalanya.

"Saya ingin bercerai," katanya tegas.

Lebih mudah dari yang ia kira untuk mengucapkan kata-kata yang telah lama ia pertimbangkan. Pada saat itu, wajah Averie menunjukkan sedikit tekad yang dingin.

"Nyonya Fowler, mohon pikirkan hal ini baik-baik. "Jangan mengambil keputusan saat kamu sedang marah," desak Theo, terdengar khawatir.

"Ini bukan soal amarah atau tipu muslihat," kata Averie sambil menyerahkan selembar kertas berisi kata-kata kepada Theo.

"Ini adalah perjanjian perceraian. Bisakah Anda memberikannya kepada Brayden? Dia harus membacanya dengan saksama. "Saya tidak meminta terlalu banyak."

"Tapi, Nyonya Fowler..." Theo memulai, tetapi Averie menutup matanya dan terdiam.

Merasakan momen itu, Theo diam-diam meninggalkan kamar rumah sakit.

Sebelum kunjungan Theo berikutnya, Averie telah menyelesaikan proses pemulangannya sendiri.

Dia tidak ingin kembali ke rumah Brayden, jadi dia menghubungi temannya Nolan Brooks untuk meminta bantuan mencari tempat tinggal baru.

Nolan, yang tidak melihat masalah dengan pria dan wanita yang tinggal bersama, dengan hangat menawarkannya tempat di rumahnya.

Namun, karena dia seorang tokoh publik, tempat tinggal mereka pasti akan mengundang rumor. Setelah mereka terlihat makan malam bersama sebelumnya, gosip menyebar tentang Averie sebagai pacar Nolan.

Hal ini menyebabkan Brayden bersikap dingin padanya selama seminggu penuh.

Mengapa dia memikirkan Brayden lagi?

Averie menggelengkan kepalanya, mencoba menepis pikiran-pikiran ini.

Saat merapikan apartemen yang telah disiapkan Nolan untuknya, dia mendapat telepon dari Theo.

"Hai, Theo," sapa Averie, sambil duduk di bangku, sibuk membersihkan sarang laba-laba dari atas lemari dapur.

"Nyonya Fowler, saya sudah bicara dengan Tuan Fowler tentang perceraian yang Anda sebutkan. Saya juga menunjukkan surat cerai kepadanya."

Suara Theo terdengar agak kaku, tetapi Averie tidak menyadarinya.

"Baiklah, jadi kapan Brayden akan menandatangani dan memulai proses perceraian?"

"Tuan Fowler ingin membahas surat perceraian secara langsung. Dia memintamu datang ke kantor.

"Tidak perlu untuk itu. Saya baik-baik saja dengan apa pun keputusannya, asalkan dia menyerahkan properti yang diberikannya kepada saya atau membayar saya secara tunai. "Saya hanya ingin bercerai secepatnya."

Mendengar Averie berbicara tentang perceraian cepat, Brayden, yang berdiri di dekat Theo, tidak dapat menyembunyikan ekspresi muramnya.

Bagi Averie, begitu keputusannya dibuat, dia ingin segera memutuskan hubungan.

Setelah bertahun-tahun mendampinginya tanpa berhasil memenangkan hatinya, dia pun siap melepaskannya.

Sebelum Theo sempat menjawab, suara dingin yang familiar terdengar melalui telepon.

"Datanglah ke kantorku sekarang."

Dengan itu, panggilan berakhir tiba-tiba. Averie dengan tenang menyimpan teleponnya. Namun kemudian, bangku itu bergoyang dan dia terjatuh, meringis saat pergelangan kakinya mulai bengkak. Dengan gigi terkatup, Averie memutuskan untuk menangani perceraian terlebih dahulu.

Setibanya Averie di Fowler Group, Theo dengan sopan memimpin jalan, sambil berkata, "Nyonya Fowler, Tuan Fowler sudah lama menunggu Anda."

Averie mengangguk dan mengikuti Theo ke dalam lift.

Saat mereka sampai di kantor CEO, Theo mengetuk dan membuka pintu.

Averie, yang sudah merawat pergelangan kakinya yang bengkak karena terjatuh sebelumnya, tersandung saat masuk. Kehilangan keseimbangan, dia tiba-tiba terjatuh ke dada yang lebar.

Sambil mendongak, dia melihat Brayden, wajahnya menunjukkan campuran antara kekesalan dan kekhawatiran.

Mengetahui ketidaksukaan Brayden terhadap kekacauan, dia menyadari bahwa Brayden pasti membenci bau yang masih tertinggal dari hasil pembersihannya baru-baru ini.

"Maafkan aku," gumamnya sambil melangkah mundur. Dia tidak menyadari kerutan di dahi Brayden semakin dalam saat melihat pergelangan kakinya bengkak.

Averie kemudian memperhatikan Brayden dengan tenang memberi instruksi pada Theo, yang mengangguk mengerti.

"Apakah ada hal lain yang perlu kita bicarakan tentang perceraian ini?" Averie bertanya, mencoba menjaga suaranya tetap tenang. Meskipun perasaannya memudar, kehadiran Brayden yang berwibawa sulit diabaikan.

"Kita bicara di dalam," kata Brayden sambil berbalik untuk memasuki kantornya.

Averie menatapnya dengan pandangan dingin. Sikap Brayden tidak berubah. Dia percaya diri, tenang, dan pantang menyerah.

Saat dia melangkah masuk ke kantor, Theo menutup pintu.

"Silakan duduk."

Seperti biasa, Averie duduk di depan Brayden.

Melihat kontrak pengalihan properti di hadapannya, dia merasa sedikit terkejut.

"Apakah Anda lupa mencetak surat cerai? Jangan khawatir, aku punya semuanya di sini." Dia merogoh tasnya, mengeluarkan dokumen-dokumen yang telah disiapkan.

Saat dia menawarkan satu salinan kepada Brayden, tangannya yang besar dan jelas bersendi menghentikannya.

Averie terdiam sejenak, terkejut sesaat, lalu dengan tegas meletakkan kembali berkas perceraian itu di hadapan Brayden.

Brayden, dengan mata juling dan nada mengejek, bertanya, "Cerai?"

Dia memperhatikan istrinya yang biasanya penurut, dan merasakan perubahan yang tidak biasa pada dirinya.

Emosi yang tersembunyi di matanya merupakan misteri baginya, membuat Brayden merasa tak terduga.

"Aku tidak memanggilmu ke sini untuk membicarakan perceraian," kata Brayden, suaranya diwarnai kekesalan.

"Lalu apa?" Averie bertanya, matanya sedikit menyipit, rasa dingin menyentuh wajah cantiknya.

"Kamu ingin bercerai? Siapa bilang aku setuju? Brayden membalas sambil mengangkat sebelah alisnya.

"Tuan Fowler, Anda pasti bercanda. Itu hak saya untuk mengajukan cerai, bukan? Averie menjawab, senyumnya menyembunyikan tidak adanya kehangatan nyata terhadap Brayden.

Kerutan di dahi Brayden semakin dalam, rasa jengkel menyerbunya.

Ia tidak pernah membayangkan pernikahannya dengan Averie akan mencapai titik seperti ini.

Dia menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk menerima Averie sebagai bagian dari hidupnya, bahkan membiarkannya mengandung anaknya.

Setelah penculikan itu, dia ingin memperbaiki keadaan dengan istrinya dan telah memilih beberapa properti untuk dipilih istrinya.

Namun dia terkejut ketika istrinya yang biasanya pendiam, dengan berani mengajukan perjanjian cerai kepadanya.

"Kamu benar-benar ingin bercerai?"

"Saya lebih suka kita menyelesaikan perceraian hari ini." Averie tidak tahan lagi.

"Bagus." Brayden, menatap tinjunya yang terkepal, bertanya-tanya apa yang mengganggunya.

Dia tidak tahu apa-apa.

"Jadi, kamu setuju untuk bercerai? Atau hanya menyelesaikan dokumennya sekarang?" Averie tidak dapat memastikan apakah itu hanya imajinasinya, tetapi dia merasakan permusuhan pria itu memudar.

"Kita bisa bercerai, tapi belum menandatangani suratnya." Dia melirik Averie dengan cemberut. "Fowler Group baru saja bangkit kembali. "Saya tidak bisa mempertaruhkan masa depannya."

Averie berkata dengan nada acuh tak acuh, "Masalah Grup Fowler tidak benar-benar melibatkanku, kan?"

Dulu, Brayden dan perusahaan adalah segalanya baginya. Namun kini, semua itu tak berarti apa-apa.

"Aku akan menebusnya," kata Brayden, ekspresinya berubah serius.

"Baiklah, aku mau tiga juta," kata Averie tanpa pikir panjang, sambil memikirkan tagihan medis ibunya yang besar. Meskipun perusahaan baru-baru ini stabil, ini merupakan permintaan yang wajar bagi Fowler Group.

"Baiklah. "Anda punya waktu tiga bulan," Brayden menyatakan, menetapkan batas waktu. "Bagi dunia luar, kami akan tetap bertindak sebagai pasangan suami istri. Setelah tiga bulan, kita akan bercerai."

"Baiklah," Averie setuju, sedikit terkejut.

Ia menduga Brayden akan terburu-buru mengajukan gugatan cerai, bukannya meminta waktu tiga bulan lagi.

Namun apa gunanya tiga bulan lagi, setelah menunggunya selama tiga tahun? Selain itu, ini akan membantu membiayai pengobatan ibunya.

Saat keluar, Averie bertabrakan dengan Theo yang hendak mengetuk.

"Nyonya Fowler, apakah Anda sudah pergi?"

"Ya." Dia mengangguk dan meneruskan perjalanannya.

"Nyonya Fowler, tolong minum ini," kata Theo sambil menawarkan salep untuk keseleo.

"Apa ini?" Averie bertanya, menerimanya.

Sambil melirik pria yang duduk di kantor, Theo menunjuk ke arah pergelangan kaki Averie.

"Dia... Ini untukmu. Saya melihat kamu terluka. "Silakan digunakan," jelasnya.

"Terima kasih," jawabnya penuh rasa terima kasih.

Setelah meninggalkan kantor, Averie kembali ke apartemennya untuk beristirahat. Dia berencana untuk mengunjungi kediaman Brayden keesokan harinya untuk mengambil barang-barangnya.

Niatnya juga untuk mengambil kembali tabungan yang ia kumpulkan sebagai penata rias, yang disimpan di meja samping tempat tidurnya.

Ibunya, yang sedang memulihkan diri di Haeidith, tidak memiliki sumber penghasilan. Itulah sebabnya Averie merasa harus menangani masalah properti di perusahaan, meskipun ingin menghindari Brayden.

Keesokan harinya, Averie tiba di rumah Brayden dan kepala pelayan menyambutnya dengan hormat.

Dia pindah ke lantai atas menuju kamar tamu tanpa sepatah kata pun.

Selama pernikahan mereka, Brayden dan dia jarang berbagi tempat tidur, menghabiskan sebagian besar malam terpisah.

Dia hanya mengemasi sebuah koper di kamar tamu, membawa beberapa pakaian dan kartu bank, dan meninggalkan apa pun yang mengingatkannya pada Brayden.

Saat dia melewati kamar utama sambil menenteng koper, sesuatu yang dia tinggalkan di sana terlintas di benaknya.

Setelah ragu sejenak, dia membuka pintu kamar utama.

Brayden tidak tahu bahwa Averie telah merapikan kamarnya selama bertahun-tahun.

Dia tahu tentang kebutuhannya yang kuat akan kebersihan.

Setiap kali, dia dengan cermat mencuci pakaiannya beberapa kali dan mensterilkan meja dan lemari sampai dia merasa nyaman.

Dia melakukan ini karena dia jatuh cinta padanya saat pertama kali melihatnya terluka karena melindunginya di Haeidith.

Ketika keluarga Briggs membawanya ke Nolens dan dia melihat Brayden, dia langsung mengenali pemuda yang pernah bersamanya melewati masa-masa sulit, yaitu Haeidith.

Ketika muncul kesempatan untuk menikahinya sebagai pengganti kakak perempuannya, dia setuju tanpa ragu.

Sayangnya, Brayden tidak mengingatnya.

Pernikahan mereka berakhir setelah tiga tahun.

"Siapa yang ada di kamarku?" Suara Brayden bergema dari luar pintu.

Mengapa dia ada di rumah saat ini? Dia biasanya sedang bekerja.

Ekspresi Averie berubah muram. Dia segera membuka pintu untuk pergi tetapi mendapati dirinya berhadapan langsung dengan Brayden.

Dihadapkan dengan tatapan tegas Brayden, dia merasa seperti tertangkap basah.

"Saya minta maaf. Aku hanya mengumpulkan barang-barangku. "Aku akan segera pergi," jelas Averie sambil mencoba melewatinya.

Namun pada saat berikutnya, Brayden mencengkeram lengan bawahnya.

Dalam cahaya remang senja, kedekatan mereka terasa anehnya intim.

"Apakah kamu begitu bersemangat untuk pergi?" Mata Brayden tertunduk, ada tanda-tanda pengenalan dalam tatapannya.

"Ya, benar," jawab Averie dengan tenang.

Cengkeraman Brayden pada lengannya menguat.

"Tuan Fowler..." Averie menolak pendekatannya.

Dia merasa bingung dengan pria ini.

Ketika dia jatuh cinta padanya, dia tetap menjauh dan diam. Sekarang, ketika perasaannya telah memudar, dia bergantung padanya.

"Kamu benar-benar ingin pergi?" Brayden berbisik di dekat telinga Averie, napasnya hangat. "Tidakkah kamu khawatir jika aku membiarkan adikmu tinggal di sini?"

"Itu rumahmu. "Kamu boleh mengundang siapa saja yang kamu suka," balas Averie sambil mencibir.

Saat dia mengambil kopernya untuk pergi, suara Brayden mengikutinya. "Saya tidak memaksa orang keluar. Selama Anda Nyonya Fowler, Anda diterima di sini.

Dia tidak menjawab, dan hanya mempercepat langkahnya.

Sesampainya di gerbang, dia melihat Brayden mengejarnya.

"Butuh tumpangan?" Dia melirik dari kopernya ke Maybach yang terparkir di dekatnya.

Averie hanya menggelengkan kepalanya dan berjalan cepat sambil membawa koper di tangan.

Dia tidak melihat tatapan intens yang diberikan Brayden padanya saat dia pergi.

Averie baru saja kembali ke gedung apartemennya ketika kegelapan malam menyelimuti kota. Dia hendak melangkah ke dalam lift sambil menyeret kopernya, ketika tiba-tiba dia mendapati dirinya berhadapan langsung dengan Nolan. Dia berdiri di sana, memegang buket bunga lolipop di tangan, wajahnya berseri-seri.

"Hei Averie, selamat atas perceraiannya! "Semoga masa depanmu lebih bahagia," kata Nolan, suaranya dipenuhi kegembiraan yang tulus.

"Kau tahu, kau benar-benar berbakat dalam tata rias, Averie. Itu sudah dirahasiakan sejak kau bersama pecundang itu. Sekarang, Anda punya kesempatan untuk meraih sukses besar. "Aku yakin kamu akan terkenal di seluruh dunia," tambahnya, hampir tidak dapat menahan kegembiraannya.

Dia tidak bisa menyembunyikan kebahagiaannya tentang perceraian Averie. Dia telah menunggu Averie menceraikan bajingan itu!

"Terima kasih, Nolan," jawab Averie, senyumnya muncul untuk pertama kalinya dalam beberapa hari.

Tetapi dia segera menjadi cemas, melirik sekeliling sebelum buru-buru menarik Nolan ke dalam lift. Mereka pergi ke apartemennya.

"Hei, kenapa kamu di sini? "Apakah kamu tidak khawatir paparazzi akan menangkapmu?" Tanyanya sambil mengintip keluar dan hati-hati menutup tirai.

Nolan mengabaikan kekhawatirannya sambil menjatuhkan diri di sofa. "Oh, baiklah. Aku mendapat pekerjaan akting baru. Saya berharap Anda mau merias wajah saya untuk beberapa foto promosi. Saya akan membayar Anda dengan tarif biasa. Apa katamu?"

Dia tampaknya tiba-tiba menyadari sesuatu dan menambahkan, "Saya akan membayar Anda di muka." "Anda pasti kesulitan membayar tagihan medis ibumu dan biaya pengasuhnya, bukan?"

Dia hampir melupakannya sampai Nolan menyebutkannya!

Dia berada di rumah sakit karena keguguran dan belum memeriksa email terbaru ibunya.

"Apakah keluarga Briggs benar-benar menolak membantu biaya medis?" Nolan bingung.

Averie tersenyum setengah hati.

Namanya adalah Briggs, tetapi bukan anak biologis dari istri ayahnya saat ini, Rosalie Briggs.

Ia memiliki kakak tiri laki-laki dan perempuan yang dibesarkan oleh keluarga Briggs, sementara ia lahir di Haeidith.

Ibunya hanyalah seorang pembantu keluarga Briggs.

Ketika ibunya mengandung, Rosalie tidak ingin berhubungan apa pun dengannya. Ibunya harus melarikan diri ke Haeidith untuk mencari perlindungan dan memulai hidup baru.

Fowler Group mengalami kekacauan beberapa tahun lalu, dan Brayden kembali ke Nolens tanpa kekuatan atau pengaruh nyata. Rosalie khawatir putrinya sendiri, Corinna Briggs, akan menderita jika dia menikahi Brayden, jadi dia mengirimnya kembali untuk menikahi Brayden sebagai pengganti Corinna.

Brayden tidak peduli. Dia hanya butuh ikatan dengan keluarga Briggs, dan tidak masalah siapa yang dinikahinya.

Namun begitu ia menyadari Corinna pernah menyelamatkannya di masa lalu, Brayden mulai melihatnya secara berbeda, dan mereka pun menjadi dekat.

Keluarga Briggs sepakat bahwa jika Averie berperilaku baik, ibunya dapat kembali ke keluarga Briggs.

Itulah keinginan terdalam ibunya.

Averie mengingat Brayden sebagai pria yang pernah menyelamatkannya, dan itulah sebagian alasannya menyetujui perjodohan ini.

Averie membuka kopernya, berencana menggunakan laptopnya untuk memeriksa kondisi terkini ibunya.

Namun begitu dia membukanya, dia terkejut.

"Ada apa?" Nolan bertanya sambil mencondongkan kepalanya untuk melihat.

"Tidak apa-apa. Saya baru saja lupa laptop saya. "Saya akan mengambilnya besok," jawabnya, sambil berharap ia tidak bertemu Brayden.

Hari berikutnya tiba dengan cepat.

Dia berangkat pagi-pagi ke rumah Brayden karena dia harus berada di studio pada sore hari untuk membantu Nolan merias wajahnya. Uang hasil merias wajah itu cukup untuk menutupi tagihan medis ibunya bulan ini.

Dulu, untuk menjadi istri yang baik bagi Brayden, dia hanya bekerja sesekali.

Setelah bercerai, dia dapat mengejar kariernya sebagai penata rias penuh waktu.

Dia naik taksi, tetapi di tengah perjalanan, teleponnya berdering.

Itu Jeffrey Briggs, kakak tertuanya dari keluarga Briggs.

"Halo, Jeffrey," jawabnya, wajahnya mendung saat melihat nama keluarga Briggs pada ID penelepon, tetapi dia merasa tidak punya pilihan selain menjawab.

Saat Jeffrey berbicara, angin di luar taksi seakan membawa pergi kata-katanya, mengubah ekspresinya.

Suaranya tegas. "Apakah kamu sudah menandatangani surat cerai? Jika kau menundanya, tidak akan ada tempat untuk ibumu di keluarga Briggs."

Di tengah perjalanan, taksi itu berbalik arah, menuju ke rumah keluarga Briggs.

"Jeffrey, aku..." Kata-kata Averie terpotong saat dia memasuki rumah keluarga Briggs. Hal berikutnya yang dia tahu, dia tertabrak dan terkapar ke lantai.

Rambutnya tergerai menutupi wajahnya, menyembunyikan ekspresi dinginnya.

Tidak seorang pun di keluarga Briggs akan berani menganggapnya lemah jika mereka melihat ekspresinya.

Orang yang memukulnya adalah pengurus rumah tangga keluarga Briggs, yang memiliki hubungan dekat dengan ibu tirinya, Rosalie.

Rosalie, yang sudah setengah baya dan berpakaian mewah, menatap Averie dengan pandangan jijik. "Dasar jalang! Melihatmu saja aku merasa jijik. Fowler Group sedang berkembang pesat sekarang. Mengapa kamu tidak bercerai seperti yang kamu janjikan? Apakah kau berencana menggunakan Grup Fowler dan Brayden untuk menyelamatkan dirimu dan ibumu?"

Kemarahan Rosalie tidak mereda. Dia mencengkeram rambut Averie dan menariknya ke atas.

Sementara itu, di ruang tamu, Jeffrey dan ayah mereka mengamati dengan dingin. Jeffrey tampaknya tidak mengenali Averie sebagai saudara perempuannya.

"Averie, apakah kamu sungguh-sungguh berpikir Brayden peduli padamu? "Kau membodohi dirimu sendiri," Rosalie mencibir.

"Dengarkan Rosalie, Averie," sela ayah mereka. "Selesaikan perceraian dengan cepat. Kami akan merawat ibumu setelah itu."

Jeffrey memicu konflik dengan menegaskan, "Averie, sebaiknya kamu dengarkan. Ingat, jika kami tidak menerimamu, kau akan tetap terjebak di distrik Haeidith yang paling kacau!"

"Kamu bisa hidup seperti gadis kaya berkat kami, dan kami bahkan berjanji untuk membawa ibumu ke sini. Apakah begini caramu membalas budi kami?" Marah, Rosalie menunjukkan giginya dan menggeram, "Dengar! Kecuali Corinna menikahi Brayden, ibumu tidak akan bergabung dengan keluarga Briggs!"

Rosalie mengira stabilisasi Fowler Group akan membuat Brayden segera menikahi Corinna. Namun dia heran, Brayden tidak membicarakannya.

Dia bahkan tidak berbicara tentang perceraian dengan Averie.

"Wanita jalang itu! Sama seperti ibunya!" Rosalie ingin sekali menggaruk wajah Averie.

Averie mendongak, suaranya dingin penuh peringatan. "Kamu boleh menghinaku, tapi jangan libatkan ibuku."

"Apa? Kau akan memukulku? "Apa tatapan matamu itu?"

Tatapan mata Averie yang tajam membuat Rosalie merinding. Dia menyadari bahwa dia sebenarnya takut dengan tatapan dari seorang putri yang disebut sebagai orang rendahan.

Pengurus rumah tangga di sampingnya mengangkat lengannya dengan gerakan mengancam.

"Apa yang terjadi di sini?" Brayden bertanya, nada santainya segera menenangkan ruang tamu yang berisik.

Para anggota keluarga Briggs bertukar pandang dengan terkejut, sementara pengurus rumah tangga segera menurunkan lengannya, yang baru saja diangkatnya beberapa saat yang lalu.

Saat Brayden berjalan melewatinya, dia menatapnya dengan pandangan dingin yang membuatnya menggigil.

Sejak Brayden memasuki kediaman keluarga Briggs, kehadirannya saja tampaknya menanamkan rasa takut dalam diri setiap orang, bahkan saat ia tetap diam.

Averie perlahan mengangkat kepalanya.

"Bangun," perintah Brayden sambil menatap Averie yang berada di lantai.

Hal ini menimbulkan kehebohan di kalangan anggota keluarga Briggs, yang segera menutupi keterkejutan mereka dengan senyum menyanjung.

"Brayden, apa yang membawamu ke sini secara tiba-tiba?" Rosalie bertanya.

"Aku datang untuk membawa Averie bersamaku," jawab Brayden, wajahnya tidak menunjukkan emosi dan menunjukkan keengganan untuk berbicara lebih lanjut.

Cahaya matahari bersinar terang di belakangnya, membuat sosoknya bersinar lembut. Dia menundukkan pandangannya dan mengulurkan tangannya ke arah Averie.

Saat menatapnya, pikiran Averie teringat kembali pada Brayden di masa lalu.

Dalam ingatannya, Brayden adalah seorang pemuda tegas dengan tatapan mata yang tajam.

Dia juga pernah mengulurkan tangan padanya dalam cahaya, menawarkan kepastian dengan kata-katanya. "Di Haeidith, untuk bertahan hidup, Anda tidak bisa bersikap terlalu baik. Tapi tidak apa-apa kalau memang begitu. Karena kau punya aku di sisimu."

Averie menggelengkan kepalanya, mengusir serbuan kenangan yang membanjiri pikirannya.

Dia menyingkirkan tangan Brayden yang terulur, bangkit berdiri, dan membersihkan pakaiannya.

"Baiklah, Brayden, tentang proyek bersama kita di distrik baru bulan depan..." Rosalie berkata sambil tersenyum licik, wajahnya penuh kerutan.

"Benar. "Apakah dana akan ditransfer tepat waktu?" Jeffrey tersenyum canggung sebagai tanggapan.

Brayden melirik tangannya yang terulur, dan alisnya sedikit berkerut.

"Jangan lupa, dia Nyonya Fowler." Brayden mengamati kerumunan, tatapannya dingin dan tak terduga.

Dia mengabaikan pernyataan keluarga Briggs, menggenggam tangan Averie, lalu berjalan pergi.

Tangannya terasa hangat, namun Averie segera menarik diri, menjaga jarak yang sopan di antara mereka.