Después de cinco años, Rylee seguía viéndose tan encantadora como antes.

Los años de servicio en el ejército no cambiaron mucho la apariencia de Ryder, pero sí alteraron su aura y su espíritu. Para Rylee, Ryder estaba tan bueno como muerto, así que cuando lo vio de nuevo, se sintió tanto sorprendida como furiosa.

"Hola, Rylee. Soy yo."

Ryder mostró una sonrisa gentil. Solo había vuelto para arreglar las cosas con Zoey.

Finalmente, Rylee estuvo segura de que el hombre frente a ella era Ryder, su yerno perdido hace mucho tiempo.

"¡Eres tú, maldito perdedor!" Puso las manos en las caderas, frunció el ceño y exclamó: "Justo cuando Zoey está a punto de volver a casarse, apareces de la nada. Estás aquí a propósito para causar problemas, ¿verdad?"

En ese momento, Rubén caminó hacia la puerta principal y se paró detrás de su esposa. Escuchó a Rylee hablando con Ryder, así que tuvo que ver si realmente era Ryder. Sin decir nada, Rubén levantó el puño y gritó furioso: "¡Bastardo! ¡Cómo te atreves a volver!"

Antes de que Rubén pudiera lanzar su golpe, un hombre corpulento se acercó en un instante. Agarró la muñeca de Rubén y dijo fríamente: "Nadie lo toca."

El hombre que detuvo a Rubén era, por supuesto, Vicente.

Había luchado junto a Ryder durante años. Era muy alto y fuerte, y tenía un aspecto feroz. Su presencia infundió miedo instantáneo en Rubén.

"Suéltalo y vete," ordenó Ryder con frialdad mientras sus ojos afilados se posaban en Vicente.

Aunque Vicente no quería soltar a Rubén, nunca se atrevería a desobedecer a Ryder. Lo soltó y murmuró: "Lo siento, Ryder."

"Si sabes que estás equivocado, entonces aléjate. De ahora en adelante, no te metas en mis asuntos a menos que te lo diga. ¿Entendido?" El rostro de Ryder traicionó emoción; su tono fue suficiente para hacer que Vicente se diera la vuelta y se alejara.

En ese momento, Ryder mostró inadvertidamente su lado firme y autoritario. Rylee y Rubén pensaron que su yerno inútil parecía haber cambiado después de estar ausente cinco años. Pero ese pensamiento solo duró un momento. En un abrir y cerrar de ojos, Ryder volvió a ser para ellos un bueno para nada.

Después de la intervención de Vicente, Rylee y Rubén ya no se atrevieron a hacerle nada a Ryder.

"Ahora no me tomas en serio. ¡Lárgate, ahora!" Gritó Rubén. Habría intentado golpear a Ryder otra vez si no fuera por el miedo de que Vicente regresara.

Ryder ardía de rabia, pero pensó en Zoey, la única razón por la que estaba allí. La había extrañado durante los últimos cinco años, y haría cualquier cosa para hacer lo correcto por ella, incluso controlar su temperamento.

"No podemos echar a este perdedor ahora, Rubén. Ha llegado en el momento perfecto. Haremos que se divorcie de Zoey hoy para que Zoey pueda casarse con Platt. Conseguir un divorcio es mucho más fácil y rápido que solicitar un certificado de defunción," explicó Rylee y agarró uno de los brazos de Ryder, temiendo que desapareciera otra vez por mucho tiempo.

Rubén de repente comprendió. Agarró el otro brazo de Ryder y le dijo a Rylee: "Tienes razón, querida. Por supuesto." Luego le dijo a Ryder: "Tú y Zoey deberían ir a divorciarse cuando ella regrese."

Rylee y Rubén arrastraron a Ryder dentro de la casa. Las personas que no los conocían podrían incluso pensar que estaban felices de recibir a su yerno de vuelta en casa.

Ryder entró en una sala llena de gente, todos ellos parientes de Rylee. Había una gran mesa en el centro del cuarto.

En el mar de rostros familiares, uno extraño destacó para Ryder. Era un joven vestido con un conjunto casual que valía cientos de miles de dólares como mínimo. Parecía estar mostrando intencionalmente su Rolex a la multitud de vez en cuando. Los parientes de Rylee estaban todos sentados alrededor de él, mirándolo con admiración.

En ese momento, el joven extraño entrecerró los ojos hacia Ryder, quien era conducido a la casa por Rylee y Rubén.

Había un enorme pastel sobre la mesa. Parecía que todos estaban celebrando el cumpleaños de alguien.

Pero según el conocimiento de Ryder, hoy no era el cumpleaños de Rylee, ni de Rubén, ni siquiera de Zoey. ¿Entonces de quién era el cumpleaños?

Momentos antes, estaban hablando de obtener el certificado de defunción de Ryder. Ahora, Ryder estaba de pie en la sala, vivo y sano. Todos estaban al principio sorprendidos y asustados, pero pronto se emocionaron. Sus ojos se iluminaron, listos para disfrutar del espectáculo.

"¿Ryder? ¿No desapareció hace cinco años? ¿Por qué volvió de repente?"

"Ha regresado justo cuando Platt va a casarse con Zoey. Me temo que tiene un propósito."

"¿Un propósito? Comparado con Platt, Ryder es solo un perdedor. No puede competir con Platt en absoluto."

Todos los parientes de Rylee murmuraban, pero Ryder aún podía escucharlos, y también el joven llamado Platt Quinn.

Pero Platt actuó como si no oyera nada. Miró a Rylee y preguntó confundido: "¿Quién es este hombre, Sra. Swain?"

Con una mueca, Rylee miró a Ryder con disgusto y respondió: "Es por quien iba a solicitar el certificado de defunción. Dejó a mi hija hace cinco años. Pero no te preocupes. Reapareció en el momento más oportuno. Tomará algo de tiempo solicitar un certificado de defunción, pero un divorcio puede hacerse hoy."

Rylee no ocultó su intención de hacer que Zoey se divorciara de Ryder. Después de hablar con Platt, le dijo a Ryder con complacencia: "Ryder, este es Platt Quinn, el hijo mayor del cabeza de la Familia Quinn en Linbourne. Tomará el lugar de su padre en unos años. Todos hemos aceptado su matrimonio con Zoey, así que te aconsejo que no pierdas el tiempo ni tengas pensamientos inapropiados hacia mi hija. Zoey llegará en cualquier momento, y ustedes dos pueden terminar su matrimonio. No lo alarguemos."

En la mesa, todos los parientes de Rylee hablaban en ese momento. Todos querían congraciarse con Platt burlándose de Ryder.

Ryder apretó los dientes y entrecerró los ojos.

Los parientes de Rylee eran realmente molestos. Si no fuera por Zoey, ya les habría dado una lección.

Platt estaba muy satisfecho. Con una expresión relajada y presumida, se recostó en su silla y giró el vino tinto en su copa. Sonrió a Ryder y dijo en tono burlón: "¿Dónde has estado los últimos cinco años, Ryder?"

Ryder lo miró con indiferencia y respondió: "Estuve en Mapleley."

"¿Mapleley? ¿Qué hacías allí? ¿Quitabas nieve?" intervino uno de los parientes de Rylee antes de que Platt pudiera decir algo.

Rió a carcajadas, y el resto de los parientes de Rylee también estallaron en risas.

Ryder permaneció en silencio.

Con una sonrisa en la comisura de los labios, Platt metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó su chequera. Firmó un cheque, lo arrancó del talonario y lo deslizó por la mesa hacia Ryder. Dijo alegremente: "Pareces un hombre inteligente y perceptivo. Debes saber que no eres bienvenido aquí, así que seguramente apareciste por dinero. Aquí tienes un cheque en blanco. Escribe la cantidad que quieras y cámbialo en cualquier banco de Linbourne. Todo lo que quiero a cambio es que te divorcies de Zoey."

Todos los parientes de Rylee miraron a Platt y luego a Ryder con los ojos muy abiertos. Desearían ser ellos los que recibieran ese cheque en blanco.

"No necesitas darle dinero, Platt. Zoey es mi hija. Si quiero que se divorcien, deben hacerlo. No hay necesidad de darle dinero a su futuro exmarido," intervino Rylee. Al mirar el cheque, sintió como si fuera ella quien le arrojara dinero a Ryder para que se divorciara de Zoey.

Un destello de desdén cruzó los ojos de Platt, pero aún así sonrió y dijo: "Sra. Swain, está bien. El dinero no es el problema aquí. No quiero que nada salga mal. Solo quiero que Zoey esté soltera lo antes posible."

Al escuchar lo que dijo Platt, Rylee no se atrevió a decir nada más. Solo miró fríamente a Ryder.

Bajo la mirada envidiosa de todos, Ryder tomó el cheque en blanco.

Justo cuando todos pensaron que Ryder iba a aceptar el dinero, lo rompió en pedazos.

Luego miró a Platt y dijo con calma: "Si Zoey quiere divorciarse de mí, firmaré los papeles del divorcio. Pero si no quiere, seguiremos casados, les guste o no."

Si los subordinados de Ryder de Mapleley estuvieran presentes ahora, le dirían a todos en la sala que cuando Ryder estaba así de tranquilo, era cuando más peligroso era.

Platt entrecerró ligeramente los ojos. Ese hombre frente a él acababa de ponerle presión con unas pocas palabras bien dichas, lo cual lo molestó.

Los demás fijaron sus ojos en Ryder. Pensaron que al ofender a Platt, Ryder estaba buscando su muerte.

La tensión en el aire se rompió con el sonido de tacones altos golpeando el piso de mármol. Después de unos momentos, Zoey entró en la sala con Sloane detrás.

"¿Platt? ¿Qué haces aquí otra vez? Esta es mi casa. No eres bienvenido aquí. Por favor, vete ahora mismo." Tan pronto como Zoey vio a Platt, su rostro se ensombreció y directamente le pidió que se fuera.

Al escuchar la voz familiar de su esposa, Ryder, que tenía la espalda hacia la puerta, tembló.

Había imaginado su reencuentro con Zoey un millón de veces a lo largo de los años. Incluso había practicado su respuesta para cuando finalmente la viera de nuevo. Pero cuando estaba a punto de enfrentarla de verdad, se dio cuenta de que aunque hubiera practicado durante mil años, nunca habría sido suficiente. La culpa amenazaba con consumirlo por completo mientras luchaba por mantener las rodillas firmes. No estaba seguro de poder mostrarle el rostro a la mujer que abandonó hace cinco años sin derrumbarse por completo.

"¡Papi!"

Antes de que Ryder pudiera darse la vuelta, una voz pequeña y terriblemente familiar sonó detrás de él. Una vez más, se estremeció. Cuando se dio la vuelta, vio a una niña adorable corriendo alegremente hacia él.

Era la misma niña que había conocido en el aeropuerto, la misma que corrió hacia él y lo llamó "Papi".

Instintivamente, Ryder se agachó y la atrapó en sus brazos.

El reflejo fue tan natural que sintió como si hubiera abrazado a la niña incontables veces antes.

En ese momento, Zoey también vio a Ryder. Sus miradas se encontraron. Por unos latidos, todo pareció ralentizarse, y la pareja sintió como si fueran las únicas personas en el mundo.

Ni un solo día en los últimos cinco años había pasado sin que Zoey cruzara por la mente de Ryder. La extrañó cada día, y el pensamiento de volver con ella fue lo que lo hizo perseverar. Y así lo hizo. Había sido un viaje largo y agotador, pero ahora estaba allí, finalmente digno de ella.

Zoey fijó sus ojos en él, y él observó cómo las emociones se reproducían como una película en su hermoso rostro.

"Hola, Zoey. He vuelto." Fue Ryder quien rompió primero el silencio.