En ese momento, un Rolls-Royce negro con la placa LBE 8888 se detuvo lentamente en el área de llegadas del aeropuerto.

Un hombre de mediana edad con traje negro bajó del auto y fue a abrir la puerta del asiento trasero.

Si la gente de la alta sociedad de Linbourne viera esta escena, se quedaría atónita, porque ese hombre de mediana edad era el más rico de la ciudad, Trent Sánchez. Pero en ese momento, él tenía que abrirle la puerta a otra persona.

Un anciano de cabello blanco plateado bajó con cuidado del lujoso vehículo. Vestía un traje azul oscuro y sostenía un bastón exquisito en la mano. En el mango del bastón había un zafiro del tamaño de un huevo. El paso del tiempo se notaba en su rostro, pero aún mantenía la barbilla en alto y la espalda recta. Exudaba un aura de poder y nobleza.

"El señor Valdez debería salir pronto."

Con los ojos brillando intensamente, el anciano miraba expectante hacia la puerta de llegadas del aeropuerto.

Unos minutos después, dos hombres salieron por la salida.

El anciano fijó la mirada en el más joven de los dos, el que caminaba delante del corpulento. Para sorpresa de Trent, el anciano caminó rápidamente hacia el joven y se inclinó profundamente ante él. Luego, el anciano dijo con respeto: "Buen día, señor Valdez. Mi nombre es Omar Russell, el mayordomo de la Familia Schultz en Bliostein. He venido a recogerlo. La Familia Schultz lo está esperando. Usted está a cargo ahora."

Cuando escuchó al anciano presentarse, Ryder entendió de inmediato quién era.

Sin embargo, al mencionar a la Familia Schultz, frunció el ceño. La ira brotó desde lo más profundo de su ser y amenazó con apagar la alegría que sentía por estar de vuelta en su ciudad natal.

Ryder miró a Omar con desafío y respondió: "Qué gracioso. Hace diez años, la Familia Schultz me desterró a mí y a mi madre de Bliostein solo porque era un hijo ilegítimo y no tenía derecho a heredar nada de la familia. ¿Y ahora me dices que la Familia Schultz es mía para dirigir? Hace dieciocho años, cuando solo tenía nueve años, mi madre y yo pasamos toda una noche lluviosa frente a las puertas de la mansión de la Familia Schultz, arrodillados y suplicando como un par de vagabundos. ¿Se apiadaron de nosotros? Hace cinco años, mi madre cayó gravemente enferma. Suplicaba a los Schultz que la ayudaran, pero ¿qué hicieron ustedes?"

Tras una pausa, continuó: "Y ahora que he regresado de Mapleley con gran honor y poder a mi nombre, ¿quieren que me haga cargo de la Familia Schultz? Vuelve y dile a tu jefe que la Familia Schultz no significa nada para mí. Si se atreve a molestarme otra vez, iré a Bliostein y haré que se arrepienta."

Esas palabras habían estado enterradas en su corazón durante muchos años. Cinco años de servicio en el ejército habían hecho su corazón fuerte y resistente, y desde que se convirtió en militar, no había experimentado una oleada de emociones tan poderosa. Pero en ese momento, todos los recuerdos reprimidos durante tanto tiempo surgieron desde lo más profundo y lo hicieron explotar.

Omar soltó un largo suspiro. Parecía haber esperado una respuesta así de Ryder. Dijo: "Cuando su madre aún estaba en Bliostein, fundó una empresa y la nombró en honor a usted y a ella. Se llama Grupo Ryca, y pronto abrirá operaciones en Linbourne. Ahora que su madre ha muerto y usted ha regresado, le estamos devolviendo la empresa."

Con una fría sonrisa, Ryder corrigió a Omar: "La empresa de mi madre no es algo que la Familia Schultz pueda darme. Grupo Ryca pertenecía a mi madre, pero fue arrebatado sin piedad por la Familia Schultz."

Apenas terminó de hablar, Ryder se marchó.

"¡La Familia Schultz ciertamente le debía a usted y a su madre!"

Mirando la figura que se alejaba de Ryder, Omar apretó los labios en una línea delgada. Luego ordenó a Trent, que estaba a su lado: "Trent, de ahora en adelante, debes hacer todo lo posible por ayudar al señor Valdez."

Al escuchar esto, Trent respondió con respeto: "Señor Russell, sin usted, yo no estaría donde estoy. No se preocupe. Lo ayudaré con todo mi corazón."

Omar añadió: "Por cierto, se casó hace cinco años con la hija de la Familia Swain. En nombre de la Familia Schultz, deberías informar a su esposa que ha regresado."

"Considérelo hecho."

El taxi que Ryder tomó se alejó a toda velocidad. Él se sentó en silencio en el asiento trasero, perdido en sus pensamientos.

Hace cinco años, su madre fue hospitalizada por una enfermedad grave. En ese momento, Ryder acababa de graduarse y no tenía un centavo. Trabajaba en la empresa de Zoey, Grupo Sanhoy, como guardia de seguridad para sobrevivir y pagar las facturas del hospital de su madre. Se arrodilló ante la Familia Schultz para pedir ayuda para su madre, pero no movieron un dedo. Y para colmo, alguien lo tendió una trampa junto con Zoey para que durmieran juntos, provocando un escándalo que trastornó sus vidas.

Para mantener la reputación de su familia, Rubén Swain, el padre de Zoey, decidió casar a su hija con Ryder y permitirle convertirse en parte de la Familia Swain. Desesperado por salvar la vida de su madre, Ryder aceptó y pidió prestados quinientos mil dólares a la Familia Swain para pagar el tratamiento de su madre. Desafortunadamente, su madre falleció antes de que Ryder pudiera llegar con el dinero. Ryder ni siquiera tuvo la oportunidad de despedirse.

Después de la muerte de su madre, Ryder cumplió su parte del trato y se convirtió en el esposo de Zoey y en el yerno de la Familia Swain. Sabía que no la merecía. Así que poco después de su boda, se fue y se unió al ejército.

Habían pasado cinco años desde que se separaron.

Un Maybach completamente nuevo estaba estacionado frente a la casa de la Familia Swain.

Al ver el lujoso auto de incalculable valor, Ryder se rió y dijo: "Parece que la familia de Zoey es más valorada por toda la Familia Swain ahora que hace cinco años, como lo demuestra el auto elegante de mi suegro."

Al regresar a esa casa después de tantos años, Ryder tenía un sentimiento muy complicado. Aunque él también fue víctima de aquella horrible trampa hace cinco años, aún así le quitó la virginidad a Zoey. Ella era la mujer más hermosa de Linbourne, y él la había manchado.

Hace cinco años, aceptó casarse con ella, y luego se fue sin decir una palabra. Todo fue culpa suya.

No era difícil imaginar los terribles rumores que Zoey tuvo que soportar durante esos años.

Pero en ese entonces, Ryder no era digno. Solo uniéndose al ejército podría llegar a ser lo suficientemente bueno para ser el esposo de Zoey. Ahora que se había retirado del servicio y tenía enormes logros, poder y riqueza a su nombre, finalmente era el hombre que Zoey merecía.

Cuando caminó hacia la puerta principal con la intención de tocar, Ryder se quedó congelado. Escuchó a personas hablando dentro de la casa.

La madre de Zoey, Rylee Swain, dijo: "Platt, estoy solicitando el certificado de defunción de ese perdedor. No te preocupes. Después de que se apruebe el certificado de defunción, Zoey volverá a estar soltera."

El padre de Zoey, Rubén, intervino: "Entonces, seré el primero en aprobar tu matrimonio con mi Zoey."

"Gracias, señor y señora Swain. Pero por favor, convenzan a Zoey."

"Déjalo en nuestras manos, Platt. Estoy segura de que Zoey entrará en razón."

"Entonces se los dejo a ustedes. Por cierto, traje regalos para ambos como muestra de mi agradecimiento. Algunos son de un amigo mío en el extranjero, y otros los compré en Utrua."

Las risas de los padres de Zoey llenaron toda la casa, pero Ryder no se sentía tan feliz como ellos.

Pero cuando pensó en Zoey, Ryder contuvo su ira. Le debía demasiado.

Además, ella era la única razón por la que había regresado.

Respiró hondo y golpeó la puerta.

"¿Quién es?"

La voz de Rylee estaba llena de impaciencia. Estaba muy molesta porque un invitado inesperado interrumpiera de repente. Ryder escuchó los pasos de Rylee acercándose cada vez más.

Cuando abrió la puerta, la sonrisa en el rostro de Rylee desapareció por completo. Se encontró mirando el rostro de la última persona que quería ver. Apretó los dientes y comenzó: "¿Eres... Ryder?"

Después de cinco años, Rylee seguía viéndose tan encantadora como antes.

Los años de servicio en el ejército no cambiaron mucho la apariencia de Ryder, pero sí alteraron su aura y su espíritu. Para Rylee, Ryder estaba tan bueno como muerto, así que cuando lo vio de nuevo, se sintió tanto sorprendida como furiosa.

"Hola, Rylee. Soy yo."

Ryder mostró una sonrisa gentil. Solo había vuelto para arreglar las cosas con Zoey.

Finalmente, Rylee estuvo segura de que el hombre frente a ella era Ryder, su yerno perdido hace mucho tiempo.

"¡Eres tú, maldito perdedor!" Puso las manos en las caderas, frunció el ceño y exclamó: "Justo cuando Zoey está a punto de volver a casarse, apareces de la nada. Estás aquí a propósito para causar problemas, ¿verdad?"

En ese momento, Rubén caminó hacia la puerta principal y se paró detrás de su esposa. Escuchó a Rylee hablando con Ryder, así que tuvo que ver si realmente era Ryder. Sin decir nada, Rubén levantó el puño y gritó furioso: "¡Bastardo! ¡Cómo te atreves a volver!"

Antes de que Rubén pudiera lanzar su golpe, un hombre corpulento se acercó en un instante. Agarró la muñeca de Rubén y dijo fríamente: "Nadie lo toca."

El hombre que detuvo a Rubén era, por supuesto, Vicente.

Había luchado junto a Ryder durante años. Era muy alto y fuerte, y tenía un aspecto feroz. Su presencia infundió miedo instantáneo en Rubén.

"Suéltalo y vete," ordenó Ryder con frialdad mientras sus ojos afilados se posaban en Vicente.

Aunque Vicente no quería soltar a Rubén, nunca se atrevería a desobedecer a Ryder. Lo soltó y murmuró: "Lo siento, Ryder."

"Si sabes que estás equivocado, entonces aléjate. De ahora en adelante, no te metas en mis asuntos a menos que te lo diga. ¿Entendido?" El rostro de Ryder traicionó emoción; su tono fue suficiente para hacer que Vicente se diera la vuelta y se alejara.

En ese momento, Ryder mostró inadvertidamente su lado firme y autoritario. Rylee y Rubén pensaron que su yerno inútil parecía haber cambiado después de estar ausente cinco años. Pero ese pensamiento solo duró un momento. En un abrir y cerrar de ojos, Ryder volvió a ser para ellos un bueno para nada.

Después de la intervención de Vicente, Rylee y Rubén ya no se atrevieron a hacerle nada a Ryder.

"Ahora no me tomas en serio. ¡Lárgate, ahora!" Gritó Rubén. Habría intentado golpear a Ryder otra vez si no fuera por el miedo de que Vicente regresara.

Ryder ardía de rabia, pero pensó en Zoey, la única razón por la que estaba allí. La había extrañado durante los últimos cinco años, y haría cualquier cosa para hacer lo correcto por ella, incluso controlar su temperamento.

"No podemos echar a este perdedor ahora, Rubén. Ha llegado en el momento perfecto. Haremos que se divorcie de Zoey hoy para que Zoey pueda casarse con Platt. Conseguir un divorcio es mucho más fácil y rápido que solicitar un certificado de defunción," explicó Rylee y agarró uno de los brazos de Ryder, temiendo que desapareciera otra vez por mucho tiempo.

Rubén de repente comprendió. Agarró el otro brazo de Ryder y le dijo a Rylee: "Tienes razón, querida. Por supuesto." Luego le dijo a Ryder: "Tú y Zoey deberían ir a divorciarse cuando ella regrese."

Rylee y Rubén arrastraron a Ryder dentro de la casa. Las personas que no los conocían podrían incluso pensar que estaban felices de recibir a su yerno de vuelta en casa.

Ryder entró en una sala llena de gente, todos ellos parientes de Rylee. Había una gran mesa en el centro del cuarto.

En el mar de rostros familiares, uno extraño destacó para Ryder. Era un joven vestido con un conjunto casual que valía cientos de miles de dólares como mínimo. Parecía estar mostrando intencionalmente su Rolex a la multitud de vez en cuando. Los parientes de Rylee estaban todos sentados alrededor de él, mirándolo con admiración.

En ese momento, el joven extraño entrecerró los ojos hacia Ryder, quien era conducido a la casa por Rylee y Rubén.

Había un enorme pastel sobre la mesa. Parecía que todos estaban celebrando el cumpleaños de alguien.

Pero según el conocimiento de Ryder, hoy no era el cumpleaños de Rylee, ni de Rubén, ni siquiera de Zoey. ¿Entonces de quién era el cumpleaños?

Momentos antes, estaban hablando de obtener el certificado de defunción de Ryder. Ahora, Ryder estaba de pie en la sala, vivo y sano. Todos estaban al principio sorprendidos y asustados, pero pronto se emocionaron. Sus ojos se iluminaron, listos para disfrutar del espectáculo.

"¿Ryder? ¿No desapareció hace cinco años? ¿Por qué volvió de repente?"

"Ha regresado justo cuando Platt va a casarse con Zoey. Me temo que tiene un propósito."

"¿Un propósito? Comparado con Platt, Ryder es solo un perdedor. No puede competir con Platt en absoluto."

Todos los parientes de Rylee murmuraban, pero Ryder aún podía escucharlos, y también el joven llamado Platt Quinn.

Pero Platt actuó como si no oyera nada. Miró a Rylee y preguntó confundido: "¿Quién es este hombre, Sra. Swain?"

Con una mueca, Rylee miró a Ryder con disgusto y respondió: "Es por quien iba a solicitar el certificado de defunción. Dejó a mi hija hace cinco años. Pero no te preocupes. Reapareció en el momento más oportuno. Tomará algo de tiempo solicitar un certificado de defunción, pero un divorcio puede hacerse hoy."

Rylee no ocultó su intención de hacer que Zoey se divorciara de Ryder. Después de hablar con Platt, le dijo a Ryder con complacencia: "Ryder, este es Platt Quinn, el hijo mayor del cabeza de la Familia Quinn en Linbourne. Tomará el lugar de su padre en unos años. Todos hemos aceptado su matrimonio con Zoey, así que te aconsejo que no pierdas el tiempo ni tengas pensamientos inapropiados hacia mi hija. Zoey llegará en cualquier momento, y ustedes dos pueden terminar su matrimonio. No lo alarguemos."

En la mesa, todos los parientes de Rylee hablaban en ese momento. Todos querían congraciarse con Platt burlándose de Ryder.

Ryder apretó los dientes y entrecerró los ojos.

Los parientes de Rylee eran realmente molestos. Si no fuera por Zoey, ya les habría dado una lección.

Platt estaba muy satisfecho. Con una expresión relajada y presumida, se recostó en su silla y giró el vino tinto en su copa. Sonrió a Ryder y dijo en tono burlón: "¿Dónde has estado los últimos cinco años, Ryder?"

Ryder lo miró con indiferencia y respondió: "Estuve en Mapleley."

"¿Mapleley? ¿Qué hacías allí? ¿Quitabas nieve?" intervino uno de los parientes de Rylee antes de que Platt pudiera decir algo.

Rió a carcajadas, y el resto de los parientes de Rylee también estallaron en risas.

Ryder permaneció en silencio.

Con una sonrisa en la comisura de los labios, Platt metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó su chequera. Firmó un cheque, lo arrancó del talonario y lo deslizó por la mesa hacia Ryder. Dijo alegremente: "Pareces un hombre inteligente y perceptivo. Debes saber que no eres bienvenido aquí, así que seguramente apareciste por dinero. Aquí tienes un cheque en blanco. Escribe la cantidad que quieras y cámbialo en cualquier banco de Linbourne. Todo lo que quiero a cambio es que te divorcies de Zoey."

Todos los parientes de Rylee miraron a Platt y luego a Ryder con los ojos muy abiertos. Desearían ser ellos los que recibieran ese cheque en blanco.

"No necesitas darle dinero, Platt. Zoey es mi hija. Si quiero que se divorcien, deben hacerlo. No hay necesidad de darle dinero a su futuro exmarido," intervino Rylee. Al mirar el cheque, sintió como si fuera ella quien le arrojara dinero a Ryder para que se divorciara de Zoey.

Un destello de desdén cruzó los ojos de Platt, pero aún así sonrió y dijo: "Sra. Swain, está bien. El dinero no es el problema aquí. No quiero que nada salga mal. Solo quiero que Zoey esté soltera lo antes posible."

Al escuchar lo que dijo Platt, Rylee no se atrevió a decir nada más. Solo miró fríamente a Ryder.

Bajo la mirada envidiosa de todos, Ryder tomó el cheque en blanco.

Justo cuando todos pensaron que Ryder iba a aceptar el dinero, lo rompió en pedazos.

Luego miró a Platt y dijo con calma: "Si Zoey quiere divorciarse de mí, firmaré los papeles del divorcio. Pero si no quiere, seguiremos casados, les guste o no."

Si los subordinados de Ryder de Mapleley estuvieran presentes ahora, le dirían a todos en la sala que cuando Ryder estaba así de tranquilo, era cuando más peligroso era.

Platt entrecerró ligeramente los ojos. Ese hombre frente a él acababa de ponerle presión con unas pocas palabras bien dichas, lo cual lo molestó.

Los demás fijaron sus ojos en Ryder. Pensaron que al ofender a Platt, Ryder estaba buscando su muerte.

La tensión en el aire se rompió con el sonido de tacones altos golpeando el piso de mármol. Después de unos momentos, Zoey entró en la sala con Sloane detrás.

"¿Platt? ¿Qué haces aquí otra vez? Esta es mi casa. No eres bienvenido aquí. Por favor, vete ahora mismo." Tan pronto como Zoey vio a Platt, su rostro se ensombreció y directamente le pidió que se fuera.

Al escuchar la voz familiar de su esposa, Ryder, que tenía la espalda hacia la puerta, tembló.

Había imaginado su reencuentro con Zoey un millón de veces a lo largo de los años. Incluso había practicado su respuesta para cuando finalmente la viera de nuevo. Pero cuando estaba a punto de enfrentarla de verdad, se dio cuenta de que aunque hubiera practicado durante mil años, nunca habría sido suficiente. La culpa amenazaba con consumirlo por completo mientras luchaba por mantener las rodillas firmes. No estaba seguro de poder mostrarle el rostro a la mujer que abandonó hace cinco años sin derrumbarse por completo.

"¡Papi!"

Antes de que Ryder pudiera darse la vuelta, una voz pequeña y terriblemente familiar sonó detrás de él. Una vez más, se estremeció. Cuando se dio la vuelta, vio a una niña adorable corriendo alegremente hacia él.

Era la misma niña que había conocido en el aeropuerto, la misma que corrió hacia él y lo llamó "Papi".

Instintivamente, Ryder se agachó y la atrapó en sus brazos.

El reflejo fue tan natural que sintió como si hubiera abrazado a la niña incontables veces antes.

En ese momento, Zoey también vio a Ryder. Sus miradas se encontraron. Por unos latidos, todo pareció ralentizarse, y la pareja sintió como si fueran las únicas personas en el mundo.

Ni un solo día en los últimos cinco años había pasado sin que Zoey cruzara por la mente de Ryder. La extrañó cada día, y el pensamiento de volver con ella fue lo que lo hizo perseverar. Y así lo hizo. Había sido un viaje largo y agotador, pero ahora estaba allí, finalmente digno de ella.

Zoey fijó sus ojos en él, y él observó cómo las emociones se reproducían como una película en su hermoso rostro.

"Hola, Zoey. He vuelto." Fue Ryder quien rompió primero el silencio.