มุมมองของอิซาเบลลา บรูคส์:

"ลูกจะไม่ทำให้ท่านพ่อผิดหวัง" ฉันส่งกระแสจิตไปในคืนนั้น น้ำเสียงของฉันก้องกังวานไปด้วยความมั่นใจที่ไม่เคยอนุญาตให้ตัวเองรู้สึกมานานหลายปี "ลูกคือลูกสาวของท่านพ่อ ลูกมีสายเลือดที่บริสุทธิ์ที่สุด ลูกคือทายาทที่ดีที่สุดของท่าน"

การปรากฏตัวทางจิตของท่านให้ความรู้สึกเหมือนพายุที่กำลังก่อตัวที่ขอบฟ้า—ยิ่งใหญ่ ทรงพลัง และไร้ความปรานี "พิสูจน์สิ คำพูดมันไร้ความหมาย บททดสอบที่เจ้าตั้งขึ้นให้ตัวเองและให้มัน เป็นเพียงบทแรกของอีกหลายบท อย่าทำให้ข้าผิดหวัง"

"ลูกจะไม่ทำค่ะ"

"เบต้าของข้า วอลเตอร์ ตอนนี้พร้อมรับคำสั่งจากเจ้าแล้ว เขาจะจัดการเรื่องการเตรียมการทั้งหมด อย่าติดต่อข้าอีกจนกว่าจะเสร็จสิ้น" สายสัมพันธ์ขาดสะบั้นลง ทิ้งให้ฉันอยู่ตามลำพังในความเงียบของอพาร์ตเมนต์เล็กๆ

ครู่ต่อมา ข้อความทางกระแสจิตใหม่ก็เลื้อยเข้ามาในความคิดฉัน มันคือเอวา ครั้งนี้ไม่ใช่ภาพ แต่เป็นไฟล์เสียง เสียงครางแผ่วเบาของเธอ และเสียงของริชาร์ดที่แหบพร่าด้วยแรงปรารถนา

"เธอก็แค่โอเมก้า เอวา" เขากำลังหอบ "เลือดของเธออ่อนแอ มันคือเธอ... เธอคือคนที่ใช่ เธอคือคนที่จะอุ้มท้องทายาทที่แข็งแกร่งได้"

คำพูดเหล่านั้นตั้งใจจะบดขยี้ฉันให้แหลกสลาย แต่มันกลับหลอมความตั้งใจของฉันให้แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า ฉันติดต่อวอลเตอร์

"พิธีจะจัดในอีกหนึ่งสัปดาห์" ฉันบอกเขา "การถ่ายทอดสด นั่นคือเวที"

"รับทราบครับ" คำตอบของวอลเตอร์กระชับและมีประสิทธิภาพ "อัลฟ่าบรูคส์ยังได้มอบภารกิจแรกให้ท่านในฐานะผู้สืบทอดตำแหน่งด้วย ท่านต้องการให้ท่านผ่านบททดสอบของท่าน อาณาจักรจันทราสีเงินกำลังจัดงานเต้นรำการกุศลคืนนี้ ท่านจะต้องเข้าร่วมในฐานะตัวแทนของฝูงพยัคฆ์เงา"

หัวใจฉันเต้นผิดจังหวะไปเล็กน้อย อาณาจักรจันทราสีเงินคือองค์กรปกครองสูงสุดของทุกฝูง นำโดยราชันย์อัลฟ่าเอง นี่คืองานสำคัญทางการเมือง

"ฉันเข้าใจ" ฉันตอบ

ทันใดนั้น เสียงของริชาร์ดก็ดังเข้ามาในใจฉัน เจือไปด้วยความเสียใจจอมปลอม "อิซาเบลลา ที่รัก ผมขอโทษจริงๆ การประชุมฝูงครั้งนี้ยืดเยื้อ ผมคงไปดินเนอร์กับคุณคืนนี้ไม่ได้แล้ว"

"ไม่เป็นไรค่ะ ริชาร์ด" ฉันส่งกลับไป น้ำเสียงนุ่มนวลและเข้าใจ "เรื่องของฝูงต้องมาก่อน"

"คุณดีที่สุดเลย เบลล่า ผมจะชดเชยให้นะ"

คนโกหก

ในงานเต้นรำ ฉันเป็นเหมือนภูตผีจากอีกชีวิตหนึ่ง ในชุดราตรีสีน้ำเงินเข้ม ฉันเคลื่อนตัวผ่านฝูงชนของเหล่าอัลฟ่าผู้ทรงอำนาจและลูน่าของพวกเขา เป็นนักล่าเงียบๆ ท่ามกลางพวกเขา เมื่อถึงเวลาบริจาค ฉันก้าวออกไปข้างหน้า

"ฝูงพยัคฆ์เงาขอบริจาคสามร้อยล้านบาท" ฉันประกาศ เสียงของฉันชัดเจนและมั่นคง

เสียงพึมพำดังระลอกไปทั่วห้องโถง ฝูงพยัคฆ์เงาขึ้นชื่อเรื่องการเก็บตัวและทรงพลัง ความมั่งคั่งของพวกเขากลายเป็นตำนาน ไม่มีใครรู้ว่าฉันเป็นใคร แต่ชื่อฝูงของฉันก็ได้รับความเคารพในทันที

แล้วฉันก็เห็นเขา

ข้ามห้องบอลรูมที่ส่องประกายระยิบระยับ ริชาร์ดยืนถือแก้วแชมเปญอยู่ในมือ และที่เกาะแขนเขาอยู่ ในชุดสีแดงที่เปิดเผยจนน่าเกลียด คือเอวา

เลือดในกายฉันเย็นเฉียบ

เขากำลังหัวเราะ แนะนำเธอกับอัลฟ่าแห่งฝูงเขี้ยวโลหิต "...และนี่คือเอวา มาร์ช" ฉันได้ยินเขาพูดขณะที่เข้าไปใกล้ "เธอคือผู้มีหัวคิดอันหลักแหลมเบื้องหลังโครงการเรือธงใหม่ของเรา A03 เป็นสินทรัพย์อันล้ำค่าของฝูงลำธารดำอย่างแท้จริง"

A03 โปรเจกต์ของฉัน โปรเจกต์ที่ฉันทุ่มเททั้งหัวใจและจิตวิญญาณมาตลอดสองปี โปรเจกต์ที่ควรจะสร้างความมั่นคงทางการเงินให้กับฝูงลำธารดำและพิสูจน์คุณค่าของฉันต่อพ่อแม่ของเขา

เขายกมันให้เธอ

ฉันร่อนเข้าไปหาพวกเขา รอยยิ้มสงบนิ่งประดับอยู่บนใบหน้า

"ริชาร์ด ที่รัก" ฉันพูด น้ำเสียงหวานปานน้ำผึ้ง "น่าประหลาดใจจังที่เจอคุณที่นี่ ฉันนึกว่าคุณมีประชุมฝูงซะอีก?"

มุมมองของอิซาเบลลา บรูคส์:

ใบหน้าของริชาร์ดซีดเผือด สีเลือดหายไปจากแก้มราวกับเห็นผี ความตื่นตระหนกฉายชัดในดวงตาของเขา เขารีบแกะแขนออกจากมือของเอวาที่เกาะกุมอย่างแสดงความเป็นเจ้าของ

"อิซาเบลลา! คุณ... คุณมาทำอะไรที่นี่?" เขาพูดตะกุกตะกัก ความเยือกเย็นของเขาพังทลายลง

"ฉันก็น่าจะถามคุณเหมือนกัน" ฉันตอบ รอยยิ้มไม่เคยจางหายไปจากใบหน้า แม้ว่าดวงตาของฉันจะเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง "และที่สำคัญกว่านั้น ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่เอวาเป็นหัวหน้าโครงการ A03?"

เขามองไปที่อัลฟ่าอีกคนอย่างประหม่า ซึ่งกำลังเฝ้าดูการสนทนาของเราด้วยความสนใจอย่างยิ่ง "เบลล่า เราคุยเรื่องนี้กันทีหลังได้ไหม? เป็นการส่วนตัว?" เขาอ้อนวอนผ่านกระแสจิตของเรา

"ไม่" ฉันพูดเสียงดัง น้ำเสียงของฉันนุ่มนวลอย่างอันตราย "เรามาคุยกันตอนนี้เลย"

ริชาร์ดกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก "พ่อแม่ของผม... อัลฟ่าแดนนี่กับลูน่าสาวันน่า... พวกท่านรู้สึกว่ามันดีที่สุดแล้ว" เขาอธิบาย เสียงของเขาลดลงเป็นเสียงกระซิบเหมือนกำลังบอกความลับ "พวกท่านคิดว่า เพื่อให้การรวมเป็นหนึ่งของเราแข็งแกร่ง คุณควรจะมุ่งเน้นไปที่หน้าที่ของคุณในฐานะลูน่า ไม่ใช่เรื่องธุรกิจ"

ฉันนึกถึงนับครั้งไม่ถ้วนที่พ่อแม่ของเขามองฉันด้วยความรังเกียจ คำพูดของพวกเขาเต็มไปด้วยการดูถูกเกี่ยวกับสถานะโอเมก้า "ชั้นต่ำ" ของฉัน พวกเขาเชื่อว่าฉันจะทำให้สายเลือดอัลฟ่าอันล้ำค่าของพวกเขาต้องมัวหมอง ฉันทนทุกอย่าง เพื่อเขา เพื่อสิ่งนี้

ฉันแสร้งทำหน้าเจ็บปวดอย่างเข้าใจ "โอ้ ฉันเข้าใจแล้ว แน่นอน เพื่อการรวมเป็นหนึ่งของเรา"

เอวาเลือกจังหวะนั้นก้าวออกมาข้างหน้า คล้องแขนกลับเข้าไปในแขนของริชาร์ด เธอเอนศีรษะพิงไหล่เขา รอยยิ้มเยาะอย่างผู้ชนะปรากฏบนริมฝีปาก "ริชาร์ด ที่รัก อัลฟ่าสโตนเพิ่งจะเล่าให้เราฟังเกี่ยวกับเส้นทางการค้าใหม่ของเขา เราควรจะไปฟังนะ"

เธอส่งสายตามาให้ฉันที่กรีดร้องว่า "เขาเป็นของฉัน แกแพ้ไปแล้ว"

ริชาร์ด อ่อนแอและถูกชักจูงได้ง่าย ยอมให้ตัวเองถูกดึงออกไป "เราค่อยคุยกันทีหลังนะ เบลล่า" เขาพูดข้ามไหล่ ทิ้งให้ฉันยืนอยู่คนเดียวกลางห้องบอลรูมที่แออัด

มันเป็นภาพที่คุ้นเคย กี่ครั้งแล้วที่การเดทต้องจบลงกลางคัน? กี่คืนแล้วที่ฉันต้องอยู่คนเดียวเพราะเอวาส่งข้อความทางกระแสจิตมาเพียงครั้งเดียว แล้วเขาก็วิ่งไปหาเธอเหมือนสุนัขที่ซื่อสัตย์? ความทรงจำถึงความโง่เขลาของตัวเองเป็นรสขมในปาก

ฉันสลัดความโกรธทิ้งไป หันความสนใจกลับไปที่ห้อง ฉันใช้เวลาอีกชั่วโมงถัดไปในการสร้างเครือข่าย ปิดดีลที่ทำกำไรมหาศาลกับอัลฟ่าผู้ทรงอำนาจอีกคนซึ่งประทับใจในชื่อของฝูงพยัคฆ์เงามากกว่าที่คิด ฉันไม่ใช่โอเมก้าที่อ่อนแอที่จะถูกทอดทิ้ง ฉันคืออัลฟ่าในอนาคต ราชินีที่รอคอย

เมื่อฉันออกจากงานเต้นรำในที่สุด ส้นสูงของฉันกระทบกับพื้นคอนกรีตเย็นๆ ของลานจอดรถใต้ดิน โทรศัพท์ของฉันก็สั่น มันเป็นข้อความจากเอวา ไม่ใช่กระแสจิต แต่เป็นข้อความธรรมดา

"มาที่ชั้น B3 สิ ฉันจะแสดงให้ดูว่าริชาร์ด 'กระตือรือร้น' กับเรื่องงานของฝูงได้แค่ไหน"