เอลารา วัฒนา POV:

"เอลารา หยุดก่อน" เสียงของท่านผู้เฒ่าเวคินสงบนิ่งแต่หนักแน่น เป็นดั่งหินผาในความโกลาหลที่หมุนวนในอารมณ์ของฉัน เขาวางมือบนแขนฉันเบาๆ

"อย่าไปเลย" เขาพูด สายตาของเขาทะลุทะลวง "พิธีนั่นเป็นกับดัก เขาวางแผนเรื่องนี้ไว้แล้ว"

"ข้าไม่สน" ฉันตะคอก พลางสะบัดแขนออก ความโกรธเป็นเหมือนสัตว์ป่าในตัวฉันที่กำลังข่วนตะกุยเพื่อจะออกมา "เขาติดค้างคำตอบข้า เขาต้องเผชิญหน้ากับข้า"

ท่านผู้เฒ่าเวคินถอนหายใจ เป็นเสียงที่ลึกและเหนื่อยล้า "ข้าเคยให้คำแนะนำแบบนี้กับพ่อของเจ้าครั้งหนึ่ง เขาเองก็ไม่ฟังเหมือนกัน หัวใจของเจ้าน่ะกล้าหาญนะ เด็กน้อย แต่ความโกรธทำให้เจ้าตาบอด ถ้าเรื่องมันเป็นไปอย่างที่ข้ากลัว... ถ้ามันไม่มีทางหวนกลับ... จงไปที่แดนรกร้างฝ่ายเหนือ มีกระท่อมซ่อนอยู่ข้างโขดหินแฝด ข้าจะไปหาเจ้าที่นั่น"

แดนรกร้างฝ่ายเหนือ ดินแดนอันตรายและป่าเถื่อนที่เต็มไปด้วยพวกโร้ก—หมาป่าไร้ฝูงที่เสียสติไปกับสัญชาตญาณดิบของตน

คำพูดของเขาเป็นลางร้ายที่น่าขนลุก แต่ฉันปัดมันทิ้งไป

ฉันไม่ฟัง ฉันวิ่งไป

ฉันพรวดพราดเข้าไปในวงล้อมของหินโบราณที่ใช้จัดพิธี

ทั้งฝูงมารวมตัวกัน ใบหน้าของพวกเขาสว่างไสวด้วยแสงจากกองไฟที่ลุกโชน

และที่นั่น บนแท่นพิธีกลาง ลูเซียนยืนอยู่

เขางดงามตระการตาเช่นเคย สูงและทรงพลัง ผมสีดำของเขาสะท้อนแสงไฟ

แต่เขาไม่ได้อยู่คนเดียว ข้างๆ เขา มือของหล่อนวางอยู่บนแขนของเขาอย่างแสดงความเป็นเจ้าของ คือเลดี้เซราฟิน่า วิเชียรฉาย

หล่อนสวยในแบบที่เย็นชาและเฉียบคม สวมชุดผ้าไหมสีเลือด ที่ชุดของหล่อนมีเข็มกลัดเงินหมองๆ ติดอยู่ เป็นตรารูปหมาป่าคำรามเหนือมงกุฎที่แตกหัก—สัญลักษณ์ของตระกูลที่ล่มสลาย

เสียงของลูเซียน ซึ่งถูกขยายด้วยพลังอัลฟ่าของเขา ดังกึกก้องไปทั่วลานพิธี

"ข้าขอแนะนำให้พวกเจ้ารู้จัก ลูน่าที่ข้าเลือก อนาคตของฝูงเรา... เซราฟิน่า!"

"ลูน่าที่ข้าเลือก" คำพูดนั้นดังก้องอยู่ในหัว เยาะเย้ยฉัน

ฉันนึกถึงข้ออ้างของเขาที่กระซิบในความมืด "เราต้องเก็บเรื่องสายใยของเราเป็นความลับไปก่อนนะ เอลารา คู่ที่เป็นโอเมก้าอาจถูกมองว่าเป็นจุดอ่อน มันอาจท้าทายอำนาจของข้าได้"

มันเป็นเรื่องโกหกทั้งเพ กรงที่สร้างขึ้นอย่างประณีตเพื่อทำให้ฉันเงียบ ขณะที่เขาจัดการแต่งงานทางการเมืองของเขา

สายตาของเซราฟิน่าสบกับฉันจากอีกฟากของฝูงชน

รอยยิ้มที่ช้าและเปี่ยมด้วยชัยชนะปรากฏขึ้นบนริมฝีปากที่สมบูรณ์แบบของหล่อน

มันเป็นรอยยิ้มของความอาฆาตมาดร้ายอย่างแท้จริง ของนักล่าที่ได้รับชัยชนะ

มีบางอย่างในตัวฉันขาดสะบั้นลง

เสียงหอนที่ดิบเถื่อนและเต็มไปด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัสหลุดออกจากลำคอของฉัน

มันคือหมาป่าในตัวฉัน คือจิตวิญญาณของฉันที่ร่ำไห้กับการถูกทรยศ

ทั้งฝูงเงียบกริบ ทุกสายตาหันมาที่ฉันขณะที่ฉันฝ่าฝูงชนและพุ่งตรงไปยังแท่นพิธี

"หล่อนเป็นใคร" ฉันกรีดร้อง เสียงสั่นด้วยความโกรธขณะชี้ไปที่เซราฟิน่า

ฉันมองตรงไปที่ลูเซียน ผู้ชายที่กุมหัวใจของฉันไว้ในมือ

"ข้าคือคู่ของเขา! คนที่พระแม่จันทราเลือกให้เขาเอง!"

เสียงซุบซิบด้วยความตกตะลึงดังกระหึ่มไปทั่วฝูง

นี่เป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน โอเมก้าท้าทายอัลฟ่าของตนอย่างเปิดเผย

เซราฟิน่าซบลงกับลูเซียนทันที ร่างกายของหล่อนสั่นเทาอย่างบอบบาง

หล่อนสะอื้นเบาๆ เป็นภาพของเหยื่อผู้ถูกกระทำ

"ลูเซียน ที่รัก... อีเด็กบ้านี่มันเป็นใครกันคะ"

ฉันเห็นประกายบางอย่าง—ความเจ็บปวด? ความรู้สึกผิด?—ในดวงตาสีเข้มของลูเซียน ก่อนที่มันจะถูกแทนที่ด้วยแผ่นน้ำแข็ง

"พอได้แล้ว" เขาคำราม เสียงของเขาเจือด้วยอำนาจบัญชาของอัลฟ่า

พลังในคำพูดคำเดียวนั้นกระแทกเข้าใส่ฉัน

มันเป็นพลังทางกายภาพ แรงกดดันมหาศาลที่ทำให้เข่าของฉันทรุดลงและหัวหมุนติ้ว

มันเป็นเสียงที่หมาป่าชั้นผู้น้อยทุกคนต้องยอมจำนนด้วยอำนาจเวทมนตร์

เขามองลงมาที่ฉัน ใบหน้าของเขาเป็นหน้ากากแห่งความเดือดดาล

"แกกล้าท้าทายอำนาจของข้าต่อหน้าทั้งฝูงอย่างนั้นรึ"

เซราฟิน่าแสร้งทำเป็นก้าวไปข้างหน้า ราวกับจะทำให้สถานการณ์สงบลง

"ได้โปรดเถอะค่ะ ที่รัก อย่าไปรุนแรงกับหล่อนเลย" หล่อนพูดเสียงหวาน เสียงของหล่อนชุ่มโชกไปด้วยความเห็นใจจอมปลอม

หล่อนขยับเข้ามาใกล้ฉัน ดวงตาเป็นประกาย

ขณะที่หล่อนเดินผ่าน มือของหล่อนก็ปัดไปโดนแขนของตัวเอง

ฉันเห็นประกายเล็บที่ยาวและแหลมคมของหล่อนขณะที่มันกรีดลงบนเนื้อของตัวเอง ทำให้เกิดรอยเลือดบางๆ

จากนั้น ด้วยเสียงหอบอย่างละคร หล่อนก็ล้มลงกับพื้น

"หล่อนทำร้ายข้า!" เซราฟิน่ากรีดร้อง พลางกุมแขนที่เลือดออกของตัวเอง "โอเมก้าตนนั้นทำร้ายลูน่าในอนาคตของท่าน!"

เอลารา วัฒนา POV:

เซราฟิน่านอนอยู่บนพื้นหินเย็นยะเยือกของแท่นพิธี ลมหายใจของหล่อนเป็นเสียงสะอื้นที่น่าสงสารซึ่งถูกจัดฉากขึ้น

"ไม่เป็นไรหรอกค่ะ" หล่อนกระซิบ เสียงดังพอที่เหล่าผู้อาวุโสที่อยู่ใกล้ๆ จะได้ยิน "หล่อนแค่... สับสนน่ะค่ะ ข้าให้อภัยหล่อน"

การแสดงของหล่อนไร้ที่ติ

หล่อนคือภาพลักษณ์ของความสง่างามและการให้อภัย เป็นลูน่าในอนาคตผู้เปี่ยมด้วยเมตตา ในขณะที่ฉันถูกทำให้กลายเป็นโอเมก้าบ้าคลั่งและรุนแรง

เสียงซุบซิบของฝูงหันมาต่อต้านฉัน ความเห็นใจของพวกเขาเปลี่ยนไปหาหล่อนทั้งหมด

ลูเซียนคุกเข่าลงข้างเซราฟิน่า สัมผัสบนไหล่ของหล่อนอ่อนโยน

จากนั้นเขาก็ลุกขึ้น ดวงตาของเขาลุกโชนด้วยความโกรธเกรี้ยวอย่างที่ฉันไม่เคยเห็นมาก่อน

"แกเสียสติไปแล้วรึไง" เขาคำราม เสียงของเขาสะท้อนก้องในความเงียบงัน

เขาหันไปหาฝูง แขนของเขาชี้มาที่ฉันราวกับว่าฉันเป็นแค่ขยะชิ้นหนึ่ง

"หมาป่าตนนี้กับข้าไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ ทั้งสิ้น" เขาประกาศ เสียงของเขาเย็นชาและเด็ดขาด "หล่อนก็แค่โอเมก้าชั้นต่ำที่มีความหลงใหลป่วยๆ น่าสมเพช"

แต่ละคำเป็นเหมือนการทุบตีทางกายภาพ ขโมยลมหายใจไปจากปอดของฉัน

นี่แหละ การหยามเหยียดต่อหน้าสาธารณชนครั้งสุดท้าย

เขาสบตากับฉัน

ตอนนี้พระจันทร์ลอยอยู่เหนือศีรษะพอดี แสงเย็นเยียบของมันอาบไล้พวกเรา เป็นพยานเงียบๆ ต่อความโหดร้ายที่เขากำลังจะกระทำ

"ข้า อัลฟ่าลูเซียน อัศวเมฆินทร์ ขอปฏิเสธเจ้า เอลารา วัฒนา ในฐานะคู่ของข้า"

คำพูดที่เปล่งออกมาในความเงียบอันศักดิ์สิทธิ์นั้น ทำให้โลกรอบตัวฉันแตกสลาย

ความเจ็บปวดที่ไม่เหมือนสิ่งใดที่ฉันเคยรู้จักมาก่อนฉีกกระชากวิญญาณของฉัน

มันไม่ใช่การตัดที่สะอาด แต่เป็นการฉีกทึ้งที่รุนแรงและโหดร้าย

รู้สึกราวกับว่าส่วนสำคัญของฉัน ส่วนที่เชื่อมโยงฉันกับเขา กับอีกครึ่งหนึ่งของฉัน กำลังถูกข่วนกระชากออกจากอก ทิ้งไว้เพียงบาดแผลที่เปิดกว้างและดิบเถื่อน

น้ำตาเลือดไหลอาบแก้ม เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความรุนแรงทางจิตวิญญาณที่กำลังเกิดขึ้นกับฉัน

กฎโบราณของฝูงเรียกร้องให้มีการตอบสนอง ฉันต้องยอมรับ มิฉะนั้นการปฏิเสธจะไม่สมบูรณ์ ทิ้งให้เราทั้งคู่อยู่ในสภาพกึ่งเป็นกึ่งตายที่ทรมาน

เสียงของฉันเป็นเสียงกระซิบที่แตกสลาย ถูกบังคับออกมาจากลำคอที่บีบรัดด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส

"ข้า เอลารา วัฒนา ขอยอมรับการปฏิเสธของท่าน"

สายใยขาดสะบั้น โลกกลายเป็นสีเทา

กลิ่นสนและพายุที่สดใสซึ่งเคยเป็นนิยามของเขากลายเป็นเถ้าถ่านในจมูกของฉัน

คืนนั้น เขามาที่กระท่อมเล็กๆ ของฉัน

ฉันขดตัวอยู่บนเตียงนอน สั่นเทาอยู่ในเปลือกของร่างกายตัวเอง

เขาไม่เคาะประตู ประตูแค่เปิดออก และเขาก็อยู่ที่นั่น

เขาพยายามจะแตะต้องฉัน แต่ฉันผงะหนี

"เอลารา เจ้าต้องเข้าใจนะ" เขาพูด เสียงของเขาต่ำและเร่งรีบ เหมือนนักการเมืองที่กำลังควบคุมความเสียหาย "การแต่งงานของข้ากับเซราฟิน่าเป็นการเมืองล้วนๆ ตระกูลของหล่อนควบคุมเหมืองเงินทางตะวันออก พันธมิตรครั้งนี้เพื่ออนาคตของฝูงจันทราทมิฬ"

คำพูดเหล่านั้นกลวงเปล่า ไร้ความหมาย

"เชื่อใจข้า" เขาอ้อนวอน เสียงของเขาลดลงเป็นเสียงกระซิบสมรู้ร่วมคิด "ให้เวลาข้าปีหนึ่ง อย่างมากก็สองปี เมื่อตำแหน่งของข้ามั่นคงแล้ว ข้าจะทิ้งหล่อน จากนั้นเราจะได้อยู่ด้วยกัน ข้าจะทำให้เจ้าเป็นลูน่าที่แท้จริงของข้า คนที่ข้าซ่อนไว้ เป็นรางวัลที่แท้จริงของข้า"

เขาไม่ได้ปกป้องหล่อน เขาปกป้องทางเลือกของเขา เขากำลังหาเหตุผลให้กับความทะเยอทะยานของตัวเอง

"ตระกูลของหล่อนมีอำนาจ เอลารา เจ้าต้องอดทน เจ้าต้องทำเพื่อประโยชน์ของฝูง"

ฉันมองเขาในตอนนั้น มองเขาจริงๆ

ผู้ชายที่ฉันรักได้จากไปแล้ว

แทนที่เขาคือคนแปลกหน้า นักการเมืองที่หัวใจถูกปกครองด้วยความทะเยอทะยาน ไม่ใช่ความรัก

ถ่านไฟรักก้อนสุดท้ายที่ฉันมีต่อเขามอดดับลง ถูกแทนที่ด้วยความเกลียดชังที่เย็นยะเยือก

ความเจ็บปวดจากการถูกปฏิเสธ ผสมผสานกับการดูถูกจากคำโกหกที่น่าสมเพชของเขา ผลักดันความโศกเศร้าของฉันไปจนถึงขีดสุด

และในห้วงเหวแห่งความเจ็บปวดและการทรยศนั้น บางสิ่งลึกลงไปในตัวฉัน บางสิ่งที่เก่าแก่และหลับใหล เริ่มเคลื่อนไหว

พลังที่ฉันไม่เคยรู้ว่ามี กำลังตื่นขึ้น