ก่อนที่ชีวิตของฉันจะพังพินาศ ฉันเคยมีอนาคต ฉันได้รับการตอบรับเข้าโครงการศิลปะอันทรงเกียรติ พร้อมทุนการศึกษาที่จะนำฉันไปสู่เส้นทางที่ใฝ่ฝันมาตลอด แต่แล้วเคทก็เกิดขึ้น ครอบครัวต้องการเงินสำหรับค่ารักษาพยาบาลที่ไม่สิ้นสุดของเธอ ซึ่งตอนนี้ฉันสงสัยว่าส่วนใหญ่มักจะถูกทำให้ดูเกินจริง เงินทุนการศึกษาของฉัน ซึ่งเป็นกองทุนมรดกที่คุณปู่คุณย่าทิ้งไว้ให้ ถูก ‘ยืม’ ไปเพื่อช่วยเธอ พวกเขาบอกว่าฉันสามารถสมัครใหม่ได้ในปีหน้า
จากนั้นก็เกิดอุบัติเหตุชนแล้วหนี และ ‘ปีหน้า’ ก็กลายเป็นเจ็ดปีในห้องขัง
อีเมลจากสถาบันวิจัยเป็นเหมือนวิญญาณจากอนาคตที่ถูกขโมยไป มันเป็นโอกาสครั้งที่สองที่ฉันไม่เคยคิดว่าจะได้รับ ผู้คุมใจดีคนนั้น พี่ชัย คงจะช่วยเดินเรื่องให้ โดยการยื่นใบสมัครเก่าของฉันอีกครั้ง
ข้อความตอบกลับมาแทบจะในทันที “ยินดีต้อนรับ การย้ายที่อยู่ของคุณไปยังเกาะพยามมีกำหนดในอีกสามวันข้างหน้า จะมีรถไปรับคุณเวลา 22.00 น. ที่เหลือเราจะจัดการเอง”
สามวัน ฉันแค่ต้องเอาชีวิตรอดในบ้านหลังนี้อีกสามวัน
ฉันลงไปทานอาหารเย็นที่ชั้นล่าง ห้องอาหารถูกจัดเตรียมไว้สำหรับงานเฉลิมฉลอง มีลูกโป่งและดอกไม้เต็มไปหมด เคทกลับมาจากโรงพยาบาลแล้ว ดูสุขภาพดีและสดใสในชุดแบรนด์เนมตัวใหม่ เธอเป็นศูนย์กลางของความสนใจ ควงแขนดอนเหมือนเป็นถ้วยรางวัล
พ่อแม่และจอยเอาอกเอาใจเธอ ไม่สนใจฉันเลยที่ยืนอยู่ตรงประตู ฉันกลายเป็นอากาศธาตุ
ในที่สุดดอนก็สังเกตเห็นฉัน “แอนนา มาสิ มาร่วมโต๊ะกับเรา เรากำลังฉลองที่เคทหายดี”
น้ำเสียงของเขาฝืนเต็มที่ เขาพยายามทำเหมือนว่านี่เป็นเรื่องปกติ
เคททำหน้ามุ่ย น้ำเสียงหวานเลี่ยนจนน่าคลื่นไส้ “ดอนคะ ที่รัก เคทอยากให้คุณแกะองุ่นให้หน่อย วันนี้เคทไม่มีแรงเลย”
มันคือการทดสอบ เป็นการยั่วยุที่จงใจพุ่งเป้ามาที่ฉัน
ฉันเฝ้ามองเขา รอว่าจะทำอย่างไร เขาลังเลอยู่ชั่วครู่ แล้วก็หยิบองุ่นขึ้นมาแกะให้เธอ
ฉันหันหลังจะเดินจากไป
“จะไปไหน” แม่ตวาดเสียงแหลม เธอเปลี่ยนไปพูดภาษาอังกฤษ ซึ่งเป็นภาษาที่พวกเขาใช้เสมอเมื่อต้องการพูดถึงฉันต่อหน้าฉัน “She has no manners. Ungrateful child. After everything we’ve done for her.” (ไม่มีมารยาทเลย เด็กไม่รู้จักบุญคุณ หลังจากที่เราทำเพื่อลูกมาทุกอย่าง)
พ่อเสริมขึ้น “She’s probably jealous of Kelsey. She always has been.” (คงจะอิจฉาเคทล่ะสิ เป็นแบบนี้มาตลอด)
ฉันทำหน้าเฉยเมย แกล้งทำเป็นไม่เข้าใจ พวกเขาไม่รู้ว่าฉันใช้เวลาเจ็ดปีในคุกอย่างชาญฉลาด ฉันพูดภาษาอังกฤษ ฝรั่งเศส และอิตาลีได้คล่องแคล่ว ต้องขอบคุณห้องสมุดในเรือนจำและเพื่อนร่วมห้องขัง ฉันเข้าใจทุกคำพูดที่อาบยาพิษของพวกเขา
พวกเขาคิดว่าฉันยังเป็นเด็กสาวอ่อนแอ ไม่มีการศึกษา คนเดิมที่พวกเขาส่งตัวไป พวกเขาไม่รู้เลยว่าฉันกลายเป็นใครไปแล้ว
ความเด็ดเดี่ยวอันเยือกเย็นก่อตัวขึ้นในใจฉัน ฉันพอแล้วกับพวกเขา ฉันพอแล้วกับชีวิตที่เต็มไปด้วยคำโกหกและการหลอกลวงนี้
ฉันเดินออกจากห้องอาหารโดยไม่หันกลับไปมอง ฉันไม่ได้กลับไปที่ห้องเก็บของฝุ่นเขรอะ ฉันเดินออกจากประตูหน้าและหายเข้าไปในความมืดของค่ำคืน
ขณะที่เดินไปตามถนนรถแล่นที่ตกแต่งอย่างสวยงาม ความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามา วันนี้เป็นวันเกิดของฉัน พวกเขาลืมอีกแล้ว
ฉันต้องการเงินเพื่อใช้ชีวิตในอีกสองวันข้างหน้า ฉันยังไม่สามารถแตะต้องเงินทุนที่สถาบันจัดหาให้ได้จนกว่าจะเริ่มงานอย่างเป็นทางการ ดังนั้น ฉันจึงหางานทำที่ร้านข้าวแกงเล็กๆ แห่งหนึ่ง ล้างจานเพื่อแลกกับเงินสด มันเป็นงานที่ต่ำต้อย แต่มันก็สุจริต
พ่อแม่ของฉันมักจะขี้เหนียวเรื่องเงินกับฉันเสมอ เคทได้รถใหม่เป็นของขวัญวันเกิดอายุสิบหกปี ฉันได้บัตรโดยสารรถประจำทาง เคทไปช้อปปิ้งที่ยุโรป ฉันทำงานพาร์ทไทม์เพื่อซื้ออุปกรณ์การเรียนของตัวเอง พวกเขาเรียกมันว่า ‘การสร้างนิสัย’ ฉันเรียกมันตามความเป็นจริงว่า: การลำเอียงอย่างโจ่งแจ้ง
ร้านข้าวแกงเงียบสงบ ฉันกำลังขัดกระทะมันเยิ้มอยู่เมื่อกระดิ่งเหนือประตูดังขึ้น ฉันไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองจนกระทั่งมีเงามาทาบทับ
“แอนนา?”
เป็นดอน เขากำลังถือเค้กชิ้นเล็กๆ ที่ตกแต่งอย่างประณีต เทียนเล่มเดียวริบหรี่อยู่ด้านบน
“สุขสันต์วันเกิดย้อนหลังนะ” เขาพูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “รสมะพร้าว ของโปรดของคุณ”
มันเคยเป็นของโปรดของฉันเมื่อเจ็ดปีที่แล้ว ตอนนี้ กลิ่นมะพร้าวทำให้ฉันคลื่นไส้ มันเป็นกลิ่นสบู่ราคาถูกที่พวกเขาให้เราใช้ในคุก
ประวัติศาสตร์ของเรามันลึกซึ้ง เราเติบโตมาด้วยกัน เขาเป็นคนเดียวที่เคยทำให้ฉันรู้สึกว่ามีตัวตนและมีค่า ฉันเคยรักเขามากจนกระทั่งตอนที่เขากำลังดิ้นรนเพื่อเปิดบริษัทแรกของเขา ฉันแอบขายภาพวาดล้ำค่าที่คุณย่าทิ้งไว้ให้ ซึ่งเป็นสิ่งเดียวที่มีค่าจริงๆ ที่ฉันมี และนำเงินไปลงทุนในกิจการของเขาโดยไม่เปิดเผยตัวตน มันเป็นเงินทุนเริ่มต้นที่ทำให้เขากลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่ เขาไม่เคยรู้เลยว่าเป็นฉัน แน่นอนว่าเคทรับความดีความชอบไป โดยอ้างว่าเธอเป็นคนเกลี้ยกล่อมให้ ‘เพื่อนรวยๆ’ ของเธอมาลงทุน
“คุณจำได้” ฉันพูด น้ำเสียงเรียบเฉย
“แน่นอน ผมจำได้ ผมจะลืมได้ยังไง” เขามองไปที่น้ำล้างจานสกปรก ที่มือที่แตกของฉัน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเจ็บปวด “คุณไม่ควรต้องมาทำอะไรแบบนี้”
เขาวางเค้กลงบนเคาน์เตอร์ที่สะอาด ฉันมองมัน มองครีมที่บีบเป็นเกลียวสวยงาม และรู้สึกคลื่นไส้ขึ้นมา
“ฉันไม่ชอบมะพร้าวแล้ว” ฉันพูด พลางหันกลับไปที่อ่างล้างจาน มันเป็นการปฏิเสธเล็กๆ น้อยๆ แต่มันก็รู้สึกมีความหมาย
โทรศัพท์ของเขาก็ดังขึ้น ทำลายความเงียบที่ตึงเครียด สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเมื่อรับสาย
“หมายความว่ายังไงว่าเธออยู่บนดาดฟ้า” เขาพูดเสียงลอดไรฟันใส่โทรศัพท์ “ผมกำลังไป”
เขาวางสาย ใบหน้าซีดเผือด “เป็นเคท เธออยู่ที่คฤหาสน์ ขู่ว่าจะกระโดดลงมา”
เขามองฉัน สายตาของเขาอ้อนวอนขอความเข้าใจ แต่สิ่งที่ฉันรู้สึกคือความเหนื่อยหน่ายที่คุ้นเคย
“คุณควรจะไปนะ” ฉันพูด
เขาลังเล ฉีกขาดระหว่างสองทาง “แอนนา...”
“ไปเถอะ” ฉันย้ำ เสียงหนักแน่น
เขารีบวิ่งออกจากประตู ทิ้งเค้กน่าสมเพชก้อนนั้นไว้ให้ละลายอยู่บนเคาน์เตอร์
เคท ราชินีแห่งละคร อีกหนึ่งการแสดง อีกหนึ่งการเรียกร้องความสนใจ อีกหนึ่งวิธีที่จะดึงเขาไปจากฉันและกลับไปหาเธอ มันเป็นเกมที่เธอเล่นจนชำนาญมาหลายปี และเขาก็ตกหลุมพรางทุกครั้ง
