วันที่ฉันได้รับการปล่อยตัวจากเรือนจำ ดอน วรโชติ คู่หมั้นของฉัน กำลังยืนรออยู่ เขาบอกว่าชีวิตของเราจะได้เริ่มต้นกันเสียที
เจ็ดปีที่แล้ว เขาและพ่อแม่ของฉันอ้อนวอนให้ฉันรับผิดแทนเคท น้องสาวบุญธรรมของฉัน เธอเมาแล้วขับรถชนคนแล้วหนี
พวกเขาบอกว่าเคทเปราะบางเกินกว่าจะเข้าไปอยู่ในคุกได้ โทษจำคุกเจ็ดปีของฉันเป็นแค่การเสียสละเล็กๆ น้อยๆ
แต่ทันทีที่เรามาถึงคฤหาสน์ของตระกูล โทรศัพท์ของดอนก็ดังขึ้น เคทมี ‘อาการกำเริบ’ อีกแล้ว เขาทิ้งฉันให้ยืนอยู่คนเดียวกลางโถงทางเข้าโอ่อ่า แล้วรีบวิ่งไปหาเธอ
จากนั้นพ่อบ้านก็แจ้งว่าฉันต้องไปพักที่ห้องเก็บของฝุ่นเขรอะบนชั้นสาม เป็นคำสั่งของพ่อแม่ พวกเขาไม่อยากให้ฉันไปรบกวนจิตใจเคทตอนเธอกลับมา
ทุกอย่างเป็นเพราะเคทเสมอ เธอคือเหตุผลที่พวกเขาเอาเงินทุนการศึกษาของฉันไป และเธอคือเหตุผลที่ฉันต้องเสียเวลาชีวิตไปเจ็ดปี ฉันเป็นลูกสาวแท้ๆ แต่กลับเป็นได้แค่เครื่องมือที่ถูกใช้แล้วทิ้ง
คืนนั้น ขณะที่ฉันอยู่คนเดียวในห้องแคบๆ โทรศัพท์มือถือราคาถูกที่ผู้คุมคนหนึ่งให้มาก็สั่นเพราะมีอีเมลเข้า เป็นข้อเสนอตำแหน่งงานลับที่ฉันเคยสมัครไว้เมื่อแปดปีที่แล้ว มาพร้อมกับตัวตนใหม่และแพ็กเกจย้ายที่อยู่ทันที มันคือทางรอด
ฉันพิมพ์ตอบกลับด้วยนิ้วที่สั่นเทเทา
“ฉันตกลง”
บทที่ 1
ฉันจำวันที่ต้องเข้าคุกได้ดี ไม่ใช่เพราะคำตัดสินของศาล แต่เป็นเพราะครอบครัวของฉันเอง
เจ็ดปีที่แล้ว เคท ศิริวัฒนา น้องสาวบุญธรรมของฉัน เมาแล้วขับรถ เธอชนคนแล้วหนี โชคดีที่คนนั้นรอดชีวิต แต่ความผิดก็ยังร้ายแรงอยู่ดี
พ่อกับแม่ ซึ่งเป็นครอบครัวศิริวัฒนา เรียกฉันเข้าไปนั่งคุย จอย พี่สาวแท้ๆ ของฉันก็อยู่ที่นั่นด้วย
“เคทไม่ค่อยสบาย” แม่พูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ลูกจะเข้าคุกไม่ได้หรอก มันจะทำให้ลูกแย่”
“ลูกไปแทนได้ไหม” พ่อถามโดยไม่มองหน้าฉัน “แค่ไม่กี่ปีเอง”
ฉันปฏิเสธ ไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่พวกเขาขอ แต่คืนหนึ่ง พวกเขาก็จับฉันยัดเข้าไปในรถ ไม่ใช่รถของพวกเขา แต่เป็นรถตำรวจ
ดอน วรโชติ คู่หมั้นของฉันก็อยู่ที่นั่น เขาเป็นนักการเงินผู้ทรงอิทธิพลในกรุงเทพฯ ที่สามารถบันดาลให้ทุกอย่างเกิดขึ้นได้ เขาเป็นคนจัดการทุกเรื่อง เขาประคองใบหน้าฉันไว้ในมือ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความเจ็บปวดที่ฉันไม่เข้าใจ
“แอนนา ออกมาเมื่อไหร่ ผมจะแต่งงานกับคุณ” เขาสัญญา “ทนหน่อยนะ แค่เจ็ดปีนี้เท่านั้น นี่เป็นทางเดียวที่จะปกป้องคุณจากชะตากรรมที่เลวร้ายกว่านี้”
ฉันไม่เข้าใจว่าชะตากรรมที่เลวร้ายกว่าที่เขาพูดถึงคืออะไร ฉันเข้าใจแค่การถูกหักหลังเท่านั้น
ตอนนี้ เจ็ดปีผ่านไปแล้ว ประตูเหล็กหนักอึ้งเลื่อนเปิดออก ฉันเดินออกมาสู่โลกภายนอกที่รู้สึกว่าสว่างจ้าและเสียงดังเกินไป
รถเก๋งสีดำมันวาวคันหนึ่งจอดรออยู่ ดอน วรโชติ ก้าวออกมา เขายังดูเหมือนเดิม หล่อเหลาราวกับเทพบุตรในชุดสูทสั่งตัด ไม่มีผมสักเส้นที่หลุดลุ่ย
เขาอ้าแขนจะกอดฉัน แต่ฉันถอยหลังก้าวหนึ่ง
สีหน้าเขาเจ็บปวด แขนที่กางออกตกลงข้างลำตัว “แอนนา”
ฉันก้มมองตัวเอง เสื้อผ้าที่ใส่อยู่เป็นของราคาถูกที่ทางเรือนจำจัดหาให้ ผมของฉันแห้งกร้าน ผิวซีดเผือด ฉันผอมแห้งเหลือแต่กระดูกและเงา อาหารในคุกกับงานหนักตลอดเจ็ดปีได้สลักเสลาฉันให้กลายเป็นคนที่ตัวเองก็จำไม่ได้ ในทางกลับกัน เขาดูเหมือนเพิ่งเดินออกมาจากนิตยสาร ความแตกต่างนี้มันช่างบาดตาบาดใจเหลือเกิน
“ผมอยู่นี่แล้ว” เขาพูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “ผมบอกแล้วว่าจะมารอ เราจะแต่งงานกัน เราจะเริ่มต้นชีวิตใหม่”
คำสัญญานั้นฟังดูกลวงเปล่า เป็นเพียงเสียงสะท้อนจากชาติที่แล้ว ฉันมองเขา มองเขาจริงๆ และไม่รู้สึกอะไรเลย ความรักที่เคยมี ความหวังอย่างสิ้นหวังที่ทำให้ฉันมีชีวิตรอดในช่วงสองสามปีแรกในนั้น ได้กลายเป็นเถ้าถ่านไปหมดแล้ว
“พวกเขาอยู่ไหน” ฉันถาม เสียงแหบพร่าเพราะไม่ค่อยได้ใช้งาน
สีหน้าของดอนเคร่งขรึมลง “พ่อแม่ของคุณ... แล้วก็จอย... พวกเขามาไม่ได้ เคทมีอาการกำเริบอีกแล้วเมื่อเช้านี้ พวกเขาต้องรีบพาเธอไปโรงพยาบาล”
แน่นอน เคท ต้องเป็นเคทเสมอ เด็กสาวผู้อ่อนแอและขี้โรคที่พ่อแม่รับมาเลี้ยงเมื่อหลายปีก่อน เธอคือทุกสิ่งทุกอย่างของพวกเขา ส่วนฉันที่เป็นลูกสาวแท้ๆ กลับเป็นแค่ของนอกสายตา เป็นเครื่องมือที่ถูกใช้แล้วทิ้ง
ฉันจำวันที่ตามหาพ่อแม่ผู้ให้กำเนิดเจอได้ ฉันเต็มไปด้วยความหวัง ฉันเป็นเด็กกำพร้าและคิดว่าตัวเองได้เจอบ้านแล้ว แต่พวกเขากลับมีลูกสาวที่สมบูรณ์แบบอย่างเคทอยู่แล้ว ฉันเป็นเพียงความจริงอันน่าอึดอัดใจ
ดอนขับรถพาฉันกลับไปที่คฤหาสน์ศิริวัฒนา มันไม่ใช่บ้านของฉัน เป็นแค่บ้านที่ฉันเคยอาศัยอยู่ พ่อบ้าน ชายที่รู้จักฉันมาตั้งแต่ฉันยังเป็นวัยรุ่น มองฉันด้วยสายตาดูถูกเหยียดหยาม
“คุณท่านและคุณผู้หญิงสั่งให้คุณแอนนาไปใช้ห้องหลังบ้านบนชั้นสามค่ะ” เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเย่อหยิ่ง “ท่านไม่อยากให้คุณไปรบกวนคุณเคทตอนเธอกลับมา”
ห้องหลังบ้านที่ว่าก็คือห้องเก็บของดีๆ นี่เอง ฝุ่นเขรอะและถูกลืม มันเป็นที่ที่พวกเขาโยนฉันไปอยู่เสมอ ให้พ้นหูพ้นตา
ดอนดูอึดอัดใจ “เดี๋ยวผมจะคุยกับพวกท่านเองนะแอนนา นี่มันไม่ถูกต้อง”
แต่แล้วโทรศัพท์ของเขาก็ดังขึ้น “แม่คุณโทรมา” เขาพูด สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล “ผมต้องไปโรงพยาบาล เคทถามหาผม”
เขาเลือกเธออีกแล้ว แน่นอน เขาเลือกเธอเสมอ
ฉันพยักหน้า ไม่รู้สึกอะไรนอกจากความว่างเปล่าอันลึกล้ำ “ไปเถอะ”
เขาจากไป ฉันยืนอยู่คนเดียวกลางโถงทางเข้าโอ่อ่า เป็นเหมือนวิญญาณในบ้านของครอบครัวตัวเอง ฉันเดินขึ้นบันไดหลังไปยังห้องเล็กๆ คับแคบที่ถูกเตรียมไว้ให้
ประตูแง้มอยู่ ฉันได้ยินเสียงพ่อแม่คุยกันอยู่ในห้องนั่งเล่นหลักชั้นล่าง
“จัดการให้ยัยนั่นเรียบร้อยรึยัง” เสียงแม่ของฉัน แหลมและหงุดหงิด
“เรียบร้อยครับคุณผู้หญิง เธออยู่ในห้องเก็บของแล้วครับ” พ่อบ้านตอบ
“ดี ขังไว้ในนั้นแหละ เราจะให้ลูกมารบกวนจิตใจเคทไม่ได้ ดอนกำลังไปโรงพยาบาล เขารู้ว่าอะไรสำคัญกว่า”
หัวใจของฉัน ซึ่งฉันคิดว่ามันกลายเป็นหินไปแล้ว รู้สึกเจ็บแปลบขึ้นมาอย่างเย็นเยียบ
ฉันปิดประตูห้องเล็กๆ ของตัวเองแล้วนั่งลงบนที่นอนนุ่มยวบ โทรศัพท์ของฉัน โทรศัพท์ราคาถูกที่ผู้คุมใจดีคนหนึ่งให้มา สั่นขึ้น เป็นอีเมล
หัวข้อเรื่องเขียนว่า: “ตำแหน่งงานลับ - สถาบันวิจัยแห่งชาติ”
มันเป็นข้อเสนอ ตำแหน่งงานในแผนกบูรณะงานศิลปะที่เป็นความลับ ตำแหน่งที่ฉันเคยสมัครไว้เมื่อแปดปีที่แล้ว ก่อนที่ชีวิตของฉันจะถูกขโมยไป มันมาพร้อมกับตัวตนใหม่และแพ็กเกจย้ายที่อยู่
ทางรอด
ฉันพิมพ์ตอบกลับด้วยนิ้วที่สั่นเทา
“ฉันตกลง”
ก่อนที่ชีวิตของฉันจะพังพินาศ ฉันเคยมีอนาคต ฉันได้รับการตอบรับเข้าโครงการศิลปะอันทรงเกียรติ พร้อมทุนการศึกษาที่จะนำฉันไปสู่เส้นทางที่ใฝ่ฝันมาตลอด แต่แล้วเคทก็เกิดขึ้น ครอบครัวต้องการเงินสำหรับค่ารักษาพยาบาลที่ไม่สิ้นสุดของเธอ ซึ่งตอนนี้ฉันสงสัยว่าส่วนใหญ่มักจะถูกทำให้ดูเกินจริง เงินทุนการศึกษาของฉัน ซึ่งเป็นกองทุนมรดกที่คุณปู่คุณย่าทิ้งไว้ให้ ถูก ‘ยืม’ ไปเพื่อช่วยเธอ พวกเขาบอกว่าฉันสามารถสมัครใหม่ได้ในปีหน้า
จากนั้นก็เกิดอุบัติเหตุชนแล้วหนี และ ‘ปีหน้า’ ก็กลายเป็นเจ็ดปีในห้องขัง
อีเมลจากสถาบันวิจัยเป็นเหมือนวิญญาณจากอนาคตที่ถูกขโมยไป มันเป็นโอกาสครั้งที่สองที่ฉันไม่เคยคิดว่าจะได้รับ ผู้คุมใจดีคนนั้น พี่ชัย คงจะช่วยเดินเรื่องให้ โดยการยื่นใบสมัครเก่าของฉันอีกครั้ง
ข้อความตอบกลับมาแทบจะในทันที “ยินดีต้อนรับ การย้ายที่อยู่ของคุณไปยังเกาะพยามมีกำหนดในอีกสามวันข้างหน้า จะมีรถไปรับคุณเวลา 22.00 น. ที่เหลือเราจะจัดการเอง”
สามวัน ฉันแค่ต้องเอาชีวิตรอดในบ้านหลังนี้อีกสามวัน
ฉันลงไปทานอาหารเย็นที่ชั้นล่าง ห้องอาหารถูกจัดเตรียมไว้สำหรับงานเฉลิมฉลอง มีลูกโป่งและดอกไม้เต็มไปหมด เคทกลับมาจากโรงพยาบาลแล้ว ดูสุขภาพดีและสดใสในชุดแบรนด์เนมตัวใหม่ เธอเป็นศูนย์กลางของความสนใจ ควงแขนดอนเหมือนเป็นถ้วยรางวัล
พ่อแม่และจอยเอาอกเอาใจเธอ ไม่สนใจฉันเลยที่ยืนอยู่ตรงประตู ฉันกลายเป็นอากาศธาตุ
ในที่สุดดอนก็สังเกตเห็นฉัน “แอนนา มาสิ มาร่วมโต๊ะกับเรา เรากำลังฉลองที่เคทหายดี”
น้ำเสียงของเขาฝืนเต็มที่ เขาพยายามทำเหมือนว่านี่เป็นเรื่องปกติ
เคททำหน้ามุ่ย น้ำเสียงหวานเลี่ยนจนน่าคลื่นไส้ “ดอนคะ ที่รัก เคทอยากให้คุณแกะองุ่นให้หน่อย วันนี้เคทไม่มีแรงเลย”
มันคือการทดสอบ เป็นการยั่วยุที่จงใจพุ่งเป้ามาที่ฉัน
ฉันเฝ้ามองเขา รอว่าจะทำอย่างไร เขาลังเลอยู่ชั่วครู่ แล้วก็หยิบองุ่นขึ้นมาแกะให้เธอ
ฉันหันหลังจะเดินจากไป
“จะไปไหน” แม่ตวาดเสียงแหลม เธอเปลี่ยนไปพูดภาษาอังกฤษ ซึ่งเป็นภาษาที่พวกเขาใช้เสมอเมื่อต้องการพูดถึงฉันต่อหน้าฉัน “She has no manners. Ungrateful child. After everything we’ve done for her.” (ไม่มีมารยาทเลย เด็กไม่รู้จักบุญคุณ หลังจากที่เราทำเพื่อลูกมาทุกอย่าง)
พ่อเสริมขึ้น “She’s probably jealous of Kelsey. She always has been.” (คงจะอิจฉาเคทล่ะสิ เป็นแบบนี้มาตลอด)
ฉันทำหน้าเฉยเมย แกล้งทำเป็นไม่เข้าใจ พวกเขาไม่รู้ว่าฉันใช้เวลาเจ็ดปีในคุกอย่างชาญฉลาด ฉันพูดภาษาอังกฤษ ฝรั่งเศส และอิตาลีได้คล่องแคล่ว ต้องขอบคุณห้องสมุดในเรือนจำและเพื่อนร่วมห้องขัง ฉันเข้าใจทุกคำพูดที่อาบยาพิษของพวกเขา
พวกเขาคิดว่าฉันยังเป็นเด็กสาวอ่อนแอ ไม่มีการศึกษา คนเดิมที่พวกเขาส่งตัวไป พวกเขาไม่รู้เลยว่าฉันกลายเป็นใครไปแล้ว
ความเด็ดเดี่ยวอันเยือกเย็นก่อตัวขึ้นในใจฉัน ฉันพอแล้วกับพวกเขา ฉันพอแล้วกับชีวิตที่เต็มไปด้วยคำโกหกและการหลอกลวงนี้
ฉันเดินออกจากห้องอาหารโดยไม่หันกลับไปมอง ฉันไม่ได้กลับไปที่ห้องเก็บของฝุ่นเขรอะ ฉันเดินออกจากประตูหน้าและหายเข้าไปในความมืดของค่ำคืน
ขณะที่เดินไปตามถนนรถแล่นที่ตกแต่งอย่างสวยงาม ความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามา วันนี้เป็นวันเกิดของฉัน พวกเขาลืมอีกแล้ว
ฉันต้องการเงินเพื่อใช้ชีวิตในอีกสองวันข้างหน้า ฉันยังไม่สามารถแตะต้องเงินทุนที่สถาบันจัดหาให้ได้จนกว่าจะเริ่มงานอย่างเป็นทางการ ดังนั้น ฉันจึงหางานทำที่ร้านข้าวแกงเล็กๆ แห่งหนึ่ง ล้างจานเพื่อแลกกับเงินสด มันเป็นงานที่ต่ำต้อย แต่มันก็สุจริต
พ่อแม่ของฉันมักจะขี้เหนียวเรื่องเงินกับฉันเสมอ เคทได้รถใหม่เป็นของขวัญวันเกิดอายุสิบหกปี ฉันได้บัตรโดยสารรถประจำทาง เคทไปช้อปปิ้งที่ยุโรป ฉันทำงานพาร์ทไทม์เพื่อซื้ออุปกรณ์การเรียนของตัวเอง พวกเขาเรียกมันว่า ‘การสร้างนิสัย’ ฉันเรียกมันตามความเป็นจริงว่า: การลำเอียงอย่างโจ่งแจ้ง
ร้านข้าวแกงเงียบสงบ ฉันกำลังขัดกระทะมันเยิ้มอยู่เมื่อกระดิ่งเหนือประตูดังขึ้น ฉันไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองจนกระทั่งมีเงามาทาบทับ
“แอนนา?”
เป็นดอน เขากำลังถือเค้กชิ้นเล็กๆ ที่ตกแต่งอย่างประณีต เทียนเล่มเดียวริบหรี่อยู่ด้านบน
“สุขสันต์วันเกิดย้อนหลังนะ” เขาพูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “รสมะพร้าว ของโปรดของคุณ”
มันเคยเป็นของโปรดของฉันเมื่อเจ็ดปีที่แล้ว ตอนนี้ กลิ่นมะพร้าวทำให้ฉันคลื่นไส้ มันเป็นกลิ่นสบู่ราคาถูกที่พวกเขาให้เราใช้ในคุก
ประวัติศาสตร์ของเรามันลึกซึ้ง เราเติบโตมาด้วยกัน เขาเป็นคนเดียวที่เคยทำให้ฉันรู้สึกว่ามีตัวตนและมีค่า ฉันเคยรักเขามากจนกระทั่งตอนที่เขากำลังดิ้นรนเพื่อเปิดบริษัทแรกของเขา ฉันแอบขายภาพวาดล้ำค่าที่คุณย่าทิ้งไว้ให้ ซึ่งเป็นสิ่งเดียวที่มีค่าจริงๆ ที่ฉันมี และนำเงินไปลงทุนในกิจการของเขาโดยไม่เปิดเผยตัวตน มันเป็นเงินทุนเริ่มต้นที่ทำให้เขากลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่ เขาไม่เคยรู้เลยว่าเป็นฉัน แน่นอนว่าเคทรับความดีความชอบไป โดยอ้างว่าเธอเป็นคนเกลี้ยกล่อมให้ ‘เพื่อนรวยๆ’ ของเธอมาลงทุน
“คุณจำได้” ฉันพูด น้ำเสียงเรียบเฉย
“แน่นอน ผมจำได้ ผมจะลืมได้ยังไง” เขามองไปที่น้ำล้างจานสกปรก ที่มือที่แตกของฉัน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเจ็บปวด “คุณไม่ควรต้องมาทำอะไรแบบนี้”
เขาวางเค้กลงบนเคาน์เตอร์ที่สะอาด ฉันมองมัน มองครีมที่บีบเป็นเกลียวสวยงาม และรู้สึกคลื่นไส้ขึ้นมา
“ฉันไม่ชอบมะพร้าวแล้ว” ฉันพูด พลางหันกลับไปที่อ่างล้างจาน มันเป็นการปฏิเสธเล็กๆ น้อยๆ แต่มันก็รู้สึกมีความหมาย
โทรศัพท์ของเขาก็ดังขึ้น ทำลายความเงียบที่ตึงเครียด สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเมื่อรับสาย
“หมายความว่ายังไงว่าเธออยู่บนดาดฟ้า” เขาพูดเสียงลอดไรฟันใส่โทรศัพท์ “ผมกำลังไป”
เขาวางสาย ใบหน้าซีดเผือด “เป็นเคท เธออยู่ที่คฤหาสน์ ขู่ว่าจะกระโดดลงมา”
เขามองฉัน สายตาของเขาอ้อนวอนขอความเข้าใจ แต่สิ่งที่ฉันรู้สึกคือความเหนื่อยหน่ายที่คุ้นเคย
“คุณควรจะไปนะ” ฉันพูด
เขาลังเล ฉีกขาดระหว่างสองทาง “แอนนา...”
“ไปเถอะ” ฉันย้ำ เสียงหนักแน่น
เขารีบวิ่งออกจากประตู ทิ้งเค้กน่าสมเพชก้อนนั้นไว้ให้ละลายอยู่บนเคาน์เตอร์
เคท ราชินีแห่งละคร อีกหนึ่งการแสดง อีกหนึ่งการเรียกร้องความสนใจ อีกหนึ่งวิธีที่จะดึงเขาไปจากฉันและกลับไปหาเธอ มันเป็นเกมที่เธอเล่นจนชำนาญมาหลายปี และเขาก็ตกหลุมพรางทุกครั้ง
