Герман резко обернулся к Валерии, его глаза расширились от неверия.

Валерия – та самая милая, невинная младшая сестра, которую он всегда защищал, – сказала нечто подобное?

У Валерии ёкнуло сердце. В её глазах мелькнула паника, и она поспешно попыталась спасти себя: «Герман, нет! Это было не так! Это неправда!»

Но запись была равнодушна к её оправданиям. Она продолжала воспроизводиться – чёткая и обличающая.

Затем раздался ровный голос Нелли – спокойный, но с едва уловимым предупреждением: «Лера, ты уверена, что хочешь это сделать?»

Следом прозвучал голос Валерии – на этот раз резкий и жестокий: «Даже если ты попытаешься меня остановить, это бесполезно. Ты же знаешь, Герман всегда будет на моей стороне. Он тебе никогда не верит».

Затем её тон полностью изменился, став паническим и фальшивым: «Уааа, Герман, быстрее! Нелли пытается столкнуть меня с лестницы! Она сказала, что я не заслуживаю быть частью семьи Мироновых, что мне здесь не место. Она пытается выгнать меня! Мне так страшно. Уааа, Герман, помоги мне!»

Герман просто стоял, и наконец всё встало на свои места.

Нелли никогда не толкала Валерию. Её подставили. Валерия специально подошла к краю лестницы, разыграла страх и использовала всё это, чтобы свалить вину на неё. Нелли была невиновна от начала и до конца. И он попался на это. Он обвинил собственную сестру.

Герман отвёл взгляд, вина болезненно скрутила грудь. Затем он нахмурился, и его голос прозвучал защищающе: «Нелли… даже если я ошибся… почему ты просто не объяснила всё раньше?»

В глазах Нелли мелькнул холодный, насмешливый блеск. Ну конечно. Её брат наконец понял, что был неправ, и всё равно каким-то образом виновата оказалась она – потому что плохо объяснила.

«Герман, похоже, у тебя память сдаёт раньше, чем возраст».

«Я…» – он открыл рот, но слов не нашлось.

Осознание накрыло его разом – всего несколько минут назад Нелли пыталась заговорить. Она чётко сказала ему, что не толкала Валерию.

И что сделал он? Он перебил её, не дал договорить и не поверил ни единому слову. Вместо этого он вышел из себя, схватил стакан и в ярости швырнул его в неё. Кровь всё ещё капала из порезов на её ноге, оставленных осколками стекла.

Стыд и разочарование жгли его изнутри, когда он медленно повернулся к Валерии.

Глаза Валерии теперь были полны слёз, лицо побледнело и дрожало: «Герман… я знаю, что была неправа. Мне не следовало лгать про Нелли. Я просто… я просто не хотела потерять тебя. Или кого-то из семьи».

Он нахмурился: «О чём ты говоришь?»

Заметив, что отношение Германа смягчилось, Валерия почувствовала шанс. Может, она ещё сможет всё исправить. Её выражение стало ещё более жалким, и слёзы полились быстрее, непрерывно стекая по щекам.

«Я прожила в доме Мироновых всю свою жизнь. Я всегда считала тебя своим настоящим братом. Я всегда любила твоих родителей, как будто они были моими. Но с тех пор как вернулась Нелли, мне стало страшно. Я подумала, что ты перестанешь меня любить. Что все вы оттолкнёте меня, потому что она – настоящая дочь… потому что она красивее меня. Я так боялась потерять тебя, что запаниковала и ужасно подставила Нелли. Герман, я знаю, что поступила неправильно. Клянусь, это больше никогда не повторится!»

Вид её слёз тронул сердце Германа.

Теперь, услышав её эмоциональное признание, он растрогался ещё сильнее. Как такая, как Валерия, могла желать кому-то настоящего зла? Она просто слишком сильно переживала за их семью. Вот и всё.

Он снова посмотрел на Нелли, его тон стал мягче: «Лера солгала только потому, что боялась потерять семью. Ты ведь не получила серьёзных травм. Не можешь ли ты быть выше этого, как старшая сестра? Просто отпусти ситуацию и прости её на этот раз».

Нелли почувствовала, как в груди поднимается горький смех.

Её собственный брат только что узнал правду и всё равно, вместо того чтобы защитить её, попросил простить ту, кто её подставил.

Это было абсурдно.

Она не могла провести в этом доме ни минуты больше. Двойные стандарты Мироновых были невыносимы. От этого её тошнило.

Герман, совершенно не осознавая, насколько искажённо звучали его слова, продолжал говорить с видом человека, стоящего над всем этим: «Нелли, если ты собираешься зацикливаться на этом и отказываешься прощать Валерию, не вини меня, когда я вышвырну тебя из этого дома!»

Нелли никак не отреагировала. Её лицо оставалось пустым, красивые черты – нечитаемыми, а взгляд был холоден.

«Тебе не придётся меня выгонять, – сказала она. – С меня хватит. С этого момента я не имею ничего общего с Мироновыми. Я не проведу здесь ни секунды больше».

Не сказав больше ни слова, она развернулась и направилась в свою комнату.

Как же это было нелепо. Она провела под этой крышей целых два года и едва ли имела вещей, чтобы заполнить один чемодан.

Она быстро собрала немногое, что принадлежало ей, вместе с документами. Затем, игнорируя жгучую боль в ноге, вытерла кровь салфеткой. Времени нормально обработать порезы не было, поэтому она просто наклеила несколько пластырей. Она переоделась в длинное платье, чтобы скрыть раны, застегнула чемодан и вытащила его из холодной, пустой комнаты, которую когда-то пыталась назвать домом.

Когда Герман увидел, как она выходит с чемоданом, до него наконец дошло. Она была не просто зла. Она не блефовала. Она действительно уходила, всерьёз готовая разорвать все связи с Мироновыми.

Его лицо исказилось от ярости: «Нелли, хорошо подумай. Если ты сегодня выйдешь за эту дверь, не рассчитывай приползти обратно! Ты пожалеешь об этом!»

Нелли не дрогнула. Она даже не обернулась. Её голос был ровным: «Я не пожалею!»

Валерия стояла рядом, её сердце бешено колотилось от радости. Наконец-то Нелли выгнали! С её уходом всё, что по праву должно было принадлежать Нелли, – любовь Мироновых, их забота и доля в семейном состоянии – достанется ей. И Валерия Миронова окажется в центре внимания.

Тем не менее она тщательно контролировала выражение лица. Кипя от восторга, но изображая тревогу, она сказала: «Герман, пойди за ней! А вдруг с ней что-то случится? Она же совсем одна – а если кто-то причинит ей вред?»

«Пусть идёт, – фыркнул Герман, с презрением в глазах. – Через пару дней она будет умолять, чтобы её впустили обратно. А когда это случится, я позабочусь о том, чтобы она усвоила своё место!»

В этот момент вбежал телохранитель, запыхавшийся и с широко раскрытыми глазами.

Он едва удостоил Нелли взглядом, когда она проходила мимо с чемоданом. Все в доме знали правду – Нелли здесь ничего не значила. У неё не было статуса. Она не была той, кому персонал должен был выказывать уважение. Они подчинялись только Валерии.

Голос телохранителя звучал громко и срочно: «Господин Миронов, госпожа Миронова! Только что прибыл важный гость! Их машина припаркована прямо у входа. Кажется, это… из семьи Макаровых!»

Семья Макаровых?

Герман и Валерия обменялись ошеломлёнными взглядами, и в следующий миг их охватило возбуждение.

Семья Макаровых стояла на самой вершине элитного круга Авроринска.

Да, Мироновы обладали богатством и статусом, но по сравнению с Макаровыми они были лишь мелкими игроками.

Власть Макаровых простиралась на поколения назад. Они были воплощением подлинного благородства.

Годами Мироновы пытались наладить с ними контакт, мечтая о деловом союзе, но всё было безрезультатно.

И теперь кто-то из Макаровых лично пришёл к ним?

«Быстро, пойдём их встречать!» – сказал Герман, его голос дрожал от возбуждения, пока он поспешно приглаживал одежду и жестом велел охраннику показать дорогу.

Валерия последовала за ним, поправляя платье. Её щёки слегка порозовели от предвкушения. Она не могла не задуматься – кто из семьи Макаровых появился?

Может ли это быть… он?

Герман и Валерия ускорили шаг, каким-то образом оказавшись у входа на виллу раньше Нелли.

Как и говорил телохранитель, у бордюра тихо стоял чёрный автомобиль – элегантный, отполированный, но без показной роскоши.

Когда Герман отчётливо разглядел модель машины, у него перехватило дыхание. Этот лимитированный лимузин… Сердце гулко ударилось о рёбра.

Во всём Авроринске был только один человек, кто мог ездить на таком лимитированном лимузине, – Артур Макаров.

Артур, глава могущественного семейства Макаровых и генеральный директор корпорации «Макаров Групп», был больше, чем просто бизнесменом – он был самой влиятельной фигурой города, человеком, которого почти никто не видел без особого вызова.

И то, что он сегодня лично приехал сюда, было не иначе как чем-то из ряда вон выходящим.

Лицо Германа озарилось волнением, и он поспешил к машине, его голос внезапно наполнился льстивостью и нервным почтением: «Господин Макаров! Добрый день! Мы и представить не могли, что вы приедете. Прошу простить нас за неподобающий приём!»

Он замер в ожидании, но ответа не последовало. Машина оставалась неподвижной. Ни одно окно не опустилось. Дверь не шелохнулась. Словно его никто не слышал.

Что происходило? Улыбка Германа застыла.

Следом шагнула вперёд Валерия. Она с изящной грацией убрала прядь волос за ухо, её тон был мягким и сладким: «Господин Макаров, для нас огромная честь видеть вас. Позвольте узнать, что привело вас сюда?»

И снова – ничего. Ни звука. Ни движения.

Герман и Валерия переглянулись, озадаченные.

Сомнений не было – это определённо была машина Артура. И всё же, сколько бы раз они ни приветствовали его вежливо, в ответ не прозвучало ни слова. Только тишина.

Напряжение густо повисло в воздухе, пока внезапно не открылась передняя пассажирская дверь и из машины не вышел мужчина, явно чей-то помощник.

Герман мгновенно узнал его – Руслан Демидов. Правая рука Артура.

Герман тут же перестроился. Ну конечно. Теперь всё стало ясно. При нынешнем положении их семьи они не стоили личного времени Артура. То, что он прислал Руслана, уже было проявлением щедрости.

Руслан, будучи главным помощником Артура, вовсе не был каким-то второстепенным служащим. Завоевать его расположение всё ещё могло принести семье Мироновых ценные возможности.

Собравшись с мыслями, Герман натянул дружелюбную улыбку и шагнул вперёд: «Господин Демидов, добрый день! Что привело вас...»

Но Руслан даже не удостоил его взглядом. Не сказав ни слова, он прошёл мимо Германа и Валерии, направляясь к Нелли, которая тихо стояла чуть поодаль.

В тот миг Германа и Валерию словно окатило ледяной водой. По спинам пробежал холодок, и они застыли на месте, слишком ошеломлённые, чтобы пошевелиться.

Руслан остановился перед Нелли и с почтением поклонился: «Добрый день, госпожа Миронова. Я здесь по поручению господина Льва Макарова, чтобы сопроводить вас в поместье Макаровых».

Лев Макаров?

Услышав это имя, Нелли ощутила, как в груди разлилось мягкое тепло. Значит, это был Лев.

Хотя первые годы жизни она провела в приюте, позже её удочерили Георгий и Варвара, которые относились к ней с добротой.

Лев, близкий друг Георгия, когда-то играл с ней, когда она была маленькой.

Руслан держал в руке часы – те самые, которые Лев носил столько лет, сколько Нелли себя помнила. Одного этого было достаточно, чтобы подтвердить: именно он отправил Руслана за ней.

Поскольку приглашение исходило от друга Георгия, у Нелли не было причин отказываться. Она кивнула с тихим уважением: «Спасибо».

«Всегда пожалуйста, госпожа Миронова», – с приятной улыбкой ответил Руслан, без усилий забрав у неё чемодан.

Он аккуратно положил его в багажник, а затем открыл для неё заднюю дверь: «Прошу вас, госпожа Миронова».

Нелли наклонилась, чтобы сесть, – и замерла. Внутри уже кто-то был.

Мужчина.

Он сидел на заднем сиденье, закинув ногу на ногу с непринуждённой уверенностью. На нём была безупречно белая рубашка, застёгнутая на все пуговицы. Его поза была собранной и спокойной.

В руках он держал аккуратную стопку документов, и длинные пальцы плавно перелистывали листы один за другим.

Услышав, как открылась дверь, мужчина медленно поднял взгляд от бумаг и повернулся к ней.

Взгляд Нелли встретился с парой тёмных, непроницаемых глаз, в которых будто скрывалось больше, чем они показывали.

«Я Артур Макаров, – сказал он низким, хрипловатым голосом, в котором звучала расслабленная уверенность. – Я здесь по поручению моего деда, чтобы забрать тебя домой».

Артур Макаров?

Это имя, такое знакомое и в то же время странно далёкое, вызвало в памяти Нелли поток детских воспоминаний.

Когда-то давно Георгий упоминал о брачном договоре. О будущем муже, предназначенном для неё? Внук Льва – Артур.

И теперь мужчина, сидящий перед ней… это был он? Её будущий муж?

Она медленно скользнула на заднее сиденье, пытаясь собраться с мыслями, пока чёрная машина тронулась с места, отъезжая от резиденции семьи Мироновых.

Герман и Валерия всё ещё стояли снаружи, не в силах сдвинуться с места. Их лица застыли – потрясение смешалось с недоверием.

Годами они пытались произвести впечатление на семью Макаровых. А теперь Макаровы появились здесь – ради Нелли? И Руслан, с полным почтением, лично пригласил её сесть в машину Артура?

За всё это время он даже не взглянул в их сторону – словно они вообще не имели значения. Как такое возможно?

Челюсти Валерии сжались, от её сладкой улыбки не осталось и следа. То, что Нелли постоянно затмевала её, всегда раздражало. Но это… Это было уже совсем другое. Будто её публично ударили по лицу.

Тем временем в машине Нелли опустила глаза, украдкой бросая осторожные взгляды на ослепительного мужчину рядом. Но думала она лишь об одном – помнит ли он о брачном договоре.

Боже, как же она надеялась, что нет.

Теперь вся эта идея казалась детской. Устаревшей. Смешной.

Но Артур, казалось, прочитал её мысли без всяких усилий.

Он посмотрел на неё, слегка приподняв бровь. Горло его дёрнулось, когда он заговорил спокойным, ровным голосом: «Я помню».

Сердце Нелли ёкнуло.

Из всех возможных исходов она больше всего боялась именно этого.

Проще говоря, их отношения всегда были сложными.

Даже будучи приёмной дочерью, она получила от Георгия и Варвары хорошую жизнь. У Георгия были могущественные друзья, и среди них – Лев, бывший глава влиятельного семейства Макаровых.

Разумеется, Лев часто навещал их – вместе с Артуром. Так они и познакомились.

В детстве они проводили вместе много времени, возможно, даже слишком много. Взрослые восприняли это как знак и договорились, что когда-нибудь они поженятся.

Тогда Нелли была слишком мала, чтобы по-настоящему понимать, что означает брачный договор. Но по мере взросления, когда она начала осознавать, что за этим стоит, сама идея стала вызывать у неё дискомфорт. А присутствие Артура лишь усугубляло это чувство.

Казалось, и он не был в восторге. На самом деле он часто вёл себя холодно и странно враждебно – особенно когда она проводила время с мальчиком из соседнего дома. Его слова были резкими, словно он точно знал, как задеть её побольнее.

Со временем их ссоры только усиливались, превращаясь из детских поддразниваний в настоящие, жаркие конфликты. В конце концов они просто не могли выносить друг друга.

К старшим классам у Нелли начался период бунта. Однажды она прямо заявилась к Георгию и сказала, что хочет расторгнуть договор, потому что влюбилась в мальчика из своего класса.

Когда Артур узнал об этом, той же ночью он ворвался в её комнату, выглядя так, словно только что вышел из грозы. Его голос был ледяным, когда он спросил, не сошла ли она окончательно с ума.

Она никогда не видела его таким злым. Они ругались. Громко. Болезненно. И в ту ночь всё рухнуло. После той ссоры Артур уехал учиться за границу, и с тех пор она его больше не видела.

Она даже не узнала его, когда села в машину.

Он так сильно изменился. Мальчик, которого она когда-то знала, исчез навсегда.