Ворожея

Мужчину разбудил крик.

- Помогите! – надрывный и достаточно низкий, чтоб не спутать с женским, голос, с примесью истерики и неподдельного ужаса.

Впрочем, в этом лесу, так кричать было куда более опасным делом, чем та угроза, от которой неведомый ломился сквозь кусты, свернув с более-менее защищённой дороги в сторону отдыхающего путника.

- Ворожба, – буркнул себе под нос мужчина и, несмотря на массивность своего тела, лёгким и бесшумным движением оказался на ногах.

Костёр его импровизированного лагеря давно погас. Но даже под лунным светом было отлично видно герб, блеснувший на рукояти его двуручного меча. Герб этот принадлежал очень древнему ордену «Каратели». Но, так как на гербе том была нарисована собака, кусающая руку с магией, то Карателей чаще называли «Гончими инквизиции».

Продирающийся сквозь ночь и лес страдалец наконец достиг своей цели, выскочив на поляну. В его руке мужчина сразу же отметил магический амулет. Наверняка, именно он и привёл несчастного с дороги на эту самую поляну, почуяв в мужчине на ней «живого человека».

- Помогите, – уже охрипшим голосом сказал парнишка с амулетом в руках.

Именно парнишка. По сравнению с мужчиной он был достаточно молодым.

- Что случилось? – спокойно спросил Мужчина, не предприняв попыток подойти к устало склонившемуся и тяжело дышавшему от бега парню, который, как оказалось, ещё и коня своего протащил сквозь кусты.

- Я увидел на дороге демонов!

- Как они выглядели? Что делали? – уже предположив, что могло случиться, уточнил мужчина.

- Вы ведь поможете? – взмолился парень, взглянув на мужчину и почти сразу же отшатнулся – Демон! Вы тоже демон!

Мужчина устало усмехнулся, поняв, что был прав в своих предположениях, но совсем не обрадовавшись этому. Его сияющий двуручный меч рассёк черноту ночи пополам, резким движением снеся голову парню. Тот даже понять не успел, что произошло, а уже был мёртв.

- Придётся искать новое место для ночлега, – сказал мужчина и издал странный протяжный звук. То ли вой, то ли свист. Такой в этом лесу можно было услышать довольно часто. Из гущи леса ему ответили похожим звуком.

Удовлетворённо кивнув, Мужчина снова посмотрел на юношу, забредшего в столь опасное место в столь поздний час. Добротная одежда и конь выдавали в нём принадлежность к Эониумам*. А вот магические предметы могли позволить себе далеко не все.

- Что ж, пока Драк возвращается с охоты, у меня есть немного времени, чтобы разобраться в том, как ты здесь оказался.

Мужчина нагнулся над обезглавленным телом и осмотрел руки парня с немного брезгливым выражением лица. Залез во внутренний карман куртки и со знанием дела извлёк из него несколько писем.

- Печати высших домов Восточного края. Очень даже может пригодиться, – покивал себе мужчина.

Выпрямившись, лишь краем глаза прошёлся по коню и седельным сумкам. Ворошить их в поисках чего-то ценного, или присваивать себе коня мужчина явно не собирался. Но на его глазах один из мешков шевельнулся. Мужчина невольно напрягся, это стало понятно по слегка сморщившемуся лицу, затем подошёл к седлу и быстро раскрыл сумку, которая шевелилась.

- А вот и причина твоей смерти, глупый ты мальчишка, – сказал мужчина, обратившись к обезглавленному трупу, и извлек из сумки ребёнка. – Кто же в здравом уме ворует детей у магов? Тебя же наверняка предупреждали: проклятие, что ляжет на тебя, приведёт к смерти. Магичка ни за что не отдала бы своё дитя не умерев, и не послав проклятья тебе в след. Вот и вывела твоя ворожба тебя именно ко мне.

Мужчина достал свёрток из седельной сумки. Больше он не спешил, вглядываясь в тёмные глаза ребёнка, до сих пор хранящего молчание.

Редко кто рождается уже с даром. А только одарённый не станет плакать в этом лесу. Пожалуй, лучшая проверка. По сей день не придумали средства лучше.

- Что же мне с тобой делать? – риторически спросил мужчина, баюкая ребёнка на руках, куда более умело, чем ожидаешь от него.

Из чащи на поляну вышло чудище… правда чудищем его посчитали бы лишь необразованные. Крылатое кожистое создание было по всем признакам деревенских похоже не демона-кровопийцу. А вот Инквизиция назвала их Летучими псами. При том что ростом такой пёсик был с двух человек, а в длину и вовсе с трёх, вместо передних лап имел кожистые крылья, звучало это название крайне нелепо. Что за чудак дал им такое неподходящее название. Лысое кожистое тело, переходящее в крылья и лапы с когтями, подобно тем что есть у летучих мышей... и морда волка, тоже лысая, на которой особенно выделяются красного цвета глаза с вертикальным чёрным зрачком. Острые зубы способные разорвать даже стальной лист. И раздвоенный язык, то и дело проходящийся по коже вокруг рта.

- Драк, ты быстро, – буркнул мужчина в сторону создания – Как охота?

Существо, названное Драком завиляло кожистым хвостом словно собака, в прочем, за то они и были названы псами. За безраздельную преданность хозяевам. Они не задумываясь нападали на противника даже своего вида, если хозяину грозила опасность.

- А у меня тут небольшой конфуз, – за неимением других слушателей или собеседников Каратель давно привык говорить с очень умным, но бессловесным летучим псом – Какой-то благородный юнец выкрал дитя у магов. Наверняка собирался посредством ритуала присвоить силу ребёнка себе. Давно моя работа сама меня не находила. Ты же знаешь я такие знаки игнорировать не могу. Малыша нельзя здесь бросать. А с собой таскать я его тоже не могу, как выедем из леса он ещё и орать будет. Что ж… великая если ты привела его ко мне, то не соизволишь ли снова одарить своей мудростью? – Мужчина положил свёрток на землю и достал из кармана два предмета. Ножик для овощей и зелье в небольшом флаконе. – Выбирай. Сейчас тебе доступны два пути. Либо дитя отправится с нами, и я обучу его как лучшего гончего, либо отвезу знакомой магичке, и она обучит его своему ремеслу.

Ребёнок заинтересованно потянулся к ножу, но передумав на середине движения отдёрнул руку. Как-то очень осознанно заглянул в глаза Карателю, и потянулся уже двумя руками. На это раз к обоим предметам сразу. Схватился, за ручку ножа и горлышко флакона с зельем.

- Так значит? Не гончий и не маг? Но гончий и маг? Надеюсь, госпожа удача ты знаешь, что уготовано этому ребёнку. Для начала отвезу его в нашу крепость. Неплохо б узнать…

Каратель был вынужден остановить свою речь, так как ребёнок цапнул его за палец. Удивлённо посмотрев на ребёнка, мужчина взял его на руки, предварительно забрав из рук опасные игрушки и убрав их на места.

- К магичке хочешь сначала что б свозил? – нахмурился мужчина, играя пальцами с ребёнком.

Дитя охотно ловило большие шершавые подушечки пальцев карателя своими розовыми маленькими ручками.

- А потом как? Отдать в специальный тренировочный лагерь карателей, как подрастёт?

Нового укуса не последовало.

- Ладно, думаю против магической академии ты тоже не будешь.

И опять никакой отрицательной реакции от ребёнка.

- Что ж так и поступим. Спасибо за то, что поделилась своё мудростью, госпожа.

Мужчина быстро нацепил особое седло на своего летучего пса, седельных сумок у него почти не было. Прочитав короткую благодарность лесу за то, что в очередной раз тот укрыл его и не погубил, мужчина, легко запрыгнул в седло и подобрав одной рукой поводья своего особенного «скакуна», снова протяжно свистнул-взвыл.

Драк сначала поднялся, оказавшись на задних лапах, а потом одним слитным движением взмыл в воздух. Взмах мощных передних лап-крыльев - и вот они уже над верхушками деревьев.

«Лес псов» - так названо это место на картах.