«Нелли, немедленно встань на колени и извинись перед Лерой!» – резкий, холодный мужской голос эхом разнёсся по просторной гостиной.

Нелли Миронова застыла посреди комнаты, опустив длинные ресницы и сжимая в кармане диктофон. Она медленно подняла взгляд на мужчину, сидевшего на диване, – своего третьего брата, Германа Миронова.

Рядом с ним сидела Валерия Миронова, приёмная дочь семьи Мироновых. Она даже не была им родной по крови.

И всё же именно Нелли, родная сестра, сейчас должна была встать на колени и извиниться перед ней по приказу собственного старшего брата.

«Ты нарочно столкнула Леру с лестницы. Как ты могла быть такой жестокой? Ты отвратительна! Я отказываюсь признавать такую, как ты, своей сестрой!» – огрызнулся Герман.

Отвратительна?

Ресницы Нелли дрогнули, когда она изо всех сил попыталась подавить сдавливающую боль в груди: «Я не…»

Она не успела договорить, как Герман схватил стакан со стола и со всей силы швырнул его в неё: «Как ты смеешь пререкаться!»

Стакан ударил её по ноге и с грохотом разбился о пол, разлетевшись на бесчисленные осколки.

Нежная ступня Нелли мгновенно покраснела и начала опухать.

Тонкие осколки стекла рассекли её гладкую ногу, выступила свежая, ярко-алая кровь.

Но Нелли даже не вздрогнула. Она просто стояла, словно ей совсем не было больно.

Это был не первый раз, когда Герман кричал на неё или причинял ей боль.

«Герман, пожалуйста… не будь так суров с Нелли, – быстро сказала Валерия мягким, ласковым голосом. – Она не специально столкнула меня. Это не её вина. Это был просто несчастный случай. Правда, это я сама виновата».

Сердце Германа мгновенно растаяло от её слов: «Почему ты всё ещё её защищаешь, Лера? Ты подумала, что было бы, если бы у тебя остался шрам? Ты же девушка. Такое нельзя принимать легкомысленно!»

«Но, Герман…»

«Хватит. Перестань её защищать. Подойди ближе – дай я посмотрю, не поранилась ли ты».

«Со мной всё в порядке, Герман. Пустяки…»

Наблюдая за этим семейным спектаклем, Нелли ощутила, как на неё наваливается глубокая, опустошающая усталость.

Герман так переживал о том, не испортит ли Валерия свою внешность. А всего минуту назад он без колебаний швырнул в неё стакан, оставив её ногу в крови. Он что, думал, что она не может быть изуродована? Разве не имело значения, что она – его родная сестра – тоже может переживать за свою внешность?

Нелли с детства привыкла выживать самостоятельно: она выросла в приюте, где ей не на кого было опереться. Позже пожилая пара, Георгий и Варвара Харламовы, приютили её и окружили теплом и заботой. С ними она никогда не знала жестокого обращения и не чувствовала себя обузой.

Закончив суетиться вокруг Валерии, Герман обернулся и заметил на красивом лице Нелли едва уловимую, насмешливую улыбку. Его почти свело с ума от раздражения: «Чему ты ухмыляешься? Нелли, когда мы вернули тебя два года назад, то ясно дали понять – Лера выросла в этом доме. Даже если вы не связаны кровью, ты обязана относиться к ней как к родной сестре. Ты старше, ты должна её защищать и баловать! Но что ты делала с тех пор, как вернулась?»

Нелли горько усмехнулась. Её мягкие, розовые губы едва заметно дрогнули.

Два года назад, когда Мироновы разыскали её и заявили, что она одна из них, Нелли подумала, что наконец нашла настоящую семью. Георгий и Варвара к тому времени уже ушли из жизни, и, оставшись одна, она ухватилась за надежду воссоединиться с семьёй. Она даже отказалась от щедрого предложения Льва Макарова, старого друга Георгия, пожить у него – лишь бы быть с Мироновыми.

Два года она делала всё возможное, чтобы вписаться. Терпела больше, чем должна была, всегда отступая.

Она всегда отдавала Валерии самое лучшее. Сама брала лишь то, от чего та отказывалась. Она жила как тень позади неё, никогда не прося большего.

Она искренне верила, что если будет достаточно терпеливой и доброй, семья постепенно примет её. Что, возможно, родители и пять братьев начнут считать её своей.

Но взамен она получила лишь бесконечные похвалы Валерии и постоянные обвинения в свой адрес. Любая ошибка всегда была её виной.

Однажды она случайно услышала слова, которые полностью её сломали: «Если бы только Нелли там умерла, наша семья избавилась бы от такой обузы».

Если бы только Нелли там умерла?

Эти слова сжали её сердце, словно железный кулак. Она не могла дышать, не могла пошевелиться.

Почему? Почему они так её ненавидели? Что она сделала, чтобы заслужить такую холодность от собственной семьи? Чем она была настолько невыносима, что они желали ей смерти ещё до возвращения? И если они действительно так считали, зачем вообще вернули её два года назад?

Она закрыла глаза. Её сердце теперь напоминало пустой пруд. В нём не осталось никаких чувств.

Хватит. С неё было достаточно. Она больше не хотела быть частью этой семьи. Она не собиралась и дальше гоняться за людьми, которые видели в ней лишь ошибку жизни.

Когда Герман снова посмотрел на неё, лицо Нелли изменилось. В нём не было ни боли, ни печали. Только спокойствие. Странное спокойствие, которое его насторожило. Словно она наконец отпустила что-то важное.

Он поднял ладонь, собираясь ударить её, и пригрозил: «Если ты сейчас же не встанешь на колени и не извинишься перед Лерой, я тебя проучу!»

Но прежде чем он успел ударить, чья-то рука резко взметнулась вверх и схватила его за запястье.

Это была Нелли – она остановила его.

«Ты…» – Герман уставился на неё в недоумении.

За два года Нелли никогда не сопротивлялась. Она всегда принимала любое наказание, которое они ей назначали. Но сейчас… у неё хватило наглости пойти против него?

Заметив шок на лице Германа, Нелли тихо, с издёвкой рассмеялась, и её ослепительно красивое лицо озарилось новой, дерзкой смелостью: «Я сказала, что не сталкивала Валерию».

Герман ошеломлённо посмотрел на неё: «Ты всё ещё врёшь? Да у тебя, смотрю, наглости хватает!»

«Герман, – сказала Нелли, и её глаза стали холодными, совершенно лишёнными эмоций. – Если я смогу доказать, что не толкала её, тогда вы двое встанете на колени и извинитесь передо мной».

«Что ты сказала? – на секунду ему показалось, что он ослышался, а затем взорвался яростью. – Ты хочешь, чтобы я встал перед тобой на колени? Высокомерная дрянь!»

Он отказывался признавать такую позорную особу своей сестрой.

На диване Валерия с наслаждением наблюдала за хаосом. Она ждала, что Герман поставит Нелли на место. Но, услышав слова сводной сестры, она на мгновение заколебалась.

Доказательства? Какие доказательства у неё могли быть?

Тем не менее Валерия быстро скрыла насмешку и поднялась, изображая мягкость: «Герман, пожалуйста, не злись больше. Давай забудем об этом. Это того не стоит…»

«Перестань её защищать! – рявкнул Герман громовым голосом. – Я хочу увидеть эти так называемые доказательства, которые, по её мнению, у неё есть!»

Нелли не дрогнула. Она молча сунула руку в карман и достала небольшой, изящный прибор.

Сердце Валерии рухнуло. Её взгляд намертво приковался к нему, и на мгновение с её лица сошли все краски.

Диктофон.

Как Нелли это сделала? Откуда у неё диктофон?

Нелли не произнесла ни слова. Она нажала на воспроизведение.

Раздался короткий треск помех, и затем комнату наполнил сладкий, тщательно контролируемый голос: «Нелли, как тебе это место?»

Герман сразу узнал его – голос Валерии.

Затем зазвучал другой голос, спокойный, лёгкий: «Лера, почему ты стоишь на самом краю лестницы?»

Герман знал, что это голос Нелли.

В следующий миг снова раздался мягкий голос Валерии, но теперь её слова были пропитаны злобой: «Нелли, если я скажу Герману, что ты столкнула меня с лестницы, как, думаешь, он тебя накажет?»

Герман резко обернулся к Валерии, его глаза расширились от неверия.

Валерия – та самая милая, невинная младшая сестра, которую он всегда защищал, – сказала нечто подобное?

У Валерии ёкнуло сердце. В её глазах мелькнула паника, и она поспешно попыталась спасти себя: «Герман, нет! Это было не так! Это неправда!»

Но запись была равнодушна к её оправданиям. Она продолжала воспроизводиться – чёткая и обличающая.

Затем раздался ровный голос Нелли – спокойный, но с едва уловимым предупреждением: «Лера, ты уверена, что хочешь это сделать?»

Следом прозвучал голос Валерии – на этот раз резкий и жестокий: «Даже если ты попытаешься меня остановить, это бесполезно. Ты же знаешь, Герман всегда будет на моей стороне. Он тебе никогда не верит».

Затем её тон полностью изменился, став паническим и фальшивым: «Уааа, Герман, быстрее! Нелли пытается столкнуть меня с лестницы! Она сказала, что я не заслуживаю быть частью семьи Мироновых, что мне здесь не место. Она пытается выгнать меня! Мне так страшно. Уааа, Герман, помоги мне!»

Герман просто стоял, и наконец всё встало на свои места.

Нелли никогда не толкала Валерию. Её подставили. Валерия специально подошла к краю лестницы, разыграла страх и использовала всё это, чтобы свалить вину на неё. Нелли была невиновна от начала и до конца. И он попался на это. Он обвинил собственную сестру.

Герман отвёл взгляд, вина болезненно скрутила грудь. Затем он нахмурился, и его голос прозвучал защищающе: «Нелли… даже если я ошибся… почему ты просто не объяснила всё раньше?»

В глазах Нелли мелькнул холодный, насмешливый блеск. Ну конечно. Её брат наконец понял, что был неправ, и всё равно каким-то образом виновата оказалась она – потому что плохо объяснила.

«Герман, похоже, у тебя память сдаёт раньше, чем возраст».

«Я…» – он открыл рот, но слов не нашлось.

Осознание накрыло его разом – всего несколько минут назад Нелли пыталась заговорить. Она чётко сказала ему, что не толкала Валерию.

И что сделал он? Он перебил её, не дал договорить и не поверил ни единому слову. Вместо этого он вышел из себя, схватил стакан и в ярости швырнул его в неё. Кровь всё ещё капала из порезов на её ноге, оставленных осколками стекла.

Стыд и разочарование жгли его изнутри, когда он медленно повернулся к Валерии.

Глаза Валерии теперь были полны слёз, лицо побледнело и дрожало: «Герман… я знаю, что была неправа. Мне не следовало лгать про Нелли. Я просто… я просто не хотела потерять тебя. Или кого-то из семьи».

Он нахмурился: «О чём ты говоришь?»

Заметив, что отношение Германа смягчилось, Валерия почувствовала шанс. Может, она ещё сможет всё исправить. Её выражение стало ещё более жалким, и слёзы полились быстрее, непрерывно стекая по щекам.

«Я прожила в доме Мироновых всю свою жизнь. Я всегда считала тебя своим настоящим братом. Я всегда любила твоих родителей, как будто они были моими. Но с тех пор как вернулась Нелли, мне стало страшно. Я подумала, что ты перестанешь меня любить. Что все вы оттолкнёте меня, потому что она – настоящая дочь… потому что она красивее меня. Я так боялась потерять тебя, что запаниковала и ужасно подставила Нелли. Герман, я знаю, что поступила неправильно. Клянусь, это больше никогда не повторится!»

Вид её слёз тронул сердце Германа.

Теперь, услышав её эмоциональное признание, он растрогался ещё сильнее. Как такая, как Валерия, могла желать кому-то настоящего зла? Она просто слишком сильно переживала за их семью. Вот и всё.

Он снова посмотрел на Нелли, его тон стал мягче: «Лера солгала только потому, что боялась потерять семью. Ты ведь не получила серьёзных травм. Не можешь ли ты быть выше этого, как старшая сестра? Просто отпусти ситуацию и прости её на этот раз».

Нелли почувствовала, как в груди поднимается горький смех.

Её собственный брат только что узнал правду и всё равно, вместо того чтобы защитить её, попросил простить ту, кто её подставил.

Это было абсурдно.

Она не могла провести в этом доме ни минуты больше. Двойные стандарты Мироновых были невыносимы. От этого её тошнило.

Герман, совершенно не осознавая, насколько искажённо звучали его слова, продолжал говорить с видом человека, стоящего над всем этим: «Нелли, если ты собираешься зацикливаться на этом и отказываешься прощать Валерию, не вини меня, когда я вышвырну тебя из этого дома!»

Нелли никак не отреагировала. Её лицо оставалось пустым, красивые черты – нечитаемыми, а взгляд был холоден.

«Тебе не придётся меня выгонять, – сказала она. – С меня хватит. С этого момента я не имею ничего общего с Мироновыми. Я не проведу здесь ни секунды больше».

Не сказав больше ни слова, она развернулась и направилась в свою комнату.

Как же это было нелепо. Она провела под этой крышей целых два года и едва ли имела вещей, чтобы заполнить один чемодан.

Она быстро собрала немногое, что принадлежало ей, вместе с документами. Затем, игнорируя жгучую боль в ноге, вытерла кровь салфеткой. Времени нормально обработать порезы не было, поэтому она просто наклеила несколько пластырей. Она переоделась в длинное платье, чтобы скрыть раны, застегнула чемодан и вытащила его из холодной, пустой комнаты, которую когда-то пыталась назвать домом.

Когда Герман увидел, как она выходит с чемоданом, до него наконец дошло. Она была не просто зла. Она не блефовала. Она действительно уходила, всерьёз готовая разорвать все связи с Мироновыми.

Его лицо исказилось от ярости: «Нелли, хорошо подумай. Если ты сегодня выйдешь за эту дверь, не рассчитывай приползти обратно! Ты пожалеешь об этом!»

Нелли не дрогнула. Она даже не обернулась. Её голос был ровным: «Я не пожалею!»

Валерия стояла рядом, её сердце бешено колотилось от радости. Наконец-то Нелли выгнали! С её уходом всё, что по праву должно было принадлежать Нелли, – любовь Мироновых, их забота и доля в семейном состоянии – достанется ей. И Валерия Миронова окажется в центре внимания.

Тем не менее она тщательно контролировала выражение лица. Кипя от восторга, но изображая тревогу, она сказала: «Герман, пойди за ней! А вдруг с ней что-то случится? Она же совсем одна – а если кто-то причинит ей вред?»

«Пусть идёт, – фыркнул Герман, с презрением в глазах. – Через пару дней она будет умолять, чтобы её впустили обратно. А когда это случится, я позабочусь о том, чтобы она усвоила своё место!»

В этот момент вбежал телохранитель, запыхавшийся и с широко раскрытыми глазами.

Он едва удостоил Нелли взглядом, когда она проходила мимо с чемоданом. Все в доме знали правду – Нелли здесь ничего не значила. У неё не было статуса. Она не была той, кому персонал должен был выказывать уважение. Они подчинялись только Валерии.

Голос телохранителя звучал громко и срочно: «Господин Миронов, госпожа Миронова! Только что прибыл важный гость! Их машина припаркована прямо у входа. Кажется, это… из семьи Макаровых!»

Семья Макаровых?

Герман и Валерия обменялись ошеломлёнными взглядами, и в следующий миг их охватило возбуждение.

Семья Макаровых стояла на самой вершине элитного круга Авроринска.

Да, Мироновы обладали богатством и статусом, но по сравнению с Макаровыми они были лишь мелкими игроками.

Власть Макаровых простиралась на поколения назад. Они были воплощением подлинного благородства.

Годами Мироновы пытались наладить с ними контакт, мечтая о деловом союзе, но всё было безрезультатно.

И теперь кто-то из Макаровых лично пришёл к ним?

«Быстро, пойдём их встречать!» – сказал Герман, его голос дрожал от возбуждения, пока он поспешно приглаживал одежду и жестом велел охраннику показать дорогу.

Валерия последовала за ним, поправляя платье. Её щёки слегка порозовели от предвкушения. Она не могла не задуматься – кто из семьи Макаровых появился?

Может ли это быть… он?

Герман и Валерия ускорили шаг, каким-то образом оказавшись у входа на виллу раньше Нелли.

Как и говорил телохранитель, у бордюра тихо стоял чёрный автомобиль – элегантный, отполированный, но без показной роскоши.

Когда Герман отчётливо разглядел модель машины, у него перехватило дыхание. Этот лимитированный лимузин… Сердце гулко ударилось о рёбра.

Во всём Авроринске был только один человек, кто мог ездить на таком лимитированном лимузине, – Артур Макаров.

Артур, глава могущественного семейства Макаровых и генеральный директор корпорации «Макаров Групп», был больше, чем просто бизнесменом – он был самой влиятельной фигурой города, человеком, которого почти никто не видел без особого вызова.

И то, что он сегодня лично приехал сюда, было не иначе как чем-то из ряда вон выходящим.

Лицо Германа озарилось волнением, и он поспешил к машине, его голос внезапно наполнился льстивостью и нервным почтением: «Господин Макаров! Добрый день! Мы и представить не могли, что вы приедете. Прошу простить нас за неподобающий приём!»

Он замер в ожидании, но ответа не последовало. Машина оставалась неподвижной. Ни одно окно не опустилось. Дверь не шелохнулась. Словно его никто не слышал.

Что происходило? Улыбка Германа застыла.

Следом шагнула вперёд Валерия. Она с изящной грацией убрала прядь волос за ухо, её тон был мягким и сладким: «Господин Макаров, для нас огромная честь видеть вас. Позвольте узнать, что привело вас сюда?»

И снова – ничего. Ни звука. Ни движения.

Герман и Валерия переглянулись, озадаченные.

Сомнений не было – это определённо была машина Артура. И всё же, сколько бы раз они ни приветствовали его вежливо, в ответ не прозвучало ни слова. Только тишина.

Напряжение густо повисло в воздухе, пока внезапно не открылась передняя пассажирская дверь и из машины не вышел мужчина, явно чей-то помощник.

Герман мгновенно узнал его – Руслан Демидов. Правая рука Артура.

Герман тут же перестроился. Ну конечно. Теперь всё стало ясно. При нынешнем положении их семьи они не стоили личного времени Артура. То, что он прислал Руслана, уже было проявлением щедрости.

Руслан, будучи главным помощником Артура, вовсе не был каким-то второстепенным служащим. Завоевать его расположение всё ещё могло принести семье Мироновых ценные возможности.

Собравшись с мыслями, Герман натянул дружелюбную улыбку и шагнул вперёд: «Господин Демидов, добрый день! Что привело вас...»

Но Руслан даже не удостоил его взглядом. Не сказав ни слова, он прошёл мимо Германа и Валерии, направляясь к Нелли, которая тихо стояла чуть поодаль.

В тот миг Германа и Валерию словно окатило ледяной водой. По спинам пробежал холодок, и они застыли на месте, слишком ошеломлённые, чтобы пошевелиться.

Руслан остановился перед Нелли и с почтением поклонился: «Добрый день, госпожа Миронова. Я здесь по поручению господина Льва Макарова, чтобы сопроводить вас в поместье Макаровых».

Лев Макаров?

Услышав это имя, Нелли ощутила, как в груди разлилось мягкое тепло. Значит, это был Лев.

Хотя первые годы жизни она провела в приюте, позже её удочерили Георгий и Варвара, которые относились к ней с добротой.

Лев, близкий друг Георгия, когда-то играл с ней, когда она была маленькой.

Руслан держал в руке часы – те самые, которые Лев носил столько лет, сколько Нелли себя помнила. Одного этого было достаточно, чтобы подтвердить: именно он отправил Руслана за ней.

Поскольку приглашение исходило от друга Георгия, у Нелли не было причин отказываться. Она кивнула с тихим уважением: «Спасибо».

«Всегда пожалуйста, госпожа Миронова», – с приятной улыбкой ответил Руслан, без усилий забрав у неё чемодан.

Он аккуратно положил его в багажник, а затем открыл для неё заднюю дверь: «Прошу вас, госпожа Миронова».

Нелли наклонилась, чтобы сесть, – и замерла. Внутри уже кто-то был.

Мужчина.

Он сидел на заднем сиденье, закинув ногу на ногу с непринуждённой уверенностью. На нём была безупречно белая рубашка, застёгнутая на все пуговицы. Его поза была собранной и спокойной.

В руках он держал аккуратную стопку документов, и длинные пальцы плавно перелистывали листы один за другим.

Услышав, как открылась дверь, мужчина медленно поднял взгляд от бумаг и повернулся к ней.

Взгляд Нелли встретился с парой тёмных, непроницаемых глаз, в которых будто скрывалось больше, чем они показывали.

«Я Артур Макаров, – сказал он низким, хрипловатым голосом, в котором звучала расслабленная уверенность. – Я здесь по поручению моего деда, чтобы забрать тебя домой».

Артур Макаров?

Это имя, такое знакомое и в то же время странно далёкое, вызвало в памяти Нелли поток детских воспоминаний.

Когда-то давно Георгий упоминал о брачном договоре. О будущем муже, предназначенном для неё? Внук Льва – Артур.

И теперь мужчина, сидящий перед ней… это был он? Её будущий муж?

Она медленно скользнула на заднее сиденье, пытаясь собраться с мыслями, пока чёрная машина тронулась с места, отъезжая от резиденции семьи Мироновых.

Герман и Валерия всё ещё стояли снаружи, не в силах сдвинуться с места. Их лица застыли – потрясение смешалось с недоверием.

Годами они пытались произвести впечатление на семью Макаровых. А теперь Макаровы появились здесь – ради Нелли? И Руслан, с полным почтением, лично пригласил её сесть в машину Артура?

За всё это время он даже не взглянул в их сторону – словно они вообще не имели значения. Как такое возможно?

Челюсти Валерии сжались, от её сладкой улыбки не осталось и следа. То, что Нелли постоянно затмевала её, всегда раздражало. Но это… Это было уже совсем другое. Будто её публично ударили по лицу.

Тем временем в машине Нелли опустила глаза, украдкой бросая осторожные взгляды на ослепительного мужчину рядом. Но думала она лишь об одном – помнит ли он о брачном договоре.

Боже, как же она надеялась, что нет.

Теперь вся эта идея казалась детской. Устаревшей. Смешной.

Но Артур, казалось, прочитал её мысли без всяких усилий.

Он посмотрел на неё, слегка приподняв бровь. Горло его дёрнулось, когда он заговорил спокойным, ровным голосом: «Я помню».

Сердце Нелли ёкнуло.

Из всех возможных исходов она больше всего боялась именно этого.

Проще говоря, их отношения всегда были сложными.

Даже будучи приёмной дочерью, она получила от Георгия и Варвары хорошую жизнь. У Георгия были могущественные друзья, и среди них – Лев, бывший глава влиятельного семейства Макаровых.

Разумеется, Лев часто навещал их – вместе с Артуром. Так они и познакомились.

В детстве они проводили вместе много времени, возможно, даже слишком много. Взрослые восприняли это как знак и договорились, что когда-нибудь они поженятся.

Тогда Нелли была слишком мала, чтобы по-настоящему понимать, что означает брачный договор. Но по мере взросления, когда она начала осознавать, что за этим стоит, сама идея стала вызывать у неё дискомфорт. А присутствие Артура лишь усугубляло это чувство.

Казалось, и он не был в восторге. На самом деле он часто вёл себя холодно и странно враждебно – особенно когда она проводила время с мальчиком из соседнего дома. Его слова были резкими, словно он точно знал, как задеть её побольнее.

Со временем их ссоры только усиливались, превращаясь из детских поддразниваний в настоящие, жаркие конфликты. В конце концов они просто не могли выносить друг друга.

К старшим классам у Нелли начался период бунта. Однажды она прямо заявилась к Георгию и сказала, что хочет расторгнуть договор, потому что влюбилась в мальчика из своего класса.

Когда Артур узнал об этом, той же ночью он ворвался в её комнату, выглядя так, словно только что вышел из грозы. Его голос был ледяным, когда он спросил, не сошла ли она окончательно с ума.

Она никогда не видела его таким злым. Они ругались. Громко. Болезненно. И в ту ночь всё рухнуло. После той ссоры Артур уехал учиться за границу, и с тех пор она его больше не видела.

Она даже не узнала его, когда села в машину.

Он так сильно изменился. Мальчик, которого она когда-то знала, исчез навсегда.