– Простите, я здесь с подругой, – отнекивалась Элла неохотно. Она правда подумывала познакомится с ним поближе. Ведь за двадцать четыре года её жизни ей ещё не удавалось кем-то сильно заинтересоваться.

– Что ж. Тогда не буду вас беспокоить, – сказал сухо и явно разочаровано Рудольф, и развернулся в сторону выхода из клуба, попутно доставая пачку сигарет, чтобы затянутся.

Элла грустно выдохнула, ведь она думала, что раз он хотел провести с ней время, значит она его заинтересовала, но он так быстро слился, что у неё пропало настроение веселиться вовсе.

– Мог хотя бы номер попросить, идиот! – недовольно пробубнила себе под нос Элла.

Первым делом войдя в туалет девушка двинулась к раковине, чтобы умыться и охладить себя. Пытаясь вернуть себе при этом трезвый разум, что выходило у неё довольно плохо. Ведь там была выпита не одна рюмка алкоголя.

Зеркала, ослепляющие неоновым светом. Стены, увешанные граффити с фразами вроде «Love is a Trap» и «Dance or Die». Воздух пропитан смесью духов, сигаретного дыма и химической свежести освежителя. Из-за двери доносится приглушённый бит басов, а тусклая лампочка над раковиной мигает в такт музыке, будто клуб дышит.

Элла, привалившись к раковине, смотрит на своё отражение. Макияж слегка поплыл - стрелки превратились в размазанные крылья, а румянец от алкоголя выглядит неестественно алым. Она приоткрывает клатч, достаёт пудру и начинает водить кистью по лицу, будто замазывает не только блеск кожи, но и тревогу.

Лиз врывается в туалет, едва не снося дверь. Её платье, серебряное и обтягивающее, бликует под светом, как чешуя.

– Элли, ты тут?! – кричит она, перекрывая шум. – Я тебя полчаса ищу! Ты что, сбежала?

– Просто... надо было перевести дух, – Элла намеренно не поднимает глаза, пытаясь скрыть дрожь в руках. – Там слишком... много всего.

Лиз подходит вплотную, хватает её за плечи и разворачивает к себе.

– Ой, да ладно! Ты же обещала не грустить! – её дыхание пахнет текилой и мятной жвачкой. – Пошли, там парень у барной стойки глазки строит... Высокий, в косухе. Говорит, ты ему напомнила... не помню кого, но это же повод познакомиться!

Элла вырывается, её каблук со стуком ударяется о плитку.

– Лиз, хватит! Мне не нужны твои «поводы»!

Тишина. Даже музыка за стеной будто стихает. Лиз моргает, будто впервые видит подругу.

– Что с тобой? – она опускает голос. – Ты... плачешь?

Элла резко поворачивается к зеркалу, стирая пальцем подведённые стрелки в чёрные потоки.

– Просто... Ничего, извини. Я сейчас приду в себя. Мне нужно подышать воздухом! Слышишь? Я вернусь сейчас иди развлекайся, - заверяла она свою подругу.

Лиз замирает. Её лицо смягчается, и она неловко обнимает Эллу, стараясь не испачкаться в её туши.

– Чёрт, я не думала, что ты... – бормочет она. – Ладно, пошли домой. Сейчас же.

– Не надо. Иди танцуй, – Элла выдавливает улыбку. – Я просто хочу немного отдышаться.

Лиз колеблется, но тут дверь туалета снова распахивается. Входит девушка в чёрном кожаном платье - та самая, что весь вечер вилась вокруг Майкла. Она проходит к кабинке, бросив на Эллу и Лиз презрительный взгляд.

– Кстати, твой спортсмен – говно, – внезапно цедит она, хлопая дверью. – Только что спорил с друзьями, на сколько минут тебя хватит.

Лиз застывает, будто её ударили. Элла медленно поднимает голову. В зеркале отражаются их лица: одна в ярости, другая – с горьким «я же предупреждала» во взгляде.

– Что?.. – Лиз хрипит.

– Похоже, твоя очередь «переводить дух», – Элла протягивает ей салфетку. – Но если хочешь устроить сцену... я помогу.

Лиз сжимает кулаки, а потом резко хохочет.

– Чёрт возьми! Давай надерём ему задницу! – рычит она, вытирая тушь. – Но сначала... Всё же выпьем. Бармену я заказывала тройную текилу. Для храбрости.

И они выходят обратно в адреналин и грохот басов - две фигуры в зеркале, слившиеся в незримый союз.

Лиз потянула Эллу за руку через толпу, пробираясь к бару. Текила, которую она заказала, оказалась в руках у кого-то из толпы, но это её не остановило. Элла едва успевала за подругой, чувствуя, как каблуки впиваются в пол, будто пытаются приковать её к этому месту навеки. Глаза девушки в кожаном платье, холодные и насмешливые, всё ещё стояли перед ней. «Он спорил, на сколько минут тебя хватит». Слова звенели в ушах громче, чем музыка.

- Вот он! - крикнула Лиз, указывая на высокую фигуру у стойки. Майкл, облокотившись на бар, что-то рассказывал друзьям, жестикулируя бокалом с виски. Его улыбка была слишком белой, слишком самоуверенной.

Элла сжала её руку:

- Лиза... Может, не стоит? Давай просто уйдём. Мы же пришли «веселиться», помнишь?

Но Лиз уже рванула вперёд, словно торнадо в серебряном платье. Элле ничего не оставалось, как следовать за ней, проклиная себя за то, что не настояла на отказе. Майкл обернулся на шум и ухмыльнулся:

- О, вот и мой сегодняшний эксперимент! Сколько минут продержалась, Лиз? Я ставил на двадцать.

Лиз замерла, будто её окатили ледяной водой. Элла почувствовала, как что-то щёлкнуло внутри - тот самый тумблер, который когда-то заставлял её молча сносить все выходки недоброжелателей. Но сейчас она уже не та, что в прошлом.

- Знаешь, Майкл, - Элла шагнула вперёд, преграждая путь подруге, которая уже сжимала кулаки, - а ведь ты очень смел... когда вокруг друзья и алкоголь. Давай проверим, сколько ты продержишься без них?

Она рывком схватила со стойки его бокал и выплеснула остатки виски ему в лицо. Толпа вокруг ахнула, а Лиз взвизгнула от восторга. Майкл, отпрянув, бросил на Эллу ядовитый взгляд, но прежде чем он успел на неё замахнуться и приблизиться к девушке, его остановила сильная хватка Рудольфа, который только недавно пришел с перекура и застал интересный инцидент на танц-поле.

- Вот что ты за клоака такая? Как ты посмел только подумать о том, чтобы ударить девушку? - яростно шипел блондин, гневно смотря на Майкла.

Не дождавшись ответа он молниеносно нанёс удар по челюсти слишком уверенного в себе парня.

- Плохая у тебя реакция, как для спортсмена, - ехидно подметила Лиз.

- С тобой всё в порядке? - спросил Рудольф, переводя всё своё внимание на Эллу.

- Ты выглядишь обеспокоенным! - вырвалось у неё

Мужчина опешил, но не подал виду, что она застала его в врасплох.

- Естественно я обеспокоен. Тебя только что чуть не ударили! - рассержено говорил зеленоглазый блондин. - Только подонки поднимают руки на женщин, - сказал он на выдохе.

Глаза Эллы округлились и всё что она смогла вымолвить было банальное: - Спасибо тебе!

Взгляд мужчина тут же смягчился, он тепло смотрел на девушку, как вдруг услышал новую порцию реплик от Лиз

- Так тебе и надо, козёл! Будешь знать как девушке обижать!

На шум прибежала охрана, и хотели вывести Рудольфа из здания клуба. Тем временем друзья помогли Майклу подняться. Девушки кинулись защищать своего спасителя объясняя всю ситуацию охране, упуская некоторые детали. И на удивление они им поверили, оставляя парня в покое и выводя под руки Майкла из клуба. В этот раз друзья ему не помогли. Громкие крики, возгласы и проклёны парня уже заглушала новая порция басов и сумасшедшей музыки, которая отдавалась в каждом уголке тела.

Музыка в клубе заглушала даже мысли, но Элла всё равно слышала каждый стук своего сердца. Рудольф стоял слишком близко. Его пальцы случайно задели её запястье, когда он передавал коктейль, и она отпрянула, как от ожога.

- Вы всегда так реагируете на прикосновения? - спросил он, подняв бровь. В его голосе не было насмешки - скорее любопытство.

- Только на ненужные, - буркнула Элла, отворачиваясь к бару. Она поймала взгляд бармена и поспешила заказать ещё текилы - хоть алкоголь и не помогал, он давал повод не смотреть в эти зелёные глаза.

Лиз, тем временем, кружилась в танце с каким-то парнем в косухе. Её смех звенел слишком громко, слишком нарочито. Элла знала - это её способ скрыть, что слова Майкла всё ещё режут. «На сколько минут тебя хватит?» - фраза вертелась в голове, как заезженная пластинка.

- Почему вы здесь? - Рудольф не отступал. - Вам явно не комфортно.

- А вы явно любите лезть не в своё дело, - Элла сделала глоток, но текила противно обожгла горло. - Я здесь, потому что Лиз...

- Нет. Лиз - повод. Вы - причина, - он облокотился на стойку, блокируя её побег. - Вы хотите доказать себе, что можете быть «нормальной». Веселиться, флиртовать... как все.

Она сжала стакан так, что костяшки побелели. Нормальной. Это слово она ненавидела. Нормальные девчонки влюблялись в школе, целовались на выпускном, а не хоронили себя в статьях и кофе.

- Я не флиртую, - прошипела она.

- Потому что боитесь, что получится слишком хорошо, - он улыбнулся, но в глазах мелькнула тень. - Вы строите стены так высоко, что даже сами не видите, кто за ними стоит.

- О, боже, ты психоаналитик сейчас? - фыркнула Элла, но сердце бешено колотилось. Он попал в точку.

Внезапно Лиз появилась рядом, волоча за руку косуху. Её щёки горели, а взгляд стал стеклянным.

- Элли, познакомься! Это Марк, он диджей! - она чуть не упала на барную стойку. - Марк, это моя подруга... которая ненавидит всех твоих друзей-мужчин!

Марк неуверенно кивнул, а Элла схватила Лиз за локоть:

- Ты пьяна. Пойдём домой.

- Нет-нет-нет! - Лиз вырвалась. - Я хочу танцевать! Хочу, чтобы кто-то наконец посмотрел на меня и увидел... не дуру!

Элла замерла. Лиз никогда не говорила такого. Рудольф тихо отодвинул её бокал с текилой и кивнул бармену:

- Два стакана воды. Быстро.

- Лиза... - Элла попыталась поймать её взгляд, но та отворачивалась.

- Ты думаешь, я не вижу? - Лиз засмеялась, и в смехе звенели слёзы. - Всё время «Элла боится», «Элла не может». А что я? Я ношу эти дурацкие платья, смеюсь как идиотка... И все равно все уходят! Потому что я пустышка!

Рудольф незаметно отвёл Марка в сторону, оставив подруг наедине. Элла обняла Лиз, чувствуя, как та дрожит.

- Ты не пустышка. Ты... ты как фейерверк. Яркая, ослепляющая, - она говорила впервые за вечер без сарказма. - И да, иногда ты жжёшь меня. Но я всё равно смотрю на тебя и думаю - как она это делает?

Лиз всхлипнула, уткнувшись лицом в её плечо:

- Я тебя ненавижу.

- Знаю, - Элла улыбнулась. - Пойдём, я куплю тебе шаурму. Обещаю, завтра будешь проклинать меня за это.

Рудольф наблюдал за ними, смешавшись с толпой. Когда Элла проходила мимо, он сунул ей в руку визитку:

- Если захотите сломать кому-то жизнь... звоните. У меня талант.

Элла хмыкнула, но сунула бумажку в клатч. Возможно, не всё потеряно. А может, просто текила говорила за неё.