Элина

Шампанское в моем бокале согрелось, но воспоминание о крови Стаса на моих руках все еще было непростительно ледяным.

Я не могу остановить флешбэк. Он настигает меня прямо здесь, в бальном зале, накладываясь на смеющиеся лица элиты Синдиката, как двойная экспозиция на пленке.

Внезапно я снова в универе. В кафешке, где я работала в две смены, чтобы оплатить учебники по архитектуре.

Стас обычно сидел в угловой кабинке, потягивая черный кофе, который никогда не пил, и смотрел на меня глазами, которые ощущались как физическое прикосновение.

Он был опасен даже тогда. Он ездил на бронированном «Гелике», но каждый вечер провожал меня домой пешком, оставляя машину за три квартала, чтобы не напугать меня.

Он идеально играл роль парня с тяжелым характером из неблагополучного района.

А потом было нападение.

Вражеская группировка. Обстрел из машины на окраине кампуса, целью которого был он.

Он не пригнулся. Он не дрогнул. Он накрыл меня своим телом.

Я помню звук пули, входящей в плоть. Он был похож на мокрый шлепок по бетону. Я помню красное пятно, расползающееся по его белой футболке, то, как он стиснул зубы и посмотрел на меня — не на свою рану, а на меня, — чтобы проверить, нет ли царапин.

«Ты единственная «гражданская», которую я когда-либо буду защищать, Элина», — прохрипел он в подпольной клинике, пока свой врач вытаскивал свинец. «Моя задача — оберегать тебя».

Я поверила ему. Боже, как я жаждала этой безопасности. Я была девушкой с отцом-игроманом и покойной матерью, чье имя в этом городе смешали с грязью. Стас предложил мне крепость.

Но крепости — это просто тюрьмы с более красивыми стенами.

«Улыбнись, Элина!»

Резкий голос Карины вырывает меня в настоящее с утонченностью выстрела.

Перед нами фотограф. Карина обвила мою руку своей, ее хватка оставляет синяки. Она втягивает меня в кадр.

«Нам нужно фото с *подругой*», — говорит она, подчеркивая слово жестоким наклоном головы.

Вспышка ослепляет меня.

Вмешивается Стас. Он обнимает Карину за талию одной рукой и прижимает ее к себе. Он целует ее.

Это не целомудренный поцелуй. Это заявление о правах. Демонстрация власти для прессы.

Он целует ее тем же ртом, который сегодня утром говорил мне, что любит меня.

Желчь подступает к горлу.

Я отстраняюсь, спотыкаясь. «Мне нужно... в дамскую комнату».

Я бегу к гардеробу, мои каблуки отбивают лихорадочный ритм по мрамору.

До туалета я не добираюсь. Стас ловит меня в узком коридоре возле гардеробной.

Он хватает меня за локоть, разворачивая. Его хватка знакома, но теперь она обжигает.

«Какого черта ты творишь?» — шипит он. «Ты устраиваешь сцену».

«Я устраиваю сцену?» — я смеюсь, звук получается ломаным, рваным. «Ты только что сделал предложение другой женщине на моих глазах, Стас. Ты отдал ей кольцо своей матери».

Он вздыхает, проводя рукой по волосам. Он выглядит раздраженным, словно я ребенок, устроивший истерику из-за игрушки, которую он отказался купить.

«Это бизнес, Элина. Ты же знаешь, как это работает. Территория Волковых граничит с нашей. Это слияние. Это ничего не меняет между нами».

«Это меняет все!» — я пытаюсь вырвать руку, но он держит крепче.

«Прекрати», — приказывает он. Его голос понижается на октаву. «Я делаю это для нас. С союзом Волковых я обеспечу себе место Хозяина. У меня будет достаточно денег, чтобы устроить тебя где угодно. Я уже снял квартиру на Пятой линии. Пентхаус. Он твой».

«Мне не нужна квартира», — шепчу я. «Мне нужен был ты».

«Я у тебя есть», — говорит он, подходя ближе, прижимая меня к стене. От него пахнет дорогим виски и предательством. «Карина — это просто титул. Она — миссис на бумаге. Ты — моя девочка. Ты всегда была моей девочкой».

Он лезет во внутренний карман пиджака и достает бархатный мешочек.

«Вот», — говорит он, вкладывая его мне в руку. «За беспокойство».

Я открываю его. Бриллиантовые серьги. Тяжелые. Дорогие.

Деньги за молчание.

«Ты думаешь, что можешь купить мое молчание?» — спрашиваю я.

«Я думаю, что могу купить твое послушание», — говорит он, его глаза темнеют. «Будь умницей, Элина. Тебе больше некуда идти. Твой отец тонет в долгах. Твоя мать мертва. Без меня ты — добыча».

Он прав. Или был прав, пять минут назад.

До того, как я написала Константину Морозову.

«Пойдем», — говорит он, поправляя запонки. «Машина ждет. Карина едет с нами. Будь вежлива».

Поездка домой — это похоронная процессия для моего сердца.

Я сижу напротив них в задней части лимузина. Карина потягивает шампанское, ее ноги лежат на коленях Стаса.

«Итак», — говорит Карина, глядя на меня поверх бокала. «Вот правила, Элина. Раз уж Стас такой сентиментальный».

Она поднимает палец.

«Первое. Ты никогда не звонишь ему после десяти вечера. Это мое время».

«Второе. Никаких публичных появлений, если я их не одобрю».

«Третье. Ты не беременеешь. Если это случится, ты решаешь проблему сама».

Стас ничего не говорит. Он просто смотрит, как за окном проплывает город, его рука лениво поглаживает лодыжку Карины.

«И, Элина?» — Карина улыбается. «Ты должна меня поблагодарить. Большинство жен содрали бы с тебя кожу. Я же позволяю тебе сохранить перышки».

Я смотрю в окно на размытые огни города.

*Цена — брак.*

Я сжимаю телефон в темноте.

*Я готова заплатить.*

Элина

Двери лифта открылись прямо в пентхаус. *Наш* пентхаус.

Или, по крайней мере, он был нашим.

Я вышла, мои каблуки утонули в мягком ковре, который я выбрала в прошлом году. В воздухе все еще витал запах ванили и сандала — моих свечей.

«Боже, здесь пахнет как в булочной», — Карина сморщила нос, проходя мимо меня, словно избегая дурного запаха. «Нам придется все здесь вычистить. Слишком... по-домашнему».

Стас последовал за ней, ослабляя галстук. Он даже не посмотрел на меня.

«Карина займет хозяйскую спальню», — сказал он ровным голосом. «Перенеси свои вещи в гостевую, Элина».

Я замерла. «Прости?»

«В гостевую», — повторил он, наконец встретившись со мной взглядом. В его глазах не было извинения, только холодный прагматизм бригадира, отдающего приказы. «Нам нужна хозяйская. Там сейф и защищенная линия».

«Это мой дом», — сказала я дрожащим голосом.

«Это моя собственность», — мягко поправил Стас. «Я плачу ипотеку. Я плачу за свет. Я плачу за одежду на твоей спине».

Он прошел мимо меня на кухню, наливая себе выпить, не оглядываясь.

Я стояла там, моя кожа горела от унижения. Карина уже шла к нашей спальне — *моей* спальне.

Я повернулась и направилась в хозяйскую спальню. Карина стояла у кровати, проводя рукой по покрывалу, которое я купила на нашу годовщину.

«Миленько», — пробормотала она. Она посмотрела на меня, изогнув брови. «О, ты все еще здесь? Стас сказал — гостевая. Живее».

Я схватила свой чемодан из шкафа. Я начала бросать в него одежду. Не для гостевой комнаты. Для выхода.

Я не останусь здесь. Я лучше буду спать на скамейке в парке, чем через стенку от них.

В дверях появился Стас со стаканом в руке. Он наблюдал, как я собираю вещи, с отстраненным удивлением.

«Не драматизируй», — сказал он. «Ты собираешься в квартиру на Пятой? Хорошо. Я прикажу водителю завтра перевезти твои коробки. Просто возьми то, что нужно на сегодня, и иди в гостевую».

Он думал, что я переезжаю в квартиру для любовницы. Он не мог представить себе мир, в котором я действительно его покину.

«Я не еду в квартиру», — сказала я, с решительным щелчком застегивая молнию на сумке.

«Тогда куда ты едешь?» — он рассмеялся. «К отцу? Он продаст тебя мне обратно за покерную фишку».

Я не ответила. Я просто прошла мимо него.

Он схватил меня за руку. «Элина. Стой».

«Отпусти меня».

«Ты остаешься», — приказал он. «У нас здесь завтра утром деловой завтрак. Мне нужно, чтобы ты приготовила. Карина не готовит».

Я уставилась на него в недоумении. «Ты хочешь, чтобы я приготовила тебе сырники после того, как ты привел свою невесту в нашу постель?»

«Я хочу, чтобы ты приготовила ту яичницу, которую я люблю», — сказал он, его лицо ожесточилось. «И перестань называть ее *нашей* постелью. Это просто предмет мебели».

Из ванной вышла Карина, теперь в шелковом халате. *Моем* шелковом халате.

«Милый», — сказала она Стасу, полностью игнорируя меня. «Я голодна. Закажем из того французского ресторана?»

«Да, любовь моя. Все, что захочешь», — ответил Стас.

Он посмотрел на меня, потом снова на нее.

«От крестьянской еды у меня все равно изжога», — сказала Карина по-русски, взглянув на плиту, где все еще нетронутыми стояли ингредиенты для нашего юбилейного ужина.

Она подошла к винной стойке и достала бутылку.

У меня перехватило дыхание. Это было винтажное красное. Одна из немногих бутылок, которые Стас хранил для особых случаев.

В нем также было много сульфитов. У меня на них сильная аллергия. Стас это знал. Три года назад мы провели ночь в реанимации, и он держал меня за руку из-за такой же бутылки.

«Открой эту», — сказала Карина, протягивая ему бутылку.

Стас взял бутылку. Он откупорил ее без колебаний. Он налил два бокала.

Он даже не посмотрел на этикетку. Он забыл. Или, что еще хуже, ему было все равно, перестану ли я дышать, лишь бы его новая королева была счастлива.

Он протянул бокал Карине. Они чокнулись.

Я отпустила ручку чемодана. Мне не нужна была одежда. Мне нужен был воздух.

Я пошла к входной двери.

«Вот», — крикнул Стас. Он не обернулся. Он просто бросил что-то на мраморный столик в прихожей. Оно приземлилось с пластиковым стуком.

Его черная безлимитная карта.

«Пойди купи себе что-нибудь красивое», — сказал он. «Остынь. Вернешься, когда будешь готова вести себя прилично».

Я открыла дверь.

Когда защелкнулся замок, я услышала смех Карины. Затем я услышала звук поставленного на стол бокала, а за ним — тихий, влажный звук поцелуя.

«В спальню», — прорычал Стас, его голос был густым от похоти.

Я захлопнула дверь, обрывая звук. Но тишина в коридоре была громче. Она кричала.