Четыре года я водила пальцем по шраму от пули на груди Стаса, веря, что это доказательство того, что он готов истекать кровью, лишь бы я была в безопасности.

На нашу годовщину он сказал мне надеть белое, потому что «сегодняшний вечер все изменит». Я шла на торжественный прием, думая, что получу кольцо.

Вместо этого я застыла посреди бального зала, тонула в шелках и смотрела, как он надевает сапфир своей матери на палец другой женщины.

Карины Волковой. Дочери из вражеского клана.

Когда я умоляла его взглядом заявить на меня права, спасти от публичного унижения, он даже не дрогнул. Он просто наклонился к своей правой руке, и его голос, усиленный тишиной, прогремел на весь зал.

«Карина — для власти. Элина — для удовольствия. Не путай активы».

Мое сердце не просто разбилось, оно сгорело дотла. Он ожидал, что я останусь его любовницей, угрожая раскопать могилу моей покойной матери, если я откажусь играть роль послушной игрушки.

Он думал, что я в ловушке. Думал, что мне некуда идти из-за огромных карточных долгов моего отца.

Он ошибался.

Дрожащими руками я достала телефон и написала единственное имя, которое мне было запрещено использовать.

Константин Морозов. Хозяин. Монстр, которым Стаса пугали в детстве.

*Я взываю к Кровной Клятве. Долг моего отца. Я готова его заплатить.*

Ответ пришел через три секунды, вибрируя в моей ладони, как предупреждение.

*Цена — брак. Ты принадлежишь мне. Да или нет?*

Я подняла глаза на Стаса, который смеялся со своей новой невестой, уверенный, что я его собственность.

Я опустила взгляд и напечатала два слова.

*Да.*

Глава 1

Элина

Четыре года я водила пальцем по шраму от пули на груди Стаса и называла это платой за его любовь. Я верила, что это доказательство того, что он готов истекать кровью, лишь бы я была в безопасности.

Но когда я стояла посреди бального зала, тонула в белом шелковом платье, которое он приказал мне надеть, и смотрела, как он надевает кольцо на палец другой женщины, я поняла правду.

Этот шрам не был обещанием. Он был лишь отвлекающим маневром, пока он точил нож, чтобы вонзить мне в спину.

Стас Орлов — бригадир. Человек, чье имя в этом городе открывает любые двери и заколачивает крышки гробов. Он наследник империи, построенной на крови и молчании, хищник в костюме из итальянской шерсти.

Четыре года я была простой девчонкой, которую он оберегал от этого мира. По крайней мере, я так думала.

«С годовщиной, малышка», — гласило сообщение, светясь на моем экране в 8 утра. «Надень белое. Сегодняшний вечер все изменит».

Я прочитала *все изменит* как клятву. Кольцо. Постоянное место за его столом.

Весь день я терла кожу докрасна, словно могла отполировать себя до состояния, достойного его мира. Я уложила волосы в мягкие волны, которые он любил. Я репетировала перед зеркалом слово «да», пока оно не стало сладким на вкус.

Я выглядела как невеста. Я чувствовала себя королевой.

Теперь, стоя под сокрушительной тяжестью хрустальных люстр на торжественном приеме Синдиката, я чувствую себя овцой, которую ведут на бойню.

Зал пропитан запахом туберозы и опасных мужчин. Воздух густой, вибрирующий от того особого напряжения, которое предшествует либо убийству, либо слиянию.

Я замечаю баннер над сценой раньше, чем его самого. Буквы жирные, черные и окончательные.

*Союз Орловых и Волковых.*

Мое дыхание застревает в горле, которое внезапно стало слишком узким, чтобы сглотнуть.

Стас стоит на возвышении. Он дьявольски красив в своем смокинге, резкий свет софитов подчеркивает хищный изгиб его челюсти.

Но он смотрит не на меня.

Он смотрит на Карину Волкову.

Карина — дочь из вражеского клана. Она гладкая, резкая и жестокая — принцесса мафии, воспитанная властвовать, в то время как меня учили быть вежливой.

«За будущее», — говорит Стас. Его голос усилен микрофоном, он гремит в тишине, как удар молотка судьи. «И за союз наших семей».

Он достает из кармана бархатную коробочку.

Это не просто кольцо. Это кольцо его матери. То самое, с сапфиром, которое, по его словам, было слишком хрупким, чтобы носить, реликвия, которую он клялся сохранить для подходящего момента.

Он лгал. Оно не было слишком хрупким. Это я была слишком временной.

Он надевает его на палец Карины.

Зал взрывается аплодисментами. Звук оглушает, это расстрельная команда аплодисментов.

Я стою неподвижно, призрак на собственных похоронах.

Стас спускается по лестнице с Кариной под руку. Они движутся как королевская чета, плавно и хищно. Когда они оказываются внизу, его взгляд наконец встречается с моим.

В нем нет вины. Только холодное, расчетливое предупреждение.

Он ведет Карину ко мне. Толпа расступается, чуя кровь.

«Карина», — говорит Стас, его голос ровный, лишенный той теплоты, которую он раньше вливал мне в ухо. «Хочу познакомить тебя с Элиной Фроловой. Она очень близкий... друг семьи».

*Друг семьи.*

Эти слова сдирают кожу с моих костей. Четыре года в его постели, четыре года я обрабатывала его раны, любила его, когда он был невыносим. Все это свелось к сноске.

Губы Карины изгибаются в усмешке, которая не достигает ее мертвых глаз. Она знает. Все в этом зале знают.

«Элина», — говорит она, пробуя мое имя на вкус, как дешевое вино, которое собирается выплюнуть на ковер. «Стас так много о тебе рассказывал. Говорит, ты очень... сговорчивая».

Она наклоняется ближе, ее бриллиантовые серьги ловят свет, ослепляя меня.

«Я принимаю условия», — шепчет она так тихо, чтобы унижение было только нашим. «Каждому королю нужна простолюдинка, чтобы греть постель, когда королева занята. Можешь остаться, пташка. Только пой потише».

Мой желудок скручивает, кислота подступает к горлу.

Я смотрю на Стаса. Я умоляю его взглядом сказать что-нибудь. Заявить на меня права. Сказать ей, что она неправа.

Он наклоняется к своей правой руке, не удосужившись понизить голос. «Карина — для власти. Элина — для удовольствия. Не путай активы».

Что-то внутри меня ломается. Это не громкий треск. Это тихий, окончательный звук, с которым позвоночник выпрямляется, становясь стальным.

Я не вещь.

Я лезу в сумочку и достаю телефон. Руки дрожат, но решимость моя тверда как железо.

В моих контактах есть одно имя, которое мне было запрещено использовать. Призрак из прошлого, связанный с карточными долгами моего отца. Монстр, который заставляет таких, как Стас, проверять, нет ли кого под кроватью.

*К.А. Морозов.*

Константин Морозов. Хозяин. Бабайка.

Я печатаю сообщение, мои пальцы скользят по стеклу.

*Я взываю к Кровной Клятве. Долг моего отца. Я готова его заплатить.*

Я нажимаю «отправить».

Я не жду ответа. Не сразу. Такие люди, как Константин Морозов, не отвечают на сообщения. Они присылают киллеров.

Но телефон вибрирует в моей ладони через три секунды.

*Цена — брак. Ты принадлежишь мне. Да или нет?*

Я поднимаю глаза. Стас смеется над чем-то, что сказала Карина, его рука собственнически лежит на ее талии. Он выглядит счастливым. Он выглядит как незнакомец, укравший четыре года моей жизни.

Я опускаю взгляд на экран.

Я могу быть любовницей предателя или женой монстра.

Я печатаю два слова.

*Да.*

Элина

Шампанское в моем бокале согрелось, но воспоминание о крови Стаса на моих руках все еще было непростительно ледяным.

Я не могу остановить флешбэк. Он настигает меня прямо здесь, в бальном зале, накладываясь на смеющиеся лица элиты Синдиката, как двойная экспозиция на пленке.

Внезапно я снова в универе. В кафешке, где я работала в две смены, чтобы оплатить учебники по архитектуре.

Стас обычно сидел в угловой кабинке, потягивая черный кофе, который никогда не пил, и смотрел на меня глазами, которые ощущались как физическое прикосновение.

Он был опасен даже тогда. Он ездил на бронированном «Гелике», но каждый вечер провожал меня домой пешком, оставляя машину за три квартала, чтобы не напугать меня.

Он идеально играл роль парня с тяжелым характером из неблагополучного района.

А потом было нападение.

Вражеская группировка. Обстрел из машины на окраине кампуса, целью которого был он.

Он не пригнулся. Он не дрогнул. Он накрыл меня своим телом.

Я помню звук пули, входящей в плоть. Он был похож на мокрый шлепок по бетону. Я помню красное пятно, расползающееся по его белой футболке, то, как он стиснул зубы и посмотрел на меня — не на свою рану, а на меня, — чтобы проверить, нет ли царапин.

«Ты единственная «гражданская», которую я когда-либо буду защищать, Элина», — прохрипел он в подпольной клинике, пока свой врач вытаскивал свинец. «Моя задача — оберегать тебя».

Я поверила ему. Боже, как я жаждала этой безопасности. Я была девушкой с отцом-игроманом и покойной матерью, чье имя в этом городе смешали с грязью. Стас предложил мне крепость.

Но крепости — это просто тюрьмы с более красивыми стенами.

«Улыбнись, Элина!»

Резкий голос Карины вырывает меня в настоящее с утонченностью выстрела.

Перед нами фотограф. Карина обвила мою руку своей, ее хватка оставляет синяки. Она втягивает меня в кадр.

«Нам нужно фото с *подругой*», — говорит она, подчеркивая слово жестоким наклоном головы.

Вспышка ослепляет меня.

Вмешивается Стас. Он обнимает Карину за талию одной рукой и прижимает ее к себе. Он целует ее.

Это не целомудренный поцелуй. Это заявление о правах. Демонстрация власти для прессы.

Он целует ее тем же ртом, который сегодня утром говорил мне, что любит меня.

Желчь подступает к горлу.

Я отстраняюсь, спотыкаясь. «Мне нужно... в дамскую комнату».

Я бегу к гардеробу, мои каблуки отбивают лихорадочный ритм по мрамору.

До туалета я не добираюсь. Стас ловит меня в узком коридоре возле гардеробной.

Он хватает меня за локоть, разворачивая. Его хватка знакома, но теперь она обжигает.

«Какого черта ты творишь?» — шипит он. «Ты устраиваешь сцену».

«Я устраиваю сцену?» — я смеюсь, звук получается ломаным, рваным. «Ты только что сделал предложение другой женщине на моих глазах, Стас. Ты отдал ей кольцо своей матери».

Он вздыхает, проводя рукой по волосам. Он выглядит раздраженным, словно я ребенок, устроивший истерику из-за игрушки, которую он отказался купить.

«Это бизнес, Элина. Ты же знаешь, как это работает. Территория Волковых граничит с нашей. Это слияние. Это ничего не меняет между нами».

«Это меняет все!» — я пытаюсь вырвать руку, но он держит крепче.

«Прекрати», — приказывает он. Его голос понижается на октаву. «Я делаю это для нас. С союзом Волковых я обеспечу себе место Хозяина. У меня будет достаточно денег, чтобы устроить тебя где угодно. Я уже снял квартиру на Пятой линии. Пентхаус. Он твой».

«Мне не нужна квартира», — шепчу я. «Мне нужен был ты».

«Я у тебя есть», — говорит он, подходя ближе, прижимая меня к стене. От него пахнет дорогим виски и предательством. «Карина — это просто титул. Она — миссис на бумаге. Ты — моя девочка. Ты всегда была моей девочкой».

Он лезет во внутренний карман пиджака и достает бархатный мешочек.

«Вот», — говорит он, вкладывая его мне в руку. «За беспокойство».

Я открываю его. Бриллиантовые серьги. Тяжелые. Дорогие.

Деньги за молчание.

«Ты думаешь, что можешь купить мое молчание?» — спрашиваю я.

«Я думаю, что могу купить твое послушание», — говорит он, его глаза темнеют. «Будь умницей, Элина. Тебе больше некуда идти. Твой отец тонет в долгах. Твоя мать мертва. Без меня ты — добыча».

Он прав. Или был прав, пять минут назад.

До того, как я написала Константину Морозову.

«Пойдем», — говорит он, поправляя запонки. «Машина ждет. Карина едет с нами. Будь вежлива».

Поездка домой — это похоронная процессия для моего сердца.

Я сижу напротив них в задней части лимузина. Карина потягивает шампанское, ее ноги лежат на коленях Стаса.

«Итак», — говорит Карина, глядя на меня поверх бокала. «Вот правила, Элина. Раз уж Стас такой сентиментальный».

Она поднимает палец.

«Первое. Ты никогда не звонишь ему после десяти вечера. Это мое время».

«Второе. Никаких публичных появлений, если я их не одобрю».

«Третье. Ты не беременеешь. Если это случится, ты решаешь проблему сама».

Стас ничего не говорит. Он просто смотрит, как за окном проплывает город, его рука лениво поглаживает лодыжку Карины.

«И, Элина?» — Карина улыбается. «Ты должна меня поблагодарить. Большинство жен содрали бы с тебя кожу. Я же позволяю тебе сохранить перышки».

Я смотрю в окно на размытые огни города.

*Цена — брак.*

Я сжимаю телефон в темноте.

*Я готова заплатить.*

Элина

Двери лифта открылись прямо в пентхаус. *Наш* пентхаус.

Или, по крайней мере, он был нашим.

Я вышла, мои каблуки утонули в мягком ковре, который я выбрала в прошлом году. В воздухе все еще витал запах ванили и сандала — моих свечей.

«Боже, здесь пахнет как в булочной», — Карина сморщила нос, проходя мимо меня, словно избегая дурного запаха. «Нам придется все здесь вычистить. Слишком... по-домашнему».

Стас последовал за ней, ослабляя галстук. Он даже не посмотрел на меня.

«Карина займет хозяйскую спальню», — сказал он ровным голосом. «Перенеси свои вещи в гостевую, Элина».

Я замерла. «Прости?»

«В гостевую», — повторил он, наконец встретившись со мной взглядом. В его глазах не было извинения, только холодный прагматизм бригадира, отдающего приказы. «Нам нужна хозяйская. Там сейф и защищенная линия».

«Это мой дом», — сказала я дрожащим голосом.

«Это моя собственность», — мягко поправил Стас. «Я плачу ипотеку. Я плачу за свет. Я плачу за одежду на твоей спине».

Он прошел мимо меня на кухню, наливая себе выпить, не оглядываясь.

Я стояла там, моя кожа горела от унижения. Карина уже шла к нашей спальне — *моей* спальне.

Я повернулась и направилась в хозяйскую спальню. Карина стояла у кровати, проводя рукой по покрывалу, которое я купила на нашу годовщину.

«Миленько», — пробормотала она. Она посмотрела на меня, изогнув брови. «О, ты все еще здесь? Стас сказал — гостевая. Живее».

Я схватила свой чемодан из шкафа. Я начала бросать в него одежду. Не для гостевой комнаты. Для выхода.

Я не останусь здесь. Я лучше буду спать на скамейке в парке, чем через стенку от них.

В дверях появился Стас со стаканом в руке. Он наблюдал, как я собираю вещи, с отстраненным удивлением.

«Не драматизируй», — сказал он. «Ты собираешься в квартиру на Пятой? Хорошо. Я прикажу водителю завтра перевезти твои коробки. Просто возьми то, что нужно на сегодня, и иди в гостевую».

Он думал, что я переезжаю в квартиру для любовницы. Он не мог представить себе мир, в котором я действительно его покину.

«Я не еду в квартиру», — сказала я, с решительным щелчком застегивая молнию на сумке.

«Тогда куда ты едешь?» — он рассмеялся. «К отцу? Он продаст тебя мне обратно за покерную фишку».

Я не ответила. Я просто прошла мимо него.

Он схватил меня за руку. «Элина. Стой».

«Отпусти меня».

«Ты остаешься», — приказал он. «У нас здесь завтра утром деловой завтрак. Мне нужно, чтобы ты приготовила. Карина не готовит».

Я уставилась на него в недоумении. «Ты хочешь, чтобы я приготовила тебе сырники после того, как ты привел свою невесту в нашу постель?»

«Я хочу, чтобы ты приготовила ту яичницу, которую я люблю», — сказал он, его лицо ожесточилось. «И перестань называть ее *нашей* постелью. Это просто предмет мебели».

Из ванной вышла Карина, теперь в шелковом халате. *Моем* шелковом халате.

«Милый», — сказала она Стасу, полностью игнорируя меня. «Я голодна. Закажем из того французского ресторана?»

«Да, любовь моя. Все, что захочешь», — ответил Стас.

Он посмотрел на меня, потом снова на нее.

«От крестьянской еды у меня все равно изжога», — сказала Карина по-русски, взглянув на плиту, где все еще нетронутыми стояли ингредиенты для нашего юбилейного ужина.

Она подошла к винной стойке и достала бутылку.

У меня перехватило дыхание. Это было винтажное красное. Одна из немногих бутылок, которые Стас хранил для особых случаев.

В нем также было много сульфитов. У меня на них сильная аллергия. Стас это знал. Три года назад мы провели ночь в реанимации, и он держал меня за руку из-за такой же бутылки.

«Открой эту», — сказала Карина, протягивая ему бутылку.

Стас взял бутылку. Он откупорил ее без колебаний. Он налил два бокала.

Он даже не посмотрел на этикетку. Он забыл. Или, что еще хуже, ему было все равно, перестану ли я дышать, лишь бы его новая королева была счастлива.

Он протянул бокал Карине. Они чокнулись.

Я отпустила ручку чемодана. Мне не нужна была одежда. Мне нужен был воздух.

Я пошла к входной двери.

«Вот», — крикнул Стас. Он не обернулся. Он просто бросил что-то на мраморный столик в прихожей. Оно приземлилось с пластиковым стуком.

Его черная безлимитная карта.

«Пойди купи себе что-нибудь красивое», — сказал он. «Остынь. Вернешься, когда будешь готова вести себя прилично».

Я открыла дверь.

Когда защелкнулся замок, я услышала смех Карины. Затем я услышала звук поставленного на стол бокала, а за ним — тихий, влажный звук поцелуя.

«В спальню», — прорычал Стас, его голос был густым от похоти.

Я захлопнула дверь, обрывая звук. Но тишина в коридоре была громче. Она кричала.