Пять лет я была парой Альфы, но мой муж, Марк, всю свою нежность дарил другой женщине.

На грандиозном балу стаи наша хрупкая иллюзия рухнула, когда огромная хрустальная люстра сорвалась с потолка, устремившись прямо на нас троих.

В ту кошмарную секунду Марк сделал свой выбор.

Он с силой отшвырнул меня в сторону — не к спасению, а прямо под град осколков. Своё тело он использовал как щит, но только для Изабеллы, его любовницы.

Я очнулась в лазарете. Моё тело было разбито, а связь с волчьим духом искалечена на всю жизнь. Когда он наконец пришёл меня навестить, в его глазах не было и тени раскаяния. Он встал над моей кроватью и совершил высшее предательство: ритуал разрыва, жестоко разорвав нашу священную связь надвое.

Духовная агония была настолько невыносимой, что моё сердце остановилось.

Когда монитор запищал ровной линией, в палату ворвался доктор стаи. Его глаза расширились от ужаса, когда он перевёл взгляд с моего безжизненного тела на холодное лицо Марка.

— Что ты наделал? — закричал он. — Клянусь Лунной Богиней, она носит твоего наследника.

Глава 1

Аромат розмарина и томлёной баранины должен был наполнить наш небольшой дом теплом — благоуханное свидетельство пятилетней связи, которую я когда-то считала священной. Вместо этого воздух был разреженным и холодным, каждый запах тонул в тишине ожидания. Я в десятый раз разгладила простое льняное платье, мягкая, привычная ткань контрастировала с нервной дрожью, пробегавшей по телу. Пальцы дрожали, когда я поправляла единственную белую розу в узкой вазе в центре стола. Идеальный, одинокий цветок. Совсем как я.

*Он увидит это*, — твердила я себе, повторяя отчаянную, знакомую молитву. *Он увидит старания, любовь, и он вспомнит.*

Но та часть меня, что за последний год устала и помудрела, знала лучше. Это была глупая надежда, призрак, которого я всё пыталась обнять.

Старинные напольные часы в холле пробили девять, потом десять. Баранина остыла. Соус застыл. Пламя единственной свечи, которую я зажгла, мерцало, отбрасывая длинные, пляшущие тени, похожие на призраков моего собственного одиночества. Моя волчица, обычно уютно свернувшаяся в глубине сознания, беспокойно скулила, чувствуя моё отчаяние. Она ощущала боль от отсутствия нашего партнёра так же остро, как и я.

Когда входная дверь наконец открылась в полдвенадцатого, звук был резким, нарушившим тихую стражу, которую я держала. Марк, Альфа Енисейской стаи, мой партнёр, вошёл внутрь, и хрупкая надежда, за которую я цеплялась, разлетелась, как тонкое стекло.

Он не посмотрел на стол. Он не посмотрел на меня. Его глаза, цвета штормового моря, были отстранёнными. Его мощные плечи напряжены под дорогой кожаной курткой, а челюсть — твёрдая, неумолимая линия. Но первым меня ударил запах — физический удар, выбивший воздух из лёгких. Он прилип к нему, как вторая кожа: запах омытой дождём земли, диких амбиций и приторно-сладких духов Изабеллы.

Моё сердце, глупый, упрямый орган, болезненно сжалось в груди. *Только не снова. Пожалуйста, не сегодня.*

— Ты поздно, — сказала я. Мой голос прозвучал тише, чем я хотела, всего лишь шёпот на фоне оглушительного разочарования в ушах.

Он наконец посмотрел на меня, его взгляд скользнул по тщательно накрытому столу, нетронутой еде, единственной, полной надежды розе. Ни тепла, ни извинений. Только глубокая, до костей пробирающая усталость, словно само моё существование было бременем, которое он вынужден нести.

— Я был занят, Клара. — Его голос был грубым, нетерпеливым. Он сбросил куртку, небрежно бросив её на стул, и эта небрежность говорила о многом. Запах Изабеллы усилился, заполнив наш дом, отравляя всё вокруг.

— Я приготовила твоё любимое, — снова попыталась я, указывая на печальный, остывающий ужин. — На нашу годовщину.

На его челюсти дёрнулся мускул. Он провёл рукой по тёмным волосам — жест чистого раздражения.

— Твоя сентиментальность — это утомительная обуза, Клара. Не жди, что я буду разыгрывать для тебя спектакль.

Каждое слово было тщательно нацеленным ударом, и все они попали в цель. *Утомительная. Обуза. Спектакль.* Он видел мою любовь не как дар, а как повинность. Ужин, на который я потратила часы, воспоминания, которые я лелеяла весь день — всё это было лишь посягательством на его время, досадной помехой в грандиозной схеме его жизни как Альфы. Моя внутренняя волчица заскулила, тихий, раненый звук, отражавший боль в моей собственной душе. Я сжала губы, не позволяя слезам пролиться. Слёзы только ещё больше его разозлят.

Он прошёл мимо меня на кухню, половицы застонали под его весом. Я услышала, как открылся холодильник, звякнула бутылка. Он вернулся с пивом, свернув крышку щелчком запястья. Он сделал длинный глоток, его кадык дёрнулся, а глаза были устремлены куда-то поверх моего плеча, словно я уже сливалась с обоями.

— Заседание совета стаи затянулось, — сказал он, бросив дежурное, пустое оправдание. Я знала, что это ложь. Я чувствовала запах правды, исходивший от него.

*Просто спроси*, — подталкивала меня маленькая, саморазрушительная часть меня. *Вызови его на разговор. Покончи с этой агонией.* Но я не могла. Я была трусихой, боявшейся услышать слова, которые сделают этот кошмар реальным. Так что я просто стояла, призрак на собственном пиру, пока мой партнёр пил пиво и пах другой женщиной.

*

Два дня спустя рана всё ещё была свежей, гноящейся в моей груди. Мы были на официальном ужине стаи, мероприятии, на котором Марк настоял, чтобы я присутствовала ради приличия. Большой зал дома стаи гудел от разговоров и смеха, воздух был густым от запаха вина и жареного мяса. Серебряные приборы скребли по фарфору, создавая постоянный, раздражающий хор. Я сидела рядом с Марком за главным столом, идеальный портрет пары Альфы, в тёмно-синем платье, которое Соня, моя лучшая подруга, настояла, чтобы я надела.

— Ты выглядишь прекрасно, — сказала она мне, её глаза были полны сочувствия, которого я не могла вынести. — Пусть он увидит, что теряет.

Но Марк не смотрел. Его внимание, как это часто бывало, было приковано к другому концу стола, к Изабелле. Она была в центре внимания, её смех — яркий, звенящий звук, который резал мне слух. Она была красива, я не могла этого отрицать — гладкие тёмные волосы, сверкающие глаза, её волчица — яркая, агрессивная сущность, излучающая уверенность. Всё то, чем я не была.

Острая, знакомая боль пронзила мою поясницу — жестокое эхо старой травмы, полученной в пограничной стычке много лет назад. Рана, которая так и не зажила до конца, обострялась от стресса или холода. Сегодня она была мучительной. Я ахнула, моя рука метнулась к больному месту, костяшки пальцев сильно впились в боль. Я пыталась дышать сквозь неё, сохранять на лице безмятежную маску, но волна головокружения накрыла меня. Сверкающие огни люстр над головой поплыли перед глазами.

Я слегка наклонилась к Марку, мой голос был напряжённым шёпотом.

— Марк, боль… сегодня она очень сильная.

Он не повернул головы. Он даже не вздрогнул. Всё его внимание было сосредоточено на Изабелле, которая только что драматично пересказала какую-то пустяковую светскую обиду, её нижняя губа дрожала в идеальной имитации страдания.

— Эта женщина не имеет права так со мной разговаривать, — заявила Изабелла, её голос разнёсся по столу. — Это унизительно!

Мгновенно вся поза Марка изменилась. Он наклонился вперёд, его выражение лица смягчилось от беспокойства, которого я не видела направленным на меня уже много лет. Его голос был низким, успокаивающим рокотом.

— Не позволяй ей задеть тебя, Иза. Она ничтожество. Ты выше всего этого.

Он полностью и абсолютно проигнорировал меня. Моя физическая агония была для него невидимой, менее важной, чем сфабрикованная эмоциональная драма Изабеллы. Это было публичное заявление, ясная и жестокая расстановка приоритетов. Я была второстепенной. Я была ничем. Боль в спине была тупым огнём, но боль в сердце — бушующим адом. Я чувствовала на себе взгляды других членов стаи, их жалость, их догадки. Унижение было физическим ощущением, горячей волной, подкатившей к шее.

Я не могла оставаться. Я не могла сидеть там и быть реквизитом в его жизни ни секундой дольше. Отодвинув стул с тихим скрежетом, незамеченным моим партнёром, я встала на дрожащие ноги. Я вышла из большого зала с высоко поднятой головой, каждый шаг был битвой с болью в спине и сокрушительным грузом моей собственной ничтожности.

*

Моя мастерская была моим единственным убежищем. Укрытая в маленьком, переоборудованном сарае за нашим домом, она пахла сушёными травами, озоном и старым пергаментом. Здесь я была больше, чем просто заброшенной парой Марка. Здесь я была собой. Банки с мерцающей пылью и редкими кристаллами стояли на полках. Пучки трав свисали с балок, отбрасывая ароматные тени в лунном свете, проникавшем через единственное окно.

Моя магия была редкостью в нашей стае. В то время как большинство из нас полагались на грубую силу и политику стаи, у меня была связь со стихиями, тихая, сложная магия, требующая терпения и сосредоточенности. Это было моё утешение.

Я опустилась на свой табурет, знакомое дерево успокаивало. Игнорируя пульсирующую боль в спине, я держала руки над неглубокой медной чашей. Я закрыла глаза, отгоняя образ Марка, утешающего Изабеллу. Я сосредоточилась на холодной пустоте внутри меня, на том месте, где когда-то была его привязанность. Я черпала из этого холода, из этой боли и направляла её.

Медленно на краю чаши начал образовываться иней. Он расходился тонкими, замысловатыми узорами — прекрасное творение, рождённое из моей боли. Одна-единственная, идеальная снежинка материализовалась в воздухе над моими ладонями, мягко закружилась и растаяла в ничто. Это был маленький акт творения, напоминание о том, что я всё ещё могу создавать что-то прекрасное, даже когда мой мир рушится.

Тихий звон нарушил мою концентрацию. Он исходил от маленького зачарованного планшета на моём рабочем столе, устройства для безопасной связи на расстоянии. Я редко получала сообщения. Мои пальцы, всё ещё покалывающие от холодной энергии, коснулись экрана.

Сообщение было зашифровано, на нём стояла печать Серебряной Гильдии — престижной, нейтральной организации, курирующей все магические дисциплины. У меня перехватило дыхание. Дрожащими руками я расшифровала сообщение.

Слова светились на экране, резкие и невероятные в тусклом свете моей мастерской.

*Клара из Енисейской стаи,*

*Ваша уникальная стихийная сигнатура была отмечена советом. Настоящим вы официально приглашаетесь для участия в Небесном Конклаве, который состоится в полнолуние через месяц с этого дня. Ваше присутствие требуется на предконклэйвном балу. Дальнейшие детали последуют.*

Небесный Конклав. Турнир магии, проводимый раз в десятилетие, привлекающий самых могущественных практиков со всех территорий. Это была легенда, мечта. Место, где имело значение только мастерство, а не статус, не стая, не то, кто твой партнёр.

Моё сердце забилось в груди, лихорадочный, полный надежды ритм. Это было больше, чем приглашение. Это был побег. Шанс. Жизнь, которая была полностью моей, вдали от удушающей жалости и постоянной, изматывающей боли от того, что я нежеланна.

Впервые за очень долгое время на моих губах появилась искренняя, непринуждённая улыбка. Она была маленькой, хрупкой, но настоящей. Это был проблеск надежды в удушающей тьме.

Бальный зал Серебряной Гильдии был захватывающим зрелищем света и звука. Это был мир, далёкий от рустикальных, отделанных деревом залов Енисейской стаи. Здесь хрустальные люстры, каждая размером с небольшую карету, источали свет, подобный замёрзшим звёздам, их сияние отражалось от полированного мраморного пола. Воздух гудел от ощутимой силы, пьянящей смеси сотен различных магических сигнатур, и пах дорогими духами, шампанским и амбициями. Нежная мелодия струнного квартета вплеталась в изысканную болтовню гостей.

Впервые в жизни я почувствовала… что меня видят.

Соня сотворила надо мной своё собственное волшебство. Платье, которое она нашла, было цвета полуночного неба, глубокого, мерцающего индиго, которое облегало мои изгибы, а затем расходилось к полу. Оно оставляло мои плечи обнажёнными, а волосы были убраны в элегантный узел, открывая длинную, бледную шею. На мне не было украшений, кроме пары простых серебряных серёг. Я чувствовала себя элегантной, сильной и до смерти напуганной.

Но когда я вошла в зал, небольшая группа у дверей затихла. Шёпот следовал за мной, как шлейф моего платья.

— Это она… стихийница из Енисейской стаи.

— Я слышал, она может заморозить огонь.

— Пара Альфы, и участвует? Неслыханно.

Шёпот был наполнен не жалостью или презрением, а сдержанным, любопытным уважением. Моё принятие в Конклав дало мне статус, которого я никогда не заслуживала в своей собственной стае. Это опьяняло. Я позволила маленькой, уверенной улыбке появиться на моих губах, моя осанка выпрямилась. Сегодня я была не просто парой Марка. Я была Кларой, претенденткой.

Я увидела его через весь зал, он стоял с группой суровых Альф. Марк. Он выглядел великолепно в своём сшитом на заказ чёрном костюме, само воплощение власти и авторитета. Его глаза встретились с моими, и на миг я увидела то, чего не видела уже много лет. Проблеск собственничества. Его челюсть напряглась, когда он увидел, как другой Альфа, красивый мужчина с глазами цвета расплавленного золота, улыбнулся мне и слегка поклонился.

*Так ты замечаешь меня сейчас?* — подумала я, горькое удовлетворение свернулось в животе. *Теперь, когда другие мужчины замечают? Теперь, когда у меня есть ценность вне тебя?*

Он направился ко мне, его путь был прямым, бескомпромиссным сквозь толпу. Люди расступались перед ним, как всегда. Моё сердце забилось в бешеном, нервном ритме. Я не знала, что он скажет, чего потребует. Будет ли он злиться? Попытается ли он заявить на меня права, утвердить своё господство на этом публичном форуме? Мысль была одновременно ужасающей и, к моему стыду, немного волнующей.

Он был на полпути через зал, когда это случилось.

Низкий, сильный толчок сотряс самые основы древнего здания. Это не было землетрясением; ощущалось что-то более глубокое, более магическое, словно сам мир застонал в протесте. По толпе прокатились вздохи тревоги. Бокалы с шампанским зазвенели на серебряных подносах, и струнный квартет сбился на диссонирующий визг.

Мои глаза метнулись вверх. Высоко над головой одна из массивных люстр, её рама усыпана древними, наполненными силой кристаллами, сильно раскачивалась. Тошнотворный скрежет разнёсся по залу, когда её вековое крепление начало отрываться от потолка.

Она была прямо над нами.

Не только надо мной. По жестокой иронии судьбы, смертельная дуга люстры была нацелена на тот самый участок мрамора, где стояли мы все: Марк, Изабелла, появившаяся рядом с ним, словно по вызову, и я.

*

Время не замедлилось. Оно раскололось.

Мой разум обработал тысячу деталей за одно, ужасающее биение сердца. Испуганный крик, вырвавшийся из горла Изабеллы. Дождь из пыли и штукатурки, сыпавшийся с потолка. Коллективный, сдавленный вздох всего бального зала. То, как свет от падающих кристаллов преломлялся, отбрасывая на пол тысячу панических радуг.

Марк стоял между нами. Между мной, его парой, и Изабеллой, его одержимостью.

Моя волчица закричала в моём сознании, первобытный вопль ужаса и отчаянная, инстинктивная мольба. *Партнёр спасёт нас. Он защитит нас.*

Но я видела его глаза. Я видела молниеносный расчёт, проблеск выбора. Не было ни колебаний. Ни конфликта. Был только инстинкт.

И его инстинкт был не для меня.

Движением, которое было жестоко быстрым и сокрушительно ясным, он двинулся. Но не ко мне. Он отшвырнул меня. Сильно. Его рука, та самая, что когда-то так нежно держала мою, врезалась мне в плечо. Это был не толчок, чтобы убрать меня с пути основной люстры. Это было яростное, бездумное изгнание. Он отбросил меня в сторону, прямо под вторичный ливень тяжёлых, усыпанных кристаллами обломков и щепок, посыпавшихся из зоны первоначального удара.

Он сделал это не для того, чтобы спасти меня. Он сделал это, чтобы расчистить себе путь.

Мир превратился в калейдоскоп боли и предательства. Когда я пошатнулась назад, моя лодыжка подвернулась, последним, что я увидела в сознании, был Марк. Он прыгнул, его тело — мощный, защитный щит, и обхватил Изабеллу. Он прижал её к своей груди, полностью отвернувшись от меня, принимая на себя мелкие удары падающей штукатурки, чтобы защитить женщину, которую он действительно ценил.

Он даже не оглянулся.

Моего имени не было на его губах. Моя безопасность не была в его мыслях. Я была препятствием, предметом мебели, который нужно было отшвырнуть в его бешеной спешке спасти то, что было ему дорого.

Затем мир взорвался. Кусок богато украшенного потолка, тяжёлый, как надгробная плита, врезался мне в бок. Боль была ослепительной, абсолютной вспышкой белого света. Звук бьющегося хрусталя, криков, моих собственных ломающихся костей был последним, что я услышала, прежде чем мир растворился в бесконечной, безмолвной тьме.

Я очнулась от запаха антисептика и холодного, стерильного укуса воздуха. Тонкое, колючее одеяло было натянуто до самого подбородка, а в тихой комнате раздавался настойчивый, ритмичный писк. Лазарет. Лазарет Енисейской стаи. Моё тело было чужой страной, ландшафтом агонии, по которому я едва могла передвигаться. Каждый вдох был новой волной огня в рёбрах, а тупая, тяжёлая пульсация исходила от ноги, спины, от самых костей.

*Он оттолкнул меня.* Мысль была холодным, твёрдым камнем в глубине моего желудка. *Он отшвырнул меня.*

Доктор Павлов, пожилой целитель нашей стаи, вошёл в комнату, его лицо было испещрено морщинами беспокойства. В его добрых, водянисто-голубых глазах была такая глубокая жалость, что у меня по коже поползли мурашки. Он двигался с тихой деловитостью, проверяя мониторы у моей кровати. Ритмичный писк участился, когда мой пульс подскочил от тревоги.

— Насколько… насколько всё плохо? — прошептала я, мой голос был сухим, скрипучим звуком.

Он вздохнул, его плечи поникли. Он придвинул табурет к моей кровати, его выражение лица было мрачным.

— Клара… удар был очень сильным. Множественные переломы. Внутренние ушибы. Но это не самое страшное.

Я приготовилась, мои руки сжали тонкое одеяло.

— Люстра была старой, зачарованной фокусирующими кристаллами, — объяснил он мягким голосом. — Когда она разбилась, произошёл выброс хаотической магической энергии. Осколки кристалла вонзились тебе в спину, рядом с позвоночником. Они… мешают твоей связи.

Моя кровь застыла в жилах.

— Моей связи? С моей волчицей?

Он медленно кивнул, его взгляд был непоколебим.

— Осколки навсегда повредили основные нервные каналы, которые связывают тебя с твоим волчьим духом. Она всё ещё там, но связь… прервана. Приглушена. Теперь тебе может быть трудно обращаться. Боль может быть невыносимой. Ты можешь остаться калекой на всю жизнь, Клара.

Сдавленный рыдание вырвалось из моих губ. Моя волчица. Она была моей силой, моим спутником, второй половиной моей души. Потерять эту связь, быть запертой в собственном теле… это была участь хуже смерти. Слёзы, которые я так долго сдерживала, наконец хлынули, горячие и безмолвные, прокладывая дорожки сквозь грязь на моих щеках.

— Марк… Марк был здесь? — спросила я, вопрос на вкус был как пепел. Мне нужно было знать. Часть меня, глубоко раненная, глупая часть, всё ещё надеялась, что он войдёт в эту дверь с лицом, полным раскаяния.

Выражение лица доктора Павлова стало напряжённым. Он не мог встретиться со мной взглядом.

— Он был с Изабеллой. Она была… в шоке.

*В шоке.* Эти слова были горькой насмешкой. Изабелла, которую защитило тело моего партнёра, которая ушла без единой царапины, была в шоке. А я, сломленная и, возможно, искалеченная из-за его действий, была оставлена одна в этой холодной, белой комнате. Последний, мерцающий уголёк надежды внутри меня погас, оставив лишь холодную, твёрдую уверенность.

Он не любил меня. И никогда не полюбит.

*

Он появился два дня спустя. Дверь в мою палату распахнулась, и он встал там, силуэтом на фоне света из коридора. На нём был не сшитый на заказ костюм с бала, а простая чёрная рубашка и джинсы, которые ничуть не умаляли ауру власти и командования, окружавшую его. Его лицо было маской холодного безразличия, в его штормовых глазах не было ни капли раскаяния или беспокойства.

Он посмотрел на меня, лежащую сломленной в кровати, и его губы скривились в лёгкой усмешке.

— Ты очнулась, — констатировал он. Это не был вопрос.

Я уставилась на него, моё сердце превратилось в кусок льда.

— Ты оттолкнул меня.

— Я спас Изабеллу, — поправил он, его голос был ровным и твёрдым. — А ты в процессе умудрилась устроить спектакль и травмировать её. Ты опозорила нашу стаю, Клара. Лежа там, выглядя такой слабой перед всеми этими Альфами.

Наглость его слов, полное извращение вины, лишили меня дара речи. Он обвинял *меня*. Он злился на *меня* за то, что я стала жертвой его собственного жестокого выбора. Боль от моих травм была ничем по сравнению с агонией его жестокости.

— Я могла умереть, — прошептала я, слова дрожали от ярости, которую я была слишком слаба, чтобы выразить в полной мере.

— Возможно, это было бы к лучшему, — сказал он леденяще спокойным голосом. — Эта… эта связь между нами. Она стала слабостью. Цепью. Твоя нуждаемость, твоя сентиментальность… это истощает мою силу, отвлечение, которое я больше не могу себе позволить.

Он сделал шаг ближе к кровати, его присутствие заполнило комнату, удушая меня. Он смотрел на меня не как на свою пару, а как на проблему, которую нужно решить, ошибку, которую нужно стереть.

— Я призываю древний ритуал разрыва, — объявил он, слова были формальными, ритуальными и абсолютно окончательными.

Мой мир остановился. Писк монитора, казалось, затих вдали. Ритуал разрыва. Это был жестокий, архаичный ритуал, используемый только в самых крайних случаях предательства. Насильственное отвержение. Магический разрыв связи, благословлённой самой Лунной Богиней.

— Нет, — выдохнула я, качая головой, движение вызвало кинжальную боль в черепе. — Марк, ты не можешь.

Его глаза были как осколки льда.

— Я, Марк, Альфа Енисейской стаи, отвергаю тебя, Клара, как свою пару. Наша связь разорвана.

В тот момент, когда слова сорвались с его губ, боль, не похожая ни на что, что я когда-либо знала, пронзила меня. Это не была физическая боль. Это было духовное потрошение. Казалось, будто саму мою душу разрывают надвое. Крик вырвался из моего горла, дикий и животный. Серебряная нить нашей связи, соединявшая нас пять лет, лопнула. Отдача была катастрофической. Казалось, моё сердце взрывается, моя магия выходит из-под контроля, моя жизненная сила утекает в пустоту, где когда-то был он.

Мир начал сереть по краям. Писк монитора рядом со мной превратился в один, высокий, непрерывный тон.

*

Последнее, что я увидела, — это распахнувшуюся дверь. Ворвался доктор Павлов, его лицо было маской паники. Он взглянул на замолчавший монитор, затем на холодную, неподвижную фигуру Марка.

— Что ты наделал? — закричал он, его голос сорвался от неверия, когда он начал лихорадочно запускать диагностику на медицинском планшете, его руки летали по экрану.

Марк не ответил. Он просто смотрел, как я умираю, его выражение лица было нечитаемым.

Доктор Павлов уставился на монитор, его глаза расширились, лицо побледнело. Он перевёл взгляд со светящегося экрана на неумолимый взгляд Марка, а затем обратно на моё сломленное тело на кровати. Выражение чистого, неподдельного шока и ужаса появилось на его лице.

— Альфа… — пробормотал целитель, его голос дрожал, едва слышный шёпот. — Отвержение… отдача… ты вредишь не только ей.

Он сделал дрожащий вдох, его глаза встретились с глазами Марка.

— Клянусь Лунной Богиней, она носит твоего наследника.