Слишком поздно для сожалений: Возвращение отвергнутой невесты

В тот день, когда меня выпустили из тюрьмы, мой жених, Даниил Макаров, уже ждал меня, обещая, что наша жизнь наконец-то начнётся.

Семь лет назад он и мои родители умоляли меня взять на себя вину за преступление, которое совершила моя приёмная сестра, Кристина. Она села за руль пьяной, сбила человека и скрылась с места происшествия.

Они говорили, что Кристина слишком хрупкая для тюрьмы. Они называли мой семилетний срок небольшой жертвой.

Но как только мы приехали в семейный особняк, у Даниила зазвонил телефон. У Кристины случился очередной «приступ», и он оставил меня одну в огромном холле, чтобы броситься к ней.

Затем дворецкий сообщил мне, что я должна буду жить в пыльной кладовке на третьем этаже. Приказ моих родителей. Они не хотели, чтобы я расстраивала Кристину, когда та вернётся.

Всегда всё было ради Кристины. Из-за неё они забрали мой стипендиальный фонд на обучение в колледже, и из-за неё я потеряла семь лет своей жизни. Я была их родной дочерью, но для них я была лишь инструментом, который можно использовать и выбросить.

Той ночью, в одиночестве в этой тесной комнате, дешёвый телефон, который мне дал тюремный охранник, завибрировал от пришедшего электронного письма. Это было предложение о работе на секретной должности, на которую я подавала заявку восемь лет назад. К нему прилагались новые документы и пакет по немедленному переезду. Путь к спасению.

Дрожащими пальцами я напечатала ответ.

«Я согласна».

Глава 1

Я помню тот день, когда отправилась в тюрьму. Это произошло не по решению судьи или присяжных. Виной тому была моя собственная семья.

Семь лет назад моя приёмная сестра Кристина Денисова села за руль пьяной. Она сбила человека и скрылась с места происшествия. Человек выжил, но преступление было серьёзным.

Мои родители, семья Строгановых, усадили меня для разговора. Моя родная сестра, Галина, тоже была там.

— Кристина нездорова, — холодно сказала мать. — Она не может сесть в тюрьму. Это её сломает.

— Ты можешь сесть вместо неё? — спросил отец, не глядя на меня. — Это всего лишь несколько лет.

Я отказалась. Я не могла поверить в то, о чём они просили. Но однажды ночью они затолкали меня в машину. Это была не их машина. Это была полицейская машина.

Там был и мой жених, Даниил Макаров. Он был большой шишкой в Москве, финансовым магнатом, который мог всё устроить. Он всё организовал. Он взял моё лицо в свои руки, его глаза были полны боли, которую я не понимала.

— Антонина, когда ты выйдешь, я женюсь на тебе, — пообещал он. — Просто потерпи эти семь лет. Это единственный способ защитить тебя от худшей участи.

Я не понимала, о какой худшей участи он говорил. Я понимала лишь то, что меня предали.

И вот, семь лет прошло. Тяжёлые железные ворота открылись, и я вышла в мир, который казался слишком ярким, слишком громким.

Меня ждал элегантный чёрный автомобиль. Из него вышел Даниил Макаров. Он выглядел так же — невероятно красивый в своём сшитом на заказ костюме, ни единого выбившегося волоска.

Он раскрыл объятия, чтобы обнять меня. Я отступила назад.

Он выглядел обиженным, его руки опустились вдоль тела.

— Антонина.

Я посмотрела на себя. На мне была дешёвая одежда, выданная в тюрьме. Мои волосы были тусклыми, кожа — бледной. Я была худой, вся состояла из острых углов и теней. Семь лет тюремной еды и тяжёлого труда превратили меня в кого-то, кого я сама не узнавала. Он же, напротив, выглядел так, словно только что сошёл со страниц журнала. Этот контраст был подобен физическому удару.

— Я здесь, — сказал он мягким голосом. — Я же говорил, что буду здесь. Мы поженимся. Мы начнём нашу жизнь.

Обещание казалось пустым, эхом из прошлой жизни. Я посмотрела на него, по-настоящему посмотрела, и ничего не почувствовала. Любовь, которую я когда-то испытывала, отчаянная надежда, которая поддерживала во мне жизнь первые несколько лет в заключении, обратилась в прах.

— Где они? — спросила я. Мой голос был хриплым от долгого молчания.

Лицо Даниила напряглось.

— Твои родители... и Галина... они не смогли приехать. У Кристины утром случился очередной приступ. Им пришлось срочно везти её в больницу.

Ну конечно. Кристина. Всегда всё было ради Кристины. Хрупкая, болезненная девочка, которую мои родители удочерили много лет назад. Она была для них всем. Я была их родной дочерью, но обо мне вспоминали в последнюю очередь, я была лишь инструментом, который можно использовать и выбросить.

Я вспомнила, как, полная надежд, нашла своих биологических родителей, семью Строгановых. Я была сиротой и думала, что обрела дом. Но у них уже была идеальная дочь в лице Кристины. Я была лишь неудобной правдой.

Даниил отвёз меня обратно в особняк Строгановых. Это не было моим домом. Это был просто дом, где я когда-то жила. Дворецкий, человек, знавший меня с подросткового возраста, посмотрел на меня с презрением.

— Господин и госпожа Строгановы распорядились, чтобы вы заняли заднюю комнату на третьем этаже, — сказал он с нескрываемым высокомерием в голосе. — Они не хотят, чтобы вы беспокоили госпожу Кристину, когда она вернётся.

Задняя комната была не более чем облагороженной кладовкой, пыльной и заброшенной. Именно туда они всегда меня отправляли, с глаз долой, из сердца вон.

Даниил выглядел смущённым.

— Я поговорю с ними, Антонина. Это неправильно.

Но тут у него зазвонил телефон.

— Это твоя мать, — сказал он, и его лицо исказила тревога. — Мне нужно ехать в больницу. Кристина зовёт меня.

Он выбрал её. Снова. Ну конечно, он выбрал её. Он всегда выбирал её.

Я кивнула, не чувствуя ничего, кроме глубокой пустоты.

— Поезжай.

Он уехал. Я осталась одна в огромном холле дома моей собственной семьи, словно призрак. Я поднялась по задней лестнице в маленькую, тесную комнату, предназначенную для меня.

Дверь была приоткрыта. Я слышала, как мои родители разговаривают в гостиной внизу.

— Она устроилась? — раздался резкий и раздражённый голос матери.

— Да, мэм. Она в кладовке, — ответил дворецкий.

— Хорошо. Пусть там и сидит. Нельзя, чтобы она расстраивала Кристину. Даниил уже едет в больницу. Он знает, что важно.

Моё сердце, которое, как я думала, превратилось в камень, пронзила холодная, острая боль.

Я закрыла дверь в свою каморку и села на комковатый матрас. Мой телефон, дешёвый одноразовый телефон, подаренный мне добрым тюремным охранником, завибрировал. Это было электронное письмо.

Тема гласила: «Секретная должность — Национальный научно-исследовательский институт».

Это было предложение. Работа в секретном отделе реставрации произведений искусства, должность, на которую я подавала заявку восемь лет назад, до того, как у меня украли жизнь. К нему прилагались новые документы и пакет по переезду.

Путь к спасению.

Дрожащими пальцами я напечатала ответ.

«Я согласна».