До того, как моя жизнь пошла под откос, у меня было будущее. Меня приняли на престижную художественную программу со стипендией, которая должна была направить меня на путь, о котором я всегда мечтала. Но потом появилась Кристина. Семье нужны были деньги на её бесконечные и, как я теперь подозревала, часто преувеличенные медицинские процедуры. Мой стипендиальный фонд — траст, оставленный моими бабушкой и дедушкой, — был «позаимствован», чтобы помочь ей. Мне сказали, что я смогу подать заявку снова в следующем году.

Затем произошла авария, виновник которой скрылся, и «следующий год» превратился в семь лет в камере.

Электронное письмо из научно-исследовательского института было призраком из того украденного будущего. Это был второй шанс, который я и не надеялась получить. Добрый охранник, офицер Калашникова, должно быть, задействовала свои связи и повторно подала мою старую заявку.

Почти сразу же пришло следующее сообщение: «Добро пожаловать на борт. Ваш переезд на остров Октябрьский назначен через три дня. Машина заберёт вас в 10 вечера. Об остальном мы позаботимся».

Три дня. Мне просто нужно было продержаться ещё три дня в этом доме.

Я спустилась к ужину. Столовая была украшена для праздника. Повсюду были воздушные шары и цветы. Кристина вернулась из больницы, выглядела совершенно здоровой и сияла в новом дизайнерском платье. Она была в центре внимания, вцепившись в руку Даниила, словно трофей.

Мои родители и Галина лебезили перед ней, полностью игнорируя меня, стоявшую в дверях. Я была невидимкой.

Наконец Даниил заметил меня. «Антонина, иди сюда, присоединяйся к нам. Мы празднуем выздоровление Кристины».

Его голос был напряжённым. Он пытался сделать вид, что всё в порядке.

Кристина надула губы, её голос был приторно-сладким и капризным. «Даниил, дорогой, я хочу, чтобы ты почистил для меня виноградинку. У меня сегодня пальцы такие слабые».

Это была проверка, намеренная провокация, направленная на меня.

Я наблюдала за ним, ожидая, что он сделает. Он колебался долю секунды, затем взял виноградину и начал чистить её для неё.

Я развернулась, чтобы уйти.

«Ты куда?» — резко спросила моя мать. Она перешла на испанский — язык, который они всегда использовали, когда хотели поговорить обо мне в моём же присутствии. «Никаких манер. Неблагодарная девчонка. После всего, что мы для неё сделали».

Мой отец добавил: «Она, наверное, завидует Кристине. Всегда завидовала».

Я сохраняла невозмутимое выражение лица, делая вид, что не понимаю. Они не знали, что я с умом провела свои семь лет в тюрьме. Я в совершенстве овладела испанским, французским и итальянским благодаря тюремной библиотеке и сокамерникам. Я понимала каждое ядовитое слово.

Они думали, что я всё та же слабая, необразованная девчонка, которую они упекли за решётку. Они и понятия не имели, кем я стала.

Я почувствовала, как холодная решимость проникает в самые кости. С ними было покончено. С этой жизнью, полной лжи и манипуляций, было покончено.

Я вышла из столовой, не оглядываясь. Я не вернулась в пыльную кладовку. Я вышла через парадную дверь в ночь.

Когда я шла по длинной, ухоженной подъездной дорожке, меня осенила мысль. Сегодня был мой день рождения. Они забыли. Снова.

Мне нужны были деньги, чтобы продержаться следующие два дня. Я не могла прикоснуться к средствам, которые предоставлял институт, пока официально не приступлю к работе. Поэтому я нашла работу в маленьком кафе — мыть посуду за наличные. Это была унизительная работа, но честная.

Мои родители всегда были скупы, когда дело касалось меня. Кристина получила новую машину на своё шестнадцатилетие, а я — проездной на автобус. Кристина устраивала шоппинг-туры по Европе, а я подрабатывала, чтобы купить себе школьные принадлежности. Они называли это «воспитанием характера». Я же называла вещи своими именами: вопиющий фаворитизм.

В кафе было тихо. Я оттирала жирную сковородку, когда над дверью звякнул колокольчик. Я не поднимала головы, пока на меня не упала тень.

— Антонина?

Это был Даниил. Он держал в руках маленький, изысканно украшенный торт. Наверху мерцала одна-единственная свеча.

— С прошедшим днём рождения, — сказал он мягко. — Кокосовый. Твой любимый.

Он был моим любимым. Семь лет назад. Теперь от запаха кокоса меня тошнило. Это был запах дешёвого мыла, которое нам выдавали в тюрьме.

У нас была долгая история. Мы выросли вместе. Он был единственным человеком, который когда-либо давал мне почувствовать, что меня видят и ценят. Я так сильно его любила, что, когда он с трудом пытался запустить его первая компания, я тайно продала ценную картину, оставленную мне бабушкой — единственную по-настоящему ценную вещь, которой я владела, — и анонимно вложила деньги в его предприятие. Это был стартовый капитал, который сделал его магнатом. Он так и не узнал, что это была я. Кристина, конечно же, присвоила все заслуги себе, заявив, что это она убедила своих «богатых друзей» вложиться.

— Ты помнишь, — сказала я безразличным тоном.

— Конечно, помню. Как я мог забыть? — Он посмотрел на грязную воду в раковине, на мои обветренные руки. Его лицо было маской боли. — Ты не должна этим заниматься.

Он поставил торт на чистое место на стойке. Я посмотрела на него, на идеальный завиток глазури, и почувствовала приступ тошноты.

— Я больше не люблю кокос, — сказала я, отворачиваясь к раковине. Это был незначительный отказ, но он казался весомым.

Его телефон зазвонил, нарушив напряжённую тишину. Выражение его лица изменилось, когда он ответил.

— Что значит «она на крыше»? — прошипел он в трубку. — Я уже еду.

Он повесил трубку, его лицо побледнело. — Это Кристина. Она в особняке. Угрожает, что спрыгнет.

Он посмотрел на меня, его глаза молили о понимании. Но всё, что я чувствовала, — это усталое дежавю.

— Тебе лучше идти, — сказала я.

Он колебался, разрываясь на части. — Антонина...

— Иди, — твёрдо повторила я.

Он выбежал за дверь, оставив жалкий тортик таять на стойке.

Кристина, королева драмы. Очередное представление, очередной крик о внимании, очередной способ оттащить его от меня и вернуть к себе. Это была игра, которую она отточила до совершенства за эти годы, и он каждый раз на неё покупался.