Через два дня раздался звонок в дверь.

Андрей, чувствительный художник из троицы, практически вскочил с дивана, чтобы открыть.

— Она здесь! — крикнул он, его голос звенел от волнения.

Я сидела в кресле у окна, притворяясь, что читаю. Однако мои глаза были прикованы к дверному проему, а желудок сжался в холодный, твердый узел.

Девушка, вошедшая в дом, была точь-в-точь такой, какой я ее помнила.

Кира Каменева.

На ней было простое, слегка поношенное платье, которое должно было подчеркнуть ее статус стипендиатки. Волосы были собраны в скромный хвост, а лицо — идеальная маска милой, широкоглазой невинности.

Она была воплощением бедной, благодарной девушки, которая не могла поверить своему счастью.

Она также была самой безжалостной, амбициозной змеей, которую я когда-либо знала.

— Ярослав! Борис! Андрей! — сказала она, ее голос был мягким, мелодичным.

— Кира! Ты пришла! — поприветствовал ее Ярослав, его улыбка была шире и искреннее, чем любая, которую он когда-либо дарил мне.

— Я приехала, как только услышала! — сказала она, ее глаза блестели от непролитых слез. Она подняла маленький, блестящий предмет. — Я победила! Всероссийский конкурс технологических стартапов «Прорыв»! Мой проект занял первое место!

Ее лицо было идеальной картиной радостного неверия.

Я наблюдала из своего кресла, как мои три брата суетились вокруг нее.

Я помнила клятвы, которые они шептали мне годами.

«Я всегда буду защищать тебя, Ника».

«Твои мечты — мои мечты».

«Никто никогда не будет важнее тебя».

Теперь эти клятвы предлагались другой.

— Это невероятно, Кира! — сказал Борис, хлопая ее по плечу. — Мы знали, что ты сможешь!

— Дай посмотреть, — сказал Андрей, беря золотую медаль из ее руки с благоговением, которое он обычно проявлял к бесценным произведениям искусства. — Она прекрасна. Как и ты.

Кира покраснела, нежный румянец окрасил ее щеки.

— Я бы не справилась без вашей поддержки. Фонд, давший мне стипендию, вы все, кто меня поддерживал…

Ее голос сорвался, и одна идеальная слеза скатилась по ее щеке.

— Эй, не плачь, — мгновенно сказал Ярослав, его голос был низким, успокаивающим рокотом. Он нежно обнял ее. — Ты это заслужила. Ты гениальна.

Сцена была до тошноты знакомой.

Все те годы, что они осыпали меня похвалами, были всего лишь репетицией. Репетицией для нее.

Любовь, которую я считала своей, была лишь одолжена, ожидая прибытия своей истинной владелицы.

Кира отстранилась от Ярослава, вытирая глаза, а затем повернулась ко мне. Ее улыбка была милой, но в глазах мелькнул блеск триумфа.

— Ника, я хотела, чтобы ты узнала первой. Ты всегда была так добра ко мне.

Она подошла и протянула медаль.

— Я хотела отдать ее тебе. В знак благодарности.

Мой взгляд упал на медаль в ее руке. Я увидела гравировку.

Всероссийский конкурс технологических стартапов «Прорыв» — Первое место

Я хорошо знала этот конкурс. Я сама подавала на него проект.

Мой взгляд скользнул мимо медали к маленькому, сложенному сертификату за ней.

Проект-победитель: «АУРА» — Предиктивный ИИ для распределения социальной помощи

Разработчик: Кира Каменева

Но разработчиком была не Кира Каменева.

Разработчиком была я.

«АУРА» была моей дипломной работой, проектом, в который я вложила душу и сердце в течение года. Я показала окончательное предложение Ярославу всего месяц назад, так гордясь своей работой. Он был так ободряющ.

Должно быть, он отдал его ей.

Моя рука, спрятанная в складках книги, сжалась вокруг телефона. Костяшки пальцев побелели.

— Эта медаль, — сказала я, мой голос был опасно тихим. — Принадлежит мне.

Мои слова упали в комнату, как камень.

Медаль выскользнула из внезапно ослабевших пальцев Киры. Она с лязгом ударилась о мраморный пол, отколов небольшой кусочек сбоку.

Кира уставилась на сломанную медаль, ее лицо исказилось.

— Ника… я… я не понимаю, — пробормотала она, ее голос был полон обиды. — Я просто хотела поделиться с тобой своей радостью. Если… если тебе не нравится, ты не должна была…

— Кира, не надо, — сказал Ярослав, подбегая к ней и оттаскивая ее от сломанной награды на полу. — Даже не пытайся поднять. Порежешься.

— Это просто дурацкая медаль, — сказал Борис, гневно глядя на меня. — Мы купим тебе сотню таких, Кира.

Андрей подхватил ее на руки.

— Все в порядке. Мы знаем, как усердно ты работала. Ты самый талантливый человек, которого мы знаем.

Он бросил в мою сторону взгляд, полный яда.

— Ника, что с тобой не так? Кира приходит сюда, чтобы поделиться хорошими новостями, а ты устраиваешь истерику, как ребенок?

Кира, устроившись в объятиях Андрея, посмотрела на них влажными, благодарными глазами. Маленькая, торжествующая улыбка на долю секунды промелькнула на ее губах, прежде чем она уткнулась лицом в его плечо.

Я чувствовала себя чужой в собственном доме.

Посторонней в их идеальной маленькой истории любви.

Они думали, что я просто ревную. Они и не подозревали.

Не Кира украла мой проект. Она была недостаточно умна.

Это были они. Это должен был быть Ярослав. Он был единственным, у кого был доступ и технические знания, чтобы повторно подать его под ее именем. Они украли мою работу, мою мечту и преподнесли ей на серебряном блюде.

— Извинись перед Кирой, — сказал Ярослав, его голос понизился до того низкого, угрожающего тона, который он использовал, когда был по-настоящему зол. — Прямо сейчас.

Он сделал шаг ко мне.

— Если ты не извинишься, Ника, клянусь, между нами все кончено.

В прошлой жизни я бы сломалась. Я бы рыдала и умоляла о прощении, в ужасе от потери его любви.

Я бы извинилась за преступление, которого не совершала, просто чтобы сохранить мир.

Я помнила ту девушку. Я помнила ее слабость.

Она была мертва.

— Нет, — сказала я, встречая его яростный взгляд без содрогания.

Братья уставились на меня, их шок был ощутим. Я никогда, ни разу в жизни, не ослушивалась Ярослава.

Кира выглянула из-за плеча Андрея, ее игра на мгновение дала сбой. Она выглядела искренне удивленной.

Затем она быстро пришла в себя, ее голос снова задрожал.

— Это моя вина, — прошептала она, дергая их за рукава. — Мне не следовало приходить. Я просто бедная девушка на стипендии. Я не… я не одна из вас. Я не достойна вашей доброты.

Это было мастерское представление.

— Не говори так! — тут же сказал Борис.

— Ты стоишь больше, чем кто-либо, Кира, — добавил Андрей, обнимая ее крепче.

Глаза Ярослава смягчились, когда он посмотрел на нее, а затем снова ожесточились, когда он повернулся ко мне.

Боль в моей груди была тупой, знакомой болью.

Я вспомнила свой восемнадцатый день рождения. Я выиграла свою первую крупную дизайнерскую награду. Они устроили для меня грандиозную вечеринку.

— Ты гений, Ника, — сказал Ярослав, целуя меня под фейерверком. — Наш гений.

Теперь их гением был кто-то другой.

Они вообще помнили?

Значили ли что-нибудь все эти обещания?

Я повернулась, чтобы уйти. Я не могла находиться в одной комнате с ними, с их удушающей, фальшивой привязанностью к ней.

— Куда это ты собралась?

Рука Ярослава сомкнулась на моем предплечье, его пальцы впились в мою кожу.

— Я сказал тебе извиниться.

Его глаза были холодными, полными острой, режущей злости, которую я видела направленной только на деловых соперников.

Никогда на меня. До сих пор.

Волна тошноты подкатила к горлу.

Я вспомнила другой раз, когда он схватил меня за руку вот так. Это было после того, как я случайно пролила кофе на один из учебников Киры. Она заплакала, и он заставил меня встать на колени, чтобы извиниться, умолять ее о прощении перед всей домашней прислугой.

Воспоминание, унижение, горело в моем животе.

Я устала от этого. Так устала быть их пешкой.

«Пусть они будут друг у друга, — прошептал холодный голос в моей голове. — Пусть у них будет все».

С силой, о которой я и не подозревала, я вырвала свою руку из его хватки.

— Я сказала нет.

Рука Ярослава осталась висеть в воздухе. Его лицо было маской недоверия.

Я никогда раньше не отстранялась от него. Я всегда таяла от его прикосновений, жаждала его внимания.

Его лицо потемнело.

— Мы были слишком мягки с тобой, Ника? — сказал он опасно низким голосом. — В этом проблема?

Я издала короткий, безрадостный смешок.

— Слишком мягки со мной? Нет, Ярослав. Думаю, это я была слишком мягка со всеми вами.

С тех пор как появилась Кира, словно щелкнул выключатель.

Маленькие знаки внимания, случайные проявления нежности, внутренние шутки — все это теперь текло к ней.

Мне оставались крохи.

В моей первой жизни я так отчаянно пыталась их вернуть. Я проглатывала каждое оскорбление, игнорировала каждое пренебрежение, терпела каждое унижение.

Я боролась за любовь, которая никогда по-настоящему не была моей.

И это привело меня к смерти. Сожженной заживо в огне, который они сами разожгли.

Воспоминание о жгучей боли, о плавящейся коже, пронеслось в моей голове.

— Ты просто избалованная дрянь, — прорычал Ярослав, его лицо исказилось от ярости. — Ты наша приемная сестра. Мы дали тебе все. Дом, жизнь, о которой ты и мечтать не могла.

Он сделал еще один шаг, прижав меня к стене.

— У тебя нет ни на что права. Ты должна быть благодарна, что мы вообще тебя рассматриваем. В завещании сказано, что ты должна выйти замуж за одного из нас. Ты должна стоять на коленях и умолять меня выбрать тебя.

Он практически выплевывал эти слова.

— Нет, — сказала я снова, мой голос дрожал, но был твердым. — Я не буду.

Кира выбрала этот момент, чтобы сыграть свою роль. Она потянула Бориса за рукав, ее глаза были широко раскрыты от фальшивого расстройства.

— Может… может, мне просто уйти, — прошептала она.

— Нет, ты никуда не пойдешь! — сказали все трое почти в унисон, повернувшись, чтобы утешить ее.

Это была хорошо отрепетированная пьеса.

— Мы любим тебя, Кира, — мягко сказал Борис, поглаживая ее по волосам. Слова предназначались ей, но они были ножом в моем сердце.

Они пытались объяснить. Они пытались сказать мне, что их чувства к Кире другие, что она просто подруга, которой они помогают.

Ложь.

Холод распространился по мне, такой глубокий, что был почти умиротворяющим. Я наконец-то, по-настоящему, покончила с этим.

Внезапно сверху раздался громкий стонущий звук. Моя голова резко поднялась, в памяти вспыхнуло воспоминание о мерцающем свете и предупреждении экономки. Массивная хрустальная люстра в холле сильно раскачивалась. С потолочного крепления посыпалось густое облако пыли.

— КИРА! — закричали все три брата одновременно.

Они бросились к ней, создав живую стену между ней и опасностью, перекрыв мне путь к спасению.

Я оказалась в ловушке.

Последнее, что я увидела, — это как люстра сорвалась с крепления и рухнула на меня.

Затем — вселенная боли. Острое, трескучее ощущение в боку.

Мое зрение затуманилось. Я попыталась поднять голову, но она безвольно склонилась набок.

Сквозь пелену агонии я увидела их.

Они сгрудились вокруг Киры, которая была в полном порядке, ни царапины.

— Ты в порядке? Ты не ранена? — спрашивал Ярослав, его руки лихорадочно осматривали ее.

Кира покачала головой, ее глаза были широко раскрыты. Затем ее взгляд скользнул ко мне, лежащей сломленной на полу.

Только тогда они, казалось, вспомнили о моем существовании.

Они подбежали, их лица были странной смесью тревоги и раздражения.

— Ника? Боже, прости, — сказал Борис, опустившись на колени рядом со мной. — Мы думали, это… мы тебя перепутали.

Они меня перепутали.

Я была лишь сопутствующим ущербом в их одержимости ею.

Я, которая была их солнцем, их луной, их звездами.

Я начала смеяться, мокрым, булькающим звуком, который послал новую волну агонии через мою грудь. Мои ребра словно горели огнем.

Слезы боли и ярости защипали глаза. Я не могла встать. Я не могла даже нормально дышать.

Мир начал темнеть по краям.

Я потеряла сознание.

Последнее, что я увидела, было лицо Ярослава, его брови нахмурены, странное, нечитаемое выражение в глазах.

Последнее, что я услышала, был его голос, зовущий меня по имени в панике, которая звучала почти реально.

— Ника!