Мой брак по расчету был с одним жестоким условием. Мой муж, Руслан, должен был пройти девять «проверок на верность», придуманных его детской одержимостью, Софией. Девять раз он должен был выбрать ее, а не меня, свою жену.

В нашу годовщину он сделал свой последний выбор, оставив меня, больную и истекающую кровью, на обочине шоссе в грозу.

Он помчался к ней, потому что она просто позвонила, сказав, что боится грома. Он уже делал так раньше — бросил открытие моей галереи из-за ее кошмара, похороны моей бабушки из-за ее машины, которая «случайно» сломалась. Вся моя жизнь была лишь сноской в их истории, ролью, которую, как позже призналась София, она выбрала для меня сама.

После четырех лет в роли утешительного приза мое сердце превратилось в кусок льда. В нем не осталось ни тепла, которое можно было бы отдать, ни надежд, которые можно было бы разрушить. С меня было довольно.

Поэтому, когда София вызвала меня в мою собственную художественную галерею для финального акта унижения, я была готова. Я спокойно наблюдала, как мой муж, отчаянно пытаясь ей угодить, не глядя подписал документ, который она подсунула ему. Он думал, что подписывает инвестиционное соглашение. Он и понятия не имел, что это было соглашение о разводе, которое я вложила в папку час назад.

Глава 1

От лица Алеси:

В ночь нашей годовщины мой муж оставил меня истекать кровью на обочине шоссе ради нее. Это был девятый раз, когда он выбрал ее. И этот раз стал последним.

Дождь стоял сплошной стеной перед лобовым стеклом, дворники вели безнадежную борьбу. Острый спазм скрутил мой живот, заставив прижать руку к животу.

Рядом со мной Руслан вцепился в руль, его костяшки побелели. Он не проронил ни слова с тех пор, как мы вышли из ресторана, но исходящее от него напряжение было почти осязаемым, оно заполняло тесное пространство машины, пока я едва могла дышать.

Затем его телефон осветил темный салон, экран бросил бледный, болезненный свет на его лицо.

София.

Все его тело напряглось. Мускул на его челюсти дернулся. Он выхватил телефон с консоли, его палец провел по экрану, чтобы ответить, еще до того, как закончился первый гудок.

— Софи? — его голос был низким, взволнованным. Вся холодность, которую он демонстрировал мне последний час, исчезла, сменившись густой, приторной заботой, от которой мой желудок снова сжался, на этот раз сильнее.

Ее голос донесся через динамик, высокий, панический скулеж.

— Рус, мне страшно. Гром... он такой громкий. Я не могу уснуть.

— Все хорошо, малышка. Я уже еду. — Он даже не колебался. Слова были автоматическими, обещанием, которое он давал и сдерживал тысячу раз.

Обещанием, которого он никогда не давал мне.

Он резко нажал на тормоза, машина заскользила по мокрому асфальту с ужасающим визгом. Мы рывком остановились на обочине пустой трассы, красные задние фонари проезжающего грузовика расплывались сквозь залитые дождем окна.

— Возьми такси, Аля, — сказал он, не глядя на меня. Его глаза уже искали в темной дороге самый быстрый путь к ней.

— Руслан, у меня живот... — начала я, боль сделала мой голос тонким. — Мне нехорошо.

Он наконец повернулся ко мне, его выражение лица было нетерпеливым, раздраженным. Он вытащил пачку денег из кармана и сунул мне в руку.

— Вот. Этого более чем достаточно. С тобой все будет в порядке.

Он не стал ждать ответа. Он нажал на газ, совершая резкий разворот, который бросил меня на пассажирскую дверь.

А потом он исчез, его фары растворились в шторме, уносясь к ней.

Я осталась одна в ревущей темноте, скомканные купюры в моей руке казались мусором. Боль в животе была ничем по сравнению с холодной, пустой болью в груди.

Это был девятый раз. Девятое прощание.

Это была больная игра, которую София придумала, когда организовала наш брак по расчету. Она сказала Руслану, что ей нужно знать, что его преданность все еще принадлежит ей. Поэтому она придумала девять испытаний. Девять моментов, когда ему придется выбирать между своей женой и ею. Только после того, как он девять раз докажет свою непоколебимую преданность, она «освободит его», чтобы он мог стать мне настоящим мужем.

Я была дурой. Наивной, полной надежд идиоткой, которая действительно верила ему, когда он говорил, что ему просто нужно пройти через это. Что как только все закончится, начнется наша жизнь.

Наша жизнь никогда не должна была начаться.

Вот оно. Конец.

Я вывалилась из машины, дождь мгновенно промочил мои волосы и тонкую ткань платья. Опершись о холодный металл, я извергла на гравий все, что было внутри, спазмы наконец победили. Каждый приступ рвоты был душераздирающим рыданием по четырем годам, которые я потратила в ожидании мужчины, который никогда не будет моим.

Это была ложь. Все это. Наш брак, наш дом, жизнь, которую, как я думала, мы строили. Это был режим ожидания, удобное место для него, чтобы ждать, пока София не решит, что хочет его вернуть.

И я поняла, с ясностью, пронзившей боль, что все это устроила София. Вся моя жизнь была сноской в ее истории с Русланом. Наш брак был просто временной заменой.

Я вспомнила все остальные прощания. Ночь открытия моей первой большой галереи, когда София позвонила, сказав, что ей приснился кошмар. Он уехал. Похороны моей бабушки, когда машина Софии «случайно» сломалась в часе езды. Он уехал. Тот раз, когда у меня была такая высокая температура, что я бредила. Он уехал, потому что Софии нужна была помощь в выборе подарка на день рождения для ее матери.

Мое сердце казалось куском льда в груди. Больше не было тепла, которое можно было бы отдать. Больше не было надежд, которые можно было бы разрушить. Была просто... пустота.

Я знала, что этот день настанет. Я готовилась к нему.

В моей художественной галерее, среди инвестиционных портфелей для нового крыла, лежала одна папка. В ней содержалось предложение, которое София хотела, чтобы Руслан подписал, способ связать их финансы через «законный фасад» приобретения произведений искусства. Она была так высокомерна, так уверена в своем контроле над ним, что даже не прочитала другие документы в папке.

Но я прочитала. И добавила один свой.

Соглашение о разводе.

Через час я увидела ее сообщение на своем телефоне, вызов. *Встретимся в галерее. У Руслана для тебя сюрприз.*

Я знала, что это было. Она собиралась заставить его подписать инвестиционные бумаги передо мной. Финальный акт унижения.

Хорошо. Пусть устроит свое шоу.

Когда я вошла, София развалилась на стуле, выглядя как трагическая королева. Руслан стоял рядом с ней, его выражение лица было смесью вины и раздражения.

— Аля, — сказала София, ее голос сочился фальшивым сочувствием. — Мне так жаль. Я говорила ему, что он должен был остаться с тобой, но он настоял на том, чтобы приехать ко мне.

Руслан подвинул папку по столу ко мне.

— София думает, что инвестиции в твою галерею — хороший способ загладить вину. — Он не смотрел мне в глаза. Он просто указал на последнюю страницу. — Подпиши здесь.

Он даже не посмотрел, что подписывает. Он просто нацарапал свое имя на строке, которую я отметила маленьким, аккуратным крестиком.

София улыбнулась, торжествующей, ядовитой кривой губ. Она взяла подписанный документ, слегка помахивая им.

— Вот. Все готово. Ты свободен, Рус.

Но ее глаза были устремлены на меня. Победа в них была острой и жестокой.

Мое собственное сердце было тихим, мертвым предметом в груди. Я ничего не чувствовала. Абсолютно ничего.

— Поздравляю, София, — сказала я ровным голосом. — Ты победила.

Руслан выглядел сбитым с толку.

— Что победила? Аля, о чем ты говоришь?

Я не ответила ему. Я взяла нотариально заверенное соглашение о разводе из стопки, аккуратно сложила его и положила в сумочку. Затем я повернулась и вышла за дверь, оставив их обоих в безупречно белой галерее, которая хранила четыре года моей души.

От лица Алеси:

— Какого черта это было? — голос Руслана последовал за мной за дверь, но я не остановилась.

Смех Софии, легкий и пренебрежительный, донесся следом.

— О, не беспокойся о ней, Рус. Она просто драматизирует. А теперь, насчет той поездки в Монако, которую ты мне обещал...

Его шаги не последовали за мной. Конечно, нет. Он уже снова был ее, как и всегда.

Прохладный ночной воздух приятно холодил лицо. Впервые за четыре года давящий груз на моей груди исчез. Было тихо. Спокойно.

Я сжала сумочку, четкие края подписанных бумаг были твердым, успокаивающим присутствием. Свобода.

Он вернулся поздно, уже после закрытия галереи, когда Софию отвезли туда, куда она хотела. Я была в нашей спальне, собирая небольшой чемодан.

Он обнял меня сзади, его подбородок лег мне на плечо. Это был знакомый жест, который когда-то заставлял меня чувствовать себя в безопасности.

Теперь он ощущался как клетка.

— Прости, что опоздал, — пробормотал он мне в волосы. — Софи была не в себе. Она чувствовала себя такой виноватой из-за... ну, ты знаешь.

Я не ответила.

Он вздохнул, его хватка усилилась.

— Ты все еще злишься из-за сегодняшнего вечера?

Сухой, безрадостный смешок сорвался с моих губ.

— Злюсь? Нет, Руслан. Я не злюсь.

Он развернул меня к себе, его брови были сдвинуты в замешательстве. Он так привык к моим слезам, к моим тихим мольбам. Он не знал, как справиться с этой спокойной пустотой.

— Тогда что не так?

— Я просто устала, — сказала я, глядя мимо него, на жизнь, которую я собиралась оставить позади. — Устала быть утешительным призом.

— Это нечестно, Аля. Ты знаешь о нашем уговоре с Софией. Теперь все кончено. Девять прощаний позади. Теперь наша очередь.

Моя очередь. Как будто я была игрой, в которую он наконец-то решил поиграть.

— Нет, — сказала я ровным голосом. — Все кончено.

Я вытащила сложенный документ из сумочки и протянула ему.

Он взял его, его глаза пробежались по юридическому тексту. Я наблюдала, как меняется его лицо. Замешательство сменилось недоверием, затем темной, нарастающей яростью. Бумага дрожала в его руке.

— Что это? Это шутка, да? — потребовал он, его голос был низким и опасным.

— Ты подписал это час назад, Руслан. Ты так стремился угодить ей, что даже не прочитал, на что соглашаешься.

Он уставился на строку подписи, на свою собственную небрежную каракулю.

— Она меня обманула.

— Да, — согласилась я. — Но ты позволил ей. Ты всегда ей позволял.

Годами я слушала, как он ее защищает. *«Она просто хрупкая, Аля». «Она через многое прошла». «Она не это имеет в виду».* У него был бесконечный запас оправданий для ее жестокости и ни одного слова утешения для моей боли.

Он выбирал ее. Каждый раз. Он выбирал ее вместо нашей годовщины, вместо моей семьи, вместо моего здоровья, вместо моей работы. Он выбирал ее, когда я умоляла его остаться, и он выбирал ее, когда я молчала.

Кровать была не заправлена. Я никогда не оставляла кровать незаправленной. Это был один из тех маленьких, домашних ритуалов, которые определяли нашу совместную жизнь. Еще одна ложь.

В ту ночь он спал в гостевой комнате.

На следующее утро я продолжила собирать вещи. Моя жизнь уместилась в два чемодана. Все остальное в этом доме казалось, принадлежало ему или призраку ее, который преследовал каждую комнату.

В глубине моего шкафа, спрятанная в шкатулке для драгоценностей, я нашла ее. Одну, кричащую бриллиантовую сережку. Софии. Она всегда оставляла частички себя, помечая свою территорию.

Я взяла подходящее ожерелье, которое Руслан подарил мне на нашу вторую годовщину. Тогда оно казалось тяжелым, цепью обязательств. Теперь оно просто казалось дешевым. Испорченным.

Весь дом казался испорченным. Каждый предмет мебели, каждая картина на стене была памятником моей глупости.

Я посмотрела на планы моей новой галереи, разложенные на обеденном столе. Это было мое. Я построила это своими руками, своим чутьем на таланты. Это была единственная часть моей жизни, которую Руслан не смог затронуть.

Я отправила сообщение своему юристу, распуская консалтинговую фирму, которая связывала меня с «Наследием Морозовых», империей недвижимости семьи Руслана. Еще одна связь разорвана.

Мой телефон завибрировал. Это было сообщение от моей подруги, Ани. Она была журналисткой, из тех, кто всегда все знает. *Тебе стоит прийти сегодня на благотворительный вечер выпускников. Это может быть... поучительно.*

Я планировала пропустить его. Мысль о встрече с этой толпой улыбающихся гадюк заставляла мою кожу покрываться мурашками. Но в сообщении Ани было предупреждение.

София была там, конечно. Она была в центре внимания, круг поклонников ловил каждое ее слово. Она выглядела как хищник, только что загнавший свою добычу в угол.

— А потом, представляете, Руслан просто оставил ее на обочине дороги, — говорила София, ее голос был настроен на максимальную драматичность. — Он сказал, что не мог вынести, как я напугана. Он примчался прямо ко мне. Он всегда был моим героем.

Женщина, которую я узнала, Вероника Костина, мечтательно вздохнула.

— Он так предан тебе, Софи. Всегда был.

София поймала мой взгляд и одарила меня маленькой, сочувственной улыбкой.

— О, Алеся, дорогая. Вот ты где.

Она подплыла ко мне, ее духи были приторными и удушающими.

— Руслан так беспокоился о тебе. Он сказал мне, что ему ужасно неловко из-за того, какой... эмоциональной ты была в последнее время.

От лица Алеси:

Слова Софии повисли в воздухе, густые от фальшивого сочувствия. Она так хорошо играла роль обеспокоенной подруги, ее лицо было идеальной маской сострадания.

Женщины вокруг нее наблюдали за нами, их глаза были как у стервятников, кружащих над добычей. Я чувствовала их осуждение, острое и беспощадное.

— Всегда были только Руслан и София, — громко сказала Вероника Костина другой женщине, но ее слова предназначались мне. — С самого детства. Все это знали. Они — родственные души.

София положила изящную руку мне на плечо.

— Не слушай их, дорогая. Руслан заботится о тебе. По-своему. — Она наклонилась ближе, ее голос понизился до заговорщического шепота. — Но ты должна понять. Некоторые связи... их просто нельзя разорвать.

Затем она отстранилась, жестокая улыбочка играла на ее губах.

— В конце концов, это я выбрала тебя для него.

Воздух в моих легких превратился в лед. Мое сердце, которое, как я думала, уже не могло разбиться сильнее, казалось, разлетелось на миллион крошечных осколков. Комната накренилась, болтовня толпы превратилась в глухой рев в моих ушах.

— Что ты сказала? — мой голос был едва слышен.

Улыбка Софии стала шире. Она знала, что нанесла смертельный удар.

— О, ну же, Алеся. Ты же не могла подумать, что он выбрал тебя сам? Он был в полном раздрае после моего ухода. Ему нужен был кто-то стабильный. Кто-то... простой. Беспроблемный. Я знала, что ты будешь идеальна. Ты составишь ему компанию, сохранишь род Морозовых и не будешь мешаться, когда он мне понадобится.

Ее слова были физическим нападением. Мое самообладание треснуло. Я отшатнулась назад, прочь от нее, от ядовитой правды ее признания.

Я выбежала на балкон, глотая прохладный ночной воздух, мои руки вцепились в холодные каменные перила.

Теперь все стало на свои места. Все четыре года моего брака — тщательно сконструированная ложь. Я была не просто временной заменой; я была пешкой, выбранной вручную в ее больной, манипулятивной игре. Я была тихой, стабильной женой, которая будет смотреть в другую сторону, не будет поднимать волну, которая с благодарностью примет любые крохи внимания, которые он бросит мне.

И я идеально сыграла свою роль.

Официант коснулся моего плеча.

— Мадам? Внутри начинается игра. Госпожа Санторо просила вас присоединиться.

Я вернулась в зал как призрак. София стояла в центре круга с бокалом шампанского в руке.

— Игра проста, — объявила она. — Мы делимся историей о самой экстравагантной вещи, которую кто-то сделал для нас из любви.

Вероника хихикнула.

— Ты первая, Софи! Уверена, у тебя лучшая история.

Глаза Софии нашли мои через всю комнату.

— Ну, — начала она, ее голос был гладким, как шелк, — был случай, когда он заказал для меня частный самолет в Париж, просто на ужин, потому что я упомянула, что мне захотелось определенного десерта.

Холодок пробежал по моей спине. Я помнила те выходные. Руслан сказал мне, что у него срочная, последней минуты деловая встреча в Чикаго.

— А потом, — продолжила София, ее голос набирал силу, — был случай, когда он выкупил целую компанию по производству фейерверков, чтобы написать мое имя в небе на мой день рождения.

Моя кровь застыла в жилах. Он сказал мне, что это было корпоративное мероприятие, на котором он обязан был присутствовать. Его не было три дня.

Он пропустил свадьбу моей сестры ради деловой поездки. Он пропустил годовщину смерти моего отца, чтобы заключить сделку. Ложь. Все это. Все ради нее.

Комната кружилась. Мой желудок скрутило. Мне нужно было убираться.

— Кто это был, Софи? — крикнул кто-то. — Кто этот таинственный мужчина?

София лишь улыбнулась, загадочным, знающим взглядом.

— Он скоро будет здесь.

Словно по команде, двери бального зала открылись.

Вошел Руслан.

Его глаза пробежались по толпе, на его лице мелькнуло беспокойство. А потом он увидел ее. Напряжение сошло с его плеч, сменившись выражением чистого, неразбавленного облегчения. Его взгляд остановился на Софии, и казалось, что никого другого в зале не существует.

Он даже не видел меня. Я стояла в трех метрах от него, и я была для него абсолютно, совершенно невидима.

Он пошел прямо к ней.

— Прости, что опоздал, — сказал он низким голосом, предназначенным только для нее. — Встреча затянулась.

Я знала, где он был. Аня прислала мне фотографию. Он был на уличных гонках с высокими ставками с Витей Савельевым, одним из безрассудных приятелей Софии. Он нарушал *понятия*, священный кодекс молчания, рискуя разоблачением и *вендеттой* от конкурирующих семей, все ради того, чтобы доказать свою преданность ей.

Он наконец повернулся, его глаза скользнули по мне с проблеском узнавания.

— О. Аля. Ты здесь.

— Я ухожу, — сказала я пустым голосом.

— Хорошо. Я подам машину. — Он едва ли обратил внимание на мои слова, его внимание уже снова было приковано к Софии.

— Нет, — сказала я твердым голосом. — Я поеду на своей.

Я ушла, оставив их вместе. Они выглядели идеально. Прекрасный, токсичный принц и его ядовитая принцесса. Пара, созданная в аду.