От лица Елизаветы Соколовой:

Я бросила телефон на кровать и снова погрузилась в Асгард. Реальный мир был болотом обмана, но здесь правила были просты. Сильнее, быстрее, умнее. Ты побеждаешь или проигрываешь. Мой план на чемпионат был моим спасательным кругом, единственной твердой вещью, за которую я могла держаться. Как Валькирия, лучший игрок, я получала кучу приглашений на высокоуровневые рейды. Я игнорировала их все, предпочитая тренироваться в одиночку.

Затем на моем экране вспыхнуло уведомление, которое я не могла проигнорировать. Вас принудительно призвали в группу.

Мой виртуальный аватар материализовался в каменной камере, воздух был густым от запаха цифрового озона. Напротив меня стоял игрок в мерцающей розовой броне. Я узнала ее мгновенно. Дарина. Ее игровое имя было «Даля». Креативно.

— Валькирия! Я так рада, что ты смогла прийти, — прочирикала она, ее голос был тошнотворно сладким. — Антон так много мне о тебе рассказывал. Он просто самый удивительный мужчина, не так ли?

Прежде чем я успела ответить, рядом с ней материализовался еще один игрок. Он был одет в редкую обсидиановую броню, идеально сочетающуюся с розовой броней Дарины. Они стояли бок о бок, гротескная пародия на фэнтезийную пару. Маленький, почти незаметный тик — то, как он переносил вес с одной ноги на другую — выдал его.

Это был Антон.

Мои руки сжались в кулаки. Я быстро открыла его профиль. Его игровое имя было «А». История его группы показывала, что последние три месяца он играл исключительно с «Далей». Три месяца. Все то время, что она была моей терапевткой. Все то время, что он лгал мне в лицо.

Холодная рука сжала мое сердце, мешая дышать. Я пролистала их общие достижения, самоистязающий список их тайной жизни. Он выполнил с ней квест «Прыжок Влюбленных», notoriously сложный квест только для пар, который награждал игроков парными кольцами. Я помню, как просила его сделать это со мной, но он всегда говорил, что слишком занят работой.

Я хотела выйти из игры, сорвать с головы нейродатчики и закричать. Но голос Дарины остановил меня.

— Мы идем в «Логово Горгоны», — сказала она, ее тон сочился фальшивой дружелюбностью. — Финальная награда — «Слеза Феникса». Антон сказал, что она может навсегда усилить нейро-тактильную обратную связь игрока. Я подумала, это может помочь с твоим… состоянием.

Она махала моим выздоровлением передо мной, как морковкой. «Слеза Феникса» была легендарным предметом, выпадающим один раз. Она могла сократить мою физическую реабилитацию на месяцы, а может, и на год. Она мне была нужна.

— Ладно, — отрезала я. — Пошли.

Рейд начался гладко. Но по мере того, как мы углублялись, я заметила, что Антон постоянно защищает Дарину от атак, оставляя меня без прикрытия. Хвост горгоны хлестнул меня по спине, и разряд настоящей, жгучей боли пронзил мой позвоночник. Тактильный костюм был настроен на реалистичную обратную связь — настройка, на которой настаивал сам Антон. «Чтобы помочь твоему мозгу перестроить нейронные пути», — объяснял он. Теперь это казалось оружием, которое он использовал против меня.

Мы добрались до финального босса. Я знала его атаки наизусть. Я увернулась от окаменяющего взгляда, мой меч был серебряным размытым пятном, и приготовилась к последнему удару. У горгоны оставалась капля здоровья. Вот оно.

Внезапно мой персонаж замер. Меня окружила мерцающая клетка света. Заклинание «Божественный Стазис». Только высокоуровневый паладин мог его сотворить. Класс Антона.

Я оказалась в ловушке, вынужденная смотреть, как горгона бросается вперед, ее клыки впиваются в плечо моего аватара. Боль была мучительной. Я чувствовала фантомный разрыв мышц, хруст костей. Антон даже не посмотрел на меня. Он просто отошел в сторону, расчищая путь для Дарины.

— Заканчивай, дорогая, — сказал он мягко.

Дарина хихикнула и вонзила свой изящный, светящийся кинжал в сердце горгоны. Зверь растворился в потоке золотого света, оставив в воздухе парящую «Слезу Феникса».

Мой аватар закашлялся, извергая струю багровых пикселей. В реальном мире мое лицо было бледным, тело покрыто холодным потом.

— Почему? — прошептала я хриплым голосом, и в игре, и в своей спальне.

Дарина подошла, подбирая «Слезу Феникса». Она посмотрела на мою коленопреклоненную фигуру, ее выражение было идеальной смесью жалости и триумфа.

— О, глупышка. Разве ты не видишь? Он любит меня. Он сделает для меня все что угодно. — Она протянула руку, словно собираясь погладить меня по голове.

Я отбила ее руку.

— Отдай мне слезу, — прохрипела я, зрение затуманилось. — Я ее заслужила.

— Мне жаль, — сказала она, совсем не звуча сожалеюще. — Она уже привязана ко мне. Нельзя передать.

Волна тошноты подкатила к горлу. Я снова кашлянула, еще больше крови вылилось из моих виртуальных губ. В ухе завыла сирена диагностики VR-капсулы. Жизненные показатели пользователя критические. Принудительный экстренный выход через 3… 2… 1…

Когда мое сознание вырывалось из игры, последнее, что я услышала, был приторный голос Дарины.

— О, Антон, дорогой? Помнишь тот чемпионский трофей, который ты выиграл в прошлом году? Тот, что ты говорил, ты создал для своей Валькирии? Думаю, он будет гораздо лучше смотреться на моей полке.

И ответ Антона, кол в мое уже разбитое сердце.

— Конечно, моя любовь. Все для тебя.

Мои глаза закрылись, одна слеза прочертила дорожку по поту на моем виске, когда я провалилась в бессознание.