Мой жених, Антон, создал для меня целый виртуальный мир после того, как несчастный случай при восхождении на скалы приковал меня к инвалидному креслу. Он назвал его Асгард, мое убежище. В его игре я не была сломлена; я была Валькирией, непревзойденной чемпионкой. Он был моим спасителем, человеком, который терпеливо выхаживал меня, когда я была на грани.

А потом я увидела прямую трансляцию с его выступления на технологической конференции. Обнимая мою физиотерапевтку Дарину, он объявил всему миру, что она — женщина, с которой он намерен провести остаток своей жизни.

Правда оказалась кошмаром наяву. Он не просто изменял; он тайно подменивал мои обезболивающие на более слабые с седативным эффектом, намеренно замедляя мое восстановление, чтобы я оставалась слабой и зависимой.

Он отдал Дарине мой уникальный браслет, мой виртуальный титул и даже свадебные планы, которые я строила для нас.

Он слил в сеть унизительное фото, сделанное в самый тяжелый для меня момент, настроив против меня все игровое сообщество и заклеймив меня преследовательницей.

Последний удар был нанесен, когда я попыталась поговорить с ним на вечеринке в честь его победы. Его охранники избили меня, и по его небрежному приказу бросили мое бесчувственное тело в грязный фонтан, чтобы «привести в чувство».

Человек, который клялся построить мир, где мне никогда не придется страдать, попытался утопить меня в нем.

Но я выжила. Я оставила его и этот город позади, и по мере того, как мои ноги снова становились сильными, крепла и моя решимость. Он украл мое имя, мое наследие и мой мир. Теперь я возвращаюсь в игру, но не как Валькирия, а как я сама. И я сожгу его империю дотла.

Глава 1

От лица Елизаветы Соколовой:

Единственным светом в моей спальне был экран телефона в моих руках. Лицо Антона, точеное и идеальное даже на маленьком экране, освещали софиты сцены технологической конференции, где он выступал. Прямая трансляция. Я должна была быть там, в первом ряду, его гордая невеста. Вместо этого я сидела здесь, в золотой клетке, которую он построил для меня после аварии.

Его голос, обычно теплый бальзам для моих истерзанных нервов, неестественно отдавался эхом в тихой комнате. Это был тот же голос, что шептал мне обещания в темноте, тот же голос, что поддерживал меня в мучительные часы физиотерапии.

Но слова были совершенно не те.

— Дарина Хохлова — больше, чем просто исключительный физиотерапевт, — объявил он под аплодисменты толпы, властно обнимая ее за талию. Дарина, моя терапевтка. Ее улыбка была ослепительно яркой, идеальной копией той, что была у меня до того, как мой мир рухнул вместе с градом камней и тошнотворным хрустом костей. — Она — вдохновение для следующего этапа развития «Хроник Асгарда». Она — сердце нашей компании. И она — женщина, с которой я намерен провести остаток своей жизни.

Воздух с болью вырвался из моих легких. Костяшки пальцев побелели, когда я вцепилась в телефон, гладкий корпус впивался в ладонь. Видеоролик, присланный мне с анонимного номера несколько мгновений назад, проигрывался по кругу. Это был фрагмент из ленты светской хроники, опубликованный меньше часа назад.

Женщина, с которой я намерен провести остаток своей жизни.

Слова эхом отдавались в моей голове, пустые и бессмысленные. Если эта женщина — она, то кто тогда я?

Дверь спальни щелкнула, и полоска света из коридора легла на пол.

— Лиза? Милая, почему свет выключен? — Голос Антона, теперь с привычной, наигранной тревогой, прорезал темноту.

Вспыхнул основной свет, и я зажмурилась от внезапной яркости. Шаги устремились ко мне, дорогая кожа его туфель шуршала по паркету. Он опустился на колени рядом с моим инвалидным креслом, его прохладная рука легла мне на лоб.

— Ты вся липкая. Тебе больно? Ты пропустила дозу лекарства?

Я медленно открыла глаза, мой взгляд скользнул по обеспокоенным морщинкам на его красивом лице. Это был человек, который неделями сидел у моей больничной койки. Человек, который терпеливо кормил меня, мыл и шептал, что мое сломленное тело — единственное, чего он хочет. Он создал «Хроники Асгарда», революционную VR-игру с тактильной обратной связью, специально для меня — мир, где я снова могла взбираться на горы, где мои ноги работали идеально, где я была сильной.

Но человек на той сцене, человек, который только что поклялся в вечной любви другой женщине… это был не мой Антон. Или, может быть, того Антона, которого я знала, никогда и не существовало.

Я подняла телефон.

— Кто для тебя Дарина Хохлова, Антон?

Он взял телефон, его улыбка дрогнула, когда он увидел видео. В его глазах мелькнула паника, но ее быстро сменило выражение усталого раздражения.

— О, Господи. Опять? — Он вздохнул, проведя рукой по своим идеально уложенным волосам. — Милая, я же тебе говорил. Ее родители — крупные инвесторы. Они давят на нее, чтобы она остепенилась, и она попросила меня помочь ей создать… публичный образ. Временные фальшивые отношения, чтобы они от нее отстали. Это все бизнес.

Дарина. Терапевтка, которую он нанял для меня три месяца назад. Та, что должна была помочь мне вернуть независимость.

Я молчала, наблюдая за ним. Его первоначальная паника казалась слишком настоящей.

Он, должно быть, увидел сомнение в моих глазах, потому что поспешно достал свой телефон.

— Смотри, — сказал он, подсовывая мне экран под нос. — Вот наши переписки. Все здесь. Планирование анонса, координация с пиар-командой ее семьи. Это просто игра, Лиза. Корпоративная.

Я пробежалась по сообщениям. Они казались… правдоподобными. Даже сухими. Полными делового жаргона и заметок о расписании. Мое сердце, которое казалось ледяной глыбой в груди, начало понемногу оттаивать.

— Хорошо, — прошептала я, силы бороться покинули меня. Я устала. Так устала от боли, подозрений, от четырех стен этой комнаты.

Он выглядел облегченным, его плечи опустились. Он притянул меня к себе, зарываясь лицом в мои волосы.

— Клянусь тебе, Лиза, — пробормотал он, его голос был густым от эмоций. — Ты единственная. Всегда. Ничто и никто никогда не встанет между нами.

Я прижалась к нему, позволяя знакомому запаху его одеколона окутать меня. Я хотела ему верить. Мне это было необходимо.

— Помоги мне встать, — сказала я, и в моем голосе зазвучала новая решимость. — Я хочу походить.

Его лицо озарилось той самой улыбкой спасителя, в которую я влюбилась.

— Конечно, моя любовь. Все для тебя.

Он помог мне встать, его руки уверенно и крепко держали меня за талию, его движения были осторожными и отточенными. Я сделала неуверенный шаг, потом еще один, мои ноги дрожали, но держали. Мы пересекали комнату, когда его карман завибрировал.

Он вздрогнул и отстранился, чтобы проверить телефон.

— Ответь, Антон, — сказала я, опираясь на стену для поддержки. — Наверное, по работе.

Он бросил на меня благодарный взгляд и вышел в коридор, чтобы ответить, тихо прикрыв за собой дверь.

Я постояла мгновение, тяжело дыша. Я вытерла пот со лба тыльной стороной ладони и оттолкнулась от стены. Один шаг. Потом два. Мои движения становились все увереннее. Настоящая улыбка, первая за многие месяцы, коснулась моих губ. Я смогу. Я становлюсь сильнее.

Я прошла через всю комнату, моя рука скользила по стене, пока я не добралась до двери. Я хотела показать ему. Я хотела увидеть гордость в его глазах, доказать, что его вера в меня — наша вера в нас — не была напрасной.

Мои пальцы коснулись прохладного металла дверной ручки, как раз в тот момент, когда из коридора донесся его голос, тихий и лишенный всей своей наигранной теплоты.

— Я знаю, Дарина, знаю. Я люблю ее, правда. Но это не то. Как я мог бы когда-нибудь оставить тебя?

Моя кровь застыла в жилах.

— Она видела видео, мне пришлось ее успокоить. Не волнуйся, она поверила. — Пауза. — Да, я уже говорил с фармацевтом. Завтра заменим ее обезболивающие на более слабую дозу с седативным эффектом. Это замедлит ее восстановление ровно настолько, насколько нужно. Нам просто нужно еще немного времени.

— Никто никогда не узнает о нас. Я обещаю.

Слова Антона были не просто словами; они были осколками стекла, вонзившимися в мой мозг. Тепло, которое я чувствовала мгновение назад, исчезло, сменившись леденящим холодом, который начался в животе и распространился по венам, превращая мою кровь в ледяную кашу.

Я попятилась назад, ноги подкосились. Я сползла по стене, рухнув на пол. Слезы текли по моему лицу, горячие и беззвучные. Он не просто изменял мне. Он был с ней месяцами. Пока он целовал меня в лоб и говорил, что я — его мир, он спал с моей физиотерапевткой.

И лекарства… он намеренно держал меня слабой. Зависимой. Пленницей в собственном теле, в этом доме, который он называл нашим домом.

Медленно, мучительно я поползла обратно к своему инвалидному креслу, мои движения были неуклюжими и отчаянными. Мой дом. Я оглядела комнату, специальные поручни вдоль стен, опущенные выключатели света, пандус, ведущий в сад. Каждое изменение он преподносил как знак своей вечной любви. Свидетельство своей преданности.

— Я построю мир, где тебе никогда не придется страдать, Лиза, — клялся он, его глаза были искренними.

Теперь его обещания казались горькой шуткой. Это был не мир, построенный на любви; это была клетка, созданная из лжи.

Я вытерла слезы тыльной стороной ладони и поехала обратно в свою спальню, тихое жужжание мотора было единственным звуком в удушающей тишине. В ту ночь я не сомкнула глаз.

На следующее утро, перед уходом на работу, он поцеловал меня в лоб, его губы обожгли мою кожу, словно клеймо.

— Дарина взяла отгул, так что я отменил твое занятие. Просто отдохни сегодня, хорошо? Не перенапрягайся.

Желание закричать, вцепиться в его красивое, лживое лицо, было физической силой внутри меня. Но я подавила его, слабо кивнув.

— Хорошо, Антон.

Как только входная дверь щелкнула, я поехала в ванную и терла лоб, то место, куда он меня поцеловал, пока кожа не стала красной и саднящей.

Затем я нашла маленькую бархатную коробочку в своей шкатулке для драгоценностей. Внутри было изящное платиновое ожерелье, сделанное на заказ к нашей первой годовщине, с выгравированными координатами утеса, где он сделал мне предложение. Я упаковала его в небольшую коробку, адресовала в его офис и вызвала курьера. Через час его уже не было.

Ноги болели, но я заставила себя встать. Я шла, шаг за мучительным шагом, к углу комнаты, где стояла блестящая и футуристическая VR-капсула «Хроник Асгарда». Мое убежище. Его творение. Ирония была физической тяжестью в моей груди.

Я пристегнулась, знакомый запах чистой электроники и рециркулируемого воздуха наполнил мои легкие. Когда система загружалась, мое сознание синхронизировалось с виртуальным миром, я вспомнила день, когда он представил ее.

— Чтобы ты всегда чувствовала себя свободной, моя Валькирия, — прошептал он.

В Асгарде я не была сломленной женщиной в инвалидном кресле. Я была Валькирией, игроком номер один, легендой, чье мастерство владения клинком было непревзойденным. Мое виртуальное тело было сильным, быстрым и целым. Тактильный костюм реагировал на мои нейронные импульсы, превращая мысль в действие. Здесь я могла чувствовать напряжение от усилий, восторг от идеально выполненного парирования, порыв ветра, когда я перепрыгивала через немыслимые пропасти.

Мои настоящие ноги могли быть слабыми, но в Асгарде мои синапсы работали быстрее, чем когда-либо. Моя реакция улучшилась, чувства обострились. Игра исцеляла меня так, как никогда не смогла бы терапия Дарины. И Антон пытался отнять у меня и это.

Я вышла из капсулы несколько часов спустя, мое тело было измождено, но разум ясен. Сформировался план, четкий и точный. Через две недели должен был состояться национальный киберспортивный чемпионат по Асгарду. Очное мероприятие. Это был мой шанс. Я выиграю его, и на той сцене, перед всем миром, я разорву все до единой связи с Антоном Беловым.

Я проводила каждую свободную минуту в игре, тренируясь, расширяя свои пределы, мои пальцы летали по контроллерам, мой разум был сосредоточен как лазер.

Несколько дней спустя мой телефон завибрировал от двух уведомлений. Первым был пост Дарины в соцсети. Фотография ее и Антона, их головы близко друг к другу, они улыбались в модном ресторане. Его рука лежала на ее плече, властно покоясь на талии. Подпись была простым сердечком.

Моя рука задрожала, когда я смахнула ко второму уведомлению. Это было голосовое сообщение от Антона.

— Привет, милая, — его голос был теплой, интимной лаской. — Просто проверяю, как ты. Ты пообедала? Не пропускай еду, хорошо? Я люблю тебя.

От этого контраста меня затошнило. Я неуклюже возилась с телефоном, мои пальцы не слушались, несколько раз ткнув в экран, прежде чем я наконец смогла закрыть приложение.

В ту ночь он не пришел домой. Около полуночи пришло СМС.

Задержался на встрече с инвесторами. Не жди меня. И пожалуйста, помни, что я говорил. Не переусердствуй с упражнениями. Твоему телу нужно время, чтобы восстановиться в своем собственном темпе.

Горькая, насмешливая улыбка скривила мои губы. Он мог любить двух женщин одновременно. Он мог лгать на каждом шагу и все равно звучать как святой.

Или, может быть, он никогда меня и не любил.

От лица Елизаветы Соколовой:

Я бросила телефон на кровать и снова погрузилась в Асгард. Реальный мир был болотом обмана, но здесь правила были просты. Сильнее, быстрее, умнее. Ты побеждаешь или проигрываешь. Мой план на чемпионат был моим спасательным кругом, единственной твердой вещью, за которую я могла держаться. Как Валькирия, лучший игрок, я получала кучу приглашений на высокоуровневые рейды. Я игнорировала их все, предпочитая тренироваться в одиночку.

Затем на моем экране вспыхнуло уведомление, которое я не могла проигнорировать. Вас принудительно призвали в группу.

Мой виртуальный аватар материализовался в каменной камере, воздух был густым от запаха цифрового озона. Напротив меня стоял игрок в мерцающей розовой броне. Я узнала ее мгновенно. Дарина. Ее игровое имя было «Даля». Креативно.

— Валькирия! Я так рада, что ты смогла прийти, — прочирикала она, ее голос был тошнотворно сладким. — Антон так много мне о тебе рассказывал. Он просто самый удивительный мужчина, не так ли?

Прежде чем я успела ответить, рядом с ней материализовался еще один игрок. Он был одет в редкую обсидиановую броню, идеально сочетающуюся с розовой броней Дарины. Они стояли бок о бок, гротескная пародия на фэнтезийную пару. Маленький, почти незаметный тик — то, как он переносил вес с одной ноги на другую — выдал его.

Это был Антон.

Мои руки сжались в кулаки. Я быстро открыла его профиль. Его игровое имя было «А». История его группы показывала, что последние три месяца он играл исключительно с «Далей». Три месяца. Все то время, что она была моей терапевткой. Все то время, что он лгал мне в лицо.

Холодная рука сжала мое сердце, мешая дышать. Я пролистала их общие достижения, самоистязающий список их тайной жизни. Он выполнил с ней квест «Прыжок Влюбленных», notoriously сложный квест только для пар, который награждал игроков парными кольцами. Я помню, как просила его сделать это со мной, но он всегда говорил, что слишком занят работой.

Я хотела выйти из игры, сорвать с головы нейродатчики и закричать. Но голос Дарины остановил меня.

— Мы идем в «Логово Горгоны», — сказала она, ее тон сочился фальшивой дружелюбностью. — Финальная награда — «Слеза Феникса». Антон сказал, что она может навсегда усилить нейро-тактильную обратную связь игрока. Я подумала, это может помочь с твоим… состоянием.

Она махала моим выздоровлением передо мной, как морковкой. «Слеза Феникса» была легендарным предметом, выпадающим один раз. Она могла сократить мою физическую реабилитацию на месяцы, а может, и на год. Она мне была нужна.

— Ладно, — отрезала я. — Пошли.

Рейд начался гладко. Но по мере того, как мы углублялись, я заметила, что Антон постоянно защищает Дарину от атак, оставляя меня без прикрытия. Хвост горгоны хлестнул меня по спине, и разряд настоящей, жгучей боли пронзил мой позвоночник. Тактильный костюм был настроен на реалистичную обратную связь — настройка, на которой настаивал сам Антон. «Чтобы помочь твоему мозгу перестроить нейронные пути», — объяснял он. Теперь это казалось оружием, которое он использовал против меня.

Мы добрались до финального босса. Я знала его атаки наизусть. Я увернулась от окаменяющего взгляда, мой меч был серебряным размытым пятном, и приготовилась к последнему удару. У горгоны оставалась капля здоровья. Вот оно.

Внезапно мой персонаж замер. Меня окружила мерцающая клетка света. Заклинание «Божественный Стазис». Только высокоуровневый паладин мог его сотворить. Класс Антона.

Я оказалась в ловушке, вынужденная смотреть, как горгона бросается вперед, ее клыки впиваются в плечо моего аватара. Боль была мучительной. Я чувствовала фантомный разрыв мышц, хруст костей. Антон даже не посмотрел на меня. Он просто отошел в сторону, расчищая путь для Дарины.

— Заканчивай, дорогая, — сказал он мягко.

Дарина хихикнула и вонзила свой изящный, светящийся кинжал в сердце горгоны. Зверь растворился в потоке золотого света, оставив в воздухе парящую «Слезу Феникса».

Мой аватар закашлялся, извергая струю багровых пикселей. В реальном мире мое лицо было бледным, тело покрыто холодным потом.

— Почему? — прошептала я хриплым голосом, и в игре, и в своей спальне.

Дарина подошла, подбирая «Слезу Феникса». Она посмотрела на мою коленопреклоненную фигуру, ее выражение было идеальной смесью жалости и триумфа.

— О, глупышка. Разве ты не видишь? Он любит меня. Он сделает для меня все что угодно. — Она протянула руку, словно собираясь погладить меня по голове.

Я отбила ее руку.

— Отдай мне слезу, — прохрипела я, зрение затуманилось. — Я ее заслужила.

— Мне жаль, — сказала она, совсем не звуча сожалеюще. — Она уже привязана ко мне. Нельзя передать.

Волна тошноты подкатила к горлу. Я снова кашлянула, еще больше крови вылилось из моих виртуальных губ. В ухе завыла сирена диагностики VR-капсулы. Жизненные показатели пользователя критические. Принудительный экстренный выход через 3… 2… 1…

Когда мое сознание вырывалось из игры, последнее, что я услышала, был приторный голос Дарины.

— О, Антон, дорогой? Помнишь тот чемпионский трофей, который ты выиграл в прошлом году? Тот, что ты говорил, ты создал для своей Валькирии? Думаю, он будет гораздо лучше смотреться на моей полке.

И ответ Антона, кол в мое уже разбитое сердце.

— Конечно, моя любовь. Все для тебя.

Мои глаза закрылись, одна слеза прочертила дорожку по поту на моем виске, когда я провалилась в бессознание.