Бег за богатством принято называть алчностью, а от богатства - бедностью. Викки же называла всё происходящее с ней - жизнью. Настоящей человеческой жизнью.

Мало бы кто узнал в сегодняшней ведьме Ви, короткостриженой, с дерзкой улыбкой, с горящими азартом глазами вчерашнюю аристократку Виккарию дэ Корэль.

 Скрывала ли девушка своё благородное происхождение? Скорее намеренно не упоминала, боясь возвращения к прошлой жизни, как упырь огня.

Мало кто из окружения девушки был знаком с её историей, но те, кому становились известны пугающие подробности её прошлого так и не осмеливался спросить, скучает ли она по семье и дому.

- Выходи, ведьма! Выходи на честный бой! - надрывался голос за окном.

Болезненно поморщившись, Викки натянула одеяло на голову. Ну какой бой? Разве можно будить молодую девушку ни свет ни заря и принуждать к физическим нагрузкам?.. Нет. Сегодня Ви никуда не пойдет. Пусть недоброжелатель хоть горло надорвет.

- За поруганную честь! - не унимался голос. - За унижения и лишения меня всего!

Махнув рукой в сторону окна, ведьма прислушалась. Ещё пару секунд «боец» орал, призывая её выйти из дома, но после звонкого магического шлепка, посланного ведьмой, успокоился и затих.

- Так-то лучше… - протянула девушка, потягиваясь в постели.

Прошло всего пару месяцев как потомственная тёмная ведьма, Виккария стала знахаркой в «Дичке», поселении на двести человек, но уже и этот срок казался ей испытанием. Невежество, недоверие, дикие взгляды и пересуды - никто не учил волшебников магической академии противостоять людской глупости, но зато с удовольствием отправлял всех неугодных в подобную глушь. 

Волшебники и колдуны были редкими гостями в Дичке. Порой Ви казалось, что её распределение сюда какое-то изощрённое наказание. Вот только чем она успела насолить профессорам академии? В её личном деле был всего один инцидент и то, в котором она была не зачинщиком, а так, скорее жертвой обстоятельств. Вряд ли администрация академии всерьёз рассматривала прошлые происшествия, определяя студентов на место работы. А вот семья ведьмы вполне могла приложить руку к такому.

Бросив быстрый взгляд на прикроватный столик, Ви грустно улыбнулась. Фотография бабушки была единственным, что Викки забрала с собой из родительского дома и уже несколько лет, с нежностью, берегла. Только её бабуля, Лоренция дэ Корэль, тёмная фея, всегда поддерживала Ви.  

Фыркнув, Ви раздраженно повела плечами. Она смогла. Ведьма ни разу не просила помощи у семьи, несмотря на то, что они изначально в неё не верили. Где-то внутри девушки сидела глупая детская обида за всё, что родители сделали, за все унижения, что они причинили ей, но вместе с тем, в сердце крепла уверенность - если уж жизнь была так не справедлива к ней раньше, то ей должно повезти в будущем.

Сказать, что Ви считала дни до конца отработки было бы настоящим преуменьшением. Ведьма всей душой мечтала покинуть поселение, куда её отправили на отработку, чтобы после перебраться в соседнюю провинцию на берег тёмного моря в город Солнечный берег, чтобы наконец-то начать жизнь с чистого листа. Ви мечтала обрести свободу от любых обязательств, отпустить все обиды и наконец-то начать жить так, как одна давно хотела.

Дело было за малым. Викки нужно было собрать полторы тысячи звонких начищенных монет - такой была цена переезда в новый город.

Работая в столице, волшебник мог запросто заработать такую сумму за пол года, однако здесь, в маленьком селе - это оказалось непосильной задачей.

Вначале Ви окунулась в работу с головой и начала, как и положено, лечить местных жителей. Без выходных, с утра и до самого вечера, волшебница вела приём посетителей в выделенном ей доме. Хватаясь за любой случай, принимая даже самую небольшую оплату, Викки медленно, но верно шла к своей цели. 

Старание молодой ведьмы не оценили. После первого месяца работы, староста велел сдать все заработанные деньги в казну, а сам заплатил Ви только три золотые монеты. Разочарование, которое испытала ведьма было трудно выразить словами. Горько проплакав  ночь на пролёт, девушка решила - если она и хочет выбраться отсюда спустя год, то ей нужно что-то кардинально менять.

Решение проблемы пришло само.

В округе объявился некромант. Удивительно, но расценки на услуги ведьмы значительно изменились, стоило смертельно опасной угрозе замаячить на горизонте. Местные жители вдруг поняли, что кроме Викки нет никого за много вёрст вокруг, кто бы истребил мертвяков и защитил их. Жизнь Ви начала стремительно налаживаться.

Вначале староста отказывался платить ведьме за то, что не входило в её прямые обязанности, настаивая на том, что не так уж и велика проблема с нежитью, но стоило Викки приволочь на главную площадь упыря, как местные жители, проникшись увиденным, сами побежали к старосте с просьбой приплатить ведьме за истребление неожиданной беды.

Так Ви получила дополнительный рабочий контракт и дело со сбором денег начало двигаться быстрее.

Недовольная ругань раздалась откуда-то с улицы, отвлекая ведьму от размышлений. Звонко стукнув себя по лбу, Ви спрыгнула с постели и перевесилась через подоконник.

Во дворе было пусто. Редкие солнечные лучи мягко скользили по брусчатке.

- Явилась… - буркнул голос из кустов. - Мучительница! Ведьма поганая!..

Прошлой ночью у Ви выдалась внеочередная ночная смена. Травница Золина, пожилая волшебница, пожаловалась, что её постоянный клиент, любитель пустырника и боярышника, отправился по её поручению в лес, да так и не вернулся оттуда. Пройдя по следам местного алкаша, ведьма наткнулась на целое гнездо упырей которое, как не парадоксально, возглавлял любитель креплёных трав. Истребить заразу удалось лишь к глубокой ночи, а виновника вылазки, точнее то, что он из себя теперь представлял, Ви забрала к себе.

Тащить нежить домой было глупо, поэтому ведьма припрятала упыря в кустах с розами, а сама отправилась спать.

- Так вот, кто буянил, мне спать не давал… - усмехнулась девушка. - А ну иди сюда…

Сделав пас рукой ведьма подхватила отрубленную голову воздушным потоком и подняла её в комнату. Израненная шипами, побитая, нечесаная голова, смотрела на ведьму белёсыми злыми глазами.

- Биться будем! - рявкнула нежить, стоило ей оказаться на твёрдой поверхности. - На смерть!

- На смерть не честно… - хохотнула Ви. - Ты то уже мертв.

Растеряно заморгав глазками, голова раздула в возмущении ноздри.

- Тогда упокой меня, безбожница! - провыла нечисть, нервно косясь на ведьму.

Совершенно игнорируя недовольство головы, Ви подхватила её, приобняв за пухлые, небритые щеки, и покрутила из стороны в сторону, внимательно осматривая.

- Упокой! - нетерпеливо потребовала нечисть.

- Упокою, упокою… - уверила его девушка, продолжая рассматривать необычный экземляр нежити. - Изучу тебя как следует, а потом, так и быть, отпущу к праотцам.

А изучать и вправду было что. Обратившись в умертвие, Фенька, так звали местного алкаша-помощника, должен был потерять хоть какой-либо человеческий вид, утратить рассудок, но видно что-то в обращении пошло не по плану. Бывший любитель крепленых настоек выглядел так, словно вчера у него была грандиозная гулянка, а сейчас его настиг неминуемый и беспощадный бадун. Растрёпанные, седые волосы торчали во все стороны, жёсткая черная борода хранила в себе остатки не то грязи, не то крови. Голубые глаза, активно стреляющие по сторонам, казались на удивление подвижными и осмысленными, пусть и были покрыты белёсой плёночкой, словно их обладатель был подслеповат.

- Интересный ты экземпляр, Феня. - заключила ведьма, закончив осмотр.

- Феофан я! - обиженно взвыла голова.

- Во. И прошлое своё помнишь, и разум не потерял. Уникум. - восхитилась Викки. - С упокоением пока повременим. У нас с тобой будут дела поважнее.

Сложно было понять, обрадовала или огорчила эта информация Феофана, но на слова ведьмы он никак не отреагировал, а Ви вдруг задумалась… Ведь то, что она нашла прошлой ночью, эту неправильную нечисть, явно неспроста? В обычные совпадения девушка не верила, а вот в закономерности… Есть ли шанс, что обращение Фени как-то связанно с загадочным некромантом, терроризирующим округу?

Ведьма, ещё со времён обучения в академии, поняла - нет ничего ценнее вовремя добытой информации. Уничтожить голову она может в любой момент, а вот узнать что-нибудь новое про её главную цель в Дичке, попытаться выйти на магический след некроманта - вот что сейчас было для неё действительно важно. Разрешение дела подобного масштаба могло принести ведьме сотни, если не тысячи золотых.

 «А жизнь то налаживается!» - подумала Ви отправляясь на кухню, где её уже давно ждал завтрак.

- Какой чудесный день… Работать нынче лень… Какой чудесный я и песенка моя…я…я…я… - пела девушка, сворачивая очередной блинчик и макая его в варенье. 

- Кушай маленькая… - мурлыкнула скатерть, пододвигая тарелку с выпечкой ещё ближе к ведьме. - Может с работой побыстрей расправишься и в город выйдешь, познакомишься с кем-нибудь... 

Викки закатила глаза. Духи-помощники, добровольно проследовавшие с Ви из отчего дома в академию, а потом и в Дичку - были той ещё занозой. Пользы от них было много - всё, что касалось домашних дел, бестелесные слуги брали на себя. Но нашлась у них и совершенно невыносимая, а порой и просто раздражающая особенность… Духи хотели выдать Викки замуж. Стоило девушке переехать на новое место, как они вспомнили, что Ви уж давно не 18, а, о ужас, все 26, и начали активно подговаривать ведьму найти себе жениха... Любого. Главное, чтобы мужик в доме был. Зачем духам он нужен? Викки от нелюдей так и не добилась ответа, а сама искать «вторую половинку» себе не спешила. 

Пару лет назад её родители уже пытались «наладить контакт с дочерью» и подослали к ней жениха. Ничего хорошего из этого так и не вышло.

- Мужа бы тебе… - Пропела скатерть не унимаясь. - Богатого.

Ведьма раздражённо выдохнула и потёрла глаз, который принялся нервно подрагивать, словно напоминая духам, что эта тема уже не просто раздражает хозяйку но, ещё немного, и станет причиной её бешенства.

- Никаких мужей. Сами справимся… - решительно стукнула кулаком по столу Ви.

- Тогда ускоряйся в работе! - непринужденно сменила тему скатерть. - Осталось семь месяцев отработки, а денег кот наплакал. Не успеешь… Ой по миру пойдем…

- И без тебя знаю… - пробубнила ведьма. - Но сегодня выходной. 

- Выходной… - продолжила возмущаться скатерть. - А просители то в курсе? А денежки не жалко? Котик, денежка она зарабатывается. Работать надо.

- Все в Дичке знают, что у меня выходной… - протянула ведьма, со вкусом прихлёбывая капающую из блина начинку. - Ничего за один день не случится.

- Не случится. - согласилась скатерть. - Вот ничего ровным счётом не произойдет. Вся жизнь такой будет…

- Какой? - раздраженно спросила Ви, откусывая кусок ароматного блина.

- Никакой! - возмутился дух, да так сильно, что тарелка с выпечкой звякнула.

Устало потерев переносицу, Викки прикрыла глаза.

- Что мне сделать, чтобы ты оставила меня в покое? - уточнила она почти обреченно.

Спорить с духами было себе дороже. Легче было согласиться и выполнить то, о чем они просят, чем в очередной раз объяснять свою позицию.

- Там за дверями паренёк стоит, тебя требует. - шепнула мечтательно скатерть. - Ты выйди, присмотрись к нему.

Громко застонав, Викки подхватила голову Фени и направилась к двери ведущей в сад. «Достали! - возмущалась девушка про себя. - Поприпераются не ко времени, а ты их принимай…»

Вид у хозяйки дома был более чем угрожающий. С мертвецом в руках, растрепанная после сна, с измазанным в варенье ртом ведьма распахнула дверь и уставилась на тощего черноволосого паренька, устало прислонившегося к перилам.

- Чего тебе? - рявкнула ведьма.

Быть дружелюбной и милой совсем не хотелось. Ви обещала духам, что выйдет к просителю? Она вышла. Просили присмотреться? Присмотрелась. Парень был совсем молод. Пушистые юношеские усы девственно развивались на ветру, делая его похожим на худого, сома. Круглые испуганные глаза дополняли картину.

До появления Ви, парень активно пытался заглянуть в окна дома или приоткрыть дверь но, увидев ведьму, впечатлился, низко поклонился, да так и остался внизу. 

«Спину у него заклинило что ли?» - подумала Ви.

Впившись зубами в блинчик, девушка злобно прищурилась, оценивая посетителя.  Парень был юн, если не сказать - зелен. 

Пробежав взглядом по одежде из дорогих тканей, Викки остановила взгляд на приоткрывшемся тощем заде, кокетливо выглядывающему из под пояса. Ведьма поморщилась и сделала пас рукой, подтягивая просителю брюки. 

Парень испуганно ойкнул и выпрямился, хватаясь за ремень.

-Что надо? - наконец спросила хозяйка дома, доедая блинчик. 

Несколько ароматных капель красного варенья капнули на порожки. 

Смутившись, мальчишка сделал ещё один поклон, на этот раз придерживая руками штаны, и протараторил:

- Госпожа, я хотел стучать, но эта... Эта... - потупив взгляд, усатый горько развёл руки в стороны. - Ваша дверь меня не пускала. 

Взглянув на зачарованную дверь, Ви уважительно кивнула головой, замечая появившееся свирепое личико.

- Не положено, говорю ему, - пожаловалась охранница, - а он лезет ко мне своими потными ручонками!

- Ударила меня! - пожаловался парень и показал Ви красную ушибленную ладонь.

Викки бросила на дверь ещё один оценивающий взгляд.

- Хорошая деревяшка. - заключила ведьма. - Верная! Лаком тебя покрою. 

Радостно завибрировав, дверь пару раз щёлкнула ручкой.

Повернувшись к парню, Ви тоскливо протянула:

- Тебя что, мама с папой не учили, что к злым ведьмам в дом без приглашения не входят?

Заметно побледнев, парень прижал тощие руки к груди. 

- Великодушно извините… - прогнусавил парень, обтирая ладони о камзол. - Моё дело не терпит отлагательств. Пройдемте со мной? Я помощник знатного господина, у которого к вам важное поручение.

Выгнув бровь ведьма опёрлась об стену. 

 Ещё чего. Делать ей больше нечего, как куда-то с сомнительными личностями ходить.

- Принимаю только здесь. - Резко ответила ведьма. - Если надо - пусть твой господин приходит сам. Я через посредников не работаю.

Взвыв белугой, парень вцепился в край ночного халата ведьмы. Ажурная ткань подлетела, оголяя красивую тонкую ножку.

- Умоляю, госпожа… - проблеял усатый. - Это чрезвычайно важно. Пойдёмте со мной…

Говорил парень жалостливо, а глаза его так и скользили по оголенной коленке ведьмы. Вырвав свою одежду из цепких пальцев, Викки пренебрежительно отпрянула от просителя.

- Кто тебя манерам учил? - возмутилась девушка.

Парень был точно не из местных, однако даже его юный возраст не был оправданием наглости.

- Это срочно, госпожа ведьма! - Словно оправдываясь протянул усатый. - Вас с самого утра ждут. У нас мало времени!

- Пусть ждут ещё.- хохотнула Викки. - Выходной у меня, а вы, сразу видно, не из нашей деревеньки. Помогать я вам вообще не обязана. Приходите завтра, на общих основаниях. И да… - оценив дорогой камзол черноволосого, Ви хищно улыбнулась. - За твою наглость возьму с господина двойную плату.

Ведьма уже хотела захлопнуть дверь, как парень снова бросился вперёд, почти придираясь к девушке. Хорошо хоть за юбку хватать не стал.

- Стойте! - взмолился он. 

Кожаный кошелек мелькнул в его руках, издав характерный звон монет. - Мы заплатим за все неудобства двойную, нет, тройную оплату! Только пойдёмте со мной, господин ждёт вас в трактире.

На секунду корысть мелькнула в глазах ведьмы, но тут же исчезла. Никаких сомнительных заказов. У неё контракт с Дичкой и селянами. Нежить, вон, по лесу гуляет.  Очередную работу она взять могла, но для этого нужно было четко знать, что ей предлагают, а после объяснять причину старосте и просить отгулы, а это могло плохо сказаться на её основной зарплате. Викки поморщилась.

- Если так горит, пусть твой господин приходит сам и обьясняет суть дела. Я с посредниками не работаю и на место не выезжаю. 

Грозно хлопнувшая дверь отрезала хозяйку дома от просителя.

Злость захлестнула Викки.

- Обнаглели! - возмутилась ведьма. - Я им кто, наёмница? Девка на побегушках? Если я буду распыляться на каждого, кому «срочно» надо, то кто обо мне подумает?

Прижав притихшего упыря к груди, на манер большой кошки, девушка погладила нежить по волосам и взвизгнула стоило Фене разинуть рот в попытке куснуть ведьму за предоставленный под самый нос бюст. Сочная оплеуха не заставила себя ждать.

Голова взлетела под потолок и, вцепившись зубами, повисла на люстре. 

- Маньяк! - возмутилась Ви.

- От маньячки слышу! - возмущенно пробасил упырь и закономерно грохнулся вниз.

 Громкий стук в дверь пронёсся рокочущим грохотом по всему дому.

- А чернявый то не сдаётся! - Хохотнул Феофан. - Вон, силища-то какая в нем проснулась. Бойся ведьма, сейчас тебя бить будут. За поруганную честь мою, за…

Накинув на мёртвую голову подушку, так, для звукоизоляции, Викки засучила рукава.

- Всё. - Грозно пообещала она. - Сейчас я кому-то уши с головы то оторву и на пикантное место приделаю.

 Чеканя шаг, ведьма подлетела к громыхающей двери и распахнула её магическим пассом. Уже предвкушая то, как разберётся с нахальным посетителем Ви плотоядно улыбнулась, но стоило двери открыться, как девушка замерла, теряя боевой запал.

 На пороге её дома стоял потрясающий красавец, тот, кто сводил с ума девушек академии магии - Элион Вуд. Небрежно оперевшись на ограду веранды он стоял, как всегда уверенно, гордо вскинув подбородок, от чего взгляд его карих глаз становился слегка надменным.

- Малышка Ви… - мурлыкнул Элион своим мягким басом. - А я в гости.

Кивнув, Викки спросила непринужденно:

- Вуд, табличку на воротах видел?

Явно не ожидая от ведьмы такого вопроса, парень удивлённо моргнул и покосился куда-то в бок.

- Какую таблички? - протянул он растерянно.

Хмыкнув, Ви участливо уточнила:

- Большая, яркая, надпись «день открытых дверей», сходи, посмотри.

Ловко перепрыгнув перила, Элион подошел к воротам и принялся внимательно их изучать.

- Ничего нет. - Растеряно произнес он, вопросительно глядя на ведьму.

- Да? - Удивилась ведьма. - Странно… А что же ты тогда приперся? 

Вуд понял, что девушка над ним посмеялась. На лице его заиграла  улыбка, а в глазах  зажегся недобрый огонек.

Быстро захлопнув дверь, Ви крикнула:

- Пошёл вон, я тебя не приглашала.

 Ярости Викки не было придела. Трясущимися руками она сделала пас вперёд, накладывая дополнительную защиту на дверь и как оказалось не зря. Череда звонких ударов с той стороны пришлась как раз по щиту, болезненно откидывая руку нежеланного гостя.

- Малышка Ви… - почти удивлённо протянул голос. - Не думал, что ты всё ещё злишься.

Услышав удаляющиеся от двери шаги Викки выдохнула, но тут же замерла, холодея от тревожного предчувствия. Со стороны кухни послышался глухой звон. 

Бросившись в комнату Викки махнула рукой, образовывая между собой и Вудом стену.

Элион ловко спрыгнул с подоконника в кухне, провёл рукой по скатерти, а та, предательница, ласково подалась ему на встречу.Не смей к нему ласкаться! - Приказала хозяйка. - Прочь сгинули все!

Духи поспешно скрылись.

Красавец улыбнулся, подперев плечом стену.

- Я хочу поговорить… - Глухо попросил парень и посмотрел на Ви такими глазами, как умел только он - искрящимися, полными тоски.

Викки сжала ладони, усиливая стену между ними.

- Я тебе уже всё сказала. - Жестко произнесла она. - Что, по-хорошему не понимаешь?

Элион замер, медленно поворачиваясь к ведьме. 

- Ви… - протянул он тихо. - Ви, ты меня тогда не правильно поняла… Твои родители уверили, что всё устроено и ты не против…

Ведьма сделала шаг вперёд оттесняя названного гостя обратно к окну.

- Ты придурок. - Дрожащим голосом произнесла Викки. - Прежде чем нападать на девушку и тащить в её не пойми куда, пробуй хотяб поговорить с ней.

Картины прошлого дрогнули перед глазами. Она и Элион… Когда-то родителям казалось, что они будут идеальной парой. 

Устроив всё за спиной у дочери, родственники подговорили парня приехать в академию к Викки и забрать её домой. Вот только семейство не учло, что у ведьмы может быть своё мнение на этот счет.

Тогда случился страшный скандал... Многие профессоры обвинили Ви в том, что она провела на территорию академии чужака, так ещё и занималась с ним в комнате непонятно чем.

В тот день Элион так же решил не заморачиваться и просто залез в окно к магичке.

Чем думали родители устраивая такой сюрприз для дочери, но с тех пор она ещё сильнее отдалилась от них, а после выпуска их академии даже не сказала им куда распределяется, отправляя родным редкие письма без обратного адреса.

- Малышка... - Шепнул Вуд виновато. - Я такой дурак...

Подойдя вплотную к стене маг грустно улыбнулся.

- Я тогда очень глупо поступил.

Ви кивнула, подтверждая его слова, после чего сделала шаг вперёд, подталкивая Элиона ещё ближе к окну.

- Нам с тобой нечего обсуждать. - Резко ответила ведьма. - Я тебя почти забыла и надеялась никогда не вспоминать. Твоя договорённости с родителями для меня ничего не стоит.

Горько усмехнувшись Вуд приложил ладони к стене, отделяющей его от названной невесты и горько скривился от электрического разряда.

- А я скучал... - Шепнул Вуд. - Все эти годы корил себя за неосторожность. Если ты дашь мне второй шанс из нас получится отличная пара.

На скатерти возникли грустные, умоляющие глаза.

- Послушай его, Викки… - Попросили духи. - Ах, какой парень, какой парень… 

Молния ужалила красавца прямиком в подкаченную филейную часть.

- Всё сказал? - спросила Викки всё ещё дрожа не то от страха, не то от накрывающего её гнева. - Было очень неприятно увидеться. Забудь ко мне дорогу. Живи долго, счастливо, но где-нибудь подальше от меня.

Понимающе кивнув, неудавшийся жених отступил обратно к окну. Перекинув одну ногу через раму он бросил на Викки взгляд очаровательных карих глаз.

- Я ещё докажу, что мои чувства к тебе были и остаются настоящими... 

Сказав это, маг кинулся из окна второго этажа.

Подбежав к распахнутым створкам Викки бросила быстрый взгляд вниз.

- Я знал, что ты будешь переживать. - Лукаво усмехнулся Элион.

Закатив глаза Ви показала парню неприличный жест.

- Просто надеялась, что ты убьёшься и избавишь меня от своего внимания, да видно такие как ты слишком живучие.

С этими словами Ведьма закрыла окно и активизировала защитный контур.

Элион Вуд нашел её... 

- Вот же гадство! - Выругалась Ви. 

 В рабочий кабинет Викки влетела на манер разъяренной фурии.

Промчавшись ураганом из угла в угол ведьма остановилась, набрала полные лёгкие воздуха и крикнула что есть сил, выплескивая гнев. Родители как-то вычислили где она и послали к ней этого дурака.

- И принесли же тебя черти крылатые! - выругалась Викки хватать за виски.

Встреча с неудавшимся женихом точно не входила в её планы на жизнь. Всё что Викки хотела, это спокойно работать, копить деньги, чтобы в следующем году жить уже далеко отсюда, там, где никто её не достанет.

Резко подойдя к упырю, Ви рванула укрывающую его подушку прочь и плотоядно улыбнулась, встречаясь с растеряны взглядом нелюдя. Нервно ойкнув, Феня только и успел возмутиться, как оказался подхвачен воздушными потоками и вероломно утащен в сторону лаборатории.

Утро было безвозвратно испорчено. Вначале черноволосый с его сальными взглядами и дурацкими предложениями, а потом ещё и Элион Вуд заявился, чтоб его черти драли. Чтобы хоть как-то отвлечься от дурацких мыслей Викки всё же решила поработать. Принимать пациентов она сегодня не планировала, но поставить пару экспериментов, желательно особо жестоких, желательно на конкретных личностях, она хотела.

Добраться до недругов прямо сейчас Ви не могла, поэтому принялась изучать умертвие. Поставив голову нежити на лабораторный стол, ведьма нажала на кристалл и начала диктовать:

- Эксперимент номер один. Голова умертвия. Осматриваю на наличие скрытых талисманов или амулетов. 

Проведя рукой по волосам Фени, прощупав кожу за ушами, изучив лицевые кости девушка огорчённо выдохнула:

- Ничего необычного. 

- Если для тебя нормально делать массаж дохляку, то кто я, чтобы тебя останавливать… - хохотнула голова.

- Лежи и молчи. - строго сказала ведьма. - А будешь отвлекать - упокою.

  Радостно подпрыгнув Феня взглянул на Ви почти умоляющими глазами.

- Упокой… - протянул упырь. - Хочу на облаках лежать с девицами небесными.

Широко распахнув глаза Викки опешила.

- Где и с кем лежать будешь?..

- На облаках с девицами! - совершенно не смутился упырь. - Слышал от друга одного, что на небесах - сущий рай.

Сотворив в руках сгусток тьмы, Викки поднесла его к голове.

- Я то тебя с удовольствием упокою, ну а если вдруг тебя не в рай определят, что тогда… - с любопытством поинтересовалась Викки, не убирая искрящую магию от мертвеца. - Что если добрых дел маловато сделал за жизнь? Что тогда тебя ждёт?

Крепко задумавшись, упырь закусил губу и возвёл глаза к потолку, словно подсчитывая в уме сколько хорошего он совершил за жизнь. Тьма в руках ведьмы вспыхнула, грозясь поглотить задумавшуюся голову.

- Гаси шарик! Туши, я передумал! - вдруг заорал упырь и принялся дуть на руку, держащую заклинание.

Вики добродушно улыбнулась и погасила пламя.

- Что?  Подсчеты по добрым делам не сошлись? 

- Не сошлись… - грустно пробасил упырь. - Поживу пока.

- Нелюдь... - смеясь протянула девушка. - Что с тебя взять...

Феня её веселья не разделил. Он от чего-то напрягся и, стрельнув в сторону Ви голубыми глазками, шепнул:

 - Есть! У меня кое что есть… Если я тебе кое-что важное подарю - это будет считаться добрым делом?

- Мне твои посмертные ценности ни к чему. - отрезала девушка. - Я в мародёры не записывалась.

- Тут не ценность… - Поправил её упырь. - Я секрет один знаю, как любого зверя заставить слушаться. Меня потому Золина в лес и отправляла…

Закрыв рот умертвию самодельным кляпом, ведьма нажала на кристалл, заканчивая запись. Опыт не удался. Феня был на первый взгляд совершенно обычной нежитью. Надоедливой, болтливой, но не более опасной чем обычный человек. Единственное, что всё ещё смущало... Викки не нашла ни одного постороннего предмета в голове Феофана, не уловила следов необычного воздействия. Пусто... Словно бы перед ней сейчас лежал не кусок мёртвой плоти, а вполне живое, самодостаточное существо. 

- Собирайся, красавчик. - кинула в шутку Викки, подхватывая голову. - Идём гулять.

Протянув что-то невнятное, упырь несколько раз дёрнулся и замолк, повисая на поясе ведьмы огромным пугающим брелоком.

Дичка считалась скромным поселением, несмотря на несколько неплохих магазинчиков, рынка для приезжих торговцев и наличие собственной ведьмы.  Последняя появилась здесь недавно, однако уже успела завоевать сердца местных жителей. Что лукавить, Ви не всем пришлась по душе. Склочные женщины не любили «молодую выскочку», сплетничая о ведьме и шушукаясь за её спиной.

- Викки! - выкрикнула дородная дама, стоило ей завидеть неспешно идущую по улице девушку. - Какими судьбами? Надоело с дохляками общаться, решила к нормальным людям выйти? 

Злорадное выражение на лице женщины засияло ещё ярче, стоило свояченицам подхватить её шутку задорным смехом.

Лениво махнув рукой, ведьма поправила голову Фени, что висела на поясе, укутанная в тряпицу. Женщины взвизгнули, подпрыгнув на лавке. Мутный мертвецкий глаз, выглядывающий из-под ткани, не растерялся - прищурился, пробежался по девичьим фигуркам и подмигнул понравившейся женщине.

Новая волна визга сотрясла Дичку. 

Викки рассмеялась.

- Как видите - всё своё ношу с собой. 

Селянки брезгливо поморщились.

- Ненормальная ведьма! - пискнула толстушка, всё ещё не решаясь спуститься с лавки.

- Пошла вон безбожница! - плюнула на землю её подруга.

Махнув рукой, Ви лишь улыбнулась. Пустоголовые курицы. Что с них взять?

- Придёт чума, попросите лекарства! - хохотнула Викки, отходя от побледневших селянок.

Выпады местных склочных дам её мало задевали. Ведьма хорошо знала, что все подколки, что местные жительницы позволяли себе по отношению к молоденькой девушке, рождались из зависти и страха. 

Молодая, свободолюбивая, красивая, не обременённая общими условностями и бытом... Конечно же они в тайне мечтали о том же и, страшась своих желаний, нападали на ведьму.

Лавка трав и пряностей, куда Ви направлялась первым делом, встретила девушку ароматом чабреца и сушёных роз. Низенькая, сухонькая старушка стояла за прилавком с неизменной улыбкой.

- Девонька... - протянула хозяйка магазинчика, близоруко щурясь. - Это ты?

Улыбнувшись, Викки прошла вперед, подставляя лицо под свет струящийся из окна.

- Я, госпожа Золина. 

- Не госпожа я. - улыбнулась женщина, смущённо махнув рукой. - Бывают ли благородные дамы с такими некрасивыми морщинами, с сухими мозолистыми руками... - старушка отвернулась, начав складывать пучки трав и корений в холщовый мешок. 

- Все стареют, Золина. И благородным леди приходится принимать себя с морщинами и гречишными пятнами на коже. Таков облик времени.

- Но у вас то, у магов всё иначе... - протянула женщина с лёгкой ноткой зависти. - Мне то всего семьдесят третий год пошел, а как я выгляжу? - горько усмехнулась она. - Не отвечай. Сама знаю, что лицо моё как жеваный изюм.

- Зря вы так. - улыбнулась Викки. - Вы ещё хоть куда. Женихи небось захаживают? 

Довольно улыбнувшись, старушка приосанилась. 

- Захаживают. - по простому ответила женщина. - Вот только нет в нас, старых людях, уже той красоты и прыти. Вам, магам, везет с этим больше. Вот например, в таверне поселился мужчина... - оживилась вдруг старушка, распахивая глаза на манер совы. - Ну что за красавчик, что за красавчик… На вид лет не больше чем тебе, но поверь... - доверительно подмигнув Золина и понизила голос. - Таких старых кошолок как я не проведешь, ему точно не пару десятков лет. А может и сотен!

 «В таверне стало быть... - промелькнула мысль. - А уж не он ли мой несостоявшийся работодатель?»

Размышления прервал каркающий кашель. Вынырнув из мыслей, Викки порывисто подошла к Золине и попыталась взять старушку за руку. Зайдясь в удушливом приступе, женщина замахала руками, останавливая ведьму от порыва помочь. 

- От всего можно найти лекарство... - шепнула старушка, стоило ей выравнять дыхание. - Но время и правда берет своё.

- У Вас бронхит. - категорично заключила ведьма, осматривая травницу. - Вы мучаете себя, не давая мне приготовить для вас настойку.

- Не трать на меня время. - флегматично махнула рукой женщина. - Для лекарства от кашля хватит и моей искры. Твой путь куда важнее... 

Взгляд продавщицы остановился на мешке, висящем на поясе ведьмы. Внимательно присмотревшись, старушка сложила губы трубочкой, легонько свистнула и указала на чистый лабораторный стол. 

Правильно поняв намек, девушка достала голову Фени и поставила на идеально чистую поверхность. Рассмотрев ведьмин трофей со всех сторон, травница вдруг отпрянула, словно не веря своим глазам.

- Феофан! - охнула женщина. - Как же так, карасик мой...

Отплевавшись от ниток, оставшихся от кляпа упырь протянул:

- Золинушка, золушка, зайка моя... 

Прижав морщинистые руки к лицу, женщина принялась охать, осматривая отрубленную голову.

- Как же так?.. - хлопотала старушка. - Как же тебя угораздило, сокол мой?..

- Я его ночью вместе с другими упырями нашла. - вклинилась в разговор Викки. - Видно в прошлую луну, когда он в лес ходил, напали на него и обратили. Вот только что-то с его превращением пошло не так.

Горько покачав головой, Золина искривила рот.

- Балбес ты, Феофан, вот что прикажешь делать с тобой?

Понурив мертвецкий взгляд, Феня активно изобразил на лице раскаяние.

- Золушка моя... - прохрипела голова. - Я ж не того... Не специально.

Несколько раз кашлянув, Викки поймала виноватые взгляды двоих - старушки и упыря.

- В общем это...- указав рукой на мертвяка, девушка пыталась подобрать слова. - Он и есть одна из причин по которой я зашла. Я его проверяла, но ничего необычного не нашла.

- Совсем ничего? - уточнила Золина, округляя глаза.

- Пусто… - подтвердила ведьма. - Я подумала, может вы, своими светлыми чарами на него сможете воздействовать, я же… - не договорив, Викки пожала плечами.

Неприятная тема… Как не старалась Ви, как не бились над ней учителя, а ни одно светлое заклинание у девушки так и не получилось. За всю жизнь Викария не выдавила из себя и маленькой искорки света, зато магия тьмы так и кипела в ней. Обжигающий, смертоносный дар, что так легко было выпустить из под контроля.

- Всё ещё не пользуешься своей силой? - Сочувственно спросила травница.

Отмахнувшись, Ви попыталась сделать как можно более беспечный вид, но нотки грусти в голосе выдавали настоящее положение дел:

- Навредить не хочу. - Призналась ведьма. - Для работы мне хватает природной магии.

Понимающе закивав, старушка сложила сухонькие руки на груди.

- Поняла тебя, девонька... Проверю его своими методами.

Скосив глаза на посерьёзневшую старушку, Феофан испуганно икнул.

- Может не надо? - панические нотки мелькнули в голосе нежити.

- Надо, Феня, надо! - хохотнула девушка, выходя из магазинчика. 

Если кто из дичан и способен был помочь Викки с некромантом, то это без сомнения была Золина. Старушка только делала вид, что она беспомощная и старая продавщица трав. Ведьма чувствовала что в этой женщине было скрыто достаточно силы, чтобы при желании подпортить жизнь молодой ведьме. 

Избавившись разом от двух дел, Ви чувствовала невероятный прилив бодрости. Быстро уточнив у местных, что в Дичке не останавливался кареглазый боевой маг, ведьма окончательно расслабилась. Появление Элиона этим утром начало казаться не более, чем страшным сном. Это же надо быть таким наглым, чтобы являться на порог к ней, после того как получил многочисленные отказы и прямые угрозы. Гримаса отвращения пробежала по лицу молодой девушки и тут же исчезла.

«Ну подумаешь, пришел... - Мелькнула флегматичная мысль. - Наверняка явился по просьбе родителей, а получив не такой тёплый приём, как на то рассчитывал, слился. Очень на него похоже.»

Тратить свой выходной на страдания по прошлому и горькие размышления Викки не хотела. Целую луну ведьма без устали работала днями, а ночами патрулировала округу в поисках сюрпризов от некроманта и теперь рассчитывала отдохнуть и как минимум развеяться в местном трактире. Может же она хоть раз поужинать вне дома? 

- Госпожа ведьма... - до боли знакомый голос выдернул девушку из размышлений. 

Черноволосый парень стоял перед лавкой травницы, понурив голову. Вид у усатого был самый, что не есть разнесчастный. Грустно вздохнув, утренний посетитель взглянул на Викки глазами полными вселенской тоски. 

- Опять ты! - возмутилась Ви, складывая руки на груди.

Пронять ведьму жалостливыми взглядами было сложно, но парень, видимо не почувствовав этого, пустил по щеке скупую слезу и страдающе закатил глаза.

- Меня накажут если вы со мной не пойдете. - всхлипнул усатый, а сам опять свои гадкие ручонки к юбке потянул.

Ударив воздушным потоком по загребущим рукам, девушка грозно двинулась вперёд, наступая на парня.

- Я сама тебя накажу если не отстанешь! - зашипела Ви. - Превращу тебя в слизня! Будешь жить у меня в баночке, а на полнолуние скормлю тебя умертвию. - угрожающе рыкнула ведьма.

Нервно икнув, преследователь побледнел, а Викки развернулась и пошла прочь от надоедливого наглеца.

«Вот же пристал, как банный лист! - возмущалась Викки. - Заниматься чужими проблемами в свой единственный выходной? Ещё чего! Если я решила отдыхать, то я буду отдыхать!»

Обогнав ведьму, проситель кинулся на колени, преграждая ей путь.

- Я буду должен вам желание. - почти простонал парень.

Стоя как вкопанная, ведьма с нескрываемым удивлением взглянула на черноволосого. Парень икнул от страха, но взгляд прятать не стал.

Сейчас мальчишка казался ей ещё более несчастным, чем в первую их встречу. Грустно повесив голову, он глядел на ведьму своими большими с синим отливом глазами и напоминал своим несчастным видом маленького чудного зверька. 

- И кто твой господин, что ты за него так вступаешься? - строго спросила девушка, изучая назойливого посыльного.

- Я не могу вам сказать… - пискнул парень.

С одной стороны, усатый всё ещё раздражал Викки, с другой, какой же смелостью он обладал, что пообещал ведьме такое…

- С чего мне знать что ты говоришь правду? - Строго спросила девушка, подходя к парнишке вплотную. - Обещание желания серьёзная вещь, ты понимаешь это? Я ведьма! Могу попросить тебя о чем угодно, да хоть вырвать твоё никчёмное сердце из груди и ты не посмеешь мне отказать. С чего такая щедрость? Может ты обманываешь меня?

Щёки парня стали пунцового цвета.

- Я не вру! - вскрикнул парень, протягивая ведьме руку. - Я не могу врать!

На тощем юношеском запястье мелькнул ученический браслет. Присвистнув, ведьма по новому взглянула на парня. Ученик мага, да ещё и давший обед беспрекословного послушания.

- И за что на тебя надели такое украшение? - спросила Викки притягивая руку парня к себе. - Что, уроки прогуливал или украл чего у учителя?

Дернувшись, мальчишка всхлипнул, пытаясь вырвать ладонь.

- Я не вор! - возмутился он. - Просто, просто… Такое требование было у господина.

Страх, с которым посыльный глядел на девушку, приятно щекотал сознание. Ви всё ещё разрывалась между желанием прибить наглеца и узнать, что же за хозяин у парня, и какое предложение есть у него к ведьме.  

На глазах просителя проступили слёзы. Брезгливо поморщившись, Викки кинула мальчишке платок, которым он тут же вытер влажные глаза. 

- Ты слишком слезливый для мага. - отметила девушка.

- Я только ученик. - обиделся парень.

- Слезливый ученик. - хохотнула Ви. - Как тебя терпит твой мастер?

- Николастелиан мэтр! - гордо заявил он.

- И похоже твой мэтр эльф... - заключила ведьма. - С таким-то замысловатым имечком... Никола...сте...сти... как его там?

Обижено надув губы, парень встрепенулся и нахохлился, как воробей.

- Для нас оскорбление быть остроухими. - отчеканил он. - Господин дранг.

Теперь пришло время ведьме удивленно заметь. 

Дранги… Потомки последних драконов, первые иномиряне, что живут обособленно, в поднебесном царстве. Древний народ легко принимал к себе людей, давай им работу в своем королевстве, но почти никогда не отпуская их обратно домой. Живя отдельно от равнинного царства, потомки драконов невероятно редко сами спускались со своих гор, а тут... Дранг в Дичке?

За всю жизнь Ви не встречала ни одного дранга.

- Ты либо врёшь и твой браслет-ограничитель ничего не значит, либо твой господин не тот за кого себя выдает. - заключила Ви брезгливо. - Я пойду с тобой и не потребую выполнения твоего слова, потому как ты дал его не подумав. Но я сделаю это только для того, чтобы разоблачить вашу компашку и выдворить из моего поселения мошенников. Ясно тебе?

Зло поджав губы, парень кивнул. Было видно, что он едва сдерживается чтобы не наговорить глупостей, защищая своего господина, однако спорить ещё сильнее он не стал. Наверно, боялся, что коварная ведьма всё же передумает и заставит исполнять желание. 

«Сильно же ему мозги промыли...» - подумала Викки, следуя за парнем в сторону таверны. - «Так и быть, найду ему работенку подмастерья, когда прихлопну его вруна-хозяина...»