«Да», – с поразительной решимостью выпалил Богдан.

Его ответ болью отозвался в сердце Ксении, и каждый удар приносил всё новые страдания.

На ходу извинившись, мужчина умчался прочь. В помещении воцарилось напряжение.

Ксения застыла на месте и смотрела ему вслед. Девушке казалось, что ей ножом вырезали сердце из груди.

Холод оцепенения медленно охватил всё её тело.

В этот момент в сознании непроизвольно всплыли воспоминания. Когда Богдан взял на себя контроль над практически обанкротившимся семейным бизнесом Архиповых, то признался, что не сможет обеспечить ей надёжное будущее, но пообещал жениться на ней, как только компания встанет на ноги.

Она держалась за это обещание, используя своё положение и связи, чтобы поднять его со дна на вершину делового мира, и всё это в надежде выйти за него замуж и заслужить благословение своей семьи.

Теперь правда обрушилась на неё с жестокой ясностью. Их три года совместной жизни значили для него не больше, чем деловая сделка.

В эту любовь только она вложила подлинные эмоции.

Годы её преданности и самопожертвования рассыпались в прах перед лицом его истинной любви.

Девушка боролась с душившими её слезами, но те горячим поток хлынули из глаз, а тело сотрясала сильная дрожь.

Рита наблюдала за страданиями Ксении с нескрываемым удовлетворением. «Ксения, неужели ты правда верила, что мой брат выбрал бы кого-то вроде тебя – простую деревенскую девушку без образования и родословной, если бы ты сама не навязалась ему? Знай своё место и тихо уйди!»

Эти жестокие слова пронзили сердце Ксении. «Архиповы добились нынешнего успеха только благодаря моим усилиям! Ты забыла об этом?»

«Прекрати нести эту чушь! – огрызнулась Рита и ткнула в неё пальцем. – Считаешь себя такой важной? Архиповы процветали бы с тобой или без тебя!»

Каждое слово усиливало боль Ксении. Именно так Архиповы относились к её вкладу.

Мать Богдана, Татьяна Архипова, грациозно поднялась и подошла к Ксении, не в силах скрыть отвращения.

«Хватит устраивать сцену, – заявила она, с презрением глядя на девушку. – Ты не только унижаешь себя, но и наносишь вред репутации семьи Архиповых!»

С этими словами Татьяна повернулась, чтобы извиниться и попрощаться с уходящими гостями.

Ксения наблюдала, как расходится толпа, с иронией думая о том, что свадьба мечты превратилась в жестокий фарс.

Почему после того, как она подарила свою любовь и принесла себя в жертву, её отвергли?

Неужели она так жестоко ошиблась, полюбив человека, неспособного ответить ей взаимностью?

Рыдая, девушка закрыла глаза, почувствовав невероятную тяжесть на душе.

Через тридцать минут Ксения бесцельно бродила по пустым улицам, словно призрак.

Начался лёгкий дождь, который вскоре превратился в беспощадный ливень.

Вдалеке девушка увидела автобусную остановку, где могла укрыться от дождя. Босиком она помчалась туда, но судьба продолжала жестоко играть с ней. Острый камень вонзился в ногу Ксении, отчего она сбавила скорость и, хромая, направилась к своему убежищу.

Внезапно раздался резкий звук автомобильного гудка.

В свете фар Ксения от ужаса распахнула глаза, в ожидании неминуемой гибели.

Разум Ксении опустел, а её ноги словно налились свинцом и приросли к мостовой.

Машина пронеслась мимо неё, словно пуля.

От сильного порыва ветра девушка рухнула на землю.

На безлюдной улице, по логике вещей, водитель мог раствориться в ночи, и его никогда не нашли бы.

Однако судьба распорядилась иначе. С рычанием машина развернулась и остановилась всего в нескольких сантиметрах от того места, где лежала девушка.

Пассажирская дверь медленно распахнулась, и из салона вышел элегантный человек. Чёрные кожаные туфли, сделанные на заказ, коснулись земли, а их владелец протянул зонтик и укрыл девушку от ливня.

«С вами всё в порядке?» – раздался глубокий голос Николая Харитонова.

Ксения подняла глаза и окинула взглядом незнакомца. Его чётко очерченное лицо излучало благородство, а глаза обладали необъяснимым магнетизмом, перед которым невозможно устоять.

Эти глаза что-то всколыхнули в сознании девушки, но она не помнила, где могла их видеть.

«Я в порядке, спасибо», – едва слышно прошептала Ксения.

Девушка попыталась подняться, но из-за раненой стопы снова рухнула на землю.

Однако в это мгновение сильная рука обхватила её за талию, и Ксения оказалась прижата к крепкой груди.

Она почувствовала холод, исходивший от Николая.

Девушка коснулась ладонями его тела и почувствовала, как в пальцах разлилось тепло.

Контраст ощущений захлестнул её. Девушка инстинктивно попыталась отстраниться, но Николай лишь крепче обнял её, а затем с лёгкостью подхватил на руки.

«Что вы делаете? Опустите меня!» – потребовала Ксения, холодно глядя на него.

Интимная близость выбивала девушку из колеи, поскольку даже Богдан, с которым она встречалась три года, никогда не носил её на руках. Смелые действия незнакомца всколыхнули её спокойный мирок.

Николай пристально посмотрел на неё и тихо произнёс властным тоном: «Вы ранены. Вам нужно в больницу».

«Я... Я могу идти сама», – запротестовала Ксения, чувствуя напряжение от его подавляющего присутствия.

«Не двигайтесь», – не терпящим возражений тоном приказал он, подавляя все её попытки сопротивления.

Оказавшись в холодном салоне автомобиля, Ксения чихнула.

Николай включил климат-контроль и, заметив, что она дрожит, аккуратно накинул ей на плечи свою куртку. «Постарайтесь не простудиться».

«Спасибо». Одежда хранила его аромат и тепло, которые заставили сердце девушки учащённо забиться.

Николай озорно сверкнул глазами, заметив, как на щеках спутницы появился румянец. «Это я должен вас благодарить».

На лице девушки отразилось смятение. «За что?»

Мужчина уверенно ответил: «Спасибо, что приняли мои извинения и позволили всё исправить».

Они добрались до ближайшей больницы, где Ксения, несмотря на травмы, пошла сама. Николай терпеливо подстраивался под её неуверенные шаги, пока они не достигли места назначения.

Вернувшись после лечения, она застала его разговаривающим по телефону. Высокая фигура мужчины выделялась на фоне суровых больничных стен. Увидев её, он закончил разговор и протянул визитную карточку. «Это мои контактные данные. Если вам что-нибудь понадобится, не стесняйтесь, звоните».

«Мне больше ничего не нужно, – вежливо отказалась девушка, решив на этом завершить их общение, и протянула ему пальто. – Вот. Я заплачу за химчистку».

Губы Николая изогнулись в слабой понимающей улыбке, когда он взглянул на пальто. «Оставьте себе. Вам это нужно больше, чем мне».

Его простые слова задели струны её души, чего она никак не ожидала. Девушка пыталась подавить внезапную волну эмоций и с трудом сглотнула подступивший к горлу комок.

Она говорила себе, что всё дело в событиях дня, которые вызвали шок, усталость и боль в сердце. Наверное, именно поэтому её так тронула мимолётная доброта незнакомца.

«Спасибо. Но мне пора идти», – тихо сказала Ксения, и в её голосе послышалась уязвимость. Выпрямившись, она пошла прочь, решив вернуться в дом семьи Архиповых и уладить несколько важных дел.

С непроницаемым выражением лица Николай проводил её взглядом. «Мы ещё встретимся».