Утро наступило, окутанное туманом, словно Сломанные горы дышали молча, скрывая тайны среди скал. Аша проснулась, все еще чувствуя, что ей снился говорящий огонь, как пепел рыдает забытые имена.

Кейла не было на его койке.

Она тут же села, осматривая тени. Изгнанники все еще спали, и только несколько силуэтов ходили среди каменных укрытий, которые служили им убежищем. Запах сырой земли и пепла витал в воздухе. Она вышла наружу, не полностью обувшись, чувствуя, как острый холод кусает ее ноги.

Она нашла его в нескольких метрах от края скалы, спиной к пропасти. Голова Келя была опущена, его окаменевшая рука свисала, как мертвая ветка. Это было больше, чем корка обсидиана: теперь она достигала его плеча, с серыми венами, проходящими через шею и ключицу. Его кожа, казалось, кристаллизовалась, становясь частью инертного окружения.

Аша подошла тихо. Она не хотела его пугать, но и притворяться, что все в порядке, тоже не хотела. Тяжесть собственного дыхания болела в груди.

«Я не спала», - пробормотала Кейл, прежде чем заговорить.

Аша сглотнула.

«Стало хуже?»

Кейл поднял левую руку - все еще человеческую - и кивнул. Когда он повернулся к ней, Аша заметила тонкую каменную линию на его щеке, словно шрам, застывший в процессе трансформации.

«Я не мог пошевелить пальцами прошлой ночью», - сказал он, глядя на свою правую руку. «Я чувствовал, что они мне не принадлежат. Как... как будто они больше не были частью меня!»

«Не говори так», - тут же возразила Аша, слишком быстро, слишком надломленно.

«Это правда».

Тишина опустилась между ними, как плита. Только далекий шепот ветра и изредка грохот шатающегося камня нарушали тишину. Аша почувствовала укол беспомощности. Она держала жизнь в своих руках, оживляла мертвые воспоминания, зажигала узлы своим огнем... но она не знала, как спасти ее. Она не знала, как остановить то, что теряет Кель.

"Лириен верит, что пепельное сердце, которое ты носишь, связано с тобой", - сказал Кель, словно читая ее мысли. "Что пока ты хранишь его, моя трансформация будет происходить медленнее. Но она не остановится".

"Мы пока этого не знаем", - ответила Аша, ее голос был тверже, чем она себя чувствовала.

Кель не ответил. Он просто смотрел на нее этими глазами, которые все еще были человеческими, но становились все более отстраненными. Аша вспомнила, как она впервые увидела его в коридорах храма, когда он был ее тюремщиком, а она была узницей со скрытым языком. С тех пор произошло так много всего, и все же они были там: те же самые, но уже не те.

"Больно?" - спросила она едва шепотом.

Кель покачал головой.

«Это не боль. Это отсутствие».

Это слово заморозило ей кровь.

Он протянул к ней левую руку, и Аша тут же ее приняла. Его прикосновение было все еще теплым, все еще его. Она цеплялась за эту человечность, как за воспоминание, которое она не хочет отпускать.

«Мы не дадим тебе потеряться», - решительно сказала она. «Мы найдем фрагменты, мы восстановим узлы. Что-то во всем этом должно иметь смысл».

«Возможно. Но ты должна подготовиться», - мягко сказал он. «На случай, если этот момент наступит. На случай, если я перестану быть собой».

Аша сжала губы, сдерживая ответ, который обжигал ее горло. Она не хотела обещаний смерти. Не сейчас. Не пока они все еще дышат одним воздухом.

Они вместе вернулись в убежище, где Лириен уже проснулась, проводя линии на камне натуральными пигментами. Увидев их, она встала, оценивая Каэля взглядом, который был не сочувственным, а практичным.

«Как далеко он зашел сегодня?»

«Плечо и шея», - прямо сказала Аша.

Лириен кивнула. Это не было сюрпризом. Просто подтверждение неизбежного.

«Нам понадобятся Дети Сломанного Огня. Их знания о минеральных воспоминаниях могут оказаться полезными. Существуют древние записи о живом обсидиане. Возможно, когда-то его использовали Хранители в качестве сдерживающего фактора... или наказания».

«То есть они сделали это намеренно?» - спросила Аша, чувствуя, как внутри нее закипает ярость.

«Я пока не знаю. Но если этот осколок связан с тобой, и Кель защищает его, он может поглощать часть огня. Как будто направляя то, что ты не можешь полностью удержать».

Кель ничего не сказал. Он просто сидел возле огня, уставившись в пространство. Аша заметила, что она ничего не касается своей окаменевшей рукой, словно боясь сломать то, что все еще было хрупким.

«Возле Долины Шума новый разлом», - сказала Лириен после паузы. «Старухи говорят, что это может быть врата к запечатанным воспоминаниям. Возможно, там есть еще ответы... или предупреждения».

«Мы пойдем», - сказала Аша, прежде чем Кель успел что-то сказать.

«Аша...» - пробормотал он.

«Нет. Мы не собираемся здесь ждать. Если в этом разломе есть что-то, что подскажет нам, как помочь тебе, то мы пойдем».

Лириен кивнула. Решение было принято.

Той ночью Кель наконец уснул, его рука окаменела и лежала у него на коленях. Аша молча наблюдала за ним, угли костра освещали его лицо мерцающим светом. Камень, казалось, продвигался сильнее ночью, когда тело уступало неподвижности. Словно ожидая, когда беззаботность заявит о себе больше территории.

Аша вышла из палатки. Лириен сидела на камне, наблюдая за звездами, рисуя углем на развернутой карте.

"А если мы не успеем вовремя?" - прямо спросила Аша.

"Тогда ты сделаешь то, зачем пришла", - ответил Лириен, не глядя на нее. "И он выполнит свое предназначение".

"И в чем заключается это предназначение? Стать статуей?"

"Стать сосудом. Живой реликвией. Чем-то, чего так боялись Хранители, что пытались похоронить. Кель - больше, чем плоть. Он - память. А ты - огонь".

Аша сжала кулаки. Она хотела закричать на нее, встряхнуть ее, но она знала, что Лириен говорит не из жестокости, а с более широкой, холодной и древней точки зрения.

«А что, если я не хочу быть просто огнем?»

«Тогда ты должна решить, когда гореть... а когда сопротивляться».

Ветер донес с собой шепот далекого грохота. Возможно, трещина раскрылась. Или узел пробуждения.

Аша посмотрела на небо. Звезды больше не казались равнодушными. Они горели тем же обещанием, которое она держала в своей ладони: осколок пепла, все еще теплый, все еще живой. Все еще ожидающий, чтобы стать целым.

Она знала, что Кель меняется. Это время истекало. Но она также знала, что каждый шаг к этой трещине был шагом к чему-то более глубокому, чем камень. К чему-то, что, возможно, могло спасти его.

Или потерять их обоих.

Марш к Нижнему Кольцу начался, когда рассвет просочился сквозь сломанные каменные колонны. Тропа спускалась через ущелья, высеченные в скале, где древние глифы - наполовину стертые эрозией и временем - все еще слабо светились в пепельном свете. Аша, Кель и Лириен продвигались молча, сопровождаемые двумя изгнанными проводниками: Юрэном, мужчиной с кожей, загорелой от пещерного солнца, и Маекой, женщиной с ритуальными шрамами на лице, похожими на трещины на некогда завершенной маске.

«Они не живут в определенном месте», - сказала Юрэн, когда они спускались по узкому проходу. «Они движутся, как огонь под землей. Они никогда не повторяют свое поселение. Они никогда не оставляют корней. Они подобны тому, чему поклоняются: тому, что горит и распадается, но оставляет память».

«И почему они согласились приветствовать нас сейчас?» - спросила Аша, устремив взгляд на скалы.

«Потому что ты несешь осколок», - ответила Маека, не оборачиваясь. «Потому что ты пробудил одно из Сердец».

Снова никто не заговорил.

Путешествие длилось несколько часов, и по мере спуска воздух становился гуще, напоенный минералами и горячей влажностью. Земля слегка вибрировала, как будто мир все еще дышал под их ногами. Кель пошел медленнее, его правая рука теперь почти полностью была покрыта обсидианом. Аша протянула свою в поддержку, но он слегка покачал головой. Гордыня или страх стать обузой? Возможно, и то, и другое.

Наконец, проход открылся в пещеру, которая казалась неестественной. Камень был сформирован в изгибах, напоминающих пламя, остановившееся в середине танца. В центре, структура из расплавленной породы служила алтарем: черная, полированная спираль, вставленная красными фрагментами, похожими на все еще горящие угли. Вокруг нее фигуры в капюшонах наблюдали в полной тишине.

«Добро пожаловать в ядро ​​Детей Разбитого Огня», - объявила Маека. «Не приближайтесь к алтарю без разрешения. Здесь память горит заживо».

Одна из фигур шагнула вперед. Это был старик с пепельной кожей, впалыми глазами и бровями, такими же белыми, как побелка на потолке. Его мантии были вышиты окисленными медными нитями, которые образовывали спиральный символ: тот самый, который Аша видела выгравированным на краях своего браслета Эолины.

«Ты та, кто помнит?» - спросил он прямо.

«Я Аша», - ответила она. «Хранительница фрагмента Сердца. И я ищу ответы».

Старик долго смотрел на нее, словно желая прочесть ее слова. Затем он кивнул.

«Я Эзхар, последний сломленный Хранитель. Здесь мы не спрашиваем разрешения на воспоминания. Мы противостоим им».

Аша почувствовала острую боль в груди. Термин «Хранитель» давно перестал звучать священно. И все же этот старик не был похож ни на угнетателей храма, ни на пепельных судей, которые выносили приговор огнем. В нем было что-то изношенное. Что-то, что, казалось, пережило слишком много истин.

«Кель», - сказала она, указывая на воина, который едва мог стоять прямо. «Он... меняется. Обсидиан поглощает его. Мы верим, что он связан с осколком, который я ношу».

Эзхар медленно приблизился к Келю. Он изучал его, не касаясь. Затем он положил руку себе на грудь и сказал:

«Это не проклятие. Это инверсия».

«Что это значит?» - напряженно спросила Аша.

«Обсидиан - это затвердевшая память. В древние времена самые могущественные Хранители запечатывали в нем части себя. Знания, эмоции, даже воспоминания. То, что ты носишь в своей груди», - сказала она, указывая на осколок пепла, который Аша защищала кожаной повязкой, - «не просто сердце. Это ключ». И, удерживая тебя, защищая тебя, он становится контейнером. Он не теряет свою человечность. Он принимает другую форму.

«И можно ли это остановить?» - спросил Кель сухим голосом.

«Не без последствий», - ответил Эзхар. «Но это можно направить».

Дети Сломанного Огня начали собираться в круг вокруг алтаря. Одна из них, молодая женщина с татуировками из пепла от шеи до костяшек пальцев, шагнула вперед.

«Ритуал сдерживания может помочь тебе», - сказала она. «Но если мы неправильно его прервем, то, что ты несешь, может сломаться. И ты тоже».

Кель посмотрел на Ашу. Его глаза все еще были ее глазами. Аша кивнула.

«Тогда мы это сделаем», - сказал он.

Эзхар протянул чашу из камня и пепла и ритуальным ножом порезал себе ладонь. Черная кровь, упавшая в чашу, вспыхнула при соприкосновении.

«Здесь кровь горит», - сказал он. «Потому что мы не забываем, кто мы есть».

Дети начали петь низким гортанным песнопением. Каэля привели в центр круга, где алтарный шпиль, казалось, пульсировал, словно отвечая на его присутствие. Аша стояла за пределами круга, ее руки были напряжены, костяшки пальцев побелели.

Лириен, стоявшая рядом с ней, пробормотала:

«Если что-то пойдет не так, оно может полностью затвердеть».

«Это не пойдет не так», - сказала Аша, больше себе, чем другой.

Пение усилилось. Дети Сломанного Огня начали чертить символы жидким огнем вокруг алтаря. Воздух был наполнен металлическим запахом, как будто само время ржавело. Кель тяжело дышал. Его окаменевшая рука начала испускать слабое красноватое свечение. Вены обсидиана загорелись, как будто внутренности горели.

Аша почувствовала, как ее осколок запульсировал в ответ.

"Он и сердце синхронизируются", - сказал Эзхар. "Это работает".

Но в этот момент послышался сухой треск. Трещина образовалась в камне под ногами Кель. Не трещина в земле. В нем. В его плоти. В его душе.

Аша побежала к алтарю, но Лириен удержала ее.

"Если ты сейчас его прервешь, он окончательно сломается!"

"Мне все равно!" - закричала Аша. "Он не реликвия, он человек!"

Кель поднял глаза. Его губы едва шевелились, но Аша все равно его поняла:

"Нет".

Сияние усилилось. Красные вены переплелись, сливаясь, словно живые корни. Затем они внезапно погасли.

Наступила тишина.

Кель упал на колени.

Аша подбежала к нему. Лириен на этот раз не остановила ее. Когда она добежала до него, она обхватила его обеими руками. Тело Келя дрожало, но глаза были открыты. Обсидиан больше не приближался. Он остановился прямо у основания его шеи.

"Кель?" - прошептала она.

Он слабо кивнул.

"Я все еще здесь".

Аша почувствовала комок в горле.

Эзхар приблизился, медленнее, как будто каждый шаг содержал столетия.

"Ты остановился. Пока. Но есть цена".

"Какая?" - спросил Кель.

"Теперь твоя связь с ней стала глубже. Ты больше не просто защищаешь осколок". Ты держи его. Если она упадет... ты тоже.

Кейл кивнул. Ни тени сомнения на его лице.

Аша не знала, чувствовать ли облегчение или ужас.

"А я?" - спросила она. "Что мне сделать, чтобы это не убило его?"

Эзхар посмотрел на нее и впервые слегка улыбнулся.

"Помни. И пробуди другие осколки. Только когда все Сердца воссоединятся, можно будет восстановить равновесие. Без истины не будет исцеления".

Аша посмотрела на осколок, спрятанный в ее груди.

Она знала, что это только начало.