Аша, Кель и Лириен появились из тумана, словно тени, рожденные концом света. Подъем к Сломанным Горам занял три дня, пересекая забытые перевалы и скалы, отмеченные символами, которые рассыпались от прикосновения. Воздух здесь был тоньше, пах смолой и железом и заряжен минеральным напряжением, которое напомнило Аше о мгновениях перед откровением в пепле. Каждый шаг, каждый вдох казались невысказанной молитвой.

Небо было непрозрачной чашей, беззвездной. Мир казался подвешенным, ограниченным. Горы были не просто возвышенностями: они были остатками тела, более древнего, чем время. Аша чувствовала это в своих костях. Как будто Эолина привела ее сюда не просто для того, чтобы спрятать, но и чтобы показать ей что-то. Или кого-то. Паутина огня, которую она чувствовала под кожей с тех пор, как фрагмент Сердца Храма пульсировал в ее груди, теперь пульсировала сильнее. Казалось, что эти горы также были узлом. Спящее сердцебиение сети.

Кель почти не разговаривал во время путешествия. Его правая рука, окаменевшая до плеча, начала терять температуру. Аша наблюдала за ним краем глаза, как будто его кожа могла треснуть от слишком прямого взгляда. Каждый шаг, казалось, стоил ему больше, но он не жаловался. Он никогда не жаловался. Однако дрожь в его левой руке и то, как его дыхание становилось сильнее, чем у других, выдавали продвижение камня. Иногда, когда он думал, что она не смотрит, он прижимал пальцы к сердцу, словно пытаясь почувствовать, все еще ли он человек.

Лириен шел впереди, направляя их с уверенностью того, кто прочитал этот путь не на картах, а во сне. Он был одет в потертую тунику, без знаков отличия. Он изменился с момента падения храма. Более суровый, более молчаливый. Но и более опасный. Как факел, который знает, когда не следует гореть. Он взялся за дело мятежников с рвением, которое не оставляло места для сомнений или траура. Каждую ночь она изучала свитки с той же яростью, с какой другие точат мечи.

Они достигли края уступа, покрытого красным лишайником. За ним зияла долина между искривленными образованиями, похожими на каменные зубы. В центре, среди слабых клубов дыма, возвышались руины крепости, зарытой в скале. Это было не убежище. Это был свидетель. Ветер доносил странный ропот, как будто камни помнили, что были чем-то другим: колоннами забытого храма или костями вымершего существа.

Между сломанными колоннами их ждала фигура в капюшоне. Высокая, прямая, словно время оказывало ей почтение. Аша заметила символ на его посохе: сломанная спираль, окруженная огнем. Она узнала этот знак. Он был от Хранителей... но перевернутый. На посохе также была темная трещина, как будто невидимая энергия расколола его изнутри.

«Добро пожаловать, пламя воспоминаний», - сказала фигура, ее голос был подобен приглушенному грому. «Мы ждали тебя».

Аша сделала шаг вперед. Она почувствовала, как фрагмент Сердца Храма пульсирует под ее одеждой, на ее коже. Он пульсировал этими словами, как будто отвечая. Тепло было языком. И оно говорило об узнавании.

«Кто они?» - спросил Кель, его голос был хриплым.

«Дети Сломанного Огня», - ответила Лириен, не оглядываясь. «Те, кто пережил предательство своего собственного вида».

Фигура кивнула. Она опустила капюшон. Это была женщина с волосами, белыми как пепел, темной кожей, отмеченной огненными линиями, которые были не татуировками, а свежими шрамами. Или ожогами, которые не болели. Ее глаза были цвета старого янтаря, почти твердыми. Она не моргнула. Она выглядела так, словно видела слова внутри.

«Ты принес первый фрагмент», - сказала она. «Значит, еще есть надежда».

Аша сжала пальцами скрытый фрагмент. Она чувствовала, как все в ней с каждым днем ​​все сильнее горит, и в то же время что-то разваливается. Не в ее теле, а в ее памяти. Были времена, когда она путала чужие воспоминания со своими собственными. Голоса мертвых женщин говорили через ее уста во сне.

«Империя начала охоту за узлами», - сказала Лириен. «Они знают, что есть еще сердца. Еще больше воспоминаний».

«И ты единственная, кто может их удержать», - добавила женщина. «Если пепел доверить тем, кто не помнит... он станет руинами».

Кель прислонился к камню. Он ничего не сказал. Его дыхание было медленным. Вены около его окаменевшего плеча вздулись. Аша не могла оторвать взгляд от его шеи, как будто камень мог выползти в любой момент. Обсидиановое сердце, невидимое под его кожей, билось с чуждой частотой. Не как мышца. Как предупреждение.

«Мне нужно учиться», - сказала Аша. Сдерживать воспоминания. Не теряться в них.

«Тогда ты пришел по адресу», - сказала старуха. «Но цена будет высокой».

Аша не отвела взгляд. Осколок в ее груди загорелся немного ярче. Позади нее Кель пробормотал ее имя. И звук этого слова, казалось, зажег что-то в руинах. Несколько скрытых факелов, не зажженных годами, мерцали, словно отвечая на призыв. Это была паутина. Все еще живая.

Дети Сломанного Огня провели их через затонувший проход, где стены были покрыты едва заметными фресками: битвы без героев, стражи, падающие от человеческих рук, пламя, погасшее и снова разгоревшееся. Аша чувствовала, как изображения двигаются, просто глядя на них.

Они спустились в круглую комнату, где камень гудел от подземной энергии. Там их ждали другие: мужчины и женщины всех возрастов, с отметинами, похожими на отметины старухи. Некоторые молодые, другие настолько старые, что, казалось, высеченные временем. Все глаза были устремлены на нее. Не с преданностью, а с ожиданием. Словно ожидая, что они окажутся неправы.

«Здесь ты научишься противостоять краху», - сказала женщина. «Держать, не поворачиваясь. Помнить, не исчезая. Но сначала ты должна от чего-то отказаться».

«Что?» - спросила Аша, хотя уже боялась ответа.

«Кроме эмоций», - сказала женщина. «Пепел реагирует на чувства. Если ты чувствуешь слишком много... они тянут тебя вниз. Если ты ничего не чувствуешь... они игнорируют тебя. Ты должен найти равновесие. А это происходит только с потерей чего-то настоящего».

Аша сглотнула. Она подумала о своей матери. О голосах в пепле. О моменте, когда она впервые коснулась Сердца. Всем этим руководили эмоции. Кем она была без этого?

«Тебе придется выбирать», - продолжила старуха. «Воспоминание, которое нужно запечатать. Чувство, которое нужно замолчать. Только тогда ты сможешь начать».

Кейл попытался сесть, но его тело не послушалось. Он упал на колени, и Аша подбежала, чтобы поддержать его. Его кожа уже была холодной. Как камень. Как живая статуя. «Кель...» - прошептала она.

Он поднял глаза. Ему было трудно говорить.

«Не дай мне... исчезнуть... без тебя».

Старуха молча наблюдала за ними. Затем она кивнула, словно что-то стало ясно.

«Обсидиановое сердце тоже имеет цену. Но время еще есть. Если она сделает правильный выбор».

Аша закрыла глаза. Она почувствовала пульсацию осколка. Она почувствовала паутину. Она почувствовала, что огонь не хочет быть оружием. Он хочет быть языком. И она... должна научиться говорить на нем.

«Я готова», - сказала она.

И комната наполнилась глубоким теплом, как будто сами горы впервые за столетия задышали. Революция не поднимется с криков. Она начнется с шепота пепла. Снова.

Утро наступило, окутанное туманом, словно Сломанные горы дышали молча, скрывая тайны среди скал. Аша проснулась, все еще чувствуя, что ей снился говорящий огонь, как пепел рыдает забытые имена.

Кейла не было на его койке.

Она тут же села, осматривая тени. Изгнанники все еще спали, и только несколько силуэтов ходили среди каменных укрытий, которые служили им убежищем. Запах сырой земли и пепла витал в воздухе. Она вышла наружу, не полностью обувшись, чувствуя, как острый холод кусает ее ноги.

Она нашла его в нескольких метрах от края скалы, спиной к пропасти. Голова Келя была опущена, его окаменевшая рука свисала, как мертвая ветка. Это было больше, чем корка обсидиана: теперь она достигала его плеча, с серыми венами, проходящими через шею и ключицу. Его кожа, казалось, кристаллизовалась, становясь частью инертного окружения.

Аша подошла тихо. Она не хотела его пугать, но и притворяться, что все в порядке, тоже не хотела. Тяжесть собственного дыхания болела в груди.

«Я не спала», - пробормотала Кейл, прежде чем заговорить.

Аша сглотнула.

«Стало хуже?»

Кейл поднял левую руку - все еще человеческую - и кивнул. Когда он повернулся к ней, Аша заметила тонкую каменную линию на его щеке, словно шрам, застывший в процессе трансформации.

«Я не мог пошевелить пальцами прошлой ночью», - сказал он, глядя на свою правую руку. «Я чувствовал, что они мне не принадлежат. Как... как будто они больше не были частью меня!»

«Не говори так», - тут же возразила Аша, слишком быстро, слишком надломленно.

«Это правда».

Тишина опустилась между ними, как плита. Только далекий шепот ветра и изредка грохот шатающегося камня нарушали тишину. Аша почувствовала укол беспомощности. Она держала жизнь в своих руках, оживляла мертвые воспоминания, зажигала узлы своим огнем... но она не знала, как спасти ее. Она не знала, как остановить то, что теряет Кель.

"Лириен верит, что пепельное сердце, которое ты носишь, связано с тобой", - сказал Кель, словно читая ее мысли. "Что пока ты хранишь его, моя трансформация будет происходить медленнее. Но она не остановится".

"Мы пока этого не знаем", - ответила Аша, ее голос был тверже, чем она себя чувствовала.

Кель не ответил. Он просто смотрел на нее этими глазами, которые все еще были человеческими, но становились все более отстраненными. Аша вспомнила, как она впервые увидела его в коридорах храма, когда он был ее тюремщиком, а она была узницей со скрытым языком. С тех пор произошло так много всего, и все же они были там: те же самые, но уже не те.

"Больно?" - спросила она едва шепотом.

Кель покачал головой.

«Это не боль. Это отсутствие».

Это слово заморозило ей кровь.

Он протянул к ней левую руку, и Аша тут же ее приняла. Его прикосновение было все еще теплым, все еще его. Она цеплялась за эту человечность, как за воспоминание, которое она не хочет отпускать.

«Мы не дадим тебе потеряться», - решительно сказала она. «Мы найдем фрагменты, мы восстановим узлы. Что-то во всем этом должно иметь смысл».

«Возможно. Но ты должна подготовиться», - мягко сказал он. «На случай, если этот момент наступит. На случай, если я перестану быть собой».

Аша сжала губы, сдерживая ответ, который обжигал ее горло. Она не хотела обещаний смерти. Не сейчас. Не пока они все еще дышат одним воздухом.

Они вместе вернулись в убежище, где Лириен уже проснулась, проводя линии на камне натуральными пигментами. Увидев их, она встала, оценивая Каэля взглядом, который был не сочувственным, а практичным.

«Как далеко он зашел сегодня?»

«Плечо и шея», - прямо сказала Аша.

Лириен кивнула. Это не было сюрпризом. Просто подтверждение неизбежного.

«Нам понадобятся Дети Сломанного Огня. Их знания о минеральных воспоминаниях могут оказаться полезными. Существуют древние записи о живом обсидиане. Возможно, когда-то его использовали Хранители в качестве сдерживающего фактора... или наказания».

«То есть они сделали это намеренно?» - спросила Аша, чувствуя, как внутри нее закипает ярость.

«Я пока не знаю. Но если этот осколок связан с тобой, и Кель защищает его, он может поглощать часть огня. Как будто направляя то, что ты не можешь полностью удержать».

Кель ничего не сказал. Он просто сидел возле огня, уставившись в пространство. Аша заметила, что она ничего не касается своей окаменевшей рукой, словно боясь сломать то, что все еще было хрупким.

«Возле Долины Шума новый разлом», - сказала Лириен после паузы. «Старухи говорят, что это может быть врата к запечатанным воспоминаниям. Возможно, там есть еще ответы... или предупреждения».

«Мы пойдем», - сказала Аша, прежде чем Кель успел что-то сказать.

«Аша...» - пробормотал он.

«Нет. Мы не собираемся здесь ждать. Если в этом разломе есть что-то, что подскажет нам, как помочь тебе, то мы пойдем».

Лириен кивнула. Решение было принято.

Той ночью Кель наконец уснул, его рука окаменела и лежала у него на коленях. Аша молча наблюдала за ним, угли костра освещали его лицо мерцающим светом. Камень, казалось, продвигался сильнее ночью, когда тело уступало неподвижности. Словно ожидая, когда беззаботность заявит о себе больше территории.

Аша вышла из палатки. Лириен сидела на камне, наблюдая за звездами, рисуя углем на развернутой карте.

"А если мы не успеем вовремя?" - прямо спросила Аша.

"Тогда ты сделаешь то, зачем пришла", - ответил Лириен, не глядя на нее. "И он выполнит свое предназначение".

"И в чем заключается это предназначение? Стать статуей?"

"Стать сосудом. Живой реликвией. Чем-то, чего так боялись Хранители, что пытались похоронить. Кель - больше, чем плоть. Он - память. А ты - огонь".

Аша сжала кулаки. Она хотела закричать на нее, встряхнуть ее, но она знала, что Лириен говорит не из жестокости, а с более широкой, холодной и древней точки зрения.

«А что, если я не хочу быть просто огнем?»

«Тогда ты должна решить, когда гореть... а когда сопротивляться».

Ветер донес с собой шепот далекого грохота. Возможно, трещина раскрылась. Или узел пробуждения.

Аша посмотрела на небо. Звезды больше не казались равнодушными. Они горели тем же обещанием, которое она держала в своей ладони: осколок пепла, все еще теплый, все еще живой. Все еще ожидающий, чтобы стать целым.

Она знала, что Кель меняется. Это время истекало. Но она также знала, что каждый шаг к этой трещине был шагом к чему-то более глубокому, чем камень. К чему-то, что, возможно, могло спасти его.

Или потерять их обоих.

Марш к Нижнему Кольцу начался, когда рассвет просочился сквозь сломанные каменные колонны. Тропа спускалась через ущелья, высеченные в скале, где древние глифы - наполовину стертые эрозией и временем - все еще слабо светились в пепельном свете. Аша, Кель и Лириен продвигались молча, сопровождаемые двумя изгнанными проводниками: Юрэном, мужчиной с кожей, загорелой от пещерного солнца, и Маекой, женщиной с ритуальными шрамами на лице, похожими на трещины на некогда завершенной маске.

«Они не живут в определенном месте», - сказала Юрэн, когда они спускались по узкому проходу. «Они движутся, как огонь под землей. Они никогда не повторяют свое поселение. Они никогда не оставляют корней. Они подобны тому, чему поклоняются: тому, что горит и распадается, но оставляет память».

«И почему они согласились приветствовать нас сейчас?» - спросила Аша, устремив взгляд на скалы.

«Потому что ты несешь осколок», - ответила Маека, не оборачиваясь. «Потому что ты пробудил одно из Сердец».

Снова никто не заговорил.

Путешествие длилось несколько часов, и по мере спуска воздух становился гуще, напоенный минералами и горячей влажностью. Земля слегка вибрировала, как будто мир все еще дышал под их ногами. Кель пошел медленнее, его правая рука теперь почти полностью была покрыта обсидианом. Аша протянула свою в поддержку, но он слегка покачал головой. Гордыня или страх стать обузой? Возможно, и то, и другое.

Наконец, проход открылся в пещеру, которая казалась неестественной. Камень был сформирован в изгибах, напоминающих пламя, остановившееся в середине танца. В центре, структура из расплавленной породы служила алтарем: черная, полированная спираль, вставленная красными фрагментами, похожими на все еще горящие угли. Вокруг нее фигуры в капюшонах наблюдали в полной тишине.

«Добро пожаловать в ядро ​​Детей Разбитого Огня», - объявила Маека. «Не приближайтесь к алтарю без разрешения. Здесь память горит заживо».

Одна из фигур шагнула вперед. Это был старик с пепельной кожей, впалыми глазами и бровями, такими же белыми, как побелка на потолке. Его мантии были вышиты окисленными медными нитями, которые образовывали спиральный символ: тот самый, который Аша видела выгравированным на краях своего браслета Эолины.

«Ты та, кто помнит?» - спросил он прямо.

«Я Аша», - ответила она. «Хранительница фрагмента Сердца. И я ищу ответы».

Старик долго смотрел на нее, словно желая прочесть ее слова. Затем он кивнул.

«Я Эзхар, последний сломленный Хранитель. Здесь мы не спрашиваем разрешения на воспоминания. Мы противостоим им».

Аша почувствовала острую боль в груди. Термин «Хранитель» давно перестал звучать священно. И все же этот старик не был похож ни на угнетателей храма, ни на пепельных судей, которые выносили приговор огнем. В нем было что-то изношенное. Что-то, что, казалось, пережило слишком много истин.

«Кель», - сказала она, указывая на воина, который едва мог стоять прямо. «Он... меняется. Обсидиан поглощает его. Мы верим, что он связан с осколком, который я ношу».

Эзхар медленно приблизился к Келю. Он изучал его, не касаясь. Затем он положил руку себе на грудь и сказал:

«Это не проклятие. Это инверсия».

«Что это значит?» - напряженно спросила Аша.

«Обсидиан - это затвердевшая память. В древние времена самые могущественные Хранители запечатывали в нем части себя. Знания, эмоции, даже воспоминания. То, что ты носишь в своей груди», - сказала она, указывая на осколок пепла, который Аша защищала кожаной повязкой, - «не просто сердце. Это ключ». И, удерживая тебя, защищая тебя, он становится контейнером. Он не теряет свою человечность. Он принимает другую форму.

«И можно ли это остановить?» - спросил Кель сухим голосом.

«Не без последствий», - ответил Эзхар. «Но это можно направить».

Дети Сломанного Огня начали собираться в круг вокруг алтаря. Одна из них, молодая женщина с татуировками из пепла от шеи до костяшек пальцев, шагнула вперед.

«Ритуал сдерживания может помочь тебе», - сказала она. «Но если мы неправильно его прервем, то, что ты несешь, может сломаться. И ты тоже».

Кель посмотрел на Ашу. Его глаза все еще были ее глазами. Аша кивнула.

«Тогда мы это сделаем», - сказал он.

Эзхар протянул чашу из камня и пепла и ритуальным ножом порезал себе ладонь. Черная кровь, упавшая в чашу, вспыхнула при соприкосновении.

«Здесь кровь горит», - сказал он. «Потому что мы не забываем, кто мы есть».

Дети начали петь низким гортанным песнопением. Каэля привели в центр круга, где алтарный шпиль, казалось, пульсировал, словно отвечая на его присутствие. Аша стояла за пределами круга, ее руки были напряжены, костяшки пальцев побелели.

Лириен, стоявшая рядом с ней, пробормотала:

«Если что-то пойдет не так, оно может полностью затвердеть».

«Это не пойдет не так», - сказала Аша, больше себе, чем другой.

Пение усилилось. Дети Сломанного Огня начали чертить символы жидким огнем вокруг алтаря. Воздух был наполнен металлическим запахом, как будто само время ржавело. Кель тяжело дышал. Его окаменевшая рука начала испускать слабое красноватое свечение. Вены обсидиана загорелись, как будто внутренности горели.

Аша почувствовала, как ее осколок запульсировал в ответ.

"Он и сердце синхронизируются", - сказал Эзхар. "Это работает".

Но в этот момент послышался сухой треск. Трещина образовалась в камне под ногами Кель. Не трещина в земле. В нем. В его плоти. В его душе.

Аша побежала к алтарю, но Лириен удержала ее.

"Если ты сейчас его прервешь, он окончательно сломается!"

"Мне все равно!" - закричала Аша. "Он не реликвия, он человек!"

Кель поднял глаза. Его губы едва шевелились, но Аша все равно его поняла:

"Нет".

Сияние усилилось. Красные вены переплелись, сливаясь, словно живые корни. Затем они внезапно погасли.

Наступила тишина.

Кель упал на колени.

Аша подбежала к нему. Лириен на этот раз не остановила ее. Когда она добежала до него, она обхватила его обеими руками. Тело Келя дрожало, но глаза были открыты. Обсидиан больше не приближался. Он остановился прямо у основания его шеи.

"Кель?" - прошептала она.

Он слабо кивнул.

"Я все еще здесь".

Аша почувствовала комок в горле.

Эзхар приблизился, медленнее, как будто каждый шаг содержал столетия.

"Ты остановился. Пока. Но есть цена".

"Какая?" - спросил Кель.

"Теперь твоя связь с ней стала глубже. Ты больше не просто защищаешь осколок". Ты держи его. Если она упадет... ты тоже.

Кейл кивнул. Ни тени сомнения на его лице.

Аша не знала, чувствовать ли облегчение или ужас.

"А я?" - спросила она. "Что мне сделать, чтобы это не убило его?"

Эзхар посмотрел на нее и впервые слегка улыбнулся.

"Помни. И пробуди другие осколки. Только когда все Сердца воссоединятся, можно будет восстановить равновесие. Без истины не будет исцеления".

Аша посмотрела на осколок, спрятанный в ее груди.

Она знала, что это только начало.