Vivian estava sob a luz fluorescente forte de uma farmácia CVS em Beacon Hill. Seus olhos estavam fixos na parede de caixas de preservativos de cores vibrantes.

Seu celular vibrou no bolso do casaco. A tela se acendeu com uma mensagem de Landon.

Pegue a marca que eu gosto. Não perca tempo.

Duas estudantes da Boston University passaram pelo corredor. Elas olharam de relance para Vivian, depois para a prateleira que ela encarava, e sussurraram algo uma para a outra com sorrisos maliciosos no rosto.

Uma onda violenta de acidez subiu pela garganta de Vivian. Ela cerrou o maxilar, pegou duas caixas dos preservativos embalados em papel alumínio e as jogou em sua cesta de plástico vermelha.

Ela caminhou até o caixa. A caixa estourou uma bola de chiclete e passou as caixas pelo leitor. O bipe agudo da máquina pareceu um tapa no rosto de Vivian.

Ela pegou seu cartão de crédito pessoal. Sua mão tremia tanto que ela errou o leitor de chip na primeira tentativa. O cartão tinha um limite patético, mas ela se recusou a usar o cartão corporativo de Landon para isso.

Ela saiu pelas portas de vidro deslizantes. O vento frio de outono de Boston açoitava seu rosto. Ela apertou as lapelas de seu trench coat barato em volta do pescoço.

Um Range Rover corporativo preto estava parado com o motor ligado no meio-fio. Vivian se aproximou, abriu a porta pesada e entrou no banco do motorista.

No momento em que ela apertou o botão de partida, a tela de seu celular se acendeu no banco do passageiro.

Era um e-mail criptografado de um escritório de advocacia de primeira linha. O remetente era Alex Dunn, o Assistente Executivo Chefe de Julian Vance-Beaumont III.

Vivian tocou na tela. Uma minuta de cinquenta páginas de um acordo pré-nupcial e de confidencialidade carregou. Os termos descritos nos primeiros parágrafos eram brutalmente restritivos.

Ela não hesitou. Ela rolou rapidamente até a última página. Ela leu a única cláusula que importava: a proteção física e legal absoluta fornecida mediante sua assinatura.

O nome de Landon piscou na tela, sobrepondo-se ao documento. O celular vibrou agressivamente.

Ela atendeu.

"Traga o carro para o saguão da cobertura agora mesmo," Landon disse bruscamente e desligou.

Vivian bloqueou o celular. Ela engatou a marcha e entrou no trânsito pesado da tarde do centro de Boston.

Quinze minutos depois, ela parou em frente ao saguão de vidro do luxuoso prédio de apartamentos de Landon. O porteiro uniformizado correu para abrir as portas traseiras.

Whitney Astor-Kensington deslizou para o banco de trás. Ela usava um terno de tweed Chanel feito sob medida. O cheiro avassalador de seu perfume floral caro preencheu instantaneamente a cabine fechada.

Landon entrou ao lado dela. Ele se esticou por cima do console central, pegou a sacola de papel da CVS que Vivian havia colocado ali e a enfiou no compartimento da porta. Ele nem sequer olhou para Vivian.

Whitney ajeitou a postura e encontrou os olhos de Vivian no espelho retrovisor.

"Você realmente é uma motorista muito prestativa, Vivian," disse Whitney. Sua voz gotejava um veneno doce e condescendente.

Vivian agarrou o volante de couro. Ela cravou as unhas tão fundo nas palmas das mãos que a pele quase se rompeu.

"Obrigada," Vivian respondeu mecanicamente.

Ela engatou a marcha e seguiu em direção ao Aeroporto Internacional Logan.

A parte de trás do carro não estava silenciosa. Sussurros baixos e íntimos e os sons suaves de Landon e Whitney se beijando chegavam ao banco da frente.

Cada suspiro suave de Whitney, cada risada baixa de Landon, parecia uma lâmina serrilhada cortando os últimos resquícios da lealdade tola de quatro anos de Vivian.

Ela parou em um sinal vermelho. Ela pisou no pedal do freio e instintivamente olhou para o espelho retrovisor.

Landon estava com a mão entrelaçada no cabelo loiro de Whitney. Ele estava beijando a lateral do pescoço dela.

Vivian desviou violentamente os olhos de volta para a estrada. Seu estômago se contraiu. Ela queria arrancar a própria pele com as unhas.

Eles finalmente chegaram ao terminal de aviação particular em Logan. Vivian engatou o 'park' e saltou para fora. Ela foi até o porta-malas e tirou a bagagem deles.

A pesada mala de alumínio da Rimowa escorregou. O canto de metal afiado raspou com força nas costas da mão de Vivian, rasgando a pele.

Landon não percebeu. Ele estava ocupado protegendo a saia de Whitney do vento.

Um funcionário da equipe de solo do aeroporto se aproximou correndo com um carrinho de bagagem. Landon colocou a mão na base das costas de Whitney e caminhou em direção ao posto de segurança. Ele não disse uma única palavra de despedida para Vivian.

Vivian ficou sozinha na pista. Ela os observou subir as escadas do jato Gulfstream estampado com o logotipo da Mercer Capital.

O rugido ensurdecedor dos motores do jato vibrou em seu peito. Ela se virou. O vento congelante secou o suor frio em sua testa.

Ela voltou para o SUV vazio e silencioso. Ela pegou o celular com a mão ensanguentada.

Ela abriu o e-mail de Alex Dunn e clicou em responder.

Eu aceito o acordo. Podemos nos encontrar hoje à noite.

Vivian dirigiu a Range Rover para a rodovia I-90. O céu sobre Boston de repente se abriu, desabando em uma chuva torrencial.

Os limpadores de para-brisa batiam de um lado para o outro na velocidade máxima, mas as cortinas de chuva tornavam a visibilidade quase nula. Os pneus pesados do SUV aquaplanaram levemente na água acumulada.

Seu cérebro parecia completamente descolado de seu corpo. A imagem de Landon beijando o pescoço de Whitney no banco de trás se repetia em um loop contínuo e enjoativo por trás de seus olhos.

Ela balançou a cabeça com força. Piscou rapidamente, tentando focar nas luzes traseiras vermelhas e embaçadas de um caminhão a quilômetros de distância.

De repente, uma forma escura saiu disparada da mureta de concreto. Era impossível dizer se era um cachorro de rua ou destroços, mas estava diretamente em seu caminho.

O instinto de sobrevivência de Vivian disparou. Ela puxou o volante com força para a direita.

Os pneus cantaram contra o asfalto escorregadio.

Uma força centrífuga massiva jogou seu corpo para o lado. O cinto de segurança travou instantaneamente, cortando sua clavícula com um clarão ofuscante de dor.

A Range Rover girou descontroladamente. O para-choque dianteiro bateu de frente na barreira de concreto maciço. O barulho ensurdecedor de metal se rasgando e vidro se estilhaçando preencheu a cabine.

O airbag do volante explodiu. Acertou Vivian em cheio no rosto. Sua visão escureceu completamente.

Minutos depois, a chuva gelada entrava pela janela quebrada do lado do motorista. A água gelada atingiu o rosto de Vivian, trazendo-a de volta à consciência.

Ela tossiu violentamente. O gosto metálico de sangue encheu sua boca. O cheiro forte e nauseante de gasolina pura queimava suas narinas.

Ela tentou mover as pernas. O pânico disparou por seu sistema nervoso. O painel inteiro havia desabado para dentro, prendendo suas duas canelas em um amontoado de plástico e aço. Ela não conseguia tirá-las.

Sangue quente escorria de um corte em sua testa, caindo diretamente em seu olho esquerdo. O mundo assumiu uma tonalidade vermelha, horrível e embaçada.

Seu peito arfava. Ela estendeu a mão direita trêmula e coberta de sangue em direção aos destroços no banco do passageiro.

Seus dedos tocaram seu celular. A tela estava rachada como uma teia de aranha, mas a luz de fundo ainda brilhava.

Ela deslizou o dedo na tela e tocou no contato mais recente em seu registro de chamadas. Landon.

O telefone chamou. Cada toque parecia uma eternidade. Quando estava prestes a cair na caixa postal, a linha se abriu. O ruído de fundo de um lounge de aeroporto particular vazou pelo alto-falante.

"Landon", Vivian ofegou. Sua voz se quebrou em um soluço desesperado. "Eu sofri um acidente. Estou presa no carro."

Houve dois segundos de silêncio mortal na linha.

"Você está falando sério com essa ceninha agora?" A voz de Landon estava carregada de forte irritação.

"Não, por favor", Vivian chorou, lutando contra o painel esmagado. "Estou sentindo cheiro de gasolina. O carro pode pegar fogo. Por favor, chame uma ambulância."

Através do receptor, a voz chorosa de Whitney ecoou claramente. Landon, eles estão esperando a gente embarcar.

O tom de Landon caiu para o zero absoluto. "Não use essas táticas baratas e patéticas para estragar meu fim de semana, Vivian."

"Landon, estou sangrando! Por favor, apenas ligue para o 911!" Vivian gritou, sua garganta se rasgando com o esforço.

"Resolva você mesma o problema do carro da empresa", Landon disse friamente.

A linha ficou muda.

O som de linha ocupada zumbiu no ouvido de Vivian. Parecia um martelo físico esmagando o último pedaço frágil de sua alma em pó.

A tela rachada do celular piscou, soltou uma faísca por causa da água da chuva e apagou completamente. Sua única linha de vida se foi.

Trovões rolaram pela rodovia escura. Vivian desabou contra o assento de couro manchado de sangue. Uma risada oca e arrepiante rasgou seu peito.

Ela parou de puxar suas pernas presas. Deixou que a chuva gelada lavasse suas feridas abertas. O ódio por Landon Mercer se cristalizou em suas veias, transformando seu sangue em gelo.

Sua visão começou a se afunilar. No momento em que estava prestes a desmaiar novamente, o lamento agudo das sirenes cortou a tempestade.

Um holofote branco e ofuscante perfurou a chuva, iluminando o capô amassado da Range Rover. Homens com coletes reflexivos amarelo-neon correram em direção à sua porta.

Os olhos de Vivian se fecharam. No último segundo antes que a escuridão a levasse, ela ouviu um paramédico gritando em um rádio.

"Ligue para o Mass General! Diga a eles para se prepararem para um trauma grave chegando!"