Aku berdiri di upacara perkawinanku, siap untuk bersatu dengan Beta kawananku, Bram, di bawah tatapan tajam sang Raja Alfa yang perkasa.

Namun, tepat saat ritual dimulai, Bram meninggalkanku di altar. Dia lari ke dalam hutan demi wanita lain—seorang serigala liar lemah bernama Marina yang dia pungut.

Dia membiarkanku menanggung penghinaan ini sendirian. Lalu, sebuah pesan masuk melalui saluran komunikasi para pemimpin, untuk didengar semua orang. Itu Bram, mengumumkan bahwa Marina mencoba bunuh diri dan dia tidak bisa meninggalkannya.

Kemudian, dengan kurang ajarnya, dia memerintahkanku untuk meminta maaf kepada Raja Alfa atas namanya atas "kekacauan" ini.

Pria yang kucintai selama enam tahun, yang baru semalam menjanjikan selamanya untukku, telah menukar kehormatanku dengan sebuah kebohongan. Dia menjadikanku bahan tertawaan di depan seluruh benua.

Malam itu, saat menenggelamkan kesedihanku di sebuah bar manusia, aku bertemu dengan Raja Alfa itu sendiri. Didorong oleh wiski dan patah hati, aku membuat tawaran nekat.

"Dia tidak menginginkanku lagi," racauku. "Alfa, apa kau menginginkanku malam ini?"

Yang mengejutkanku, dia menerimanya. Dan dalam pelukannya, aku menemukan sebuah kebenaran yang menakjubkan: Raja Alfa, paman dari mantan tunanganku, adalah Jodoh sejatiku. Balas dendamku baru saja dimulai.

Bab 1

Sudut Pandang Elara:

Gaun upacara ini terasa sangat berat di pundakku, setiap helai benang peraknya seolah menjadi rantai yang menarikku ke bawah.

Aku berdiri di tanah suci Kawanan Lembah Perak, di bawah tatapan bulan purnama. Malam ini, seharusnya aku menjadi pasangan dari Beta kawanan kami, Bram. Persatuan kami seharusnya menjadi perayaan besar, disaksikan tidak hanya oleh kawanan kami sendiri, tetapi juga oleh penguasa kami yang perkasa, Kawanan Bulan Darah.

Raja Alfa mereka, Darian, duduk di singgasana berukir di tepi tanah lapang, kehadirannya adalah kekuatan sunyi yang menghancurkan, yang membuat udara terasa begitu pekat.

Bram berdiri di sampingku, tapi dia tidak benar-benar bersamaku. Matanya menerawang, tidak fokus. Aku bisa merasakan dengungan samar dari *Ikatan Batin*-nya, koneksi telepati yang dimiliki semua manusia serigala. Itu adalah jalur pribadi di dalam kepalamu, sebuah anugerah dari Dewi Bulan. Dia sedang berbicara dengan seseorang, dan itu bukan aku.

"Bram," bisikku, suaraku nyaris tak terdengar seperti desiran daun. "Tetua akan segera memulai. Tolong, tunjukkan rasa hormat pada Dewi."

Dia tersentak, matanya akhirnya bertemu denganku. Tidak ada cinta di sana, hanya kepanikan murni. Lalu, suaranya membanjiri pikiranku, dingin dan mendesak.

*Marina dalam masalah. Aku harus pergi. Beri aku waktu setengah jam.*

Darahku seakan membeku. Marina. Serigala liar kecil yang rapuh yang dia pungut, yang menatapnya dengan mata lebar penuh puja.

Sebelum aku bisa mencernanya, dia sudah bergerak.

"Beta Bram, kau mau ke mana?" seru salah satu Tetua, suaranya tajam penuh ketidaksetujuan.

"Aku harus pergi!" Suara Bram keras dan tegang. Dia tidak menatapku, tidak menatap siapa pun kecuali hutan gelap di seberang tanah lapang.

"Bram, jangan!" mohonku, mencoba meraih lengannya, tapi dia sudah pergi.

Dengan suara yang setengah geraman, setengah isak tangis, dia membiarkan serigalanya mengambil alih. Perubahan wujud itu berlangsung kasar dan cepat, suara tulang yang patah dan menyatu kembali menggema dalam keheningan yang mencekam. Dalam hitungan detik, seekor serigala cokelat besar berdiri di tempat tunanganku berada. Dia memberiku satu tatapan bersalah sebelum melesat ke dalam pepohonan.

Dia pergi.

Dia meninggalkanku berdiri sendirian di upacara perkawinanku sendiri, di depan dua kawanan, di depan Raja Alfa sendiri.

Jantungku berdebar kencang di dalam dada. Aku mencoba menghubunginya melalui *Ikatan Batin* pribadi kami, yang telah kami rawat selama bertahun-tahun.

*Bram? Kamu di mana? Apa yang terjadi?*

Hening. Dia telah memutuskannya. Dia telah mengucilkanku sepenuhnya.

Sebuah pikiran putus asa mencakar benakku: Dia mempermalukanku di depan semua orang demi wanita lain.

Setengah jam yang dia minta terasa seperti selamanya. Bisikan kerumunan semakin keras, gelombang rasa kasihan dan cemoohan yang mengancam akan menenggelamkanku. Akhirnya, sebuah pesan baru berdengung di benakku. Itu dari Bram, tapi bukan di jalur pribadi kami. Dia mengirimkannya ke saluran komunikasi para pemimpin kawanan—saluran yang hanya bisa kuakses karena aku adalah calon pasangannya. Saluran yang sudah pasti juga diakses oleh Raja Alfa.

Suaranya dingin, datar, dan benar-benar memalukan.

*Marina mencoba bunuh diri. Aku tidak bisa meninggalkannya. Elara, kau harus meminta maaf kepada para Tetua dan Raja Alfa atas namaku atas kekacauan ini.*

Meminta maaf untuknya? Untuk penghinaan ini?

Pikiranku melayang kembali ke semalam. Dia memelukku erat, membisikkan janji-janji di kulitku. "Kau akan menjadi satu-satunya Beta wanita-ku, Elara. Selamanya."

Bohong. Semuanya bohong.

Aku menatap lautan wajah di hadapanku, ekspresi mereka campuran antara kasihan pada Omega yang lemah dan hinaan pada si bodoh yang baru saja ditinggalkan di depan umum. Aku tidak akan menangis. Aku tidak akan memberi mereka kepuasan itu.

Dengan napas dalam yang sama sekali tidak menenangkan badai di dalam diriku, aku mengumpulkan rok gaunku yang berat. Aku berjalan sendirian ke panggung tinggi tempat para Tetua berdiri, langkahku mantap meskipun duniaku sedang hancur berantakan.

Suaraku bergetar, tetapi terdengar jelas di seluruh tanah lapang yang sunyi, jernih dan final.

"Pertunanganku dengan Beta Bram telah berakhir."

Sudut Pandang Elara:

Desahan kaget kolektif menyapu kerumunan. Para Tetua mulai meneriakkan pertanyaan, suara mereka menjadi dengungan kacau di telingaku, tapi aku tidak mendengarkan. Aku memunggungi upacara itu, memunggungi bisikan-bisikan, memunggungi tatapan kasihan Raja Alfa, dan berjalan pergi.

Aku meninggalkan tanah suci, mengabaikan panggilan agar aku kembali. Aku menemukan sebuah layanan mobil yang mengantar anggota kawanan ke kota manusia terdekat dan masuk, pikiranku kosong karena rasa sakit. Di tengah jalan, sebuah tujuan yang dingin dan keras menetap di dalam diriku.

"Putar balik," kataku pada sopir. "Bawa aku ke Pondok Penyembuh."

Pondok Penyembuh adalah rumah sakit kawanan, tempat yang selalu berbau rempah kering dan antiseptik. Aku tidak berhenti di depan. Aku berjalan lurus ke kamar-kamar pribadi di belakang, jantungku berdebar kencang.

Aku menemukannya di kamar terakhir. Marina.

Dia duduk di tepi tempat tidur, mengenakan gaun putih sederhana yang tampak mencurigakan seperti gaun yang seharusnya kupakai setelah upacara. Perban tebal melilit salah satu pergelangan tangannya, tetapi aroma darah dan ramuan penyembuh yang memuakkan masih menggantung di udara.

Matanya melebar saat melihatku, kilatan ketakutan—atau mungkin kemenangan—di dalamnya. Dia segera beringsut ke belakang Bram, mencengkeram lengannya seperti anak kecil yang ketakutan.

Bram pada awalnya tidak menyadariku. Dia sedang sibuk merawat Marina, membelakangi pintu. Tapi ketika Marina menghindar, kepalanya terangkat. Tubuhnya menegang, serigalanya langsung muncul saat dia melindunginya dariku. Geraman rendah bergemuruh di dadanya.

"Apa yang kau lakukan di sini?" geramnya.

Aku mengabaikannya. Tatapanku terkunci pada Marina, dingin dan tajam. "Kudengar kau sekarat. Datang untuk melihat sendiri. Kurasa serigala liar lebih tangguh dari kelihatannya."

Air mata menggenang di mata Marina. Suaranya adalah bisikan yang menyedihkan dan gemetar. "Aku sangat menyesal... Aku tidak pernah bermaksud membuat Bram meninggalkanmu... Aku hanya... Aku sangat mencintainya."

Kata-katanya adalah permintaan maaf, tetapi nadanya adalah kemenangan murni. Dia memamerkannya. Memamerkan bahwa Bram memilihnya, seekor serigala liar, daripada aku, pasangan yang dijanjikan untuknya.

Sesuatu di dalam diriku patah.

Semua tahun menjadi Omega yang sempurna dan penurut, menelan harga diriku untuknya, lenyap dalam kobaran amarah. Aku menerjang maju. Tanganku mendarat di pipinya dengan tamparan yang begitu keras hingga suaranya memecah keheningan ruangan.

Marina menjerit.

Bram mengaum. Itu bukan suara manusia. Itu adalah amarah murni dan tak terkendali dari serigalanya.

"Kau gila!" teriaknya, dan dengan dorongan brutal, dia melemparku ke seberang ruangan.

Sudut Pandang Elara:

Punggungku menghantam lemari kayu berat yang penuh dengan toples kaca berisi ramuan. Rasa sakit meledak di sepanjang tulang punggungku, tajam dan membutakan. Bagi Omega sepertiku, kekuatan seorang Beta sangatlah luar biasa. Aku merosot ke lantai, udara terenggut dari paru-paruku.

"Siapa yang gila?" desahku, mendorong diriku untuk bangkit, tubuhku menjerit kesakitan. "Kau! Kaulah yang sudah kehilangan akal sehat!"

Suaraku naik menjadi jeritan histeris. "Kau bersumpah padaku di hadapan Dewi Bulan! Kau meninggalkanku sendirian, seorang Omega biasa, untuk menghadapi penghakiman Raja Alfa dan tawa dua kawanan!"

"Kapan kau jadi tidak masuk akal begini?" balas Bram, wajahnya berkerut karena marah. "Kau tidak pernah seperti ini!"

"Aku tidak pernah dipermalukan di depan umum sebelumnya!" teriakku.

"Upacaranya bisa dijadwal ulang!" bantahnya, menunjuk liar ke arah Marina, yang sekarang menangis tersedu-sedu. "Reputasiku bisa menanggung penundaan. Nyawanya tidak bisa! Dia pasti sudah mati jika aku tidak datang!"

Aku tertawa getir dan hancur. Suara itu terdengar buruk, penuh keputusasaan. Trik murahan seorang serigala liar, dan dia telah tertipu sepenuhnya. Dia telah menukar kehormatanku dengan sebuah kebohongan.

Pada saat itu, sisa-sisa cinta terakhir yang kumiliki untuknya mati. Cinta itu layu dan menjadi abu di dalam dadaku. Seorang pria yang tidak bisa melindungi martabat pasangannya sendiri tidak pantas memiliki pasangan sama sekali.

Ketenangan yang aneh menyelimutiku. Aku berdiri tegak, mengabaikan rasa sakit yang berdenyut di punggungku. Aku menatap matanya lurus-lurus, suaraku datar dan sedingin es.

"Bram, pertunangan kita resmi berakhir."

Aku berbalik dan berjalan menuju pintu, tidak menoleh ke belakang. Aku tidak akan memberinya sedetik pun lagi dari hidupku.

Saat aku mencapai ambang pintu, aku mendengar suara manis Marina yang memuakkan. "Bram, kau harus mengejarnya..."

Dan kemudian jawabannya, penuh dengan kesombongan dan penghinaan.

"Biarkan dia pergi. Dia hanya seorang Omega. Dia akan kembali menangis padaku dalam beberapa hari."