"Kamu akan membuka pakaianmu sendiri, atau aku yang harus melakukannya?" Kata-kata menghina dari pria itu membuat saraf Helena Elden langsung menegang.
Dia membeku saat ritsleting gaunnya perlahan mengendur dan udara dingin menyentuh kulit telanjangnya. Dengan panik, dia meraih kain gaunnya dan berbalik menghadap pria itu, matanya bertemu dengan tatapan tajam pria itu.
"Kamu mengenakan gaun yang tidak seharusnya kamu kenakan. Seharusnya Emily yang mengenakan gaun tersebut." Kata-kata pria itu, yang tajam dan tak kenal ampun, langsung menusuk hatinya.
Pria di hadapannya adalah Alden Wilson, pewaris kerajaan bisnis teratas di Kota Cheson. Pria ini tidak seharusnya menjadi suaminya, dia seharusnya menikahi adik tirinya, Emily Simpson. Namun, ketika Emily menghilang tanpa jejak sesaat sebelum pernikahan, dirinya terpaksa menggantikan adiknya.
Semuanya bermula ketika Gemma Valdy, ibunya yang hampir tidak berbicara dengannya sejak dia dewasa, tiba-tiba muncul di depan pintu rumahnya. Alih-alih memberi salam, kata-kata pertama yang keluar dari mulut Gemma adalah desakan agar Helena menggantikan Emily untuk menikah dengan Alden.
Gemma menggenggam tangan Helena erat-erat dan memohon, "Helena, bagaimana mungkin dengan gajimu yang kecil, kamu bisa membiayai ayahmu di panti jompo? Tolong bantu Emily sekali ini saja, dan Keluarga Simpson akan menanggung biaya pengobatan ayahmu mulai sekarang."
Helena langsung menolak mentah-mentah tawaran itu.
Namun keesokan harinya, ayahnya menghilang. Tanpa peringatan apa pun, Keluarga Simpson membawa pergi ayahnya. Ayahnya yang sudah lemah karena demensia yang parah, dijadikan sebagai alat tawar-menawar mereka. Alhasil, dia terpaksa mengenakan gaun pengantin ini dan mengucapkan sumpah yang dimaksudkan untuk orang lain.
Helena tidak memiliki pilihan lain. Walaupun ini adalah pilihan yang berat, ayahnya adalah satu-satunya orang di dunia ini yang benar-benar menyayanginya, jadi dia tidak mungkin akan meninggalkan ayahnya sekarang.
Dia menyingkirkan kenangan yang menyakitkan itu, menundukkan kepalanya, dan dengan enggan berbicara pada Alden, yang berdiri di hadapannya. "Pak Alden, pernikahan ini hanya formalitas bisnis. Baik kamu menikah denganku atau orang lain, itu tidak ada bedanya."
"Jangan mengalihkan pandangan saat kamu berbicara padaku," jawab Alden dengan nada dingin dan tajam. Dengan tangannya yang kuat, Alden mengangkat dagu Helena dan memastikan pandangan mereka bertemu.
Baru pada saat inilah, Helena melihat sesuatu di belakang telinga Alden, sebuah perangkat berukuran kecil yang sangat halus, nyaris tidak kentara.
Alat itu adalah implan koklea.
Ternyata Alden mengalami gangguan pendengaran. Apa ini yang menjadi alasan Emily melarikan diri dari pernikahan?
"Karena kamu sudah mengerti alasan kenapa adikmu melarikan diri, apa kamu masih ingin menikah denganku?" tanya Alden dengan bibir yang melengkung membentuk seringai tajam dan sinis.
Dia baru saja kembali dari luar negeri, jadi kebanyakan orang belum mendengar berita tentang kehilangan pendengaran yang dideritanya 20 tahun lalu.
"Aku tetap akan menikah denganmu," jawab Helena sambil menutupi sekilas keraguan di matanya.
"Kenapa?" tanya Alden dengan suara yang rendah dan tegas. Ekspresinya, yang sebelumnya bercanda, kini menjadi serius.
Helena berusaha mendapatkan kembali ketenangannya dengan menarik napas dalam-dalam sebelum berkata, "Orang tuaku mengatakan pernikahan ini hanya akan bertahan sampai proyek pembangunan selesai. Aku dijanjikan kompensasi penuh dari Keluarga Wilson, uang yang merupakan hakku. Pak Alden, aku butuh uang."
Dari pernikahan ini, Keluarga Wilson akan memperoleh keuntungan lebih dari sekadar uang. Bagi Helena, ini bukan tentang ambisi atau keserakahan. Apa yang dia inginkan bukanlah kekayaan atau status, melainkan apa yang telah disepakati.
Uang itu dapat dia gunakan untuk membayar tagihan rumah sakit ayahnya.
Alden tertawa kecil dan berkata, "Ternyata kamu adalah orang yang blak-blakan."
Banyak wanita yang mencoba mendekatinya karena kekayaannya, tapi tidak ada yang seberani Helena.
"Karena ini hanyalah transaksi belaka, aku berhak memeriksa apa yang sudah kubeli," tambahnya dengan dingin.
Sekujur tubuh Helena menegang. Wajahnya memucat, napasnya tercekat di tenggorokan, dan lengannya terkulai di sisi tubuhnya.
Apa pria ini menginginkan pernikahan mereka dimulai dengan hubungan intim?
Gelombang penyesalan melanda hatinya. Dia bahkan belum pernah mencium mantan pacarnya selama empat tahun. Bagaimana mungkin dia bisa menyerahkan dirinya pada pria yang baru saja dia temui?
Udara terasa semakin berat, yang hampir membuatnya tercekik. Pandangannya kabur dan lututnya lemas sehingga dia hampir terjatuh ke lantai.
Sebelum dia sempat terjatuh, sepasang lengan yang kekar menangkap dan memeluknya.
Kehangatan Alden yang tak terduga mengejutkan Helena, dan sedikit demi sedikit, tekanan di dadanya mulai mereda.
Dia selalu memiliki kondisi di mana dia tidak bisa berhubungan intim dengan pria mana pun. Setiap ada yang berusaha berhubungan intim dengannya, napasnya terengah-engah.
Namun, entah kenapa, ada sesuatu dalam sentuhan Alden yang mampu menenangkan badai kecemasan di dalam dirinya.
Dia menempelkan dirinya ke dada Alden yang bidang dan hangat, detak jantung pria ini begitu dekat sampai-sampai terasa di telinganya.
Jari-jari Alden mengusap kulit telanjang Helena dengan kelembutan yang membuatnya bingung. Tepat pada saat Helena mempersiapkan diri untuk sentuhan yang lebih intim, tiba-tiba Alden menarik tangannya tanpa peringatan apa pun.
"Sudah berapa lama kamu seperti ini?" tanya Alden.
"Aku ... aku juga tidak tahu," jawab Helena dengan ragu.
Seorang dokter menjelaskan padanya bahwa gangguan tersebut bukanlah sesuatu yang dapat disembuhkan oleh obat karena berasal dari dalam, sesuatu yang berakar kuat di dalam pikirannya.
Merasa geli, Alden tertawa dan berkata dengan nada ironis, "Jadi, Keluarga Simpson berpikir menjodohkan wanita sepertimu dengan pria cacat sepertiku adalah sebuah kesepakatan."
Tidak ada kata yang keluar dari bibir Helena. Sebaliknya, dia berusaha melawan rasa takut yang tumbuh di dadanya dengan mencengkeram gaunnya erat-erat.
Apa Alden bermaksud membatalkan pernikahan ini? Jika pria ini membatalkan pernikahannya sekarang, apa yang akan terjadi pada ayahnya? Keluarga Simpson telah menjelaskan bahwa jika pernikahan dibatalkan, mereka tidak mau membantunya menanggung biaya pengobatan ayahnya. Terlebih lagi, mereka mungkin tidak akan pernah mengizinkannya melihat ayahnya lagi.
"Lepaskan gaun yang mencolok dan perhiasan yang murahan itu. Kamu tidak perlu menjalankan upacara pernikahan untuk menjadi istriku." Mendengar suara Alden yang memerintah bergema di seluruh ruangan, Helena mendongak dengan ekspresi kebingungan yang terukir di wajahnya.
Alden lanjut menguraikan tuntutannya dengan dingin, "Tidak seorang pun di luar keluarga yang boleh mengetahui tentang pernikahan kita. Tidak ada perceraian sampai proyek pembangunan selesai, dan sama sekali tidak boleh ada skandal. Lakukan semua ini dan uang itu akan menjadi milikmu. Mengerti?"
Sebelum kesabaran Alden menguap sepenuhnya, Helena menyadari sesuatu.
Apa pria ini benar-benar setuju untuk membiarkannya menggantikan Emily?
Merasa khawatir Alden akan berubah pikiran, Helena buru-buru melepaskan kalung dan anting-antingnya, lalu melepaskan gaun pengantinnya, sehingga dirinya hanya mengenakan pakaian dalam.
"Apa kamu berencana keluar dari sini dengan setengah telanjang?" tanya Alden dengan nada sedikit mengejek.
Helena terpaku, kenyataan menghantamnya.
Dengan sikap acuh tak acuh, Alden mengeluarkan sebuah cincin dari sakunya dan menyematkannya ke jari manis Helena yang ramping.
Helena sempat terkesima sejenak saat melihat cincin itu melingkari jarinya dengan sempurna, seolah-olah dibuat khusus untuknya.
"Cincin ini pasti sangat berharga. Aku akan menjaganya baik-baik dan mengembalikannya saat kita bercerai," ucapnya dengan hati-hati.
Alden membiarkan Helena memasangkan cincin yang serasi di jarinya tanpa banyak bicara.
Tanpa upacara atau berkat keluarga, mereka menikah di Kantor Catatan Sipil.
Alden menyerahkan kunci tempat tinggal baru mereka pada Helena dan memerintahkan asistennya, Xavier Ashton, untuk mengawalnya secara pribadi ke sana.
Baru setelah Helena benar-benar menghilang dari pandangan, Alden menjawab panggilan telepon dari temannya, Dorian Morrison.
"Akhirnya kamu berhasil mendapatkannya dengan rencana licikmu?" tanya Dorian sambil terkekeh licik.
Alden memutar-mutar cincin kawin di jarinya, lalu membuka telapak tangannya untuk memeriksa noda lipstik berwarna merah tua yang ditinggalkan oleh bibir Helena yang penuh sambil mengangkat salah satu alisnya.
"Kami sekarang sudah menikah secara resmi tanpa ada manipulasi," ucapnya dengan nada datar. ***
"Maksudmu, kamu disentuh seorang pria, tapi itu malah meredakan serangan panikmu?" Di dalam ruang konsultasi, teman Helena sekaligus seorang psikolog, Valeria Clark, mempertahankan ekspresi profesional saat mendokumentasikan kondisi Helena.
Berbaring di sofa, pikiran Helena melayang ke tempat lain.
Itulah yang terjadi hari itu. Alden telah membantunya, dan entah bagaimana mereka akhirnya menikah.
Dua bulan telah berlalu, tapi pernikahannya masih terasa seperti ilusi.
Helena menghela napas dalam-dalam dan bertanya, "Valeria, menurutmu apa penyakitku dapat disembuhkan?"
Dia tekun menjalani terapi dengan harapan suatu hari dia bisa menikah dan memiliki anak secara alami. Namun kini, dia justru semakin jauh dari tujuan tersebut.
Dia telah menikah dengan Alden, seorang pria yang tidak akan pernah tidur dengannya.
Valeria melirik cincin kawin yang menghiasi jari Helena dan merasa sedikit jengkel dengan keberadaan benda itu.
"Gangguan psikologis yang kamu alami berasal dari ingatan yang hilang 14 tahun yang lalu. Selama ingatan itu kembali, penyembuhan akan berlangsung dengan cepat. Namun, sebagai dokter sekaligus temanmu, kusarankan kamu segera melakukan pemeriksaan kesehatan secara menyeluruh."
Kecemasannya memuncak, Helena menegakkan tubuh dan bertanya, "Kenapa?"
Valeria berkata dengan ekspresi datar seperti sebelumnya, "Kamu menikah dengan orang asing tanpa berkonsultasi denganku terlebih dahulu. Jadi, aku curiga otakmu mungkin mengalami trauma yang tidak diketahui."
Merasa tertusuk oleh kata-kata sarkas Valeria, Helena kehilangan kata-kata.
Valeria telah mencarikan dokter untuk merawat ayahnya, bahkan menanggung biaya pengobatan selama beberapa bulan. Sebagai seorang teman, Valeria telah melakukan terlalu banyak hal untuknya.
Helena tidak tega untuk menyusahkan Valeria lagi.
Untungnya, Keluarga Simpson menghormati perjanjian mereka dengan mengembalikan ayahnya ke panti jompo. Dia hanya perlu bertahan sampai proyek pembangunan selesai dan Alden akan langsung menceraikannya secara otomatis.
Setelah sesinya berakhir, Helena berpamitan pada Valeria dan langsung menuju gedung Nexus TV yang berada di dekat sana.
Sebagai pembawa berita cuaca, hari ini dia siap untuk melakukan siaran cuaca yang tidak terjadwal.
Di belakang panggung, Eleanor Murphy, pembawa berita malam, sedang mengobrol dengan penuh semangat bersama rekan-rekan wanita lain.
"Apa kalian sudah mendengarnya? Alden, pewaris Grup Wilson yang baru saja kembali dari luar negeri, akan datang ke sini hari ini untuk sebuah wawancara."
Tangan Helena gemetar saat dia merias wajah, lipstiknya meleset sehingga polesan di bibirnya tidak sempurna. Alden akan datang ke stasiun TV?
Selama dua bulan terakhir ini, pria itu hampir tidak pernah menginjakkan kaki di rumah mereka.
Dia mematuhi tuntutan pria itu dengan ketat dan merahasiakan hubungan mereka. Karena profesinya, Helena harus berangkat pagi-pagi sekali setiap hari, sehingga kehidupan mereka sepenuhnya terpisah.
Dia tidak pernah membayangkan bertemu dengan suami barunya di tempat kerja.
Eleanor mendecak dan bertanya, "Pewaris? Apa kalian belum mendengarnya? Alden mengalami kecelakaan yang merenggut seluruh pendengarannya. Bagaimana mungkin keluarganya memercayakan kerajaan bisnis sebesar itu pada seseorang ... yang cacat seperti dia?"
Yang lain menimpali dengan kejam, "Jika dia cacat, kenapa dia tidak tetap tinggal di luar negeri dan hidup dari kekayaan keluarga?"
Tawa Eleanor membelah udara sebelum dia berkata, "Sepertinya dia pulang untuk mencegah harta keluarga jatuh ke tangan adiknya. Sayang sekali, padahal dia lumayan tampan. Jika dia tidak ... cacat, dia pasti layak untuk dijadikan pacar."
Seseorang memperingatkan dengan nada berpura-pura khawatir, "Hati-hati, Eleanor. Setelah mengalami kecelakaan seperti itu, siapa yang tahu apakah hanya telinganya satu-satunya organ yang cedera?"
Gelombang tawa yang tajam dan berbisa langsung bergema di ruangan itu.
Tepat di balik pintu yang terbuka sebagian, Alden berdiri tanpa ekspresi saat mendengar ejekan yang sudah tidak asing lagi baginya. Dia sudah terbiasa dengan ejekan semacam ini.
Namun tidak dengan Xavier, dia naik pitam dan berkata, "Pak Alden, biarkan saya melabrak ...."
Sebelum dia bisa menyelesaikan ancamannya, Helena yang sedang merias wajah dengan tenang tiba-tiba bangkit dari tempat duduknya. Dia membanting bedak wajahnya ke atas meja dengan sekuat tenaga sehingga menimbulkan bunyi berdebum yang lantang bagaikan suara guntur.
Suara diskusi itu langsung menguap saat semua kepala menoleh ke arah Helena dengan mata terbelalak karena terkejut atas gangguan yang tak terduga ini.
Eleanor menyilangkan lengan di depan dada dengan erat dan melirik ke arah Helena dengan tajam.
"Biasanya kamu pendiam seperti orang bisu. Ada apa denganmu hari ini?"
Helena menjawab dengan tenang dan jelas, "Membicarakan masalah pribadi seseorang di belakangnya, apalagi dia adalah narasumber di acara kita, itu sungguh tidak profesional."
Eleanor tertawa terbahak-bahak dan bertanya, "Memang apa urusanmu? Apa jangan-jangan kamu dekat dengan Alden?"
Melangkah maju, Helena menutup jarak di antara dirinya dan Eleanor, sosoknya yang tinggi memberikan bayangan halus pada Eleanor.
"Tidak, kami tidak dekat," bantah Helena tanpa menunjukkan emosi apa pun di wajahnya. "Tapi tetap saja, menurutku tidak pantas membicarakan orang seperti itu. Setiap orang memiliki masa lalu yang tidak ingin mereka ungkit. Dia telah mengalaminya dan dengan berani menghadapinya, itu sudah membuatnya lebih baik dibanding orang kebanyakan."
Bibir Eleanor melengkung membentuk seringai saat dia berkata, "Helena, ternyata kamu menyukai pria seperti Alden."
Helena menegang sejenak, dan wajah Alden yang dingin, tak terbaca, dan tampan tiba-tiba muncul dalam benaknya.
Dengan sikap yang dingin dan daya tarik yang tidak biasa, Alden bukan tipe pria idealnya.
Namun, pria itu sepertinya bukan orang jahat.
Hari itu, ketika dia mengalami serangan panik, Alden tidak memanfaatkan kerentanannya. Sebaliknya, pria itu justru menenangkannya.
Karena Alden menyetujui pernikahan ini, ayahnya telah dikembalikan dengan selamat ke panti jompo.
Itu saja sudah cukup bagi Helena untuk membela Alden.
Mengira telah menyinggung perasaan Helena, Eleanor menyeringai dan mendesak lebih jauh. "Jujur saja, wanita tanpa pesona sepertimu, yang biasa saja dan mudah dilupakan, walaupun kamu berdiri di hadapannya tanpa busana, dia tidak akan mau repot-repot melirikmu sedikit pun."
Tiba-tiba, terdengar suara ketukan di pintu yang memecah ketegangan dan menarik perhatian semua orang.
Helena membeku. Sejak kapan Alden tiba di sana? Apa dia berdiri di sana cukup lama untuk mendengar setiap kata-kata kejam yang dilontarkan oleh Eleanor?
"Pembawa berita di Nexus TV benar-benar tahu bagaimana cara untuk mengejutkanku," ucap Alden dengan tenang dan penuh pertimbangan sambil melangkah masuk, aura otoritas yang tenang dalam dirinya langsung memenuhi ruangan.
Begitu mengenali Alden, wajah Eleanor memucat dan dia tergagap saat berkata, "Pak ... Pak Alden ... maaf, aku tidak tahu kamu ada di sini."
Semua orang memahami kekuatan yang dimiliki Keluarga Wilson. Perusahaan mereka, Grup Wilson, merupakan kerajaan bisnis nomor satu di Kota Cheson, dan mereka juga memiliki saham di Nexus TV. Meskipun Alden cacat, sebagai seorang pembawa berita, tidak sepantasnya Eleanor mengomentarinya.
Mereka yang tadi ikut tertawa bersama Eleanor, kini hanya bisa terdiam sambil menatap lantai dengan dipenuhi rasa malu.
Dengan tubuh yang gemetar, Eleanor memaksakan diri untuk tersenyum tipis dan melangkah maju sebelum berkata dengan ragu, "Kami hanya bercanda, aku tidak bermaksud jahat ...."
Alden memainkan cincin di jarinya sambil melirik ke arah Helena dengan santai dan berkata, "Bagaimana denganmu, pembawa berita cuaca, apa kamu juga menganggap ini lucu?"
Napas Helena tercekat di tenggorokan. Bagaimana Alden mengetahui bahwa dia bekerja sebagai pembawa berita cuaca di Nexus TV?
Dia segera menenangkan diri dan menggelengkan kepalanya kuat-kuat.
Nada bicara Alden menjadi dingin saat dia berbalik kembali ke Eleanor dan memerintah, "Minta maaf."
Berusaha memperbaiki situasi, Eleanor memasang wajah memelas dan berkata dengan suara semanis mungkin, "Baik, Pak Alden. Aku tahu aku salah. Aku benar-benar minta maaf. Aku berjanji tidak akan melakukannya lagi ...."
Alden langsung menyela, "Bukan padaku, tapi padanya."
Terkejut dengan pembelaan Alden yang tak terduga, Helena mengedipkan matanya. Apa Alden sedang membelanya?
Eleanor, di sisi lain, bahkan lebih terkejut. Sejak kapan Helena, sosok pendiam yang hanya ada di belakang layar di stasiun, menjadi sosok yang akan dibela Alden?
Ekspresi Eleanor nyaris tak bisa menyembunyikan kemarahannya yang terpendam. Dia adalah wajah Nexus TV, merupakan pembawa berita yang dikenal semua orang. Namun di sinilah dia, disuruh meminta maaf pada seseorang yang tampil di depan kamera hanya kurang dari sepuluh menit per hari.
Dia mengatupkan rahangnya, rasa malu membakar dadanya bagai kobaran api. Dia tidak pernah merasakan penghinaan seperti ini sepanjang hidupnya.
Namun, beban dari tatapan dingin Alden membuatnya merasa sesak. Dalam keadaan terpojok, dia hanya bisa menggertakkan gigi dan berkata dengan enggan, "Helena, maafkan aku. Aku salah."
Dia sudah menyampaikan permintaan maaf, tapi tatapannya pada Helena sama sekali tidak menunjukkan penyesalan. Kebencian membara di balik matanya. Ini belum berakhir.
Tepat pada saat ini, pintu berderit terbuka, dan Dominick Lloyd, direktur teknis stasiun, melangkah masuk dan memecah ketegangan.
Tanpa perkenalan apa pun, dia menyerahkan naskah dan mikrofon nirkabel pada Alden sambil berkata, "Pak Alden, latihan bisa dimulai kapan pun Anda siap."
Anggukan sederhana dari Alden mengonfirmasi bahwa dia siap kapan saja.
Dominick memandang ke sekeliling ruangan dan bertanya, "Helena, kemarilah dan bantu Pak Alden memasang mikrofonnya."
Sebelum Helena sempat bereaksi, Xavier diam-diam meletakkan mikrofon di tangannya.
Satu per satu, semua orang pergi, mengikuti Dominick, sampai hanya Helena dan Alden yang tersisa di ruangan yang sunyi itu.
Helena mendekat, lalu memasang mikrofon di kerah Alden dengan hati-hati.
Kemudian, dia menatap matanya dan berkata dengan tulus, "Terima kasih."
Selain ayahnya, Alden satu-satunya pria yang pernah membelanya seperti itu.
Alden menundukkan pandangannya dan memperhatikan jari-jari Helena bergerak dengan ringan di kemejanya. Entah bagaimana, tiba-tiba sesuatu yang tak terduga bergejolak dalam dirinya.
Dia berkata memperingatkan dengan suara rendah, "Jangan pernah membiarkan siapa pun mencoba menghinamu seperti itu lagi."
Helena mendongak dan tertegun sejenak sebelum tersenyum getir dan berkata, "Mereka selalu seperti itu, dan lagi, apa yang dikatakan Eleanor tidak sepenuhnya salah."
Meskipun Eleanor melontarkan kata-kata kasar padanya, Helena mengerti bahwa wanita itu hanya mengungkapkan apa yang diyakini banyak pria.
Gangguan psikologis yang dia derita mencegahnya untuk dekat dengan pria mana pun. Itulah alasan hubungannya yang telah terjalin selama empat tahun akhirnya kandas.
Dalam sekejap, tangan Alden mencengkeram pergelangan tangan Helena dan menarik wanita itu ke arahnya.
Merasakan napas Alden yang hangat berembus di pipinya, jantung Helena berdetak lebih cepat dengan tak terkendali. Tatapan Alden tertuju padanya sambil berkata, "Katakan padaku, apa kamu masih kesal karena aku tidak termakan rayuanmu di hari pernikahan kita, hanya untuk membuktikan pesona kewanitaanmu?"
