Punto de vista de Kiara Cortés:

El teléfono, todavía apretado en mi mano, vibraba con el fantasma de la presencia de Jonathan. Lo arrojé al asiento del pasajero; el rechazo era un aguijón familiar, pero esta vez se sentía diferente. Se sentía como libertad. La ira era un fuego en mi vientre, quemando los últimos vestigios de la chica patética que perseguía la aprobación de un hombre.

El trayecto a la mansión de mi padre, una pesadilla expansiva de mármol e indiferencia dorada, fue borroso. Mi mente repetía las palabras insensibles de Jonathan, sus ojos vacíos mientras se alejaba, la imagen repugnante de él entregándole a Kenia el brazalete de mi madre. Cada recuerdo era un corte fresco, pero cada corte endurecía mi determinación.

Estacioné el auto en la entrada meticulosamente cuidada; la grandeza familiar se sentía asfixiante. Esta era la casa donde mi madre alguna vez había sido vibrante, donde su risa solía resonar. Ahora, era un mausoleo de su memoria, un monumento a la traición de mi padre y al implacable ascenso social de Débora.

Mientras caminaba por la gran entrada, el silencio era ensordecedor. No había sirvientes corriendo, ni Débora orquestando otra gala de beneficencia. Solo el aire viciado de una casa demasiado grande para sus habitantes, y una sensación de fatalidad inminente colgando pesadamente.

Mi padre, Carlos Cortés, estaba sentado en su estudio, con un vaso de líquido ámbar en la mano, su traje habitualmente impecable luciendo arrugado. No levantó la vista de sus papeles cuando entré.

—Papá —dije, mi voz plana, desprovista de emoción.

Se sobresaltó, levantando la cabeza de golpe. Sus ojos, usualmente astutos y calculadores, tenían un destello de sorpresa, rápidamente enmascarado por una molestia familiar.

—Kiara. ¿Qué haces aquí? Pensé que estabas con Jonathan.

La herida en carne viva en mi pecho palpitó.

—Jonathan y yo terminamos —declaré, las palabras sabiendo a ceniza, pero cargando un poder nuevo y desconocido.

Las cejas de mi padre se dispararon. Dejó su vaso, una rara muestra de atención.

—¿Terminaron? ¿Qué pasó? ¿Hiciste algo? —Su tono era acusatorio, ya culpándome.

Apreté los puños.

—Le dio el brazalete reliquia de mi madre a Kenia. Después de que ella casi me manda al hospital con un ataque de alergia al cacahuate.

Su expresión no cambió. Ni un destello de ira por Kenia, ni una pizca de preocupación por mí. Solo un cálculo pragmático.

—¿El Cartier? Esa era una pieza sustancial. Pero Kenia... ella es tan delicada. Tal vez necesitaba animarse. Y la alergia, Kiara, sabes lo sensible que es ella. Debes haberla provocado.

Mi estómago se revolvió. Este era mi padre. El hombre que se suponía debía protegerme. Siempre había sido así, haciendo la vista gorda ante las manipulaciones de Kenia, excusando la crueldad de Débora. La muerte de mi madre me había dejado expuesta, vulnerable a su implacable erosión de mi autoestima.

—¿Provocarla? —Me reí, un sonido agudo y amargo—. Ella lo sabía, papá. Siempre lo supo. Y Jonathan dejó que lo hiciera. La eligió a ella sobre mí.

—Tonterías —agitó la mano con desdén—. Jonathan es un hombre ocupado. Se preocupa por ti, Kiara. Solo tiene muchas cosas en la cabeza.

El delirio al que me había aferrado durante tanto tiempo, la creencia de que a Jonathan realmente le importaba, se desmoronó en polvo. Nunca se trató de mí. Se trataba de su sentido de deuda fuera de lugar con Kenia, y la necesidad desesperada de mi padre de asegurar un yerno poderoso.

—No le importo —dije, alzando la voz, temblando con una rabia recién descubierta—. Nunca lo hizo. Yo era solo un trofeo, un juguete. Y terminé de jugar.

La mandíbula de mi padre se tensó.

—Cuida tu tono, Kiara. Estás siendo malagradecida. Jonathan es un buen partido. No encontrarás a nadie mejor.

—No quiero a nadie mejor —escupí—. Quiero salir. Salir de esto, salir de él, salir de todos ustedes.

Un pensamiento repentino, frío y claro, atravesó la bruma de mi ira. El contrato de matrimonio. El que me había puesto bajo la nariz hace semanas, tratando de salvar su empresa en quiebra. Quería que me casara con Gael Sandoval, el supuesto "Príncipe Durmiente". Quería que fuera una hija obediente, un cordero de sacrificio.

Una idea peligrosa se formó en mi mente. ¿Y si decía que sí? No por él, sino por mí. Para un corte limpio. Para tener la oportunidad de reclamar algo, cualquier cosa, del legado de mi madre.

—Querías que firmara ese contrato, ¿verdad? —pregunté, mi voz baja y firme—. El de Gael Sandoval.

Mi padre se puso rígido.

—Kiara, eso no es... Fue una sugerencia. Una oportunidad de negocio.

—Es más que eso, ¿no? Tu empresa se está desangrando. Necesitas el capital de la familia Sandoval. Y necesitas que yo sea el cordero de sacrificio.

Desvió la mirada, una señal reveladora de su culpa.

—Estabilizaría las cosas, Kiara. Para la familia.

—Para tu familia, papá. No la mía.

La fundación de caridad de mi madre. Siempre la había amado. Era su pasión, su legado. Pero Débora y Kenia habían desviado lentamente sus fondos, convirtiéndola en otro de sus proyectos de vanidad.

—Lo haré —dije, mi voz firme—. Me casaré con Gael Sandoval.

La cabeza de mi padre se levantó de golpe, sus ojos muy abiertos por la sorpresa.

—¿Lo harás?

—Con una condición. —Me encontré con su mirada, mis ojos duros—. Quiero el control total e irrevocable de la fundación de caridad de mi madre. Cada centavo, cada decisión. Y quiero las acciones de Empresas Cortés que mi madre me dejó. No en fideicomiso, no administradas por ti. Directamente a mi nombre. Ahora.

Su mandíbula cayó.

—¡Kiara! ¡Eso es absurdo! La caridad necesita una supervisión adecuada. Y tus acciones... ¡esa es una parte significativa de la empresa!

—Era el legado de mi madre —repliqué, mi voz cargada de acero—. Y es mi derecho. Tómalo o déjalo. Me estoy alejando de Jonathan. Si no aceptas, me alejo de todo. Puedes ver cómo se derrumba tu empresa mientras Kenia usa tu dinero para comprar más cristales para sus retiros de "bienestar".

La puerta se abrió con un chirrido. Débora, mi madrastra, estaba allí, su cabello rubio perfectamente peinado y su vestido de diseñador en marcado contraste con la atmósfera sombría. Kenia, siempre la sombra, se asomó por encima de su hombro, sus ojos muy abiertos con fingida inocencia, pero un brillo malicioso resplandecía debajo.

—¿Qué son todos estos gritos? —ronroneó Débora, su mirada recorriéndome con desdén—. Kiara, querida, te ves absolutamente espantosa. ¿Jonathan finalmente se cansó de tus teatros?

Kenia soltó una risita, un sonido dulce y repugnante.

Mi padre, nervioso, trató de intervenir.

—Débora, ahora no. Kiara y yo estamos discutiendo algo importante.

—Oh, importante, ¿verdad? —Débora sonrió con suficiencia, sus ojos entrecerrándose sobre mí—. Escuché sobre el incidente del macaron. De verdad, Kiara, debes dejar de intentar competir con Kenia. Es vergonzoso. Ella es mucho más... delicada.

Mi sangre se heló.

—¿Delicada? —gruñí, mi control rompiéndose—. Tu hija "delicada" casi me mata. ¿Y te paras ahí, defendiéndola? Ambas son criaturas tóxicas y venenosas.

Débora jadeó, fingiendo ofensa.

—¡Kiara! ¿Cómo te atreves a hablarme así? ¡Después de todo lo que hemos hecho por ti!

—¿Hecho por mí? —Me reí, un sonido verdaderamente desquiciado—. Arruinaron mi reputación, esparcieron rumores, robaron mi herencia e intentaron envenenarme. ¿Qué es exactamente lo que han hecho por mí, Débora? ¿Aparte de hacer de mi vida un infierno?

Mi padre golpeó su puño en el escritorio.

—¡Suficiente! ¡Kiara, ya basta! ¡Discúlpate con Débora y Kenia inmediatamente!

Mi mirada se clavó en la suya.

—No haré tal cosa. Mis términos se mantienen. La caridad, mis acciones, o me voy. Y te prometo, papá, que si me voy, me aseguraré de que el mundo sepa exactamente qué tipo de hombre eres. Y qué tipo de "familia" tienes.

La cara de Débora se torció en una mueca fea.

—¡Carlos, no te atrevas! ¡Te está chantajeando! ¡Esa caridad es prácticamente nuestra! Y sus acciones... ¡nos paralizaría!

—No es chantaje —dije, mi voz escalofriantemente calmada—. Es una propuesta de negocios. Justo como tu propuesta de que me case con un hombre en coma.

Mi padre miró de mi cara decidida a la furiosa de Débora, luego al puchero de Kenia. El miedo a la ruina financiera luchaba con su débil lealtad a su nueva familia. Las ganancias siempre ganaban con Carlos Cortés.

Finalmente se desplomó en su silla, pasándose una mano por la cara.

—Bien —dijo entre dientes—. Pero si nos traicionas...

—No los traicionaré —dije, una sonrisa fría formándose en mis labios—. Solo me estoy poniendo a mí misma primero, finalmente. Redacta los papeles. Esta noche. Quiero todo por escrito, legalmente vinculante, antes de que salga el sol.

Débora chilló.

—¡Carlos! ¡No puedes hablar en serio!

—¡Cállate, Débora! —espetó mi padre, con la voz ronca. Sabía que estaba acorralado—. Solo... cállate. —Me miró, un destello de algo, tal vez miedo, tal vez respeto, en sus ojos—. Eres dura para negociar, Kiara.

—Aprendí del mejor —repliqué, con un sutil asentimiento hacia él.

Me di la vuelta para irme, una extraña sensación de triunfo mezclándose con el dolor amargo. Cuando llegué a la puerta, escuché el susurro furioso de Débora.

—Finalmente se rompió —le siseó a mi padre—. Mírala, se está desmoronando. Firmará cualquier cosa para escapar. Recuperaremos sus acciones eventualmente, Carlos. Solo síguele la corriente por ahora. Déjala jugar a ser la reina de su patética caridad.

La voz de Kenia, dulce como el veneno, intervino.

—Sí, papi. Kiara es tan emocional. Se arrepentirá de esto.

Hice una pausa, mi mano en el pomo de la puerta. Mi corazón, que acababa de comenzar a sentir una frágil sensación de calma, se endureció aún más. ¿Desmoronando? ¿Arrepentimiento? Oh, no tenían idea. Esto no era desmoronarse. Esto era yo, finalmente, fría y meticulosamente recomponiéndome.

No solo tomaría la caridad y las acciones. Tomaría todo lo que me habían quitado. Haría que se arrepintieran de este día.

Mis pasos resonaron mientras caminaba por el largo pasillo, lejos de sus susurros venenosos. Necesitaba un momento. Un lugar para llorar a la chica que había sido, y para abrazar a la mujer en la que me estaba convirtiendo.

Caminé hacia el pequeño jardín descuidado escondido en la parte trasera de la mansión. Mi madre solía pasar horas aquí, cuidando sus rosas. Me arrodillé junto a un arbusto marchito, trazando el contorno de una flor descolorida.

—Mamá —susurré, la palabra un dolor crudo en mi pecho—. Lo siento tanto. Dejé que me lastimaran por demasiado tiempo.

Una sola lágrima escapó, trazando un camino por mi mejilla, pero no era una lágrima de debilidad. Era una lágrima de determinación. Honraría su memoria. Me aseguraría de que su caridad prosperara, genuinamente, no como una fachada para el ascenso social de Débora. Y me aseguraría de que Jonathan, Kenia y mi padre entendieran el precio de su traición.

El sol comenzaba a pintar el cielo con rayas de naranja y púrpura. Un nuevo día. Una nueva Kiara.

El papeleo sería firmado. La boda sucedería. Y Jonathan Chávez, junto con todos los que me habían hecho daño, pronto descubrirían la profundidad de mi determinación. Pensaban que estaba rota. Estaban a punto de descubrir cuán equivocados estaban.

Punto de vista de Kiara Cortés:

El olor a champaña rancia y desesperación se aferraba al aire en el estudio de mi padre. La tinta en los contratos apenas estaba seca, pero el peso del papel en mi mano se sentía sólido, real. La Fundación Cortés, la caridad de mi madre, finalmente libre de los dedos codiciosos de Débora. Mis acciones, ya no un peón en los juegos de mi padre. ¿El precio? Mi matrimonio con Gael Sandoval, el "Príncipe Durmiente". Un intercambio sombrío, pero necesario.

Salí del estudio, con los documentos legales guardados a salvo en mi bolso. Una extraña ligereza levantó mis hombros, incluso mientras un dolor hueco se asentaba en mi pecho. La vieja Kiara, la que amaba a Jonathan, estaba oficialmente muerta.

Al acercarme a la sala de estar, escuché voces. Más específicamente, la risita empalagosa de Kenia y la risa profunda y resonante de Jonathan. Mis pasos vacilaron. Un nudo frío se apretó en mi estómago. Estaban aquí. Ya.

Empujé la puerta para abrirla, un fantasma de sonrisa jugando en mis labios. La escena estaba perfectamente coreografiada. Kenia, colgada del brazo de Jonathan como una enredadera delicada, con la cabeza inclinada hacia él, los ojos brillantes. Jonathan, luciendo impecablemente despeinado, un mechón de cabello oscuro cayendo sobre su frente, mirándola con una ternura que yo nunca había recibido verdaderamente. Mi padre y Débora estaban sentados frente a ellos, radiantes con lo que ahora reconocía como pura y absoluta codicia.

—¡Kiara, querida! —arrulló Débora, su voz goteando falsa dulzura—. ¡Mira quién ha decidido honrarnos con su presencia! Jonathan vino a animar a la pobre Kenia.

Kenia, atrapando mi mirada, logró un delicado sollozo, luego enterró su cara más profundamente en el hombro de Jonathan. Él le acarició el cabello, su mirada parpadeando hacia mí, un destello de algo ilegible en sus ojos antes de volver a posarse en Kenia.

Mi corazón debería haberse hecho añicos. Debería haberlo hecho. Pero no lo hizo. Se sentía como una cáscara seca, quebradiza e insensible. Las lágrimas se habían ido, reemplazadas por una ira fría y abrasadora.

Solté una risa suave y burlona, un sonido que hizo que todos en la habitación giraran la cabeza, sus expresiones variando desde la molestia hasta el shock total.

Mi padre frunció el ceño, su atención inmediatamente de vuelta en Jonathan. Rara vez me miraba directamente ya, a menos que quisiera algo.

—Kiara, no seas grosera. Jonathan fue lo suficientemente amable como para unirse a nosotros.

Lo ignoré, mi mirada fija en Jonathan. Se veía bien. Demasiado bien. El tipo de bien que te hace querer odiarlo, incluso cuando sabes que el odio es una emoción desperdiciada.

Caminé hacia el aparador, me serví una copa de champaña y tomé un largo sorbo. Las burbujas me hicieron cosquillas en la garganta, pero la amargura permaneció.

—Entonces —intervino Kenia, su voz sorprendentemente clara para alguien supuestamente "alterada"—, Kiara, ¿qué haces aquí? Pensé que estabas... haciendo las paces contigo misma. —Puntuó la última frase con una mirada intencionada a Jonathan, como para decir: "Él es mío ahora".

El agarre de Jonathan en el brazo de Kenia se apretó casi imperceptiblemente. Finalmente me miró, una mirada directa e inquietante.

—Kiara. ¿Te sientes mejor? ¿Sobre el... incidente?

El incidente. No había llamado, no había visitado. No le importaba. Solo estaba actuando para Kenia.

—Oh, mucho mejor, Jonathan —respondí, mi voz suave, casi ronroneando—. Resulta que algunas cosas es mejor dejarlas atrás. Como las relaciones tóxicas y las personas que priorizan a medias hermanas manipuladoras sobre sus supuestas novias.

Los ojos de Jonathan se entrecerraron. Kenia jadeó dramáticamente, apartándose ligeramente.

—¡Kiara! ¿Cómo puedes decir tal cosa? ¡Estaba tan preocupada por ti!

—¿Lo suficientemente preocupada como para enviarme flores? —desafié, con las cejas levantadas—. ¿Lo suficientemente preocupada como para visitar? ¿O lo suficientemente preocupada como para asegurarte de que Jonathan te eligiera a ti sobre mí, incluso cuando estaba en una cama de hospital?

—¡Kiara! —La voz de Jonathan fue aguda, un borde de advertencia que conocía bien—. Ya es suficiente. Kenia estaba muy conmocionada por lo que pasó. No deberías culparla.

Me reí de nuevo, un sonido más frío y cortante esta vez.

—¿Conmocionada? Prácticamente estaba celebrando. No insultes mi inteligencia, Jonathan. O la tuya, para el caso.

Se movió, soltando a Kenia y dando un paso hacia mí.

—Kiara, te lo advierto. No me provoques.

—¿O qué? —desafié, encontrando su mirada de frente—. ¿Me echarás? Ya hiciste eso, ¿no? Me dejaste por ella. —Hice un gesto vago hacia Kenia, cuyos ojos ahora se estaban llenando de lágrimas perfectamente cronometradas.

—¡Kiara! —Mi padre finalmente intervino, con la cara pálida—. ¡Detén esto de una vez! Jonathan, por favor, perdona a mi hija. Está... angustiada. No sabe lo que dice.

—Oh, sé exactamente lo que estoy diciendo, papá —corregí, mis ojos aún fijos en los de Jonathan—. Estoy diciendo que eres un cobarde, Jonathan. Un hombre sin carácter que no puede ver más allá de su propio ego y las lágrimas de una mujer manipuladora.

Su rostro se oscureció, un brillo peligroso en sus ojos. Claramente no estaba acostumbrado a que le hablaran de esta manera. La vieja Kiara se habría derrumbado, disculpado, suplicado perdón. Esta Kiara, sin embargo, no sentía nada más que una satisfacción feroz.

—Kiara, creo que deberías irte —dijo Jonathan, su voz baja y amenazante—. Antes de que digas algo de lo que realmente te arrepientas.

—¿Arrepentirme? —Me burlé—. De lo único que me arrepiento es de haber desperdiciado años en ti. Ahora, si me disculpan, tengo asuntos importantes que atender. Asuntos que realmente generan ganancias reales, no solo una fachada de "bienestar" para la última estafa de Kenia.

Me di la vuelta, un destello de algo en los ojos de mi padre que parecía sospechosamente admiración, rápidamente reemplazado por miedo.

—¿De qué está hablando, Carlos? —exigió Débora, aferrándose al brazo de mi padre.

Mi padre se aclaró la garganta, evitando sus miradas.

—No es nada. Solo... Kiara siendo Kiara.

—Oh, es algo —intervine, girándome para enfrentarlos, un brillo travieso en mis ojos—. Es el futuro, papá. Y no implica que yo sea la mascota de Jonathan, o el chivo expiatorio de Kenia.

Kenia, siempre la maestra de la desviación, sollozó de nuevo.

—Jonathan, Kiara está siendo tan mala conmigo. Solo quería sentirme mejor, y ella lo está empeorando.

Jonathan inmediatamente se movió a su lado, atrayéndola a un abrazo protector. Me fulminó con la mirada.

—Kiara, discúlpate con Kenia. Ahora.

Mi mandíbula se tensó.

—¿Disculparme? ¿Por qué? ¿Por decir la verdad? ¿Por estar cansada de sus juegos y tu ceguera?

—¡Kiara! —rugió, su paciencia claramente rompiéndose—. Si no te disculpas, me aseguraré de que pierdas todo. Tu posición social, tu reputación, todo lo que crees que tienes.

Mi risa fue genuina esta vez, aguda y desquiciada.

—¿Crees que puedes quitarme algo más, Jonathan? Ya tomaste mi corazón, mi dignidad y el brazalete de mi madre. ¿Qué más podrías quitarme? —Hice una pausa, mi mirada recorriendo a mi padre y a Débora—. Oh, espera. Lo sé. La empresa de mi padre. Puedes tomar eso también. Ya se está desmoronando, gracias a sus brillantes decisiones comerciales y al insaciable apetito de Kenia por proyectos de vanidad.

La cara de mi padre se puso cenicienta. Débora jadeó. Los ojos de Jonathan, sin embargo, mostraron un destello de sorpresa confusa.

—¿De qué estás hablando? —exigió, su agarre sobre Kenia aflojándose.

—Oh, nada importante —dije, encogiéndome de hombros casualmente—. Solo que oficialmente me voy a casar con Gael Sandoval. Para salvar a la familia Cortés, por supuesto. Mi padre insistió. —Sonreí, una sonrisa fría y depredadora—. Así que, ya ves, Jonathan, difícilmente estoy en posición de perder algo. De hecho, estoy ganando un esposo. Y un apellido poderoso. Mientras tú estás atrapado con... bueno, con Kenia. —Le guiñé un ojo a Kenia, cuya cara había pasado de llorosa a horrorizada.

Jonathan me miró fijamente, con la boca ligeramente abierta. La abrió para hablar, pero no salieron palabras.

Kenia, sin embargo, encontró su voz.

—¿Qué? ¡No! ¡Kiara, no puedes! ¡Estás con Jonathan! ¡Lo amas! —Miró a Jonathan, con los ojos muy abiertos y llenos de pánico—. ¡Dile, Jonathan! ¡Dile que no puede!

La mirada de Jonathan estaba fija en mí, una tormenta gestándose en sus ojos. No habló. No pudo.

Mi padre parecía aliviado, Débora parecía furiosa y Kenia parecía completamente traicionada. Un cuadro perfecto.

—Bueno —dije, tomando otro sorbo de champaña—. Ha sido una velada encantadora. Pero tengo una boda que planear. Y una nueva vida que construir. Una que no implica fingir ser menos de lo que soy, solo para que otros se sientan cómodos.

Dejé la copa con un tintineo delicado, luego me di la vuelta y salí de la sala de estar, dejando atrás el silencio atónito y los restos de su pequeña ilusión perfecta. El aire afuera se sentía fresco, limpio. Por primera vez en mucho tiempo, podía respirar.

La batalla no había terminado. Ni por asomo. Pero el primer disparo había sido hecho. Y esta vez no apuntaba hacia mí.