En la víspera de Año Nuevo, Aria Hart observó a Julian Lawson regresar a casa con una modelo de dieciocho años del brazo. Sus dedos se apretaron alrededor de su diagnóstico de cáncer gástrico en etapa avanzada, mientras él se burlaba de ella con total descaro. "Si no me caso con ella, ¿acaso crees que iba a casarme contigo?".

Aria le había dedicado diez años completos de su vida, solo para recibir la noticia de que él se iba a casar con otra persona.

Pero esa vez ni discutió ni peleó. Después de llamar al hospital y acordar ir al extranjero para recibir tratamiento, desapareció en silencio.

Pensó que todo acabaría ahí, pero después de que Aria se fue, Julian perdió la cabeza por completo.

Se escapó de su boda frente a todos, puso todo su trabajo en pausa y la buscó por todo el mundo.

Finalmente, encontró información sobre ella en el hospital.

La enfermera frunció el ceño y le preguntó: "¿Usted es su familia?".

Julian asintió con urgencia. "¡Soy su esposo!".

La enfermera negó con la cabeza. "Eso es imposible. Ella dijo que no tiene familia, además, ya no está aquí".

.....

Cuando las campanas del Año Nuevo sonaron, Aria recibió dos "regalos".

Uno era un conjunto de fotos de Julian en una cita con una modelo de dieciocho años, tomadas por paparazis.

Todos en la oficina miraron a Aria, esperando que se apresurara a casa y abofeteara a la otra mujer como solía hacerlo.

El otro "regalo" era un informe patológico del hospital oncológico local, en el que se le diagnosticaba cáncer gástrico, con recomendación de trasladarse a un centro de tratamiento en el extranjero lo antes posible.

A su alrededor se desataron susurros.

"¿Qué está pasando? ¿Su novio volvió a engañarla?".

"Deja de decir tonterías. Llevan diez años juntos y no se han casado".

"¿No se casaron? Entonces tal vez solo sea una amante. No es de extrañar que siempre esté tan ansiosa por ir tras la otra mujer".

Los comentarios vulgares llegaron a los oídos de Aria. Los ignoró por completo, pidió permiso y se fue a casa.

Apenas había metido la llave en la cerradura cuando una risa empalagosa se filtró desde adentro.

La chica igual abrió la puerta. Zapatos de tacón y medias estaban tirados por el suelo del salón.

En el sofá, la modelo de dieciocho años Lila Bennett estaba envuelta en la camisa blanca de Julian, descalza y acurrucada en sus brazos.

Y aquel hombre al que había amado durante diez años, bajó la cabeza para besar la frente de Lila con una mirada tan tierna que Aria nunca había visto.

Cuando levantó la vista y la vio, frunció el ceño al instante. Apretó a Lila más fuerte en sus brazos, como si temiera que Aria pudiera hacerle daño.

Pero esta última no dijo nada. Simplemente se quedó allí en silencio. No explotó como antes, ni se lanzó a abofetear a la mujer.

Lila fingió estar asustada. "¡Oh! Aria, yo no… Julian dijo que no estarías en casa esta noche…".

Aria miró a su amado y su corazón cada vez dolía más. "Julian… me lo prometiste. Dijiste que no traerías a otra mujer a casa. Te pasaste de la raya".

El hombre se levantó y se puso delante de Lila, mientras decía con voz fría: "Aria, yo compré este lugar. Si no quieres vivir aquí, entonces vete. ¿Quién te crees que eres para intentar controlarme?".

Aria se quedó de piedra con el peso de diez años cayendo sobre ella.

A los quince, cuando aprendió lo que era el amor, ella reunió el valor para confesarle sus sentimientos a Julian. Él no dijo nada, pero le permitió quedarse.

A los dieciocho, una oportunidad de ir al extranjero estaba justo delante de ella, y fue tentada. Pero cuando Julian, completamente ebrio, la estrechó entre sus brazos y le preguntó entre sollozos si podía quedarse, ella renunció a esa oportunidad entre lágrimas.

A los veintiuno, con un poco de alcohol para envalentonarse, Aria le preguntó a Julian: "¿Qué tipo de relación tenemos exactamente?". Lo que obtuvo fue su vaga respuesta: "Eres diferente".

Y a los veinticinco, diez años de devoción fueron recompensados con una sola frase: "¿Quién te crees que eres?".

Siempre había creído que si esperaba un poco más, una vez que él terminara de jugar por ahí, eventualmente volvería a ella.

Pero ya no podía mentirse a sí misma.

"¿Que quién me creo?". Aria de repente se echó a reír, mientras la humedad se acumulaba en las esquinas de sus ojos. "Julian, han sido diez años. ¿Te queda algo de vergüenza?".

La expresión del hombre se volvió sombría, como si ella hubiera tocado una parte sensible en él. Se acercó enfadado como si hubiera recibido una humillación. "¿Que yo no tengo vergüenza? Comenzaste a seguirme a los quince, te pegaste a mí durante diez años, aferrándote y negándote a irte. ¿Acaso tú tienes vergüenza?".

La mente de Aria explotó. Sus pensamientos se hicieron añicos y el color se desvaneció de su rostro en un instante.

Recordó tener veinte años, cuando él se emborrachó y la confundió con su amor de universidad. Después, quedó embarazada por accidente, y mientras yacía en la fría mesa de operaciones, él nunca llamó, solo hizo que su asistente le entregara un cheque.

Recordó haberlo defendido contra rivales empresariales despiadados, siendo arrinconada y amenazada en un garaje subterráneo, mientras él estaba ocupado alimentando rumores con una estrella femenina y ni siquiera ofreció una sola palabra de preocupación.

Recordó innumerables noches esperando fuera de su mansión a que regresara tambaleándose borracho, solo para prepararle un poco de leche caliente y escucharlo llamar borracho el nombre de otra mujer…

Lo había dado todo, pero ni siquiera pudo ganarse el título de "novia", siendo reducida en cambio a una seguidora descarada.

El aire se congeló por unos segundos. Lila de repente se quedó sin aliento y dijo: "Aria, sé que me odias… pero lo mío con Julian va en serio. ¡No puedes seguir atrapándolo con el pasado!".

Aria de repente se sintió agotada, tan cansada que ya ni siquiera podía sentir ira.

Julian la miró, mientras la irritación aumentaba. "Deja de hacer el papel de víctima. Si no quieres seguir con esto, entonces vete. Nadie te detiene".

"Lila, te llevaré a comer ahora. Mirar a esta vieja hace que se me quite el apetito".

Lila soltó una suave risa y enganchó su brazo a través del de Julian.

"Julian Lawson", Aria dijo su nombre completo por primera vez, "si dijera que estoy enferma y que pronto iré al extranjero para recibir tratamiento, que tal vez nunca vuelva… ¿te pondrías triste?".

El hombre se quedó estático por un momento y luego se burló: "¿Qué estás tratando de hacer ahora? ¿Te estás haciendo la víctima para obligarme a echarla? Aria, ¿puedes madurar ya?".

La puerta se cerró de golpe.

La chica permaneció en la oscuridad, sin saber cuánto tiempo había estado sentada allí. Los fuegos artificiales iluminaban el cielo y se apagaban tras la ventana, pero la luz de estos nunca llegó a sus ojos.

Su teléfono vibró de repente. Era un mensaje de Julian.

Sus dedos temblaron y su corazón dio un tonto vuelco. ¿Se había arrepentido? ¿Finalmente había recordado que ella todavía estaba enferma?

Abrió el mensaje y solo vio una línea indiferente. "Tráeme un juego completo de condones ultra finos a la habitación 808. Ahora".

Luego le siguió otro mensaje. "Si no vienes, considera que hemos roto".

Siempre era así.

Durante diez años, cada vez que intentaba irse, él la amenazaba con "terminar". Cada vez que ella se ablandaba y volvía, él pisoteaba su dignidad aún más fuerte.

Miró las palabras y de repente se echó a reír, incluso mientras las lágrimas salpicaban la pantalla.

Era una provocación directa, pero Aria estaba demasiado cansada. No quería seguir desgarrándose mutuamente.

Se levantó y fue a una tienda de conveniencia a comprar condones.

Veinte minutos después, dejó los artículos en la recepción del hotel y se alejó sin mirar atrás.

De vuelta a casa, llamó al hospital y su voz era fría y calmada. "Hola, soy Aria. Acepto el traslado. Iré al extranjero para recibir tratamiento".

"Entendido, señorita Hart. Por favor, venga al hospital en siete días para registrarse. Tomará el transporte del hospital al aeropuerto".

Cuando Julian recibió la caja de preservativos, frunció el ceño con desagrado.

Ella había estado demasiado tranquila, tanto que no parecía ser Aria en absoluto.

Recordó un año antes, cuando había llevado a otra chica a cenar, Aria irrumpió en el restaurante en su auto a toda velocidad, luego rompió una botella de vino sobre la cabeza de la chica y su sangre comenzó a mezclarse con el vino derramado en el suelo.

Un mes antes, cuando la sorprendió en el cine con una estrella en ascenso, Aria desenterró el historial de cirugías plásticas de la chica, problemas fiscales y pruebas de acuerdos con patrocinadores en tres días, eliminándola del mundo del espectáculo.

Hace diez días, en su fiesta de cumpleaños, había pasado su brazo alrededor de una influencer. Aria había tirado la mesa de pasteles en el acto y con un vidrio roto amenazó con cortarle el cuello a la chica diciendo: "Si vuelves a acercarte a él, me aseguraré de que nunca vuelvas a hablar".

Aria en su círculo era famosa por hacer locuras sin importarle las consecuencias.

¿Pero qué había pasado esa vez?

Entregó los preservativos y desapareció, sin siquiera una sola acusación.

Sintiendo una inexplicable irritación, Julian le envió un mensaje de advertencia a Aria: "Compórtate. No toques a Lila. O te pondré de paticas fuera de esta ciudad y ni siquiera así volveré a mirarte".

Al día siguiente era el banquete de Año Nuevo de la familia Lawson.

Incluso llamó a Aria personalmente con un tono lleno de autoridad: "A las siete esta noche. Vístete adecuadamente. Si no vienes, lo nuestro se acabó".

Aria no quería ir. Pero luego pensó que solo quedaban seis días antes de irse. ¿Por qué causar problemas justo en ese momento?

Eligió el vestido negro más sencillo que tenía. En el momento en que entró al salón del banquete, vio a Lila con un vestido de alta costura, aferrada al brazo de Julian, sonriendo dulcemente como si perteneciera a ese lugar.

Julian levantaba una copa con su primo y su voz era lo suficientemente alta como para que ella lo escuchara. "¿Aria? Ja. Últimamente está muy obediente".

Su primo bromeó: "¿Así de tranquila? Quizás realmente tenga el corazón roto. ¿No te sientes ni un poco mal?".

Julian soltó una risa burlona y su mirada estaba llena de desprecio. "¿Por qué me sentiría mal por una mujer que ya ha sido usada? ¿Realmente piensa que es mi esposa? Lleva diez años como un chicle pegado a mi zapato. Debería mirarse bien en el espejo".

Las risas explotaron a su alrededor.

"¡Exactamente! Los que siempre se arrastran terminan sin nada".

"Julian ya ha sido más que generoso. Ella es una huérfana, completamente fuera de su liga. Si fuera yo, la habría dejado hace mucho tiempo".

Aria se quedó en la entrada y su sangre se heló al instante.

Durante diez años, había pensado en irse más de una vez. Pero Julian siempre se emborrachaba en el momento justo, decía algunas palabras sinceras y la hacía dudar lo suficiente como para quedarse.

Pero esa vez, realmente se estaba yendo.

Aria se clavó las uñas en la palma de la mano hasta que se entumeció de dolor.

Entonces Julian la vio.

En lugar de contenerse, se inclinó y besó a Lila delante de todos, su mano se deslizó por su cintura en una caricia desvergonzada e íntima.

Todos se volvieron a mirar a Aria con los ojos llenos de burla.

Julian fue a brindar con sus padres, Richard y Catherine Lawson. Lila se apartó de la multitud y caminó hacia Aria, sonriendo espléndidamente mientras pronunciaba las palabras más maliciosas. "Aria, Julian dijo que no eres más que una vieja. Ya se divirtió todo lo que quiso contigo y ya está aburrido. ¿Por qué no tomas la indirecta y te pierdes? Al menos puedes conservar lo que queda de tu dignidad".

Aria no quería tratar con ella y soltó con frialdad: "Sal de mi camino. No me hagas enojar".

Pero Lila de repente la empujó con fuerza. Aria retrocedió tambaleándose y se estrelló contra el suelo de mármol.

La otra mujer gritó y se dejó caer al suelo también, agarrándose el tobillo mientras sollozaba: "¡Aria! ¿Por qué me empujaste? ¿Qué te hice yo?".

Julian se acercó con paso firme. Ni siquiera le dedicó una mirada a Aria, solo ayudó a Lila a levantarse gritándole a la otra chica: "¡Aria! ¿Qué demonios te pasa? Lila está embarazada e incluso así te atreviste a ponerle las manos encima? ¡Lárgate! ¡No ensucies mi hogar!".

"¿Em... embarazada?", alguien jadeó.

"Dios mío, ¿Aria realmente fue tan cruel como para atacar al bebé de Lila?".

La mujer mencionada se apoyó en el suelo e intentó levantarse. Su rodilla ardía de dolor.

Pero lo que más dolía era su corazón. La vez que había perdido el bebé por él, ni siquiera se molestó en visitarla en el hospital.

Ahora había dejado a otra mujer embarazada, y él parecía listo para destrozar a alguien, poniéndose protector como un lobo con su cría.

De repente se rió de lo tonta que había sido durante diez años.

Nadie la ayudó a levantarse. Hizo esfuerzos para ponerse en pie por sí misma, se sacudió el polvo de la falda y salió del salón del banquete paso a paso entre las risas burlonas de los presentes.

Julian se quedó congelado. ¿Aria acababa de enterarse de que otra mujer esperaba un hijo suyo y ni siquiera reaccionó?

El viento afuera calaba hasta los huesos. Aria no llamó un carro, en cambio, caminó diez kilómetros hasta casa con tacones que ya le habían hecho ampollas en los talones.

De vuelta en la mansión, abrió su aplicación de banca móvil, lista para transferir el depósito para el pago anticipado del Hospital de Edelmark cuando la pantalla se iluminó. No le quedaba ni un solo centavo.

Pensó que era un error del sistema y actualizó la página tres veces, pero seguía en cero.

Con las manos temblorosas, llamó a atención al cliente. La respuesta al otro lado fue cortés y profesional: "Señora, los dos millones de dólares en su cuenta se transfirieron ayer en su totalidad. El destinatario fue el señor Julian Lawson".

Dos millones.

Cinco años atrás, durante su primera pasantía en su empresa, había sido discriminada por ser huérfana y había llorado diciendo que quería renunciar.

Julian la había abrazado y transferido el dinero a su cuenta, mientras la consolaba con voz suave: "Tómalo. No te menosprecies. Lo mío de ahora en adelante será tuyo".

Nunca tocó ese dinero.

Incluso después de caer enferma y apenas atreverse a ir a una clínica comunitaria, apretó los dientes y resistió; para ella, ese dinero era el último vestigio del "afecto" que aún quedaba entre los dos.

Pero Julian lo había recuperado.

La cabeza de Aria zumbaba violentamente y su visión se nublaba mientras la náusea le revolvía el estómago. Tuvo que sostenerse contra la pared para no colapsar.

Le quedaban cinco días antes de su vuelo. Sin ese dinero, su visa sería revocada y su oportunidad de tratamiento desaparecería por completo.

Tomó un taxi hacia la sede del Grupo Lawson.

La recepcionista la detuvo, pero Aria dio el nombre de Julian. "Soy la… Vine para ver a Julian".

La expresión de la recepcionista se tornó ambigua. "El señor Lawson está en una reunión… pero la señorita Bennett está dentro".

La chica ignoró el comentario y caminó directamente hacia la oficina del último piso.

La puerta no estaba completamente cerrada y logró escuchar risas íntimas que provenían del interior.

"Julian… detente…". Lila jadeaba suavemente. "¿Y si alguien nos ve…?".

"¿Por qué tienes miedo?". Julian se rió en voz baja. "¿Quién se atrevería a entrar sin mi permiso?".

Aria abrió la puerta.

Frente al escritorio, Lila estaba sentada en el regazo de Julian, su camisa estaba medio abierta con marcas de lápiz labial que manchaban su piel.

Al ver a Aria, Lila gritó y se escondió detrás de Julian como un cervatillo asustado.

Un espasmo le recorrió el estómago a Aria y casi la hace vomitar.

Pero se mordió la lengua con fuerza y se obligó a hablar: "Julian, ¿transferiste los dos millones en mi cuenta?".

El hombre ajustó sus gemelos sin prisa, mirándola como se mira a un mendigo. "¿Qué pasa, ahora te duele?".

"¡Ese era mi dinero!". La voz de Aria temblaba. "¡Era para mi tratamiento!".

"¿Tuyo?". Julian se burló. "¿Quién fue el que dijo que el dinero no importaba mientras estuviera a tu lado? ¿Y me sacas las cuentas ahora?"

Se levantó, atrayendo a Lila firmemente contra él mientras su voz se volvía helada. "Hiciste llorar a Lila más de una vez. Ese dinero cuenta como su compensación y una advertencia".

La sangre de Aria pareció congelarse en sus venas.

¿Compensación? ¿Una advertencia?

Por una nueva amante, Julian le estaba diciendo algo así.

El hombre se acercó con una mirada feroz y le dijo: "Si hay una próxima vez, sal de mi casa. No me obligues a echarte yo mismo".

Los labios de Aria temblaron. Quería decir algo, pero no salió sonido alguno.

Vergüenza, inquietud, miedo… un lío de emociones la tragó por completo.

No podía irse.

Era una huérfana que había sido criada en una institución. El apartamento que Julian había comprado para ella era su único refugio.

Sin ese lugar, ni siquiera tendría dónde esperar la muerte.

Siempre había creído que aunque él no la amara, al menos recordaría sus diez años juntos.

La realidad la abofeteó de la forma más cruel. Para ella, su vida no valía ni una sola lágrima de Lila.

Julian tomó la mano de esta última. Al pasar junto a Aria, dejó caer un comentario frío. "Recuerda cuál es tu lugar. Ni siquiera pienses en compararte con Lila. Mientras te comportes, no te echaré".

La puerta se cerró y el sonido de los tacones altos se desvaneció.

Aria se quedó sola en la oficina vacía, luego lentamente se encogió por instinto.

No estaba llorando. Era su cuerpo encogiéndose como un erizo despojado de sus espinas, demasiado débil incluso para protegerse.

Justo entonces, apareció un mensaje en su teléfono del director de arte de la empresa. "Aria, hay una exposición de modelos de la empresa en tres días. El pago es de un millón de dólares".