Marc no preguntó cómo me había ido en los últimos cinco años, por qué salí de la cárcel antes de tiempo, ni por qué lucía tan desaliñada.

Simplemente me preguntó, con severidad y frialdad: "¿Qué planeas hacerle a Leanna ahora que has salido antes de tiempo?".

Asumió directamente que había regresado por venganza.

Leanna apareció detrás de él con una expresión lastimera. Temblaba ligeramente, mostrando su miedo perfectamente. "Marc, tengo miedo. Sus ojos son aterradores".

¡Qué espectáculo!

Los invitados a nuestro alrededor comenzaron a señalarme y a murmurar.

"¿Ella es Valerie? Escuché que fue a prisión por fraude corporativo. Realmente es una vergüenza para la familia Wheeler".

"Mírala. Parece que ha pasado por un calvario. ¡Qué mala suerte habérnosla encontrado aquí!".

Antes de que yo pudiera hablar, una figura salió corriendo y se colocó frente a Marc y Leanna.

Era Ian.

Extendió los brazos y protegió a Leanna como si fuera una joya preciosa. Luego me miró con una mezcla de ira y desdén.

"No te atrevas a hacerle daño a mi hermana", me dijo.

Luego se volvió hacia hacia la mujer detrás de él y, con un tono lleno de dependencia, le dijo: "No tengas miedo, Leanna. Yo te protegeré".

Así que él veía a esa mujer como su hermana.

Sentí como si mi corazón estuviera siendo atravesado, y el dolor era tan intenso que apenas podía respirar.

Además, lo vi sacar una pequeña caja de música desgastada de su bolsillo, la cual luego agarró con fuerza.

Antes de ir a prisión, había ahorrado y buscado durante medio mes en toda la ciudad para encontrarle esa caja de música.

Me dijo que le gustaba y que solo su música lo ayudaba a dormir en paz.

Pero en ese momento, usaba la preciada caja de música para proteger a mi enemiga.

Era una cruel ironía.

Recordé cuando era un niño, lo sostenía y le prometía una y otra vez al oído: "Ian, no tengas miedo. Yo siempre estaré a tu lado para cuidarte".

Esas palabras resonaban en mis oídos, pero él había cambiado.

Frente al asedio de esa "familia perfecta" y las acusaciones de la multitud, no perdí el control como en mi vida anterior.

Mi voz no era fuerte, pero lo suficientemente clara como para llegar a cada rincón del salón. Le dije: "Marc Wheeler. He venido para exigir una reunión de emergencia de los accionistas para resolver mis bienes cuando estábamos casados".

El silencio cayó sobre el salón y todos me miraron como si estuviera loca.

Marc estaba atónito, y la incredulidad se reflejaba en su rostro.

"¡Tonterías!". Una voz femenina y autoritaria resonó. Era Emily Wheeler, la madre de Marc.

Se acercó rápidamente y me miró con disgusto y desprecio. "Valerie, ¿sabes de qué estás hablando? ¿Acaso sabes qué se celebra hoy? No has traído más que deshonra a la familia Wheeler".

Se adelantó apresuradamente e intentó usar la reputación de la familia y la conexión pasada para presionarme y controlar la situación. "Has estado en la cárcel por cinco años. Marc ha estado muy preocupado por ti todo este tiempo. Ahora que finalmente has salido, no vengas a hacer escándalos".

¿Estaba haciendo escándalos?

Me reí hasta que casi me pongo a llorar.

Recordé cómo habían desestimado mis luchas como simples berrinches en mi vida pasada, cuando me llevaron al límite.

En ese momento, me volví aún más firme. Miré al hombre frente a mí y declaré públicamente, palabra por palabra: "He venido hoy para hablar solo de dinero, no de amor".

El banquete terminó en decepción.

Emily me retuvo en la residencia de los Wheeler esa noche con la excusa de "hablar sobre Ian".

Me asignaron una habitación de invitados en el tercer piso, donde todo estaba exactamente igual que antes de mi encarcelamiento. Esperaban ablandarme con la nostalgia. Pero sabía que todo era una ilusión.

Durante la cena, en la larga mesa solo había cuatro personas sentadas: yo, Marc, Emily y Leanna.

La sirvienta, Mary Nash, que antes me adoraba, en aquel momento servía a Leanna diligentemente, quitándole las espinas del pescado e ignorando por completo mi presencia.

Ya no había lugar para mí en esa casa.

Emily fue la primera en hablar, y su tono llevaba una mezcla de preocupación fingida y escrutinio condescendiente. "Valerie, estuviste en la cárcel durante cinco años y debes haber sufrido mucho. Seguro que estás mentalmente inestable. Todos lo entendemos".

Sus palabras eran como un puñal que se clavaban en mi corazón. Pretendía etiquetarme como mentalmente inestable.

Leanna inmediatamente intervino, y su voz era empalagosa: "Es cierto, Valerie. Marc y Emily siempre han estado preocupados por ti. No lo pienses demasiado. Solo queremos que estés bien".

Miré a Marc.

Él finalmente mostró su actitud con una voz escalofriantemente fría. Era como si emitiera un decreto. "¿Cuánto dinero necesitas para irte?".

Emily rápidamente empujó una tarjeta bancaria negra hacia mí y su tono iba lleno de caridad. "Aquí tienes diez millones. Considéralo una compensación. Toma el dinero y empieza de nuevo en el extranjero. No vuelvas aquí para dejarnos en vergüenza".

Diez millones.

Creen que con eso pueden comprar mis cinco años perdidos en prisión, los miles de millones que mi madre me dejó, mi reputación y mi futuro.

¡Qué generosos eran!

Leanna fingió ser generosa y afirmó su posición como anfitriona de la casa. "Valerie, a Marc realmente le importas. Si te vas al extranjero, puedo persuadirlo para que te dé una pensión mensual".

Me reí de rabia y pregunté: "¿Crees que puedes disponer de mis pertenencias?".

El rostro de Emily se puso sombrío y golpeó sus cubiertos creando un ruido agudo. "Valerie, no seas desagradecida. Estuviste en prisión. Tu reputación ya está arruinada. Ya somos lo suficientemente amables al darte diez millones de dólares".

Mi sonrisa se llenó aún más de frialdad. "¿De verdad? Entonces, ¿no deberían agradecer a la mujer que ha estado en prisión? La Corporación Wheeler ahora está valorada en miles de millones de dólares".

La expresión de Marc se oscureció por completo y lanzó unos documentos sobre la mesa. "Valerie, no me hables del pasado. Mira estas. Son las facturas médicas de Ian del mes pasado. Es de ciento veinte mil dólares. El mes anterior, fueron de ciento cincuenta mil".

Su voz iba llena de frialdad y cada una de sus palabras parecía cortarme. "Sin la familia Wheeler, no sobreviviría ni un mes. ¿Realmente estás dispuesta a renunciar a su única esperanza por tu triste orgullo?".

Me estaba amenazando con Ian.

Los ojos de Leanna volvieron a llenarse de lágrimas. "Valerie, ¿cómo puedes decir eso de Marc? Ha trabajado demasiado duro estos años. Se ha agotado por la enfermedad de Ian".

Usó una vez más a Ian como escudo.

Había perdido completamente el apetito.

Me levanté y dije: "Parece que no nos queda nada por discutir".

"Detente ahí mismo", gritó Emily con severidad. "Ian gasta millones de dólares en su tratamiento cada mes. Si te vas, ¿quién se encargará de él?".

Me detuve, pero no me di la vuelta y mi voz seguía siendo tranquila. "Quien lo convirtió en esto debería responsabilizarse".

Con eso, me encaminé directamente hacia la puerta.

Detrás de mí, las maldiciones furiosas de Emily resonaron, junto con la voz de Marc, reprimida con ira pero rebosante de confianza. "Déjala ir. Quiero ver cuánto tiempo dura sin la familia Wheeler. Ahora no tiene un centavo".