Desperté en una habitación que no era la mía.

Las paredes estaban pintadas de un beige pálido y sofocante que parecía cerrarse sobre mí. Mi tocador, usualmente abarrotado de frascos de perfume de cristal y cepillos con mango de plata, estaba completamente vacío. La foto de la boda que siempre estaba en la mesita de noche —Dante levantando mi velo con una mirada de reverencia— había desaparecido.

En su lugar había una foto enmarcada de Dante y Sofía. Estaban sentados en una banca de jardín, sonriendo. Parecía vieja. Parecía aterradoramente real.

Mi cabeza palpitaba con un dolor sordo y rítmico. Mi mente se sentía como un cristal roto que había sido pegado de nuevo en el orden incorrecto, reflejando una realidad distorsionada que no podía reconocer.

La puerta se abrió con un clic.

Dante entró. Vestía un traje gris oscuro, impecable, peligroso. Olía a café expreso y a poder puro y sin control.

—Despertaste —afirmó, su voz desprovista de calidez.

Me senté, aferrando las sábanas a mi pecho. No sabía cómo mirarlo. Mi cerebro me decía que era mi esposo, pero mis entrañas gritaban que era mi torturador.

—¿Dónde están mis cosas? —pregunté. Mi voz era áspera, raspada por el silencio.

—Sofía es frágil —dijo Dante, ajustándose los gemelos con movimientos precisos y deliberados—. Ver tus pertenencias… le provoca estrés postraumático. Recuerda cuando empacabas sus maletas la noche que se la llevaron. Necesita sentirse en casa aquí. Esta fue su casa primero, Elena.

—Yo no empaqué sus maletas —susurré, el recuerdo borroso pero la convicción fuerte—. Tenía seis años.

Dante suspiró. Era un sonido de impaciencia clínica. —La terapia lleva tiempo. Tu negación está muy arraigada.

Caminó hacia la cama y se cernió sobre mí. No me tocó. Me miró como un problema a resolver, un cálculo que no había cuadrado.

—Vístete —ordenó—. Tienes quehaceres.

—¿Quehaceres?

—Necesitas aprender humildad. Necesitas reconectar con la realidad de tus acciones. Hoy te encargarás de las perreras.

El aire se me escapó de los pulmones.

Dante lo sabía. Lo sabía mejor que nadie. Cuando tenía ocho años, el perro guardián de una familia rival me había desgarrado la pantorrilla. Todavía tenía las cicatrices irregulares y plateadas. No podía estar cerca de perros grandes sin que se me cerrara la garganta.

—Dante, no —supliqué, mis manos temblando violentamente—. Por favor. Cualquier otra cosa. Fregaré los pisos. Limpiaré las cocinas hasta que mis manos sangren. No me hagas acercarme a ellos.

—El miedo es falta de disciplina —dijo fríamente—. Los Cane Corso son familia. Aprenderás a respetarlos, así como aprenderás a respetar a tu hermana.

Me agarró la muñeca con una fuerza de hierro y me sacó de la cama.

Diez minutos después, estaba de pie en el camino de grava de las perreras de la finca. El olor a almizcle y carne cruda flotaba pesado en el aire húmedo.

Tres enormes Cane Corso caminaban de un lado a otro de la cerca. Eran músculo y dientes, criados para matar a la orden.

Sofía estaba allí. Llevaba un vestido de verano blanco, pareciendo un ángel descendido al infierno. Se mantenía a salvo detrás de la reja.

—Tienen hambre, Elena —canturreó, su voz enfermizamente dulce. Me tendió una cubeta de carne cruda—. Dante dice que tienes que darles de comer con la mano.

Dante estaba de pie en el porche, observando. Tenía los brazos cruzados. Él era el juez, y esta era mi sentencia.

Tomé la cubeta. Mis manos temblaban tanto que el asa traqueteaba contra el plástico.

Entré al recinto.

El macho alfa, Bruto, gruñó. Fue un sonido bajo y retumbante que vibró profundo en mi pecho.

—Buen chico —susurré, las lágrimas nublando mi visión—. Buen chico.

—Huele tu miedo —gritó Sofía—. Deja de ser tan cobarde. Es vergonzoso.

Recogió una piedra del camino.

Antes de que pudiera reaccionar, la arrojó. Golpeó a Bruto directamente en el flanco con un ruido sordo y repugnante.

El perro se enfureció.

No miró a Sofía. Miró a la presa temblorosa frente a él.

Se abalanzó.

Grité, levantando los brazos para proteger mi cara. Unas mandíbulas se cerraron sobre mi antebrazo. Los dientes se hundieron en la carne. El dolor fue blanco y candente, inmediato, abrasando mis nervios.

—¡Ayuda! —chillé—. ¡Dante!

Caí de espaldas en la tierra. El perro me sacudía, desgarrando el músculo.

Sonó un disparo.

El perro me soltó y retrocedió, quejándose. Dante no le había disparado al perro; había disparado al aire.

Saltó la cerca, pero no corrió hacia mí. Corrió a revisar al perro.

—¡Bruto, quieto! —ordenó.

Yacía en la tierra, agarrando mi brazo sangrante. La sangre empapaba mi camisa, volviendo la tela oscura y pesada.

Sofía estaba gritando. —¡Ella lo provocó! ¡Lo vi! ¡Intentó pegarle con la cubeta!

Dante se volvió hacia mí. Sus ojos eran abismos.

—Levántate —siseó.

—Me mordió —sollocé, el shock haciendo que mis palabras se arrastraran—. Ella tiró una piedra…

—Mentirosa —escupió Dante—. Sofía ama a estos animales. Tú los odias. Odias todo lo que yo amo.

Me levantó por el brazo sano. Me arrastró fuera del recinto como un saco de basura.

—Ve a la enfermería —dijo—. Que te cosan. Y luego desaparece de mi vista.

La pesadilla no terminó ahí.

Más tarde esa noche, encontraron a Bruto muerto. Espumando por la boca. Veneno para ratas.

Dante irrumpió en mi habitación. Arrojó un paquete de veneno sobre mi cama. Lo habían encontrado en mi cajón.

—Yo no lo hice —dije, entumecida. Mi brazo estaba vendado, palpitando al ritmo de mi corazón.

—Mataste a un soldado leal porque eres débil —dijo Dante. Su voz era aterradoramente silenciosa—. Le faltaste el respeto a la Familia.

Me agarró por el pelo y me arrastró escaleras abajo. Abrió de golpe las pesadas puertas de roble que daban al patio.

Era noviembre. Caía una lluvia helada, convirtiendo los adoquines en un resbaladizo hielo gris.

—Arrodíllate —ordenó.

—Dante, por favor. Me estoy congelando.

—¡Arrodíllate! —rugió.

Caí de rodillas sobre las piedras. El frío empapó mis delgados pantalones al instante, mordiendo mi piel como agujas.

—Te quedas aquí hasta que entiendas lo que es la lealtad —dijo.

Cerró las puertas de golpe. Oí el pesado cerrojo hacer clic.

Me arrodillé allí durante horas. La lluvia se convirtió en aguanieve. Mi cuerpo comenzó a temblar violentamente, luego dejó de temblar, lo cual fue peor.

Miré hacia la ventana de la cálida y dorada sala de estar.

Vi a Dante. Estaba sentado junto al fuego. Sofía estaba en el suelo, con la cabeza apoyada en su rodilla. Él le acariciaba el pelo, mirando fijamente las llamas.

Parecía un rey en su trono.

Y yo solo era una campesina muriendo a sus puertas.

Pasaron tres días en el blanco estéril de la habitación del hospital, un borrón de hipotermia y neumonía.

Dante me visitó exactamente una vez.

Se paró a los pies de la cama, miró su reloj y me dijo que El Consejo se reuniría en el yate este fin de semana. Dijo que mi ausencia parecería sospechosa.

No preguntó cómo me sentía. No me tocó.

Así que, el sábado, me enfundé en un vestido de manga larga para ocultar las vendas y los moretones que se desvanecían.

El yate, *La Venganza*, era un palacio flotante. El champán fluía en interminables arroyos dorados. Hombres en esmoquin discutían sobre territorios y cargamentos mientras sus esposas comparaban diamantes lo suficientemente afilados como para cortar vidrio.

Me paré junto a la barandilla, sosteniendo una bandeja de copas de cristal como una sirvienta.

—Elena —ronroneó una voz.

Me di la vuelta. Sofía llevaba un vestido que costaba más que la casa en la que crecí. Era rojo. Rojo sangre.

—Te ves pálida —dijo, sonriendo por encima del borde de su copa—. Dante quiere que le sirvas al Don de la plaza de Guadalajara. Tiene sed.

—Soy su esposa —dije, mi voz firme a pesar del temblor de miedo en mi pecho—. No soy una mesera.

—Eres lo que Dante diga que eres —susurró, inclinándose hasta que pude oler su perfume caro—. Y ahora mismo, eres una vergüenza.

Arrancó una copa de mi bandeja y me la metió en la mano. —Bebe. A mi salud. Por la hermana que vendiste.

—No puedo —dije rígidamente—. Soy alérgica a los sulfitos de esta cosecha. Lo sabes.

—Bébelo, o empiezo a gritar que me pellizcaste.

Miré al otro lado de la cubierta. Dante estaba enfrascado en una conversación con Julián, un jefe rival de la costa del Pacífico. Julián me estaba mirando, su mirada intensa y evaluadora. Dante no me miraba en absoluto.

Bebí el champán.

Mi garganta comenzó a picar de inmediato. Me salieron ronchas en el cuello, ocultas por el cuello alto, pero el calor era innegable. Mi pecho se oprimió.

Sofía se rio. Me agarró del brazo y me llevó hacia la popa, lejos de la multitud.

—Mírate —se burló—. Patética. ¿Sabes por qué te mantiene? Por el contrato. No puede divorciarse de ti sin perder los territorios del puerto. Pero los accidentes… los accidentes ocurren.

El viento le azotaba el pelo en la cara.

—Quiero ser la Reina —dijo simplemente—. Y solo hay un trono.

Miró por encima del hombro. La cubierta estaba vacía.

Sin previo aviso, se arrojó hacia atrás contra la barandilla. Gritó, un sonido espeluznante. —¡Ayuda! ¡Me está empujando!

Dante apareció al instante. Se movió con la velocidad de un depredador.

Vio a Sofía aferrada a la barandilla. Me vio a mí de pie, jadeando por aire, con la cara enrojecida por la reacción alérgica.

—¡Elena! —rugió.

No preguntó. No dudó.

Me empujó.

Fue un empujón duro y brutal, destinado a arrancarme de ella.

Golpeé la barandilla. Perdí el equilibrio. Me incliné sobre el borde.

El agua me golpeó con la densidad del concreto.

Fría. Oscura. Salada.

Me hundí. El pesado vestido me arrastró hacia abajo como un ancla. Mis pulmones ardían. Pateé, luchando por llegar a la superficie, luchando contra el océano.

Salí a la superficie por una fracción de segundo. Vi las luces del yate. Vi a Dante inclinado sobre la barandilla.

Estaba extendiendo la mano hacia abajo.

Pero no me estaba buscando a mí.

Estaba levantando a Sofía, envolviéndola en su saco, revisando su cara en busca de rasguños.

Grité su nombre, pero el agua llenó mi boca.

No miró hacia abajo. Me dio la espalda y se alejó con ella, dejándome a merced de las olas negras.