Me quito la camisa y la tiro al suelo, preparándome para la ducha.

Mi mirada cae en uno de los muchos tatuajes que llevo alrededor de mi torso, y

aprieto los dientes al ver las inscripciones persas que signifcan honor. No desvío

la mirada mientras saco mi teléfono celular de mi bolsillo y marco

el número de Richard, pero lo hago cuando responde, mirando al techo en su lugar.

- ¿Y entonces? pregunta mi hermano al otro lado de la línea,

apresuradamente. Escucho una conversación de fondo, que disminuye después de unos

momentos mientras se aleja de los demás.

Le cuento lo que he aprendido en los últimos días, nada

nuevo para ninguno de los dos, pero peor de lo que esperaba.

—Me reuniré con Elijah mañana —digo cuando termino el

conciso relato.

- ¿Está usted seguro de eso? pregunta, la insatisfacción palpable en su voz.

“Sí”, te aseguro. — Voy a aprovechar la tarde para pasar

unos datos. Tengo el dossier que le pedí a nuestro detective que

preparara sobre Madelaine, no he tenido tiempo de abrir la carpeta todavía y… —Te

vas a tomar la noche libre —interrumpe Richard—. Me río secamente

ante la absurda sugerencia en un momento crítico. “Su rey

le está dando una orden, general”, agrega, anticipándose a mi protesta.

"Mi rey es un idiota en el culo", respondo, frotándome la cara. La

respuesta malcriada provoca una carcajada en él, la primera que escucho desde que

comenzaron los problemas, y es fácil recordar que eso es lo que estoy

tratando de asegurar.

“Me pondré en contacto con Elijah y programaré que ustedes dos se reúnan.

Confrmaremos los detalles de todo cuando te despiertes, pero por hoy, tú y

tus hombres se van a divertir un poco.

"Sí, señor", respondo irónicamente y puedo imaginar a Richard

poniendo los ojos en blanco.

Me despido, pero antes de que cuelgue, escucho su voz de nuevo.

- ¿Usted va a esta bien?

“He sobrevivido guerras, hermano. Creo que puedo sobrevivir a un

matrimonio no deseado.

Niego el vaso de bebida que me tiende. Estoy

fuera de servicio, es cierto, pero lo último que necesito es una resaca

por la mañana cuando me reúna con el rey. El bar del hotel no está

abarrotado: la combinación de ser un día de semana y la

reputación del establecimiento de ser un lugar discreto ideal para

fguras públicas lo permite. No tengo interés en quedarme aquí

mucho tiempo, pero vine porque sé que mis hombres lo necesitan.

Dios sabe que necesitan un descanso después de los últimos

meses.

"¿Estás seguro de que no quieres venir con nosotros?" uno

de ellos pregunta. Por encima de su hombro, veo a los otros cuatro

charlando emocionados como niños pequeños sobre el club al que

quieren ir por primera vez en mucho tiempo.

“No, a menos que tenga una pistola en la

cabeza”, respondo. - Divertirse. Prepárate para salir

mañana a las ocho.

Él asiente y se despide, después de comprobar muchas veces que es

buena idea dejarme en paz.

"¿Qué tienes en contra de la diversión?"

Sentado en una silla alta en la barra, con los antebrazos apoyados en

la barra, me giro para enfrentar la voz femenina que viene de algún lugar

a mi izquierda. Encuentro a una mujer sentada a mi lado, a

unos cuantos taburetes de distancia, con una copa de vino medio vacía y

ojos traviesos en mi dirección.

- Cualquier cosa. Simplemente tengo un concepto diferente de la diversión —respondo,

tomándome unos segundos para estudiarlo cuidadosamente mientras me río.

El vestido corto deja ver casi toda su pierna, en un

delicado rosa contra la piel negra. Un collar cae de su regazo, señalando el

camino hacia su escote. El cabello cae en ondas sobre sus hombros, una

sonrisa traviesa se curva en sus labios cuando mi inspección fnalmente alcanza

su rostro.

- Y usted es…? Pregunto. Un destello de diversión cruza los

iris oscuros ante la pregunta. Sus rasgos son familiares, pero no

puedo ponerle un nombre a la cara. No es sorprendente; es probable

que todos los que se alojen en este hotel sean conocidos por

algo. Tal vez sea alguna actriz o modelo que

defnitivamente no recordaré.

Tomándose su tiempo, toma el vaso del mostrador y se lo lleva a la boca.

Tarda unos segundos antes de tomar un pequeño sorbo. Sigo

con interés el movimiento de su lengua, atrapando una gota en su

labio inferior.

- ¿Eso importa? fnalmente responde, dejando su vaso en el mostrador

antes de volverse hacia mí.

- Ni un poco.

Ella sonríe, levantándose del taburete. Se alisa el vestido lentamente,

permitiéndome la vista completa de su cuerpo. Inclina la cabeza

hacia un lado, parpadeando lentamente. Enrosca los dedos alrededor de la correa del

bolso que cuelga sobre el respaldo de la silla. Quita tus ojos de mí solo

para tocar tu teléfono. Arruga la nariz, insatisfecha con lo que

ve en la pantalla.

“Me extrañaste”, dice con un suspiro,

volviendo a guardar el dispositivo en su bolso. “Tengo unos minutos.

"¿Y qué quieres hacer en estos minutos?" —pregunto ,

apagando la voz que pregunta quién te extrañó y qué

pasará después de estos minutos. Estoy fuera. El último para siempre,

ya que mañana seré un hombre prometido a alguien.

Muestra una sonrisa de puro deleite e inclina la cabeza hacia un lado.

“¿Por qué no me muestras tu concepto de diversión?

Me río, sacudiendo la cabeza.

¿Quién es esa mujer? Sé que no tendré la respuesta a esa

pregunta mientras me da la espalda, caminando hacia

la salida del bar. Reprendiéndome por un comportamiento errático que no es

de mi incumbencia, lo sigo. Espero encontrarla cerca de los ascensores y me

sorprende verla dirigirse hacia las

escaleras de salida de emergencia. Con la mano en la puerta, me mira por encima del hombro.

Levanto

las cejas en una pregunta silenciosa y la mujer pone los ojos en blanco.

“Estás loco si crees que me voy a encerrar en una habitación con un

hombre desconocido”, dice con condescendencia.

"Está bien", estoy de acuerdo, entrecerrando los ojos ante el tono que dice que

piensa que soy un idiota por necesitar una explicación para esto. "¿Y cómo es

más seguro allí?"

Ella se encoge de hombros.

"Siempre puedo empujarte por las escaleras", explica,

empujando la puerta y entrando en el lugar oculto.

Sonrío, sorprendida y divertida. La sigo sin más preguntas, sin decir

que las amenazas a los príncipes de Delway no suelen tratarse con

tanta ligereza. Abrazo el anonimato ofrecido y cierro la puerta detrás

de los dos. Lejos del lujo ostentoso del hotel, estamos rodeados

de escalones de cemento y luces tenues. Deja caer su bolso al suelo y apoya la

espalda contra la pared. En la cara, una invitación. Uno que acepto con gusto.

Cubro su cuerpo con el mío, apoyando una mano en su cintura y la

otra en la pared a su lado. Mi boca se cierne sobre la suya, su

aliento caliente contra mi cara, sus labios entreabiertos rozando

mi piel. Paso mi mano por su costado, siento su sonrisa

mientras deslizo mi mano debajo de la tela de su vestido.

Dudo, confundido por la situación tan fuera de mi alcance. Tan fuera de

mi control. Luego chupa mi labio inferior, aprieto su

muslo caliente y mi ingenio se toma un descanso por unos minutos.

Me trago el gemido de sorpresa cuando tomo su boca. Siento sus

uñas en mi piel, dolorosas en mi cuello mientras acerca mi

rostro al suyo. No sé qué está buscando en un

extraño, pero mira con dureza en mi boca. Gracias por no

volver a afeitarme el pelo cuando dedos ansiosos buscan mechones.

Imito sus gestos, entregándole lo que intenta quitarme, mi

mano tirando de su cabello, llevando el beso al ritmo que ella dicta.

La presiono contra el cemento, tiro de su muslo hacia arriba y lo coloco

entre sus piernas. Sonrío satisfecho en su boca mientras jadea en el mismo

instante en que me froto contra ella. Repito el movimiento, recibiendo la

misma reacción.

Libero su boca para bajar a su cuello, chupando la piel suave.

Paso mis dedos por el interior de su muslo y estoy a centímetros

de sus bragas cuando el sonido estridente de su teléfono celular me detiene.

Ella maldice y desliza sus manos por mis hombros.

La suelto lentamente, colocando su pie de nuevo en el suelo, pero regreso mi boca a

su garganta después de que ella recupera su teléfono celular de su bolso tirado

.

- ¿Pues no? le dice a quienquiera que esté al otro lado de la

línea con una voz dulce que no parece pertenecerle. Ella suspira y

me aprieta a través de su camisa, paso mi mano por la parte delantera de su vestido

hacia sus pechos. Aprieta uno, levanto mi boca a su barbilla. Miro

a los ojos oscuros y nublados con anhelo. "Está bien, dame un

momento, volveré en unos minutos".

Con un suspiro de frustración, termina la llamada. Se muerde el labio, los iris

bailan en mi rostro.

“Me tengo que ir”, dice ella, molesta.

—Lástima —susurro en respuesta, robando un último beso

antes de soltarla.

Alejo mi cuerpo del suyo, sintiendo la parte delantera de mis pantalones apretados y

doloridos. Me apoyo contra la pared donde ella estaba, con los brazos cruzados

frente a mi pecho mientras la veo arreglarse el cabello y limpiarse el

lápiz labial corrido. Se cuelga el bolso al hombro y se dirige a la puerta. Se detiene con la mano en

el

pomo y me mira por encima del hombro.

"No me dijiste tu nombre", dice. Me distraigo de la pregunta,

mirando los labios hinchados que sé que

esta noche atormentarán mis sueños por todas las promesas rotas.

- ¿Eso importa? Le devuelvo la broma, dibujando una sonrisa

en ella.

Es una hermosa sonrisa.

Ella niega con la cabeza, usa su mano libre para jugar con el collar.

Atrae mis ojos a sus pechos, pasando los dedos por el borde de su

escote. Tomo una respiración profunda, sintiendo mi cuerpo calentarse aún más.

"Hace que sea más fácil encontrarte", responde fnalmente, y vuelvo

mi atención a su rostro.

Sacudo la cabeza lentamente, sabiendo que esto no es una

posibilidad.

Ella frunce los labios.

“Una lástima”, dice él también, y estoy de acuerdo en silencio. “Buenas noches,

forastero.

Ella no mira hacia atrás otra vez; abre la puerta y se va, dejándome

solo aquí.

Paso mis dedos por mi boca, todavía saboreándolo aquí.

Inmediatamente me arrepiento de no haber insistido en averiguar quién

es.

Capítulo tres

Me ajusto las gafas en la cara y presiono el

botón rojo a mi lado, lo que hace que se

coloque un nuevo objetivo de papel frente a mí, a varios pies de distancia. Recargo

el arma y me tomo mi tiempo para apuntar antes de disparar.

Error. De nuevo. Hoy no es un buen día para mí.

El campo de tiro que existe en algún lugar de los muchos

acres que conforman el jardín del castillo no está lleno hoy,

porque elijo venir cuando sé que los soldados

no están entrenando. No importa que lleve años viniendo aquí,

nunca se acostumbran a mi presencia. Solo hay media docena de

personas aquí que sé que están usando su día libre para

hacer lo que hago: descargar su ira en un objeto inanimado.

Disparo algunos tiros más, lo sufciente para vaciar el arma,

sintiendo el impacto de cada uno en los pequeños golpes

que hace mi cuerpo. Con un suspiro de frustración, acepto que no podré

avanzar hoy.

Me quito todo el equipo de protección y sigo todos

los procedimientos de seguridad al bloquear el arma y devolverla al lugar correcto

. A pesar mío, acepto la ayuda de uno de los guardias que

siempre me sigue y le permite abrirme la puerta

para salir del área de entrenamiento, pasar por seguridad y

salir del centro de entrenamiento.

Soy recibido por un sol demasiado brillante. Parece

una burla del universo, considerando lo sombrío que es el día que

me espera.

Camino sin prisas por el jardín, hacia el castillo.

Imponente desde lejos. Opresor. Solo para retrasar

aún más mi llegada a mi destino, me desvío a través del laberinto creado con

arbustos por el equipo de paisajismo que se encarga de todo por aquí. No me

pierdo en los pasillos, sabiendo ya de memoria

a dónde debo dirigirme en cada esquina, conociendo este lugar al detalle desde

que era un niño.

— ¿Te has perdido? Pregunto en voz alta, sonriendo cuando no veo a Liam.

detrás de mí. Estoy seguro de que no está lejos. Puede que no

lo vea, pero sus ojos siempre están sobre mí. He convertido a mi

guardaespaldas en uno de mis mejores amigos y confdente, pero eso no

impide que se tome su trabajo muy en serio. Así que sé que mis

bromas no obtendrán una respuesta porque todavía está furioso por

mi escapada de anoche. “Vamos, Liam. ¿Cuánto

tiempo vas a estar sin hablar conmigo?

Tan pronto como atravieso el laberinto y regreso

al jardín, él aparece detrás de mí. El semblante sigue siendo

sombrío, la postura estoica dentro del uniforme ofcial.

Imito su pose, que aprendí hace muchos años cuando

cedió a mis súplicas y accedió a entrenarme. Mi postura

es tan buena como la de cualquiera de nuestros soldados, y le

hace soltar una pequeña sonrisa. Liam suspira y se pasa una mano

por la cara.

"Podrías haberme advertido, Maddy", dice, molesto.

Levanto mis cejas.

Habrías tratado de detenerme señalo. Él rueda los

ojos y resopla. Ofrezco mi brazo, y él niega con la cabeza en señal de

reproche antes de aceptarlo y unirlo al suyo, llevándome

por el camino que estoy evitando tomar.

"Por supuesto que habría tratado de detenerte", dice, lanzándome

una mirada crítica. “Es mi trabajo asegurarme de que

sigas con vida.

- Yo estoy viva.

- ¡Por suerte! Francamente, Magdalena.

El reproche está de vuelta en su voz, la profunda arruga entre

sus cejas tiene poco que ver con las arrugas provocadas por

sus cuarenta años. Es solo una preocupación

genuina . Suelto su brazo y lo miro.

“Te prometo que no volverá a suceder”, te aseguro con

una dulce voz que no me pertenece.

Finalmente se ríe.

“Usted ha estado prometiendo portarse bien desde que cumplió

dieciocho años, Su Alteza,” responde en el mismo tono. Me indica con la

mirada que me deslice de nuevo en su brazo y reanuda su

marcha. Liam me suelta solo cuando llegamos a la puerta, para

abrirla y señalarme el camino. "¿Lista para conocer a tu

prometido?"

Dejo escapar una risa seca y me señalo a mí mismo.

"¿Crees que al aburrido principito que mi padre

encontró para mí le gustaría verme vestida así?"

Liam escanea mi cuerpo con sus ojos y muecas. Sé

lo que está mirando: la princesa más descompuesta de la historia

de este país. Jeans, camiseta, rizos completos y armados.

“No”, responde fnalmente.

"Bien", decido. Le doy la espalda a Liam y me dirijo a

la ofcina donde sé que mi papá me está esperando.

“Al menos deberías darle una oportunidad”, dice Liam

detrás de mí, siguiéndome por los pasillos. "Nunca se sabe,

tal vez es alguien que te gusta".

"¿Vienes de Elijah Denver?" —pregunto, mirándolo por encima del

hombro. “Puedo apostar que se aseguró de elegir al

hombre más aburrido del planeta para mí.

Me detengo frente a la puerta de la ofcina, los labios apretados.

Envuelvo mi mano alrededor de la perilla y estoy lista para girarla cuando

escucho voces masculinas provenientes del interior de la habitación.

Bloquear en su lugar.

Considero cambiar, por un momento. Después de todo, este matrimonio es

lo mejor para mí. Necesito que algún extraño al azar me

ponga un anillo en el dedo antes de poder asumir el trono

que algún día será mío. Es un pequeño precio a pagar para

obtener lo que más quiero, así que dejaré de ver a

mi padre arrastrar este país a la ruina. Para que fnalmente pueda

gobernar.

Quienquiera que haya sido el hombre que Elijah decidió que era digno del

puesto de príncipe consorte de Devondale, puedo tolerarlo. Unos cuantos

herederos y sonrisas forzadas es todo lo que necesito ofrecerle.

Es solo el primer trato político de muchos que haré en

mi vida. Entonces, ¿por qué estoy tan nervioso? ¿Por qué

siento que voy al matadero y no que estoy

dando el primer paso hacia el futuro que anhelo?

Algo está mal.

Fue el mismo sentimiento que me hizo huir de este castillo

ayer, que me hizo vestirme con el vestido más escandaloso que pude

encontrar en mi armario, con la esperanza de que los paparazzi

estuvieran al acecho y esparcidos por todos los periódicos hoy. Esperar

que una noche errática con un completo

extraño en las escaleras de emergencia de un hotel sea

sufciente para sabotear este matrimonio de conveniencia con un

hombre que ni siquiera sé quién es.

Estás temblando. La voz de Liam me saca de mi

estupor. Bajo mis ojos a mi mano y veo lo que él vio

primero: dedos temblorosos.

"Lo sé", digo, abriendo y cerrando mi mano en un intento

de detenerme. No funciona, así que trabajo con lo que tengo. Sin

permitir otro momento de duda, abro la puerta.

Cuando entro en la habitación, encuentro a mi padre sentado a la mesa,

donde rara vez lo veo y donde debería estar la mayor parte

del tiempo. Su mirada se estrecha sobre mí, la reprimenda

se fltra a través de sus oscuros iris cuando ve cómo estoy vestida. Frente

a ti, de espaldas a mí, hay un hombre sentado. Solo puedo ver

el cabello castaño desde aquí y me quedo donde estoy.

c

"¿A qué estoy otorgando el honor de mi presencia?"

pregunta, sonriendo.

"Siéntate", le digo, apoyándome en la mesa. Espero alguna

respuesta graciosa, pero no llega. Teniendo en cuenta

la mirada cautelosa de Richard sobre mí, solo puedo suponer que

algo en mi rostro y en mi voz aclara mi irritación.

- ¿Qué sucedió? Richard vuelve a preguntar, sacando

otra silla para sentarse al lado de donde está Stephen ahora.

Froto mi cara, tomando una respiración profunda. Somos un gran

equilibrio. Richard es un gobernante asertivo; justo pero frme. No

suelo tener paciencia para la política, trabajo con el bien o el

mal mientras mi hermano mayor se encarga de

los matices. Y Stephen es necesario para recordarnos que no todo

es un problema y que a veces las cosas son más sencillas de lo que

parecen. Por eso los necesito a los dos aquí.

Me cruzo de brazos y empiezo a contar lo que pasó, desde

mi encuentro con Madelaine en el hotel cuando no sabía quién

era, hasta el intercambio de puyas en la ofcina de su padre. No omito

ningún detalle, entregándoles cualquier cosa que

pueda ser útil.

Crees que ella lo sabía. “Richard entiende cuando

te lo acabo de decir. “Que eras tú, que el encuentro en el hotel

no fue casual, que ella se comportó así porque sabía que te

agradaría.

—No hay la más mínima posibilidad de que fuera accidental

—digo.

Stephen levanta la mano, pidiendo la palabra como un niño en

la escuela. Asiento para que hable.

'Explícame como si tuviera cinco años: ¿qué tienen que ver ustedes dos

en el rincón oscuro del hotel con eso?'

Me rasco la barba y pongo los ojos en blanco.

“Steph, ella es…” Tomo una respiración profunda, tratando de poner mis

pensamientos en orden. “Recuerdas cómo fue cuando

viste a Louise por primera vez, o cuando viste a Heather por primera vez

”, digo, señalando de una a la otra.

En una sincronización repugnante, sus ojos brillan.

“Heather fue perfecta”, dice Richard, conciso como

siempre, cada palabra cargada de signifcado.

— Solo podía pensar en la suerte que tuve de haber

terminado en un matrimonio de conveniencia de inmediato con una mujer

que era todo lo que podía soñar — divaga Stephen. Entonces él

entiende. “Oh…” dice, y yo asiento, sin necesidad de explicarlo en voz alta

.

Nos criamos juntos, pero de maneras muy diferentes. Crecí

siendo golpeado en una lona, ​aprendiendo a disparar,

estudiando para comandar un ejército, porque sabía que no me lo darían

en bandeja. Necesitaba merecer eso, y

lo hice donde. Cuando la sangre, el sudor y la pólvora se convierten en tu día a día,

pensar en pelotas se vuelve tedioso.

Siempre supe que tendría que casarme con alguien a quien

apenas conocía. Aún así, me permití soñar un par de veces que

encontraría a alguien que encajara conmigo. Mi desesperación

siempre ha sido asegurarme de no tener la menor idea de qué hacer

con una princesa dulce y tímida criada para ser casta como

lo son la mayoría de las familias reales.

Madelaine... Hubo un segundo, un mísero segundo cuando

me di la vuelta y la vi de pie frente a mí en

la ofcina de su padre cuando quise sonreír. Si necesito casarme, que sea el

diablo tentador el que me puso morado. Es el potencial para una

vida mucho más divertida por delante.

'¿Qué quieren con eso?' se pregunta Ricardo

.

Stephen levanta la mano una vez más.

- ¿Qué?

“No entiendo lo que estoy haciendo aquí”, dice, señalando

de Richard a mí.

Resoplé, pellizcando el hueso de mi nariz.

“Tu deporte favorito es decir que soy paranoico,

Stephen. Su tiempo es ahora. Veo el movimiento de su mano y

lo señalo con el dedo. “Si levantas esa mano

una vez más…”

Se ríe, echándose de espaldas a la silla, levantando ambas manos

en señal de rendición mientras hace una mueca burlona.

Le tiro un papel arrugado y lo golpeo en la frente.

“Niños…” Richard regaña. - ¿Qué pasa, Esteban?

“Quiero aprovechar para saborear el momento en que tenga

las respuestas a su problema político”, dice cruzando los

dedos sobre su regazo. Reprimo una sonrisa ante las travesuras inoportunas,

pero cumple su propósito y alivia un poco la tensión. “Muy

bien. - Se aclararía la garganta. “La idea es seducirte.

Espero que continúe, pero se detiene allí.

“Felicitaciones por el descubrimiento del siglo, genio,” digo, y

Richard me lanza una mirada de reproche.

"¿Ves cómo me maltratas?" Entonces me piden

ayuda. Se ríe, levantándose de su silla. “No

creo que estés paranoico esta vez, Theo. Bajarás la guardia

si estás enamorado de ella, si no es sólo un

matrimonio de conveniencia. Nadie sospecha de la mujer que

aman.

Stephen se inclina burlonamente hacia nosotros y se dirige

a la puerta.

- ¡De nada! grita mientras se va, dejándonos a Richard ya mí aquí,

intercambiando miradas de complicidad.

“No pensé que llegaría este día, pero tiene razón”,

dice Richard.

Acepto en silencio, presionando mis labios en una línea delgada.

“Elijah le aseguró que solo quería un buen matrimonio para su

hija, pero si la idea es realmente hacer que te enamores de ella para

que bajes la guardia, signifca que él tiene algún otro interés

detrás de él.

- Tener. ¿Pero cual? Yo no soy el rey, Richard. Eso tendría

sentido si fueras tú.

“Tú mandas el ejército”, responde. “Puedo

controlar el país, pero tú tienes las armas.

Maldigo, no queriendo creer el agujero en el que

terminamos.

Necesito averiguar qué es lo que quieren. Señalo lo obvio.

Más que eso, necesito averiguar quién lo quiere. Hay

motivos ocultos detrás de este matrimonio y lo hemos pasado

una vez en esta familia; No permitiré que el escenario se repita. La

pregunta es, ¿es Elijah quien está usando a su hija para

sacarme algo, o es Madelaine quien tiene sus propios intereses

aquí?

- ¿Cómo? – pregunta Ricardo.

Chasqueo mi lengua, rompiendo una sonrisa.

“Si quieren un príncipe enamorado, tendrán un

príncipe enamorado.

Capítulo cinco

: ¿Cómo estoy?

La risa que se le escapa a Liam tiene una nota de angustia cuando abre

la puerta del auto y me ofrece su mano para sacarme del vehículo.

“Magnífco como siempre, Su Alteza”, responde, su voz

acompañando el sentimiento de desesperación que su rostro no puede

ocultar. - ¿Rojo?

Le agradezco cuando me ofrece su brazo y bajo la mirada a

mi vestido, que es la causa de su consternación. Lo sufcientemente bien educada como

para no terminar en la portada de un periódico si alguien

me toma una foto: escote discreto, falda suelta como si fuera

una chica del siglo 18. Y roja, como mi lápiz labial.

- ¿Qué? Solo estoy tratando de hacer coincidir la bandera

en el uniforme de mi prometida —respondo, parpadeando lentamente.

Liam no necesita llamarme tonto en voz alta para decirme

que eso es exactamente lo que está pensando.

Una búsqueda rápida en Internet fue todo lo que se necesitó para encontrar

el uniforme ofcial del general más querido de la nación y planifcar

mis atuendos en consecuencia.

Era fácil encontrar fotos de él, vestido con el personaje de

la boda de sus hermanos, en la coronación de Richard Thompson. La maldita cosa se ve muy bien

en uniforme. Está claro que sus hermanos dominan el

imaginario femenino, con pose de príncipes perfectos. Las portadas de revistas

aman a Stephen y su sonrisa fácil, los fanáticos reales se desmayan

con Richard y su rostro de hombre serio y controlador. Pero

Theodore... Debería ser ilegal que alguien tuviera esa cara. Es una

belleza cruda e inusual. Una cicatriz cortando su frente, los tatuajes

visibles por todas partes.

Odio querer saber qué parte de tu piel está cubierta

por ellos.

- ¿Ya llegó? —pregunto, apartando el rizo ocasional

de mi rostro que se ha escapado de las horquillas mientras me guían por

el vestíbulo del hotel.

Por supuesto que sí, Madelaine. - Suspiros. Llegas

tarde.

Contengo una sonrisa, porque sé que está a punto de

regañarme. Llego tarde, Liam tiene razón. Veinticinco minutos,

si lo cronometré bien. Tiene un propósito. Si hay algo que he

aprendido al observar de cerca cómo papá maneja las negociaciones en los

últimos años, es que llegar tarde a una reunión es de mala educación pero efectivo.

Cuanto más tiempo pase sentado solo en la mesa, preguntándose

qué quiero, dónde estoy, qué estoy haciendo que es tan urgente que

llego tarde, más escenarios absurdos

creará su mente para responder a estas preguntas. Más inquieto

estará con la incertidumbre. Y así es exactamente como necesito a

Theodore hoy: inquieto.

— Su Alteza… ¿Si me permite?

Dejo de caminar cuando llegamos a la entrada del restaurante y pongo

mi mano en su brazo.

"Sabes que eres la persona en la que más confío",

respondo con una sonrisa suave. “Vas a ser mi asesor algún

día, no tienes que pedir permiso para decir lo que piensas.

—Ten cuidado —suplica, con su rostro preocupado en

mí—. “Las cosas siempre son más complicadas de lo que

parecen. Y tanto si te casas con Theodore como si no, Delway es

ahora uno de los aliados políticos de tu país. No querrás socavar esa

relación.

Asiento, sabiendo que tiene razón. He pasado las últimas dos

semanas tratando de averiguar quién es Theodore. Lo tengo, en

partes. Fallé a otros. Tengo demasiados vacíos que necesitan ser

llenados, y es por eso que estamos aquí hoy.

- ¿Que sugieres? —pregunto, mirándolo a los ojos

.

Liam niega con la cabeza y se estira para abrir la puerta.

“Sabes lo que haces, Maddy, pero a veces te quedas

demasiado atrapada en una idea fja. Solo lo has visto dos veces y crees que eso es

sufciente para determinar su carácter. Necesitas conocerlo mejor

antes de tomar una decisión.

Frunzo el ceño al escuchar los pasos de la recepcionista

acercarse.

—No bajaré la guardia por él —le advierto.

Liam niega con la cabeza rápidamente.

“Nunca”, acepta. “Pero necesitas encontrar una manera

para que hablen honestamente.

Asiento en silencio, buscando en mi mente una manera de hacer

que suceda. Siento que estoy jugando un juego de

ajedrez complicado, contra un oponente que no sé si respeta las reglas del

juego. Confar en la honestidad de un hombre que no conozco es

peligroso.

No tardo en encontrarlo entre las mesas del

restaurante vacío, cerrado para los dos. Se ve irritado cuando se levanta de su

silla, su rostro sombrío mientras junta sus manos detrás de su cuerpo. Liam

susurra que va a estar en la puerta, y le doy las gracias, caminando

lentamente hacia Theodore, con un uniforme que no parece

ceremonial sino un uniforme, pero aún sin el corte de

pelo militar que lo he visto usar en las fotos. . Me gusta más así, me doy cuenta.

No oculta su mirada analítica sobre mi ropa, y la

pequeña sonrisa que cruza su rostro se tuerce en molestia.

Una vez más, la única reverencia que me ofrece es un

breve asentimiento. Le ofrezco mi mano y él entrecierra los

ojos pero la acepta. Lleva sus dedos a sus labios y deposita un

largo beso en mi piel, sin apartar su atenta mirada de mi rostro.

“Su Alteza”, dice, y mi sonrisa se tambalea ante la placidez con la que

dice la palabra. Está lejos de tener el mismo desdén que la última vez. Es

educado e inofensivo.

Se siente mal, viniendo de él.

—Espero no haber interrumpido tu día —digo, sentándome

en la silla a mi lado cuando rápidamente me doy cuenta de que su

cortesía tiene sus límites y ni siquiera hace ningún movimiento para

acercarme a mí. Muy bien.

Frunce los labios y cruza los dedos sobre la mesa.

"Interrumpido", responde. “Algunos de nosotros trabajamos para ganarnos la

vida.

Entrecierro los ojos, porque la sonrisa sigue ahí, fngiendo una

cordialidad que no concuerda con su tono ácido. Se acerca un mesero

y le doy las gracias mientras me sirve agua y me entrega los menús.

Theodore no abre.

"¿Por qué estoy aquí y no en el castillo?" él pide.

Cruzo las piernas debajo de la mesa, hojeando

el menú con indiferencia.

— Privacidad. No quería que papá estuviera cerca cuando

hablara contigo.

Deja escapar una risa seca y apoya la espalda contra el respaldo

de la silla. Cruza los brazos frente a su pecho, sus ojos bailan

en mi rostro.

“Un hotel en el medio de la ciudad no parece el

lugar más privado”, dice.

Suspiro y cierro el menú, impaciente con sus

preguntas. Cruzo los dedos sobre la mesa, mostrándole

una dulce sonrisa.

"Sabes que el propósito de este lugar es

exactamente reuniones como esta", señalo. él resopla. “No me hubiera

quedado aquí la última vez si no supiera cuán

seriamente el secreto y la discreción son parte del modelo comercial.

“Tengo que decir que fue la primera vez que tuve que frmar un

acuerdo de confdencialidad al hospedarme en algún lugar”

, coincide, sin relajar su postura defensiva.

- ¿Lo que puedo decir? Es el hotel preferido de políticos de todo

el mundo precisamente por eso.

"Aún así", insiste, y reconozco la sospecha en su

voz. Está buscando motivos ocultos en

cada una de mis acciones. — Una habitación estaría más reservada.

“Te dije que no me encierro en habitaciones con hombres que

no conozco. Inclino la cabeza hacia un lado. Y no puedo

prometer que realmente no te empujaría por las escaleras si volviéramos

al mismo lugar.

Observo cómo su pecho se eleva con un suspiro pesado, y

cuando sus ojos se posan en mi escote por un breve segundo, sé que

la mención de ese día ha despertado recuerdos. Se ve afectado,

inquieto mientras se mueve en su silla y se aclara la garganta.

"Ahora, si has terminado con la pequeña charla, ¿podemos ir

directamente al grano, Theodore?"

Entrecierra los ojos y se toma un momento para

responder. Él evalúa mi rostro, como si buscara explicaciones en

las palabras no pronunciadas.

"Theo", dice fnalmente, apretando los labios. Parpadeo

sorprendida y aclara: —Theodore solo cuando estás

enojado conmigo.

"Está bien", estoy de acuerdo. — Teodoro.

Su sonrisa se ensancha, genuina esta vez. La diferencia es

demasiado clara, la diversión viene de los ojos claros, que brillan con

una excitación inesperada. Independientemente de lo que haya hecho en su vida, está

claro que no ha sido entrenado para negociar, porque todo lo que

piensa está claro en su rostro.

"Muy bien, Madelaine", responde, mi nombre corriendo

como azúcar por su lengua. "¿Qué

tienes de urgente para decirme que me sacaste de una reunión y me hiciste

cruzar el mundo para verte en medio del día?"

"Por favor corrígeme si me equivoco, ¿quieres?" - Pregunto.

Busco en mi bolso mi teléfono celular y abro el archivo que

compilé hace unas horas. Dejo el dispositivo sobre la mesa y desplazo la

pantalla, buscando con mis ojos la información que no memoricé

antes de volverme a mirarlo. —Theodore Oliver Thompson,

veintinueve años, hermano de Stephen y Richard, hijo menor de Beatrice

y Arthuro.

Deja escapar una risa seca.

- ¿Mismo? ¿Levantaste mi récord? pregunta divertido,

mirándome como si tratara de descifrar un rompecabezas.

—No me ofendas tratando de hacerme creer que no hiciste

lo mismo —le devuelvo—. No se defende, así que sigo: “

Ingresó en el ejército a los dieciocho años, pasó por varios cargos hasta

que el nepotismo lo venció y ganó el título de general a

los veinticuatro. Me parece irresponsable dejar la seguridad de

todo un país en manos de un niño.

Casi puedo escuchar el crujir de dientes a través de su mandíbula apretada,

pero no cuestiona la acusación.

“Pero tengo que ser justo. Desde entonces, ha comandado decenas de misiones de

mantenimiento de

la paz y de ayuda humanitaria, fortalecido las relaciones militares y

convertido a Delway en uno de los países más pacífcos y mejor protegidos

frente a las amenazas externas. Todo esto en poco más de cinco años,

estoy impresionado. Tal vez tengas algo que ofrecer

además de tu apellido.

- ¿Qué es lo qué quieres? pregunta, y sé que he tocado un nervio.

Su voz es áspera y grave, impaciente.

Apago la pantalla de mi celular, mirándolo a los ojos. Estudio

su semblante cuidadosamente, midiendo las siguientes palabras. Tengo

media docena más de acusaciones que ofrecer, pero trato de recordar

las recomendaciones de Liam.

—Quiero saber qué vas a sacar de esto —pregunto

fnalmente. “Con este matrimonio. De todos los

posibles pretendientes, soy la peor opción. Nepotismo o no, pareces

dedicado a lo que haces. No tiene sentido abandonar el mando de tu

ejército para convertirte en un adorno como príncipe consorte.

La rigidez desaparece de su rostro, dando paso a

una confusión inesperada.

"¿Esperar lo? pregunta, parpadeando una y otra vez,

como si saliera de un trance. "¿Príncipe consorte?"

"Uno de ellos, Theodore", interrumpo. O esperas

que entregue el ejército de Devondale en tus manos después de la

boda, cosa que no haré, te lo advierto de antemano, o tienes

algún plan para hacer uso del trono que, apuesto a que implica

mi ausencia . eso.