EL PRÍNCIPE DE HONOR

capítulo uno

Es agotador no poder confar en nadie.

Es cansino tratar a cada aliado político como un

enemigo potencial, porque la lealtad es un concepto olvidado y la palabra de uno

ya no vale nada. Los acuerdos frmados ya no valen nada y

mucho menos el supuesto honor de un gobernante.

Mis hermanos siempre me llamaron paranoico al respecto. La

actividad favorita de Stephen es meterse conmigo con mi

constante exceso de celo y desconfanza. Richard, el mayor y rey ​de Delway,

entiende mi preocupación, ya que es el más

involucrado políticamente de nosotros tres, pero incluso él estaba seguro de que

a veces estaba exagerando.

¿Adivina qué? Yo no estaba.

Los hijos de puta que aparecieron cuando éramos más

vulnerables, jurando lealtad y apoyo, ahora están listos para hacer

demandas. Por supuesto que lo son. Nada es gratis cuando se trata de

poder.

- ¡De nuevo! Grito, con las manos a la espalda, los ojos feroces y

atentos a los soldados que repiten la secuencia de golpes en la clase de artes marciales

.

Nadie se atreve a quejarse de cansancio, aunque sé

que hoy les estoy exigiendo mucho más de lo habitual. Eso es lo que

pasa cuando estoy enojado. No me toma mucho tiempo darme cuenta de que solo mirar

el entrenamiento no va a ayudar a calmar mi agitación. Mantengo un

ojo en ellos mientras envuelvo vendajes alrededor de mis nudillos,

sabiendo que están nerviosos por mi presencia no tan rutinaria

.

Nerviosismo que aumenta cuando se dan cuenta de que yo también estoy

entrando en la colchoneta.

“No hay necesidad de detenerse”, advierto, moviéndome entre las personas que

depositan cada gramo de energía que tienen para ofrecer aquí.

Arreglo algunas posturas, corrijo tiros mal hechos, doy

media docena de instrucciones más. Cuando mi proximidad ya no es un

problema y todos vuelven a concentrarse en lo que tienen que hacer, yo

también empiezo a entrenar. Algunos soldados no tardan mucho en

emocionarse ante la rara perspectiva de entrenar conmigo, y es un gran

recordatorio de que aquí es donde me siento como en casa.

Mucho de mi trabajo ahora es burocrático, me ocupo de

las estrategias militares, coordino equipos. Me gusta la posibilidad de mantener los ojos

vigilando a mi familia y asegurándome de que estén bien, pero extraño

estar aquí más a menudo. Piel sudorosa y caliente, la

ansiedad y las preocupaciones disminuyen a medida

que aumenta mi ritmo cardíaco.

Esquivando algunos golpes, esquivando patadas precisas, pero

fnalmente uno me golpea. El dolor irradia a través de mi mandíbula donde

Brian me golpeó, y estoy sonriendo cuando lo miro. Mi

segundo al mando también sonríe, con una expresión burlona en su rostro

mientras me hace un gesto con las manos para que deje de demorarme.

La lucha se convierte en entretenimiento para los demás soldados, que dejan de

lado su propio entrenamiento y empiezan a observarnos con

entusiasmo. Brian esquiva la mayoría de los golpes que le doy, casi

me pega unos cuantos más, pero al fnal, el resultado es el previsto y

termina de espaldas sobre la lona, ​con el pecho subiendo y bajando en un

jadeo después de que lo dejo caer. con un gemido doloroso.

“Están autorizados”, instruyo a los demás mientras

estiro la mano para ayudar a Brian a levantarse.

Me aprieta el hombro y deja escapar una risa baja cuando se pone de pie.

“Han estado hablando de esto toda la semana, ya sabes”, dice divertido,

alejándose de mí en busca de agua.

Rasgo la camiseta sudada por encima de mi cabeza y libero los vendajes de

mis manos.

“La próxima vez, no se cae tan fácilmente y eso no será

un problema.

Brian me muestra el dedo medio, sacudiendo la cabeza. Sin

volverse hacia mí, rebuscando algo dentro de su mochila,

pregunta:

"¿Me vas a decir qué pasa ahora?"

Miro su espalda, considerando qué decir. Su postura es frme,

rígida como la mía. La piel oscura está cubierta de sudor, los hombros

están tensos. Brian ha trabajado conmigo el tiempo sufciente para saber que

algo no está bien. No puedo explicar una situación que

todavía no entiendo. Estoy en un campo minado, vigilando

mis pasos.

—Todavía no lo sé —ofrezco fnalmente. “Richard y yo nos encontraremos

con el Rey de Devondale en unas pocas horas.

Esto te llama la atención. Brian me mira por encima del hombro y

levanta una ceja.

—¿El propio rey? pregunta lentamente. Solo levanto mis

cejas en acuerdo molesto. "¿Qué quiere este

hijo de puta?"

Me río por la nariz, mirando al techo.

Eso es exactamente lo que quiero averiguar.

Brian entrecierra los ojos y no tiene que decir nada. Estamos en la

misma sintonía con Elijah Denver: él no confía en el hombre, yo

confío en él aún menos.

Mis hermanos han hecho un gran trabajo rompiendo todas las

reglas y tradiciones en los últimos años. Stephen cumplió el acuerdo político

de nuestros padres y se casó con Louise, es cierto, pero nos puso

en una posición delicada con sus transgresiones después de eso. Y

Richard... El mayor defensor de las tradiciones centenarias de nuestra familia

nos sorprendió a todos cuando rechazó su propio matrimonio político y

nombró a una plebeya reina de Delway. Heather le arrebató el corazón

a tal punto que el rígido rey fue en contra de todo lo que había creído hasta entonces,

por ella.

Louise y Heather iluminaron la vida de mis hermanos y yo

mataría por su felicidad. De la misma manera que haría cualquier cosa

para proteger a mis cuñadas y sobrinos. Pero no negaré que

ambos matrimonios trajeron tensión política al país. Stephen

cruzó algunas líneas que los más conservadores encontraron

inaceptables, y Richard cimentó el revuelo al llevar a Heather al

trono.

Fue entonces cuando su competencia como director comenzó a ser

cuestionada. Muchos antiguos aliados cuestionaron cómo podían confar en

un gobernante que no seguía las reglas de su propio país. El más frío

y práctico de los hombres ha sido llamado débil y apasionado en

los medios internacionales. Y un gobernante débil representa un país débil. Un

país débil se vuelve vulnerable.

Es mi trabajo evitar que eso suceda.

No pasó mucho tiempo para que otros líderes mundiales expresaran sus

opiniones sobre el asunto: a favor o en contra, todos tenían algo que decir.

La balanza se inclinó a nuestro favor, al fnal, cuando la mayoría de

nuestros socios comerciales decidieron que no les podía importar menos

la relación de Richard mientras pudieran seguir

disfrutando de todas las ventajas que brindan las alianzas con nosotros.

Ahí es donde entra Elijah Denver.

El Rey de Devondale nunca fue mi persona favorita, pero Richard

ya no quería romper esa tradición. Quedan pocas monarquías

, y mi hermano se adhiere estrictamente al código moral de apoyo mutuo.

Así que aceptó la alianza ofrecida. Aceptó el anuncio público de

apoyo militar, de ventajas comerciales; aceptó a los aliados que venían a remolque.

Y ahora Denver quiere algo a cambio.

Qué, todavía no lo sé. Pero lo averiguaré pronto.

Ricardo está nervioso. Mi hermano trata de ocultarlo, pero las líneas que se

forman en su frente no dejan lugar a dudas. De pie

junto a él con los brazos cruzados, lo observo mientras tamborilea con los dedos sobre la

mesa, mira la hora en su reloj de pulsera, se mueve en su silla. Elijah

llega tarde, y dudo que sea accidental.

Cuando el hombre fnalmente llega, acompañado por sus

propios guardias, tiene una gran sonrisa en su rostro, como si se

encontrara con un gran amigo.

- ¡Ricardo! dice, abriendo sus brazos para un abrazo que no

recibirá. De todos modos, no creo que esperara uno,

porque pronto se sienta en la silla frente a la mesa, cruzando los

dedos sobre el regazo. “Theodore.” Extiende el saludo hacia mí con

un movimiento de cabeza.

Paso mi mirada por su rostro, tratando de averiguar lo que quiere

en su expresión despreocupada. Las arrugas de la edad comienzan a asomarse a

través de la piel oscura, los ojos experimentados pueden incluso cubrirse de

tranquilidad, pero no ocultan el brillo malicioso.

- ¿Tuviste un buen viaje? Richard pregunta tan pronto como el hombre

se ve cómodo en su lugar.

“Bien, Su Majestad”, responde, llevándose la mano al pecho en una

reverencia que parece demasiado irónica y me hace entrecerrar los ojos. “Sé

que eres un hombre muy ocupado, así que iré al grano.

Richard asiente, cruza los dedos sobre la mesa y espera.

“Como saben, Devondale me ha apoyado en un momento difícil, y

me conviene que ese siga siendo el caso. Sería una pena si

termináramos en lados opuestos —comienza, y enderezo mi postura, tirando

mis hombros hacia atrás tensamente. No me gusta a dónde va esto, la

amenaza velada en la simple frase.

"¿Y qué cambiaría la situación, Denver?" —pregunta mi

hermano, su voz seca indica que él también ha captado lo que quiso decir

entre líneas.

"Todo lo que pido es reciprocidad", responde. “Aunque

su reputación se ha visto sacudida por los acontecimientos recientes, su familia

tiene un historial impecable, su país es próspero. Me interesa que

esta alianza se amplíe.

Sus ojos vienen a mí, y un escalofrío recorre mi espalda. Sé

hacia dónde se dirige esta conversación.

“Si lo que estás pidiendo son más ventajas comerciales,

podemos—”

“Estoy considerando una alianza permanente,”

interrumpe Elijah a mi hermano, su mirada todavía en mí.

Aprieto los dientes, respiro hondo.

—Matrimonio —ofrezco, escupiendo la palabra como la peste.

La sonrisa del anciano se ensancha y asiente.

Si no me equivoco, Theodore está a punto de cumplir los treinta

y sé que no pasará mucho tiempo antes de que le toque

encontrar esposa. Me gustaría que Madelaine ocupara ese

puesto”, dice de una vez, terminando las rotondas.

Dejé escapar una risa seca, mi atención fjada en Elijah. No necesito mirar

a Richard para sentir su mirada sobre mí. Mi hermano no dice

nada por lo que parece una eternidad, pero sé que no lo es. Es posible que

solo hayan pasado unos segundos, pero eso es tiempo sufciente

para construir todos los escenarios posibles en mi mente. No me

gusta ninguno de ellos.

Cuando fnalmente dice algo, su tono es profesional y

político.

“Madelaine Denver es tu hija mayor, la primera en la línea

de sucesión al trono”, dice Richard, la pregunta incrustada en su tono. Busco en mi

memoria imágenes de la mujer en cuestión. No encuentro.

Tengo los nombres memorizados, los títulos, la historia, pero rara

vez dedico tiempo a memorizar caras. “Me estás pidiendo que entregue a mi

general para convertirme en príncipe consorte de otro país.

Elijah chasquea la lengua, moviendo la mano en un

gesto impaciente e irritable.

- Por favor no. Madelaine no tomará el trono, nunca fue una

posibilidad. Elijah suaviza sus rasgos, dejando que una expresión de amor crezca en su rostro

mientras habla de su hija, que no estoy seguro de que

sea real. “Todo lo que quiero es una vida segura y cómoda para

ella. Lo que sé que ella tendrá aquí.

Otro momento de tenso silencio recorre la habitación. Denver cambia su

mirada entre mi hermano y yo, y lo que sea que ve en nuestros

rostros impasibles es sufciente para poner fn al asunto.

"Te dejaré que lo pienses". No es realmente un gran problema

, si somos honestos. Theodore está condenado a un matrimonio de

conveniencia por cualquier medio, no estoy sugiriendo nada que no

se haría en algún momento”, declara, levantándose de su silla.

Ella vuelve a poner esa sonrisa falsa en sus labios, su mano va a su pecho. —

Las puertas de mi casa están abiertas cuando toman una decisión.

Richard simplemente se despide y espera a que el hombre salga de

la ofcina, acompañado de sus guardias, para poder respirar de nuevo.

Una maldición escapa de la boca de mi hermano cuando la puerta se cierra,

dejándonos solos aquí.

"Eso no es lo que esperaba", dice en voz baja, frotándose

la cara. "¿Por qué tengo la impresión de que no es una sugerencia que

se pueda negar?"

—Porque no puedes —digo, apoyándome contra la pared. “No

pacífcamente.

"Hijo de puta", murmura Richard, dejando caer su peso sobre el

respaldo de su silla. “No confío en él. No confío en poner a alguien de

tu familia dentro de nuestra casa.

Asiento con la cabeza, los labios presionados en una

línea recta.

De repente, la puerta se abre de nuevo, y esta vez es Stephen quien

entra. Con su habitual sonrisa pícara, su pelo castaño claro

cayéndole sobre la frente, aporta un soplo de luminosidad a la estancia con solo

acercarse.

- ¿Que queria el? pregunta, dejándose caer en la silla en la que

estaba Elijah.

"Theodore", responde Richard.

"¿Qué quieres decir Teo?" —pregunta Stephen, mirando de mí

a Richard.

"No tienes que aceptarlo", me dice Richard a mí en lugar de a

Stephen, y eso es sufciente para llamar mi atención.

Lo miro, el ceño fruncido.

Frente a mí, no es mi rey el que habla, es mi hermano.

Reconozco el cambio sutil en su rostro, la preocupación en sus ojos. Es un

cuidado fraterno, que no es ni lógico ni racional. El rey sabe que

debo, sí, aceptar. Mi hermano me ofrece la oportunidad de escapar.

Por mucho que me guste poder taparme la boca diciendo que te lo dije,

esta no es una situación en la que esté feliz de tener razón. Mis

hombres están listos si es necesario. Mi ejército está bien entrenado y

nunca he huido de una buena pelea, pero lo que está en juego ahora es mucho

más que una alianza política.

- Yo necesito.

Es de la felicidad de mis hermanos de lo que estamos hablando. La

tranquilidad de vuestros matrimonios. Puedo ofrecerles tranquilidad

. Quítense de los hombros el peso y la culpa de las consecuencias que

surgieron por seguir a su corazón, por buscar su felicidad personal

por encima de la obligación. Y por ellos, haré cualquier cosa.

Incluso irse a la cama con el enemigo.

Capítulo dos

Llegué a Devondale hace dos días, después de una larga

discusión con Richard sobre lo que haríamos ahora. Como si hubiera una

elección. No anuncié mi presencia, no acepté la invitación del rey para

unirme a ellos. Solo vine a ver el país, pero no me engaño pensando

que Elijah no sabe de mi presencia. No dudo que me estés

vigilando. Eso es lo que yo haría en su lugar.

No pasó más de unas horas después de salir del aeropuerto

para reconocer el estado deplorable en el que Elijah había dejado llegar a su país.

Devondale se está cayendo a pedazos. Hay un círculo de riqueza

alrededor del castillo y nada más. El resto del país está pagando un

alto precio por los lujos de la familia real. No es falta de dinero, no están al

borde de la bancarrota. Solo está claro para cualquiera que quiera ver dónde están tus

prioridades, y residen desde la puerta del castillo hacia adentro.

Como si necesitara más razones para odiar al hombre.

Estoy aún menos sorprendido ahora por la oferta de matrimonio. Si

la forma en que gobierna el país refeja la forma en que crió a sus hijos,

Elijah puso en el mundo gente malcriada, egoísta y deshonesta. Está

claro que Madelaine está ansiosa por renunciar al trono; ¿Por qué

molestarse en pretender estar dispuesto a gobernar un país

cuando puedes seguir bañándote en oro mientras el resto

de la población sufre?

Mi irritación aumenta al saber que sus comodidades ahora vendrán

del dinero de Delway.

No seré hipócrita y fngiré que no disfruto de mis

privilegios y ventajas, pero Delway tiene un buen gobierno. Tiene un rey devoto

, un príncipe que se preocupa por el bienestar de los más

vulnerables y un general devoto. Richard, Stephen y yo, cada uno a

su manera, cuidamos de nuestro país.

A diferencia de la familia que ahora se unirá a mí por matrimonio.

Me froto la cara, maldiciendo. Me quito la chaqueta y la tiro

sobre la cama del hotel, me crujo el cuello y respiro hondo de camino al

baño. Apoyo mis manos en el lavabo, mirándome en el espejo. Mi cabello

está un poco más largo en los últimos meses que no he mantenido el

corte militar perfectamente alineado y comienza a caer sobre mi frente.

Una barba corta cubre mi rostro, y sé que mi

apariencia ligeramente despeinada es un refejo de cómo me siento por dentro en este momento.

En lugar

de resolverlo, decido disfrutar del cambio de apariencia

por un tiempo.