เมื่อฉันตื่นขึ้นมา ในห้องเต็มไปด้วยคนแปลกหน้า กลุ่มหมอหนุ่มสาวในเสื้อกาวน์สีขาวยืนล้อมเตียงฉันอยู่ กระซิบกระซาบกันเอง
"พวก... พวกคุณเป็นใครคะ?" ฉันถาม เสียงแหบแห้ง
หนึ่งในนั้น ชายหนุ่มสวมแว่น ก้าวออกมาข้างหน้า "พวกเราเป็นแพทย์ใช้ทุนครับคุณไอลิน อาจารย์ธามเป็นพี่เลี้ยงของพวกเรา ท่านบอกว่าเราสามารถมาสังเกตการณ์เคสของคุณได้"
ก่อนที่เขาจะพูดจบ เสียงแหลมของผู้หญิงคนหนึ่งก็แทรกขึ้นมา "สังเกตการณ์อะไร? วิธีเกาะครอบครัวคนรวยกินเหรอ?"
ฉันหันไปมอง เจ้าของเสียงคือเด็กสาวที่ทำหน้าเยาะเย้ย ข้างๆ เธอ เกลยืนอยู่ด้วยท่าทางขี้อายและไร้เดียงสา
"เธอสินะที่เป็นตัวถ่วงของอาจารย์ธาม" เด็กสาวคนนั้นพูดต่อ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความดูถูก "เกาะเขาแจเพราะบุญคุณเก่าๆ ของครอบครัว ใช้ความรู้สึกผิดของพวกเขามาผูกมัดเขาไว้"
คำพูดของเธอช่างน่ารังเกียจ แต่มันคือความจริง ความรู้สึกละอายใจถาโถมเข้าใส่ฉัน หลายปีที่ผ่านมา ฉันยอมรับการดูแลของครอบครัวอัศวโภคิน โดยเชื่อว่ามันเป็นสิ่งที่ฉันสมควรได้รับ ฉันปล่อยให้ตัวเองถูกผูกมัดด้วย "หนี้บุญคุณ" นี้
"ถ้าไม่ใช่เพราะเธอ อาจารย์ธามก็คงเป็นอิสระที่จะได้อยู่กับคนที่เขารักจริงๆ" เธอพูดพลางเหลือบมองไปที่เกลอย่างจงใจ "คนทีคู่ควรกับเขา ไม่ใช่พวกปลิงดูดเลือด"
เกลมองลงต่ำ แก้มแดงระเรื่อ เป็นภาพของคนที่ถูกกระทำแต่จิตใจดีงามอย่างสมบูรณ์แบบ ภาพนั้นทำให้ฉันคลื่นไส้
แพทย์ใช้ทุนอีกคนพูดเสริมขึ้นมา "ฉันว่าต้องเป็นความคิดของแม่เธอแน่ๆ พอพ่อตายปุ๊บก็คงผลักไสให้เธอมาเกาะครอบครัวอัศวโภคิน หวังจะจับลูกเขยรวยๆ"
"ใช่เลย พวกเจ้าเล่ห์"
พวกเขาหัวเราะเยาะและนินทา คำพูดของพวกเขาบิดเบือนความทรงจำเกี่ยวกับแม่ของฉัน ผู้หญิงที่เพียงแค่อยากให้ฉันมีความสุข
นั่นเป็นสิ่งเดียวที่ฉันทนไม่ได้
"หยุดนะ" ฉันเค้นเสียงออกมา พยุงตัวเองลุกขึ้น "อย่ามาพูดถึงแม่ของฉันแบบนี้นะ"
ความโกรธทำให้ฉันมีแรงฮึดขึ้นมา ฉันเหวี่ยงมือ ตั้งใจจะตบเด็กสาวที่ดูถูกแม่ของฉัน
แต่ในพริบตา เกลก็ขยับตัวเข้ามาขวางทางฉันพอดี
มือของฉันกระทบกับแก้มของเธอ มันไม่ใช่การตบที่แรงนัก แต่เสียงก็ดังก้องไปทั่วห้องที่เงียบสงบ
เกลเซถอยหลังไป เอามือกุมหน้า ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกใจที่เสแสร้ง
"ไอลิน! คุณทำบ้าอะไรของคุณ!"
เสียงเกรี้ยวกราดของธามดังลั่นมาจากประตู เขาเพิ่งเดินเข้ามา เขาเห็นเกลกำลังกุมแก้มและฉันที่ยังยกมือค้างอยู่
เขาไม่ลังเลเลยสักนิด เขาพุ่งเข้ามา กระแทกฉันกลับไปบนเตียงอย่างแรงจนหัวฉันฟาดกับหัวเตียง แล้วดึงเกลไปหลบอยู่ข้างหลัง ปกป้องเธอสุดชีวิต
"คุณเป็นบ้าไปแล้วเหรอ?" เขาตวาดใส่ฉัน ความเกรี้ยวกราดรุนแรงขนาดนี้เป็นสิ่งที่ฉันไม่เคยเห็นมาก่อน
ฉันจ้องมองเขา หัวใจเจ็บปวดรวดร้าวระลอกใหม่ เขาไม่เคย ไม่เคยพูดกับฉันแบบนี้มาก่อน
เขาหันไปหาเกล น้ำเสียงอ่อนลงทันที "เป็นอะไรไหมครับ? เธอทำเจ็บรึเปล่า?" เขาค่อยๆ ลูบแก้มเธอ สัมผัสของเขาเต็มไปด้วยความอ่อนโยนที่เขาไม่เคยแสดงให้ฉันเห็นอีกแล้ว เขาพาเธอออกจากห้องไป พลางสัญญาว่าจะไปเอาน้ำแข็งมาประคบให้
แพทย์ใช้ทุนคนอื่นๆ ส่งสายตาขยะแขยงมาให้ฉันก่อนจะเดินตามพวกเขาออกไป
ไม่กี่นาทีต่อมา ธามก็กลับมา ใบหน้าของเขาเย็นชาและแข็งกระด้าง
"ไปขอโทษเธอซะ" เขาสั่ง
ฉันจ้องมองเขา นิ่งเงียบและท้าทาย ฉันจะไม่ขอโทษสำหรับกับดักที่เธอวางเอง
"ได้ยินที่ผมพูดไหม?" เสียงของเขาต่ำลงจนน่ากลัว "คุณถูกครอบครัวผมตามใจจนเคยตัวมานานเกินไปแล้วนะไอลิน คุณคิดว่าคุณจะตบใครเมื่อไหร่ก็ได้งั้นเหรอ?"
"พวกเขาดูถูกแม่ของฉัน" ฉันพูด เสียงสั่น "เกลตั้งใจเข้ามาขวางเอง ฉันไม่ได้ตั้งใจจะตบเธอ"
สีหน้าของธามไม่ได้อ่อนลงเลย มันกลับเย็นชาขึ้น "แล้วคุณคิดว่าพวกเขาพูดผิดเหรอ? คุณคิดว่าคุณไม่ได้กำลังถ่วงผมอยู่หรือไง?"
โลกหยุดหมุน ลมหายใจฉันสะดุดในลำคอ เขาเห็นด้วยกับพวกเขา เขาเชื่อว่าฉันคือตัวร้ายในเรื่องนี้ เขามองฉันเป็นภาระ
รอยยิ้มขมขื่นและสมเพชตัวเองปรากฏขึ้นบนริมฝีปากฉัน "ได้" ฉันกระซิบ "ฉันจะไปขอโทษ"
ฉันลากสังขารที่ปวดร้าวออกจากเตียง เดินช้าๆ ไปยังห้องทำงานของเขา ทางเดินดูยาวไกลจนน่าเหลือเชื่อ
เกลอยู่ในห้องทำงานของเขาคนเดียว นั่งอยู่บนเก้าอี้ของเขา เธอมองขึ้นมาเมื่อฉันเข้าไป แววตาฉายแววแห่งชัยชนะวูบหนึ่งก่อนจะถูกแทนที่ด้วยสีหน้าห่วงใยอย่างอ่อนโยน
ฉันจำได้ทุกครั้งที่ธามบอกฉันว่าห้องทำงานของเขาเป็นเขตหวงห้าม "งานก็คืองานนะไอลิน" เขาจะพูด "ห้ามมีสิ่งรบกวน"
เห็นได้ชัดว่าหลักการของเขาใช้ได้กับคนที่เขาไม่สนใจเท่านั้น
ความเจ็บปวดในอกมันแหลมคมจนหายใจลำบาก
ฉันกลืนความภาคภูมิใจ ศักดิ์ศรี และความรักของฉันลงไป "เกล" ฉันพูด เสียงเรียบเฉย "ฉันขอโทษ"
เธอลุกขึ้นยืน แสร้งทำเป็นประหลาดใจ "โอ้ คุณไอลินคะ อย่าพูดอย่างนั้นสิคะ คุณเป็นคู่หมั้นของอาจารย์ธาม เป็นภรรยาของอาจารย์ของฉัน ฉันต่างหากที่ควรจะเป็นฝ่ายขอโทษ"
"อย่าเรียกเธอแบบนั้น" ธามพูดจากหน้าประตู เขาตามฉันมา คิ้วของเขาขมวดด้วยความรำคาญ เขาไม่ต้องการให้ผู้หญิงที่เขารักเรียกฉันว่าภรรยาของเขา แม้แต่เป็นการเสแสร้งก็ตาม
เศษเสี้ยวสุดท้ายของหัวใจที่แตกสลายของฉันร่วงหล่นเป็นผุยผง
"ขอโทษค่ะอาจารย์ธาม" เกลพูดพลางก้มหน้าอย่างนอบน้อม "ต่อไปนี้เกลจะระวังให้มากขึ้นค่ะ" เธอหันมาหาฉัน "คุณไอลินคะ ฉันให้อภัยคุณค่ะ มันเป็นแค่เรื่องเข้าใจผิดกัน"
ความใจกว้างของเธอน่าดูถูกยิ่งกว่าการตบหน้าเสียอีก
"คุณไปได้แล้ว" ธามพูดกับฉันด้วยน้ำเสียงไล่ส่ง
ฉันหันหลังกลับ จิกเล็บลงบนฝ่ามือ แล้วเดินออกไป
ฉันไปได้ไม่ไกลนัก ขณะที่ฉันเดินผ่านประตู ใครบางคนที่รีบวิ่งมาตามทางเดินก็ชนเข้ากับฉัน ฉันเสียหลักล้มลงกับพื้น ร่างกายกรีดร้องประท้วง
จากในห้องทำงาน ฉันได้ยินเสียงกังวลของธาม "เกล เป็นอะไรไหมครับ? ตกใจรึเปล่า?"
ฉันนอนอยู่บนพื้นเย็นเฉียบ ถูกเมินอย่างสิ้นเชิง
เขื่อนในใจพังทลายลงในที่สุด น้ำตาไหลพรากอาบแก้ม ร้อนผ่าวและเงียบงัน ฉันเอามือปิดปากเพื่อสะกดเสียงสะอื้นที่เขย่าร่างกายฉัน
ไม่กี่นาทีต่อมา ธามกับเกลก็เดินออกมาจากห้องทำงาน เขาบอกว่าเขากำลังจะพาเธอไปทานอาหารกลางวันมื้อพิเศษเพื่อ "คลายเครียด" พวกเขาเดินผ่านฉันไปราวกับว่าฉันเป็นอากาศธาตุ
ตลอดช่วงเวลาที่เหลือในโรงพยาบาล ฉันถูกบังคับให้ฟังพวกพยาบาลและแพทย์ใช้ทุนพูดชื่นชมว่าอาจารย์ธามทุ่มเทให้กับนักศึกษาอนาคตไกลอย่างเกลมากแค่ไหน พวกเขาไปประชุมวิชาการด้วยกัน เขาแนะนำเธอเป็นการส่วนตัวในหัตถการที่ซับซ้อน เขาซื้ออาหารกลางวันให้เธอทุกวัน
แต่ละเรื่องราวคือบาดแผลใหม่ เขา "ยุ่งเกินไป" เสมอสำหรับเรื่องพวกนั้นกับฉัน
หัวใจฉันรู้สึกเหมือนกำลังถูกฉีกเป็นชิ้นๆ อย่างเป็นระบบ ฉันหยุดพูด หยุดแสดงปฏิกิริยา
คืนหนึ่ง ขณะที่จ้องมองแสงไฟของเมืองนอกหน้าต่าง ความรู้สึกสงบก็แผ่ซ่านไปทั่วตัวฉัน มันคือความสงบของการตัดสินใจขั้นสุดท้าย
ฉันพอแล้ว
ฉันจะปล่อยเขาให้เป็นอิสระ และฉันจะปลดปล่อยตัวเองให้เป็นอิสระ
วันที่ฉันออกจากโรงพยาบาล ฉันไม่ได้กลับบ้าน ฉันเรียกแท็กซี่ตรงไปยังคฤหาสน์ของตระกูลอัศวโภคิน
ฉันพบคุณท่านอัศวโภคินในห้องทำงานของท่าน ห้องที่โอ่อ่าเต็มไปด้วยหนังสือปกหนังและกลิ่นจางๆ ของกระดาษเก่ากับความรู้สึกผิด
"คุณท่านคะ" ฉันพูด เสียงมั่นคง "หนูต้องการถอนหมั้นกับคุณธามค่ะ"
ท่านเงยหน้าขึ้นจากกองเอกสาร สีหน้าตกใจอย่างสุดขีด "ไอลิน? นี่มันเรื่องอะไรกัน? ธามเขาทำอะไรให้หนูไม่พอใจรึเปล่า?"
ฉันหลุบตาลงเพื่อซ่อนความขมขื่นที่ฉันรู้ว่ามันฉายชัดอยู่ตรงนั้น "เปล่าค่ะ" ฉันโกหก "ไม่ใช่เรื่องของเขาค่ะ พอดีคุณแม่กำลังจะออกจากคุกเร็วๆ นี้ หนูอยากจะพาท่านย้ายไปอยู่ที่อื่น เริ่มต้นชีวิตใหม่"
มันเป็นข้ออ้างเดียวที่ฉันคิดออกว่าท่านจะยอมรับโดยไม่ซักไซ้
ท่านจ้องมองใบหน้าฉันอยู่ครู่ใหญ่ ใบหน้าของท่านเองก็ฉายแววเศร้าสร้อยที่คุ้นเคย "ลุงเข้าใจ" ท่านพูดในที่สุด "ถ้ามันเป็นสิ่งที่หนูต้องการจริงๆ ลุงก็จะไม่ขวางทางหนู เดี๋ยวลุงจะให้ผู้ช่วยจัดการเรื่องเงินทุนก้อนใหญ่ให้หนูกับแม่ อย่างน้อยที่สุดที่เราจะทำได้"
"ขอบคุณค่ะ" ฉันกระซิบ ความโล่งใจแผ่ซ่านไปทั่ว
ทันใดนั้น ประตูห้องทำงานก็เปิดผางออก "ใครจะไปไหนเหรอครับ?"
เป็นธาม เขายืนอยู่ที่ประตู พวงกุญแจห้อยต่องแต่งจากมือ รอยยิ้มสบายๆ ประดับบนใบหน้า
"ผมมารับคุณน่ะไอลิน กะว่าจะได้กลับบ้านด้วยกัน" เขาพูด
ก่อนที่พ่อของเขาจะทันได้พูดอะไร ฉันก็รีบตอบ "เรากำลังคุยกันเรื่องคุณแม่ค่ะ ท่านกำลังจะออกจากคุกเร็วๆ นี้"
รอยยิ้มของธามไม่จางหายไป เขาไม่รู้ตัวเลยว่าโลกของเขากำลังจะเปลี่ยนไป
"พ่อครับ เดี๋ยวผมกับไอลินอยู่ทานข้าวเย็นด้วยนะ" เขาประกาศพลางโอบแขนรอบไหล่ฉัน ฉันสะดุ้งกับสัมผัสของเขา
มื้อค่ำเป็นช่วงเวลาที่ทรมาน ธามแสดงบทบาทคู่หมั้นผู้ทุ่มเท คีบอาหารโปรดของฉันใส่จานให้ตามความเคยชิน ทุกท่วงท่าคือการย้ำเตือนอันเจ็บปวดถึงความรักที่ตอนนี้ฉันรู้แล้วว่าเป็นเรื่องโกหก ฉันเคยคิดว่านิสัยเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้คือข้อพิสูจน์ความรักของเขา ตอนนี้ฉันเห็นแล้วว่ามันเป็นเพียงการกระทำที่ว่างเปล่าของผู้ชายที่กำลังทำตามหน้าที่
"ผมมีข่าวดีจะบอก" ธามประกาศกับพ่อของเขาอย่างร่าเริง "สถานที่จัดงานแต่งงานจองใหม่เรียบร้อยแล้ว เดือนหน้าเราจะได้แต่งงานกันซะที"
ฉันตัวแข็งทื่อ ส้อมกระทบจานเสียงดังแกร๊ง
คุณท่านมองจากลูกชายมาที่ฉัน คิ้วขมวด "ธาม นั่นอาจจะมีปัญหานะ ไอลินเพิ่งจะบอกลุงว่าเธออยากจะยกเลิกงาน"
บรรยากาศอึดอัดขึ้นมาทันที
ราวกับนัดกันไว้ โทรศัพท์ของธามก็ดังขึ้น ทำลายความเงียบที่หนักอึ้ง
เขาเหลือบมองหน้าจอ เป็นเกล
แม้จะอยู่คนละฝั่งของโต๊ะ ฉันก็ได้ยินเสียงอ่อนแอและเจือสะอื้นของเธอ เธอบอกว่าเธอเป็นไข้ อยู่คนเดียวและกลัวมาก
มือของธามกำโทรศัพท์แน่น "อยู่ไหนครับ? พี่กำลังจะไปเดี๋ยวนี้" เขาพูดด้วยน้ำเสียงร้อนรน
เขาวางสายและลุกพรวดจากเก้าอี้ อารมณ์ดีก่อนหน้านี้หายไปหมด "ทำไมคุณถึงอยากยกเลิกงานแต่งงาน?" เขาถามฉัน น้ำเสียงเหม่อลอยและร้อนรน
ก่อนที่ฉันจะทันได้ตอบ เขาก็ส่ายหัว "ช่างมันเถอะ ไว้ค่อยคุยกัน ผมมีเรื่องด่วน"
เขารีบวิ่งออกจากห้องอาหาร ขาเก้าอี้ของเขาครูดกับพื้นเสียงดังลั่นด้วยความรีบร้อน
ฉันมองแผ่นหลังของเขาที่ไกลออกไป ความเจ็บปวดที่คุ้นเคยเข้ามาเกาะกุมในอก เขาไม่ได้รักฉัน มันชัดเจนจนเจ็บปวด
หลังจากกล่าวลาคุณท่านอย่างสุภาพแต่สั้นๆ ฉันก็ออกจากคฤหาสน์และตรงไปยังเรือนจำทันที
แม่ของฉันดูแก่ลง เปราะบางกว่าที่ฉันจำได้ ผมของท่านมีสีเทามากขึ้น และดวงตาที่เคยสดใสก็ขุ่นมัวไปด้วยความกังวล
"ไอลิน ลูกรัก" ท่านพูด เสียงแหบแห้งผ่านโทรศัพท์ของผู้มาเยี่ยม "ลูกเป็นยังไงบ้าง? พวกอัศวโภคินดูแลลูกดีไหม?"
ฉันดึงแขนเสื้อลงมาปิดรอยช้ำใหม่บนแขนโดยสัญชาตญาณ "พวกเขาดีกับหนูมากค่ะแม่" ฉันพูด บังคับรอยยิ้มสดใส "ทุกอย่างเรียบร้อยดีค่ะ"
"แล้วงานแต่งงานล่ะ?" ท่านถาม รอยยิ้มเศร้าๆ ปรากฏบนใบหน้า "แม่เสียใจจริงๆ ที่จะไม่ได้ไปร่วมงาน ไม่ได้เห็นลูกเดินเข้าพิธี"
ก้อนแข็งๆ จุกอยู่ที่คอหอย "จริงๆ แล้วค่ะแม่... หนูไม่ได้จะแต่งงานแล้ว"
รอยยิ้มของท่านจางหายไป "อะไรนะ? ทำไมล่ะ?"
"หนูจะพากแม่ไปจากที่นี่" ฉันพูด เสียงสั่นเครือด้วยน้ำตาที่ยังไม่ไหล "เราจะไปที่ใหม่กัน แค่เราสองคน เราจะเริ่มต้นใหม่"
ท่านมองฉัน ดวงตาเต็มไปด้วยความเจ็บปวดลึกซึ้งที่บีบคั้นหัวใจ ท่านรู้โดยที่ฉันไม่ต้องพูดสักคำว่าฉันกำลังเจ็บปวด
"โอเคจ้ะลูก" ท่านกระซิบ น้ำตาหยดหนึ่งไหลลงมาอาบแก้ม "แล้วแต่ลูกเลย แม่จะไปกับลูก"
ฉันกลับไปที่บ้านที่ฉันเคยอยู่กับธาม มันรู้สึกเย็นชาและว่างเปล่า เป็นพิพิธภัณฑ์ของชีวิตที่ไม่เคยมีอยู่จริง
ฉันเริ่มเก็บของ จัดของอย่างเป็นระบบ ฉันเอาไปเฉพาะสิ่งที่เป้นของฉันจริงๆ เสื้อผ้า เครื่องประดับ รถ อะไรก็ตามที่ครอบครัวอัศวโภคินให้ฉัน ฉันทิ้งไว้ข้างหลังทั้งหมด
คืนนั้นธามไม่กลับบ้าน
เขาไม่กลับมาจนกระทั่งบ่ายแก่ๆ ของวันรุ่งขึ้น
