เจ็ดปีเต็มที่ฉันทำงานเป็นพนักงานทำความสะอาดที่เกิดเหตุอาชญากรรม ขัดถูคราบความตายเพื่อรักษาชีวิตลูกชายของฉัน ในที่สุดฉันก็หาเงินเก้าล้านบาทมาได้สำเร็จ สำหรับการรักษาด้วยวิธีทดลองที่จะช่วยรักษาโรคทางพันธุกรรมที่หายากของเขา
แต่เมื่อฉันไปถึงโรงพยาบาล ฉันกลับได้ยินภัทร แฟนของฉันกำลังคุยโทรศัพท์ มันไม่ใช่เรื่องการรักษา แต่มันคือ “การทดลองทางสังคม” การทดสอบเจ็ดปีเต็มเพื่อพิสูจน์ว่าฉันไม่ใช่ผู้หญิงที่จ้องจะจับคนรวย และลูกชายของฉัน…ไม่เคยป่วยเลย
เพื่อนสนิทของฉันก็ร่วมมือกับเขาด้วย เธอกำลังหัวเราะอย่างสนุกสนาน แล้วฉันก็ได้ยินเสียงลูกชายของฉัน
“ผมไม่อยากให้แม่เหม็นๆ กลับมา ผมอยากได้น้าเจน น้าเจนตัวหอมเหมือนขนม”
พวกเขาทำให้ฉันอับอายขายหน้าที่โรงเรียนของเขา เรียกฉันว่าเป็นแค่คนทำความสะอาดสติไม่ดี ลูกชายของฉันชี้หน้าฉันแล้วบอกทุกคนว่าเขาไม่รู้จักฉัน ในขณะที่ผู้ชายที่ฉันรักลากฉันออกไป กล่าวหาว่าฉันเป็นตัวน่าอัปยศ
ความรักของฉันไม่ใช่ความรัก มันเป็นแค่ข้อมูล การเสียสละของฉันไม่ใช่การเสียสละ มันเป็นแค่การแสดง พวกเขาหันลูกของฉันเองมาเป็นศัตรูกับฉัน เพียงเพื่อเกมวิปริตของพวกเขา
พวกเขาคิดว่ากำลังทดสอบคนทำความสะอาดจนๆ โง่ๆ คนหนึ่ง พวกเขาไม่รู้ว่าเขาคือ ภากร ยอดมณเฑียร ทายาทของตระกูลมหาเศรษฐีหมื่นล้าน และพวกเขาไม่รู้เลยว่าฉันคือ อลิน แห่งตระกูลเดชดำรง
ฉันหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาแล้วโทรหาพี่ชาย
“ฉันจะกลับบ้าน”
บทที่ 1
อลิน POV:
เงินบาทสุดท้ายที่ฉันหามาได้จากการทำความสะอาดความตาย คือเงินที่ควรจะช่วยชีวิตลูกชายของฉัน
เจ็ดปีเต็มที่ฉันขัดถูเศษซากช่วงเวลาสุดท้ายอันโหดร้ายของชีวิตคนอื่น กลิ่นคลอรีนกับกลิ่นคาวเลือดฝังลึกอยู่ในโพรงจมูกของฉัน เหมือนรอยสักที่ไม่มีวันลบเลือน ฉันทำงานจนมือด้านแตก จนแผ่นหลังปวดร้าวไปทั้งแถบ ทั้งหมดก็เพื่อตัวเลขบนหน้าจอ และในวันนี้ ตัวเลขนั้นก็มาถึงเป้าหมายจนได้ เก้าล้านบาท ค่ารักษาด้วยวิธีทดลองที่จะช่วยรักษาโรคทางพันธุกรรมที่หายากของน้องต้นกล้า
เช็คใบสุดท้ายในกระเป๋ารู้สึกหนักอึ้ง มันคือภาระอันศักดิ์สิทธิ์ ฉันเพิ่งทำงานเสร็จจากที่เกิดเหตุในอพาร์ตเมนต์ใจกลางกรุงเทพฯ เป็นจุดจบอันเงียบเหงาที่ทิ้งรสขมไว้ในปาก แต่มันไม่สำคัญอีกแล้ว มันจบแล้ว ไม่ต้องคุกเข่าบนพื้นเย็นๆ ที่เปรอะเปื้อนอีกต่อไป ไม่ต้องเห็นรอยชอล์กของคนแปลกหน้าในความฝันอีกแล้ว
รถกระบะเก่าๆ ของฉันสั่นไปทั้งคันขณะที่ฉันขับมุ่งหน้าไปยังโรงพยาบาล กล่องสีฟ้าสดใสที่ใส่โมเดลยานอวกาศวางอยู่บนเบาะข้างคนขับ น้องต้นกล้าชอบทุกอย่างที่เกี่ยวกับอวกาศ ฉันจินตนาการถึงใบหน้าของเขาที่สว่างวาบขึ้นมา มือเล็กๆ ของเขาค่อยๆ ประกอบชิ้นส่วนพลาสติกเข้าด้วยกัน อีกไม่นาน เราจะมีเวลาเหลือเฟือสำหรับเรื่องแบบนี้ อีกไม่นาน เขาจะแข็งแรง และฉันก็จะได้เป็นแค่แม่ ไม่ใช่คนทำความสะอาด ไม่ใช่ผู้หญิงที่ถูกหลอกหลอนด้วยเงาของค่ารักษาพยาบาลตลอดเวลา เป็นแค่…แม่
ฉันจอดรถแล้วดึงกระจกมองหลังลงมา พยายามจัดแต่งตัวเอง ฉันดูโทรมกว่าวัยยี่สิบเก้าปีของตัวเอง มีรอยคล้ำถาวรใต้ตา และผมของฉันก็ถูกรวบตึงเป็นหางม้าอย่างไม่ใยดี ตัวฉันมีกลิ่นน้ำยาทำความสะอาดของโรงงานจางๆ เป็นกลิ่นที่ฉันไม่เคยล้างออกได้หมดจด แต่รอยยิ้มของฉันเป็นของจริง มันกว้างกว่าที่เคยเป็นมาหลายปี ฉันกำลังจะนำข่าวดีที่สุดในชีวิตไปให้พวกเขา
ฉันอยากจะทำให้พวกเขาประหลาดใจ ภัทร…ภัทร สมชายของฉัน ผู้ชายที่ยืนหยัดเคียงข้างฉันมาตลอด คงจะอยู่ในห้องรับรองส่วนตัวของโรงพยาบาลที่จัดไว้สำหรับผู้ป่วยระยะยาว ส่วนเจน เพื่อนสนิทของฉัน คงจะเอาขนมโปรดของน้องต้นกล้ามาให้
ทางเดินไปยังห้องรับรองเงียบสงัด เมื่อฉันเข้าไปใกล้ขึ้น ฉันก็ได้ยินเสียงลอดออกมาจากประตูที่แง้มอยู่เล็กน้อย ฉันชะลอฝีเท้าลง มือเอื้อมไปที่ลูกบิดประตูแล้ว รอยยิ้มค้างอยู่บนใบหน้า
เป็นเสียงของภัทร นุ่มนวลและมั่นใจ ไม่ใช่โทนเสียงเหนื่อยล้าเหมือนปกติเวลาที่เขาพูดถึงสุขภาพของน้องต้นกล้า “ข้อมูลจากการทดลองยาหลอกสรุปผลได้แล้วครับคุณท่าน ดอกเตอร์เอванส์ยืนยันแล้ว สัญญาณชีพของต้นกล้าคงที่สมบูรณ์แบบตลอด เขาตอบสนองเหมือนเด็กหกขวบที่สุขภาพแข็งแรงทุกประการ”
เลือดในกายฉันเย็นเฉียบ คุณท่าน? การทดลองยาหลอก?
เสียงอีกคนหนึ่งตอบกลับมา เป็นเสียงทางการและไม่คุ้นเคย “ยอดเยี่ยมมาก มันเป็นการทดลองทางสังคมที่น่าทึ่งจริงๆ ภากร เจ็ดปีเป็นเวลาที่นานมากนะ คุณพอใจกับผลลัพธ์แล้วหรือยัง?”
ภากร? แฟนของฉันชื่อภัทร สมชาย ฉันแนบหูเข้าไปใกล้ประตูมากขึ้น หัวใจเต้นรัวเป็นจังหวะหนักๆ น่าสะอิดสะเอียนอยู่ในอก
“เกือบแล้วครับ” ภัทร…ภากร…พูด “เธอพิสูจน์แล้วว่าไม่ใช่ผู้หญิงจ้องจับคนรวย เธอทำงานที่คนส่วนใหญ่แค่นึกถึงก็อยากจะอ้วกเพื่อเก็บเงิน เธอไม่เคยขอเงินผมเกินกว่าที่ ‘เงินเดือน’ ของผมจะจ่ายให้ได้เลย”
แล้วฉันก็ได้ยินเสียงเธอ เจน เพื่อนสนิทของฉัน เสียงของเธอสดใสขี้เล่น “งั้นการทดสอบก็จบแล้วสิ? ในที่สุดคุณก็จะบอกความจริงกับเธอได้แล้วใช่ไหม?”
ความหวาดกลัวอันเยียบเย็นและบีบคั้น ห่อหุ้มปอดของฉันไว้ นี่ต้องเป็นเรื่องเข้าใจผิด เป็นเรื่องตลกร้ายที่บิดเบี้ยว
“ยังก่อน” ภากรพูด และฉันนึกภาพท่าทีเย่อหยิ่งของเขาออก “ผมว่าเราต้องต่อไปอีกสักหกเดือน เพื่อให้แน่ใจจริงๆ ว่านิสัยของเธอใช้ได้ เมื่อเธอส่งเช็คใบสุดท้ายนั่นให้เราแล้ว เราจะสังเกตการณ์เธออีกครึ่งปี ดูว่าเธอจะรู้สึกขุ่นเคืองไหม ดูว่าเธอจะเปลี่ยนไปหรือเปล่า”
“อีกหกเดือนเหรอ?” เสียงของเจนเจือไปด้วยความตื่นเต้น “ภัทร คุณนี่ใจร้ายจริงๆ ฉันชอบจัง”
แล้วฉันก็ได้ยินเสียงลูกชายของฉัน เสียงของน้องต้นกล้า สดใสและชัดเจน
“พ่อครับ เราจะกลับบ้านได้หรือยัง? ผมไม่อยากให้แม่เหม็นๆ กลับมาเลย แม่ตัวเหม็นน้ำยาทำความสะอาดตลอดเวลา”
คำพูดนั้นกระแทกฉันแรงกว่าการถูกตบหน้า แม่เหม็นๆ
“อีกไม่นานลูก” ภากรพูดอย่างเอ็นดู “เราแค่ต้องรออีกนิดหน่อย”
“ผมไม่เอา” น้องต้นกล้ายืนกราน เสียงของเขากลายเป็นเสียงงอแง “ผมอยากได้น้าเจน น้าเจนตัวหอมเหมือนคุกกี้ แล้วก็ซื้อเลโก้ใหม่ๆ ให้ผมด้วย แม่เอาแต่ร้องไห้”
“น้ารู้จ้ะต้นกล้า” เจนพูด เสียงของเธออ่อนลงเป็นเสียงหวานหยดย้อย “น้าเจนจะอยู่กับหนูนะ เราจะสนุกกันมากเลย แค่เราสามคน”
“อีกแค่หกเดือน” ภากรย้ำ เสียงของเขาหนักแน่นเหมือนซีอีโอที่กำลังปิดดีล “แล้วการทดสอบก็จะสมบูรณ์ เราจะได้รู้กันว่าอลิน เดชดำรง คู่ควรที่จะเป็นคนของตระกูลยอดมณเฑียรหรือไม่”
อลิน เดชดำรง เขาไม่ได้เรียกฉันด้วยชื่อนั้นมาหลายปีแล้ว สำหรับเขา สำหรับทุกคนในชีวิตนี้ ฉันคืออร สมใจ
กล่องโมเดลยานอวกาศสีฟ้าสดใสในมือฉันพลันรู้สึกหนักอึ้งเหมือนก้อนอิฐ ฉันถอยหลังโซเซออกจากประตู มือยกขึ้นปิดปากเพื่อกลั้นเสียงที่พยายามจะเล็ดลอดออกมาจากลำคอ
เจ็ดปี
เจ็ดปีในชีวิตของฉัน ร่างกายที่พังทลาย จิตวิญญาณที่ถูกบดขยี้จนเป็นผุยผง มันไม่ใช่เพื่อการรักษา แต่มันคือการทดสอบ การทดสอบความภักดี เกมที่โหดร้ายและซับซ้อนซึ่งควบคุมโดยผู้ชายที่ฉันรัก เพื่อนสนิทของฉัน และยอมรับโดยลูกชายที่ฉันยอมเสียสละทุกอย่างให้
เงินกองโตที่ฉันหามาได้ ทุกบาททุกสตางค์ที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดและน้ำตา ไม่ใช่เพื่อการรักษาที่ช่วยชีวิต แต่มันคือค่าผ่านประตูเพื่อเข้าสู่ครอบครัวที่กำลังเฝ้าดูฉันเหมือนหนูทดลองในกรง
ความรักของฉันไม่ใช่ความรักสำหรับพวกเขา มันเป็นแค่ข้อมูล การเสียสละของฉันไม่ใช่การเสียสละ มันเป็นการแสดง
ฉันมองโมเดลยานอวกาศในมือ ของขวัญสำหรับเด็กผู้ชายที่ไม่ต้องการฉัน สัญลักษณ์ของอนาคตที่เป็นเรื่องโกหก
ทั้งชีวิตของฉันคือเรื่องโกหก
น้ำตาไหลอาบแก้ม ร้อนผ่าวและเงียบงัน เสียงหัวเราะจากในห้อง ภาพครอบครัวเล็กๆ ที่มีความสุข ดังก้องอยู่ในโถงทางเดินที่ปลอดเชื้อ มันคือเสียงหัวใจของฉันที่แตกสลาย
ฉันหันหลังแล้วเดินจากไป ฝีเท้าของฉันหนักอึ้งเหมือนท่อนไม้ ฉันเดินผ่านถังขยะสีเทาใบใหญ่ข้างลิฟต์ โดยไม่ลังเล ฉันยกฝาขึ้นแล้วทิ้งกล่องสีฟ้าสดใสลงไป มันตกลงไปพร้อมกับเสียงกลวงๆ
มันจบแล้ว ฉันคิด คำพูดนั้นกรีดร้องเงียบๆ อยู่ในใจ ไม่ใช่การทดสอบ แต่เป็นเรา
ฉันพอแล้ว
---
อลิน POV:
หนึ่งชั่วโมงต่อมา โทรศัพท์ก็ดังขึ้น เสียงแหลมที่ไม่พึงประสงค์ในความเงียบที่น่าอึดอัดของรถกระบะของฉัน หน้าจอสว่างขึ้นพร้อมกับเบอร์ที่คุ้นเคย: ศูนย์กุมารเวชศาสตร์นอร์ธวูด ฝ่ายบัญชี
หลายปีที่ผ่านมา การโทรแบบนี้จะทำให้ฉันตื่นตระหนกจนตัวสั่น มันจะหมายถึงการเจรจาต่อรองอย่างบ้าคลั่งอีกครั้ง การอ้อนวอนขอผ่อนผันอีกรอบ เสียงของฉันสั่นเครือด้วยความสิ้นหวังขณะที่ฉันสัญญาว่าจะจ่ายเงินที่ฉันไม่มีปัญญาจ่าย
ครั้งนี้ ฉันไม่รู้สึกอะไรเลย ความว่างเปล่าอันเยียบเย็นเข้ามาแทนที่ความกลัวและความหวังที่เคยมีอยู่
ฉันรับสาย เสียงของฉันมั่นคงอย่างน่าประหลาดใจ “อรพูดค่ะ”
“คุณอร สมใจใช่ไหมคะ?” ผู้หญิงปลายสายพูดจาฉะฉาน น้ำเสียงของเธอเหนื่อยหน่ายอยู่แล้ว “ดิฉันโทรมาเรื่องยอดค้างชำระของน้องต้นกล้า สำหรับโปรแกรมการรักษาเบื้องต้นค่ะ เราพบว่ามียอดค้างชำระอยู่หนึ่งแสนแปดหมื่นบาท”
ฉันเอนศีรษะพิงเบาะหนังที่แตกลายงา ฉันจำได้ว่าครั้งสุดท้ายที่เธอโทรมา ฉันกำลังคุกเข่าขัดคราบเลือดบนพื้นไม้เนื้อแข็ง และฉันก็ร้องไห้พลางอ้อนวอนขอเวลาเธออีกแค่สองสัปดาห์ เธอถอนหายใจและยอมให้ แต่ก็ไม่วายเทศนาเรื่องความรับผิดชอบทางการเงิน
“ค่ะ จำได้” ฉันพูด เสียงเรียบเฉย
น้ำเสียงของเธอแหลมขึ้นเล็กน้อย ประหลาดใจที่ฉันไม่แสดงอารมณ์ใดๆ “คือว่า...เลยกำหนดผ่อนผันแล้วนะคะ เราต้องการการชำระเงินทันที ไม่อย่างนั้นเราจะต้องระงับการเข้าถึงโปรแกรมของน้องต้นกล้าค่ะ”
ระงับการเข้าถึงของเขา คำขู่ที่เคยเป็นฝันร้ายส่วนตัวของฉันมาครึ่งทศวรรษ ฉันเคยตื่นขึ้นมากลางดึกเหงื่อท่วมตัวเพราะฝันถึงมัน ตอนนี้ คำพูดเหล่านั้นไม่มีความหมายอีกต่อไป
มีโปรแกรมอะไรให้ระงับกัน? โปรแกรมยาเม็ดน้ำตาลกับน้ำเกลือ? โปรแกรมที่ไม่ได้ออกแบบมาเพื่อรักษาเขา แต่เพื่อทดสอบฉัน?
“ทำไมถึงโทรมาหาฉันล่ะคะ?” ฉันถาม เป็นคำถามจริงๆ “ฉันเข้าใจว่านี่เป็นยอดสุดท้ายที่ต้องจ่ายก่อนเริ่มการรักษาหลักไม่ใช่เหรอคะ ยอดที่ฉันเก็บเงินมาตลอด”
คำโกหกมีรสชาติเหมือนเถ้าถ่านในปาก
“ใช่ค่ะ แต่นี่เป็นค่าบริการที่เกิดขึ้นแล้ว” เธอพูดอย่างไม่อดทน “ปกติคุณภัทร สามีของคุณจะเป็นคนจัดการเรื่องพวกนี้ แต่เราติดต่อเขาไม่ได้เลยค่ะ”
คุณภัทร ภากร ยอดมณเฑียร ผู้ชายที่ร่ำรวยจนอาจจะใช้ธนบัตรใบละพันเป็นเชื้อไฟ แต่เขากลับทิ้งให้ฉันต้องอ้อนวอนและขูดรีดเพื่อเงินแค่หนึ่งแสนแปดหมื่นบาท ไม่ใช่เพราะเขาจ่ายไม่ได้ แต่มันเป็นส่วนหนึ่งของการทดสอบ เพื่อดูว่าฉันจะไปได้ไกลแค่ไหน เพื่อดูว่าฉันจะแตกสลายหรือไม่
ฉันจะไม่แตกสลายอีกต่อไป
“คุณส่งบิลไปให้เขาได้เลยค่ะ” ฉันพูดอย่างใจเย็น “ฉันจะไม่จัดการเรื่องการเงินของน้องต้นกล้าอีกต่อไปแล้ว”
เกิดความเงียบงันที่ปลายสาย “คุณผู้หญิงคะ? ดิฉันไม่เข้าใจค่ะ ปกติคุณจะ...”
“ฉันทราบดีว่าปกติฉันทำอะไร” ฉันขัดจังหวะ ความเย็นชาในน้ำเสียงของฉันทำให้ตัวเองประหลาดใจ “สถานการณ์มันเปลี่ยนไปแล้วค่ะ ส่งบิลไปให้คุณภัทร สมชาย หรือจะให้ดีกว่านั้น ส่งไปให้คุณภากร ยอดมณเฑียร เลยค่ะ”
ฉันวางสายก่อนที่เธอจะทันได้ตอบ โยนโทรศัพท์ไปบนเบาะข้างคนขับ
ทันใดนั้น รถ SUV สีดำมันวับคันหนึ่งก็เข้ามาจอดในช่องจอดข้างๆ รถกระบะบุโรทั่งของฉัน ภัทร...ภากร...ก้าวลงมา เขาสวมสูทสั่งตัดที่ดูไร้ที่ติ ซึ่งน่าจะแพงกว่าเสื้อผ้าทั้งตู้ของฉันรวมกัน เมื่อเขาเห็นฉัน ความประหลาดใจก็ฉายวาบผ่านใบหน้าหล่อเหลาของเขา ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยรอยยิ้มอบอุ่นและห่วงใยอย่างรวดเร็ว รอยยิ้มเดียวกับที่หลอกลวงฉันมาเจ็ดปี
“อร! ที่รัก คุณยังทำอะไรอยู่ที่นี่? ผมกำลังจะโทรหาคุณพอดี นึกว่าคุณทำงานเลิกดึกซะอีก”
เขาเดินมาเปิดประตูให้ฉัน ท่าทางของเขาลื่นไหลและมีเสน่ห์ คู่รักที่สมบูรณ์แบบและเอาใจใส่
“งานเสร็จเร็วน่ะ” ฉันพูด เสียงของฉันปราศจากความอบอุ่นใดๆ ฉันไม่ได้ขยับตัวเพื่อจะลงจากรถ
เขาขมวดคิ้ว รอยย่นบนหน้าผากของเขาเป็นแบบที่ฉันเคยคิดว่าน่ารักน่าเอ็นดู “คุณโอเคไหม? คุณดูซีดๆ นะ” เขาเอื้อมมือมาจับมือฉัน
ฉันชักมือกลับก่อนที่นิ้วของเขาจะสัมผัสโดน
คิ้วของเขาขมวดลึกขึ้น แววตาของเขาฉายแววบางอย่าง...ความรำคาญใจ?...ก่อนจะถูกบดบังด้วยความห่วงใยอีกครั้ง “วันนี้หนักเหรอ?”
“ก็คงงั้น”
ในที่สุดฉันก็ผลักประตูรถเปิดออกแล้วสไลด์ตัวลงมายืนเผชิญหน้ากับเขา เขาสูงกว่าฉัน การปรากฏตัวของเขามักจะให้ความรู้สึกสบายใจ แต่ตอนนี้มันกลับรู้สึกเหมือนเป็นภัยคุกคาม
“ผมว่าจะไปรับคุณอยู่แล้ว” เขาพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “คุณไม่ควรต้องขับรถมาไกลขนาดนี้หลังเลิกงานหนัก เราไปหาน้องต้นกล้าด้วยกันนะ”
ครั้งหน้า เขาคิดว่าจะมีครั้งหน้า เขาคิดว่าฉันจะกลับไปอยู่ในแถวเหมือนเดิม เป็นผู้หญิงที่รักและเหนื่อยล้าซึ่งมีชีวิตอยู่เพื่อเขาและลูกชายของเรา ผู้หญิงที่จะทำทุกอย่างเพื่อพวกเขา
ผู้หญิงคนนั้นตายไปแล้วเมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อนในโถงทางเดินของโรงพยาบาล
กลิ่นคลอรีนบนเสื้อผ้าของฉันรู้สึกแรงขึ้น ตัดกับกลิ่นโคโลญจน์ราคาแพงและสะอาดของเขาอย่างสิ้นเชิง หลายปีที่ผ่านมา ฉันขัดถู เก็บออม และเสียสละ โดยเชื่อว่าฉันกำลังต่อสู้เพื่อชีวิตลูกชายของฉัน แต่เปล่าเลย ฉันกำลังออดิชั่นเพื่อรับบทบาทที่ฉันไม่เคยรู้ด้วยซ้ำว่ามีอยู่
และฉันก็เพิ่งถูกบอกอย่างไม่มีเยื่อใยว่าฉันไม่ได้รับบทนั้น
“ไม่” ฉันพูด เสียงของฉันเบาแต่หนักแน่น “ฉันว่า...ฉันคงไม่ได้เจอน้องต้นกล้าอีกแล้ว”
รอยยิ้มของเขาจางหายไปโดยสิ้นเชิง “คุณพูดเรื่องอะไรน่ะ อร? อย่าทำตัวเป็นนางเอกละครสิ คุณก็แค่เหนื่อย”
เหนื่อย ใช่ ฉันเหนื่อย ฉันเหนื่อยไปถึงกระดูก ถึงจิตวิญญาณ เหนื่อยกับคำโกหก เหนื่อยกับการทดสอบ เหนื่อยกับเขา
“ฉันเหนื่อย” ฉันเห็นด้วย “เหนื่อยกับเรื่องทั้งหมดนี้เหลือเกิน”
ฉันมองเลยเขาไปที่ประตูแก้วแวววาวของโรงพยาบาล ในอาคารนั้น เพื่อนสนิทของฉันกำลังเล่นบทแม่ให้กับลูกชายของฉัน และผู้ชายที่ฉันรักกำลังเล่นบทพระเจ้ากับชีวิตของฉัน ความโกรธที่ขมขื่นและแผดเผาเริ่มละลายน้ำแข็งในเส้นเลือดของฉัน
เขาเอื้อมมือมาหาฉันอีกครั้ง สีหน้าของเขาเป็นหน้ากากที่สมบูรณ์แบบของความรักและความกังวล “มาเถอะ เข้าไปข้างในกัน เจนทำคุกกี้ไว้ น้องต้นกล้าถามหาคุณอยู่”
คำโกหกนั้นช่างง่ายดายและเชี่ยวชาญเหลือเกิน มันทำให้ฉันคลื่นไส้
---
อลิน POV:
ฉันปล่อยให้เขานำทางกลับเข้าไปในโรงพยาบาล ฝีเท้าของฉันเหมือนกำลังลุยผ่านซีเมนต์ ทุกย่างก้าวรู้สึกเหมือนเป็นการทรยศต่อผู้หญิงที่หนีออกจากที่นี่ด้วยความเจ็บปวดเมื่อชั่วโมงก่อน แต่ฉันต้องเห็น ฉันต้องเห็นทุกอย่างด้วยตาของตัวเอง ตอนนี้ม่านแห่งการหลอกลวงได้ถูกฉีกกระชากออกไปแล้ว
ความอบอุ่นที่ฉันเคยรู้สึกเมื่อเดินไปตามโถงทางเดินนี้ ความคาดหวังที่จะได้เห็นใบหน้าของน้องต้นกล้า มันหายไปหมดแล้ว สิ่งที่เหลืออยู่คือความเจ็บปวดที่ว่างเปล่าและก้องกังวาน
เมื่อเราเข้าใกล้ห้องรับรองส่วนตัว ฉันได้ยินเสียงหัวเราะ เสียงหัวเราะที่สดใสและมีความสุข เป็นเสียงของน้องต้นกล้า เขากำลังหัวเราะด้วยความสุขที่ไร้กังวลซึ่งฉันไม่ได้ยินมาหลายเดือนแล้ว ความสุขที่เขาดูเหมือนจะไม่เคยมีเมื่อฉันอยู่ใกล้ๆ
ภัทรผลักประตูเปิดออก รอยยิ้มกว้างประดับอยู่บนใบหน้า “ดูสิว่าผมเจอใครเดินเตร่อยู่ที่ลานจอดรถ”
ภาพข้างในเป็นภาพที่สมบูรณ์แบบของความสุขในครอบครัว เจนกำลังนั่งอยู่บนโซฟานุ่มๆ น้องต้นกล้านั่งซบอยู่บนตักของเธอ ศีรษะของเขาเอนไปข้างหลังอย่างมีความสุขขณะที่เธอจั๊กจี้เอวเขา หนังสือนิทานที่เปิดค้างไว้วางอยู่ข้างๆ พวกเขาดูเป็นธรรมชาติมาก ราวกับเป็นแม่และลูกชายกันจริงๆ
เมื่อสายตาของน้องต้นกล้าจับจ้องมาที่ฉัน รอยยิ้มของเขาก็หายไป มันไม่ได้แค่จางหายไป แต่มันดับวูบลง เหมือนสวิตช์ไฟที่ถูกปิด ร่างกายของเขาแข็งทื่ออยู่ในอ้อมแขนของเจน
“อ้าว” เขาพึมพำ เสียงเบาแทบไม่ได้ยิน “แม่นี่เอง”
ความสุขในห้องระเหยหายไป
ในอดีต ฉันคงจะรีบวิ่งเข้าไปหาเขา อ้าแขนกว้าง รอคอยอ้อมกอดที่เขาจะให้อย่างไม่เต็มใจ ฉันคงจะคุกเข่าลง หัวใจเจ็บปวด และถามเขาว่ามีอะไรผิดปกติ ทำไมเขาถึงดูห่างเหินนัก ฉันคงจะโทษตัวเอง โทษงานของฉัน โทษความเหนื่อยล้าของฉัน
วันนี้ ฉันแค่ยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น มือของฉันกำแน่นอยู่ข้างลำตัว
ฉันจำได้ทุกครั้งที่ฉันกอดเขาเมื่อเขาร้องไห้ตอนกลางคืนจากสิ่งที่ฉันคิดว่าเป็นความเจ็บปวดจากอาการป่วยของเขา ฉันจะกระซิบคำสัญญาข้างหูเขา สาบานกับเขาว่าฉันจะทำงานหนักขึ้น เก็บเงินเร็วขึ้น ทำทุกอย่างเพื่อให้เขาดีขึ้น ฉันจะหาเงินมาให้ได้ แม่จะจัดการเรื่องนี้เอง
และรางวัลสำหรับความทุ่มเทนั้น สำหรับเจ็ดปีของการทำงานที่หนักหน่วงและบั่นทอนจิตใจ ไม่ใช่ความรักของเขา แต่เป็นความรังเกียจของเขา
เขากระดิกตัวออกจากตักของเจนแล้วขยับหนีฉันไปซ่อนอยู่หลังขาของเธอเล็กน้อย การเคลื่อนไหวเล็กๆ นั้นเป็นการปฏิเสธที่ลึกซึ้งจนขโมยอากาศไปจากปอดของฉัน เขารู้สึกโล่งใจที่ฉันไม่ได้เข้าไปใกล้กว่านี้
ฉันกำกระเป๋าถือแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด พยายามรักษาสีหน้าให้เป็นกลาง หน้ากากของแม่ที่สงบและรักลูกเป็นสิ่งที่หนักที่สุดที่ฉันเคยสวมใส่ ฉันไม่สามารถฝืนยิ้มได้อีกต่อไปแล้ว ใบหน้าของฉันรู้สึกเหมือนหิน
“ต้นกล้า” ฉันพูด เสียงของฉันฟังดูแปลกและฝืน “ไม่ทักทายแม่หน่อยเหรอครับ?”
เขาแอบมองออกมาจากข้างหลังเจน ใบหน้าเล็กๆ ของเขาบึ้งตึง เขาเขย่าหัว ซบหน้าลงกับกระโปรงราคาแพงของเธอ “ไม่เอา”
เจนลูบผมเขา สีหน้าของเธอเป็นการผสมผสานที่ลงตัวระหว่างความเห็นใจและการตำหนิอย่างอ่อนโยน “ต้นกล้า พูดจาดีๆ สิครับ คุณแม่เหนื่อยนะ ท่านทำงานหนักเพื่อหนูมาก” เธอเหลือบมองฉัน แววตาที่ฉันเคยตีความว่าเป็นมิตรภาพที่คอยสนับสนุน ตอนนี้ฉันเห็นแววแห่งชัยชนะในดวงตาของเธอ การท้าทายที่ไม่ได้พูดออกมา
“น้องแค่ขี้อายหน่อยน่ะวันนี้” เธอพูดกับฉัน เสียงของเธอหวานหยดย้อยจนน่าคลื่นไส้ “น้องค่อนข้างจะรับอะไรไม่ไหว”
ขี้อาย? ลูกชายของฉันไม่เคยขี้อายกับฉัน เขารังเกียจฉันต่างหาก ฉันเห็นมันในดวงตาของเขา
ฉันนึกย้อนไปถึงวันที่เขาถูก “วินิจฉัย” ฉันเป็นแม่ยังสาวที่หวาดกลัว และเจนก็จับมือฉันไว้ สัญญาว่าจะอยู่เคียงข้างเราไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ฉันรู้สึกขอบคุณมาก ซาบซึ้งในความภักดีของเธอ ฉันถึงกับพูดติดตลกทั้งน้ำตาว่าเธอต้องเป็นแม่ทูนหัวของเขา
เธอไม่ได้เป็นแค่แม่ทูนหัวของเขา เธอได้กลายเป็นแม่ของเขาไปแล้ว เธอขโมยลูกชายของฉันไปจากฉัน ต่อหน้าต่อตาฉัน ด้วยคุกกี้และชุดเลโก้ และกลิ่นที่ไม่ได้ทำให้เขานึกถึงความตายและความเน่าเปื่อย
ทันใดนั้น เจนก็อุทานออกมา เป็นเสียงเล็กๆ ที่ดูเสแสร้ง เธอโผไปข้างหน้า ทำชามผลไม้บนโต๊ะกาแฟหล่น องุ่นและชิ้นแอปเปิ้ลกระจายเกลื่อนพื้นสีขาวสะอาด
“อุ๊ย ซุ่มซ่ามจังเลย!” เธอร้อง
ทันทีทันใด ภัทรก็เข้ามาอยู่ข้างๆ เธอ คุกเข่าลงเพื่อช่วยเธอ “เป็นอะไรรึเปล่าที่รัก?” เขาถาม เสียงของเขาเต็มไปด้วยความห่วงใยที่เขาไม่เคยแสดงให้ฉันเห็นเลยสักครั้งเมื่อฉันกลับบ้านพร้อมกับความเจ็บปวดและบาดแผลของตัวเอง
พวกเขานั่งคุกเข่าอยู่ด้วยกัน เป็นทีมที่สมบูรณ์แบบ ช่วยกันเก็บกวาดความรกที่เธอสร้างขึ้น น้องต้นกล้าก็รีบเข้าไปช่วยด้วย เขาค่อยๆ เก็บองุ่นแต่ละลูกอย่างระมัดระวังราวกับเป็นอัญมณีล้ำค่า
ฉันยืนอยู่ข้างประตู ถูกเมินโดยสิ้นเชิง ฉันเป็นคนนอกในครอบครัวของตัวเอง เป็นวิญญาณในชีวิตที่ฉันหลั่งเลือดให้
ฉันรู้สึกถึงความแน่วแน่ที่เยียบเย็นและแข็งกระด้างก่อตัวขึ้นในอก ไม่มีอะไรเหลือสำหรับฉันที่นี่อีกแล้ว
“ฉันต้องไปแล้ว” ฉันพูด เสียงเรียบเฉย
ภัทรเงยหน้าขึ้น คิ้วของเขาขมวดด้วยความรำคาญ “อร อย่าเป็นแบบนี้สิ นั่งลงก่อน”
แต่ฉันหันหลังกลับไปแล้ว ฉันไม่สามารถหายใจในห้องนั้นได้อีกแม้แต่วินาทีเดียว มันกำลังทำให้ฉันหายใจไม่ออก
---
