เอมิกาเดินกลับไปที่เพนต์เฮาส์ที่เธอเคยคิดว่าเป็นบ้าน มันรู้สึกหนาวเย็นและว่างเปล่า เป็นพิพิธภัณฑ์ของชีวิตที่ไม่เคยเป็นของเธอจริงๆ

จิณณ์ไม่ได้อยู่ที่นั่น ข้อความสว่างขึ้นบนหน้าจอโทรศัพท์ของเธอ: "เอสเธอร์มีอาการแพนิก คืนนี้จะอยู่กับเธอเพื่อให้แน่ใจว่าเธอโอเค เจอกันพรุ่งนี้"

เธอไม่ได้ตอบกลับ แต่เธอเปิดอินสตาแกรมแทน เอสเธอร์โพสต์รูปแล้ว เป็นภาพโคลสอัพของแก้วแชมเปญสองใบ โดยมีพื้นหลังหรูหราของห้องสวีทที่โรงแรมแมนดาริน โอเรียนเต็ลที่เห็นได้ชัดเจน คำบรรยายใต้ภาพเขียนว่า: "บางคนก็รู้วิธีดูแลคุณจริงๆ #รักแท้"

เอมิกาจ้องมองหน้าจอ รอยยิ้มขมขื่นบิดเบี้ยวบนริมฝีปากของเธอ เธอใช้เวลาสี่ปีดูแลเขา และนี่คือรางวัลของเธอ

ทันใดนั้น พลังงานอันดุเดือดก็พลุ่งพล่านขึ้นในตัวเธอ เธอจะไม่เป็นเหยื่อ เธอจะไม่เป็นวิญญาณในชีวิตของตัวเอง

เธอเริ่มต้นที่ห้องนอน เธอคว้าชุดสูทสั่งตัดราคาแพงของจิณณ์ออกจากตู้เสื้อผ้า โยนมันลงบนพื้น ขวดน้ำหอมของเขา คอลเลกชันนาฬิกาของเขา รูปถ่ายของเขา ทุกอย่างถูกยัดลงในถุงขยะ เธอทำงานด้วยความโกรธอย่างเป็นระบบ ชำระล้างพื้นที่ให้ปราศจากการมีอยู่ของเขา ทุกสิ่งที่เธอทิ้งคือโซ่ตรวนที่เธอกำลังทำลาย

เมื่อพระอาทิตย์ขึ้น ห้องพักก็ว่างเปล่า ร่องรอยทั้งหมดของจิณณ์ กิตติธนากุล หายไปแล้ว

เขาเดินเข้ามาหลังเก้านาฬิกาเล็กน้อย ถือกล่องขนมอบมาเป็นของกำนัลที่น่าสมเพช เขาหยุดกึกกลางห้องนั่งเล่น ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตกใจ

"เอม? นี่... นี่มันเกิดอะไรขึ้น?"

เขามองไปรอบๆ ความสับสนของเขาเป็นของจริง เขาไม่เข้าใจจริงๆ

"ฉันกำลังจัดห้องใหม่" เธอพูด น้ำเสียงของเธอเรียบเฉยและไร้อารมณ์

เขาฝืนหัวเราะ พยายามปัดเป่าความตึงเครียดที่แปลกประหลาด "โอเค... งั้นเหรอ ผมว่าเราก็ต้องการการเปลี่ยนแปลงเหมือนกันนะ สุดสัปดาห์นี้เราไปช้อปปิ้งกัน ผมจะซื้อทุกอย่างที่คุณต้องการให้"

เขาคิดว่าเขาจะแก้ไขเรื่องนี้ได้ด้วยเงิน เขาคิดว่าโซฟาตัวใหม่จะสามารถปะรูโหว่ขนาดใหญ่ที่เขาฉีกไว้ในชีวิตของเธอได้

"จิณณ์" เธอพูด น้ำเสียงของเธอมั่นคง "เราต้องคุยกันเรื่องเอสเธอร์"

เขาตัวแข็งทื่อ รอยยิ้มสบายๆ ของเขาหายไป "ไม่มีอะไรต้องคุย ผมบอกคุณแล้วว่าเธอเป็นแค่เพื่อน เธอต้องการความช่วยเหลือจากผม"

"แล้วเราก็จะแต่งงานกัน" เขาเสริมอย่างรวดเร็ว ราวกับว่าคำพูดเหล่านั้นเป็นคาถาวิเศษที่สามารถทำให้ทุกอย่างถูกต้องได้ "งานแต่งงานของเราในอีกสามสัปดาห์ ทุกอย่างพร้อมแล้ว"

เธอแค่จ้องมองเขา ความเงียบงันแผ่ขยายระหว่างพวกเขา เขาไม่สามารถสบตาเธอได้

"คืนนี้ครอบครัวผมจัดงานเลี้ยง" เขาพูด เปลี่ยนเรื่อง "คุณต้องไปนะ เราต้องแสดงให้เห็นว่าเรายังรักกันดี"

เธอไม่อยากไป เธออยากจะล็อกประตูและไม่เห็นหน้าใครอีกเลย แต่เธอรู้ว่าการสร้างเรื่องในที่สาธารณะตอนนี้จะทำให้เรื่องแย่ลงไปอีก

"ก็ได้" เธอตกลง

งานเลี้ยงเป็นฝันร้ายของโคมไฟระยิบระยับและรอยยิ้มจอมปลอม ทันทีที่พวกเขามาถึง จิณณ์ก็ถูกกลืนหายไปในทะเลของเพื่อนร่วมธุรกิจ เอมิกาถูกทิ้งให้อยู่คนเดียว เป็นคนนอกในโลกที่เธอไม่เคยเข้ากันได้ ผู้หญิงคนอื่นๆ ซึ่งล้วนมาจากตระกูล "เก่าแก่" มองผ่านเธอ สายตาของพวกเธอจับจ้องไปที่รอยแผลเป็นจางๆ ของเธอ

เธอพบมุมเงียบๆ บนระเบียงที่มองเห็นวิวเมือง เธอต้องการอากาศ

"แหม แหม ดูสิว่าใครมา"

เอมิกาหันไป จีน่า น้องสาวของจิณณ์ ยืนอยู่ตรงนั้น รอยยิ้มเยาะเย้ยปรากฏบนใบหน้าของเธอ เอสเธอร์อยู่ข้างหลังเธอ เป็นเงาในชุดผ้าไหม

"เธอไม่ควรจะอยู่บ้าน ขัดรองเท้าให้พี่ชายฉันเหรอ?" จีน่าเยาะเย้ย "หรือว่ามันหนักเกินไปสำหรับมือที่มีแผลเป็นของเธอ?"

เอสเธอร์วางมือเบาๆ บนแขนของจีน่า "จีน่า อย่าใจร้ายสิ เอมิกาเป็นแขกของเรานะ" เสียงของเธอหวาน แต่ดวงตาของเธอเย็นชา

"แขกเหรอ? เธอมันก็แค่พยาบาลชั้นต่ำที่จับพี่ชายฉัน" จีน่าถ่มน้ำลาย เสียงของเธอดังขึ้น ผู้คนเริ่มหันมามอง "เธอมันก็แค่นังปลิงดูดเลือดที่มีพื้นเพเป็นเศรษฐีใหม่ เธอไม่คู่ควรกับที่นี่"

เอสเธอร์ถอนหายใจอย่างมีจริต "ก็จริงนะที่จิณณ์สมควรได้ใครสักคนที่...สมบูรณ์พร้อม ใครสักคนจากโลกเดียวกัน แต่เขาก็ให้สัญญาไปแล้ว เขาเป็นคนรักษาสัญญา"

แต่ละคำพูดเป็นเหมือนลูกดอกที่เล็งเป้าอย่างแม่นยำ

จีน่า ซึ่งถูกยุยงจากการแสดงของเอสเธอร์ ก้าวเข้ามาใกล้ขึ้น "พี่ชายฉันสงสารเธอ นั่นคือทั้งหมด มันคือความเวทนา เธอคิดจริงๆ เหรอว่าจะมีใครรักสัตว์ประหลาดอย่างเธอได้?"

ก่อนที่เอมิกาจะทันได้ตอบสนอง มือของจีน่าก็พุ่งออกไป เธอคว้าคอเสื้อชุดของเอมิกาและกระชากลง

เนื้อผ้าขาดด้วยเสียงที่น่ารังเกียจ รอยแผลเป็นบนคอและไหล่ของเธอถูกเปิดเผยอย่างเต็มที่ภายใต้แสงไฟเจิดจ้าของห้องบอลรูม

เสียงสูดหายใจดังขึ้นพร้อมกันจากฝูงชน ผู้คนจ้องมอง ใบหน้าของพวกเขาผสมผสานระหว่างความตกใจและความอยากรู้อยากเห็นที่น่าขยะแขยง เสียงกระซิบกระซายแพร่กระจายไปเหมือนไฟป่า

ความอัปยศอดสูถาโถมเข้าใส่เอมิกา ร้อนและหายใจไม่ออก

จีน่ายังไม่หยุด เธอเอื้อมมือออกไปอีกครั้ง ราวกับจะชี้ไปที่รอยแผลเป็น "เห็นไหม? นี่คือสิ่งที่เธอเป็น!"

บางอย่างในตัวเอมิกาขาดสะบั้น เธอเคลื่อนไหวตามสัญชาตญาณล้วนๆ มือของเธอเหวี่ยงขึ้นและกระทบเข้ากับแก้มของจีน่าดังเพียะ!

ห้องทั้งห้องเงียบกริบ จีน่ายืนนิ่ง มือของเธอจับแก้มที่แดงก่ำ ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ

เอสเธอร์อ้าปากค้าง รีบวิ่งเข้ามา "โอ้พระเจ้า เอมิกา! เธอทำแบบนี้ได้ยังไง?" ในความรีบร้อนที่เสแสร้ง เธอ "สะดุด" ล้มลงไปกองกับพื้นในสภาพผ้าไหมยับยู่ยี่และความเจ็บปวดจอมปลอม "ข้อเท้าฉัน!" เธอร้องออกมา

นั่นคือตอนที่จิณณ์ปรากฏตัว เขาเห็นภาพเหตุการณ์ทั้งหมดในแวบเดียว: เอมิกายืนอยู่เหนือเอสเธอร์ที่กำลังร้องไห้ และน้องสาวของเขากำลังกุมแก้มอยู่ เขาไม่ลังเลเลย

เขามุ่งหน้าไปยังเอสเธอร์ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเดือดดาล เขาผลักเอมิกาจนเสียหลัก เธอเซถอยหลังไปกระแทกกับราวระเบียงอย่างแรง เขาไม่แม้แต่จะมองเธอ

"เอส! คุณเจ็บตรงไหนไหม?" เขาถาม น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความกังวลอย่างบ้าคลั่ง

จีน่า เห็นโอกาสของเธอ เริ่มร้องโหยหวน "พี่คะ มันทำร้ายจีน่า! แล้วมันก็ผลักเอสเธอร์ด้วย! มันบ้าไปแล้ว!"

จิณณ์ค่อยๆ ช้อนร่างเอสเธอร์ขึ้นมาในอ้อมแขน ประคองเธอราวกับว่าเธอทำจากแก้ว เขาหันกลับมา สายตาของเขาจับจ้องไปที่เอมิกาในที่สุด มันเย็นชา เต็มไปด้วยการกล่าวหาและความผิดหวัง

เขาไม่พูดอะไรกับเธอเลย เขาแค่หันหลังและอุ้มเอสเธอร์จากไป ทิ้งให้เอมิกาอยู่คนเดียวท่ามกลางฝูงชนที่เงียบงันและจ้องมอง

จีน่าเดินเข้ามาอย่างเย่อหยิ่ง ใบหน้าของเธอแสดงความมีชัย "เห็นไหมล่ะ? เขาก็เลือกพวกเราเสมอ เธอมันไม่มีค่าอะไรเลย"

สายตาของฝูงชนจับจ้องมาที่เอมิกา เป็นน้ำหนักที่น่าอึดอัดของความสงสารและการดูถูก เธอยืนอยู่ตรงนั้น ชุดที่ขาดวิ่นเป็นสัญลักษณ์ของศักดิ์ศรีที่ถูกฉีกกระจุย อากาศยามค่ำคืนที่เย็นเยียบเป็นจูบที่โหดร้ายบนรอยแผลเป็นที่ถูกเปิดเผยของเธอ เธอไม่รู้สึกอะไรเลย ราวกับว่าเธอกำลังดูหนังเกี่ยวกับชีวิตของคนอื่น

เธอจำได้ว่าครั้งหนึ่ง ก่อนเกิดอุบัติเหตุ มีนักลงทุนขี้เมาคนหนึ่งทำตัวหยาบคายกับเธอในงานปาร์ตี้ จิณณ์ได้เชิญชายคนนั้นออกไปอย่างสงบแต่หนักแน่น และใช้เวลาที่เหลือของคืนนั้นโอบแขนปกป้องเธอไว้

จิณณ์คนนั้นได้จากไปแล้ว หรือบางทีเขาอาจไม่เคยมีตัวตนอยู่เลย

เธอเดินออกจากงานเลี้ยง เป็นวิญญาณที่ทิ้งการหลอกหลอนของตัวเองไว้เบื้องหลัง เธอไม่คิดจะเรียกรถ การเดินไกลผ่านถนนในเมืองให้ความรู้สึกเหมือนเป็นการไถ่บาปที่จำเป็น แม้ว่าเธอจะไม่รู้อีกต่อไปแล้วว่าเพื่ออะไร

เธออยู่ห่างจากคอนโดของเธอเพียงช่วงตึกเดียวเมื่อรถตู้สีดำคันหนึ่งเบรกเอี๊ยดจอดข้างๆ เธอ ชายร่างใหญ่สองคนกระโดดออกมา

"เอมิกา อัศวโชติ?" หนึ่งในนั้นคำราม

ก่อนที่เธอจะทันได้ตอบ พวกเขาก็คว้าตัวเธอ ลากเธอเข้าไปในตรอกมืด กลิ่นขยะเหม็นคลุ้งไปทั่วจมูกของเธอ ชายคนหนึ่งกระแทกเธอเข้ากับกำแพงอิฐ พื้นผิวขรุขระขูดแก้มของเธอ

"นี่เป็นคำเตือน" เขาคำราม ลมหายใจของเขาร้อนและเหม็น "เอสเธอร์ เมธากุล บอกให้มึงอยู่ห่างๆ จากผู้ชายของเธอซะ"

ชายอีกคนหัวเราะ "อีหน้าแผลเป็นอย่างมึงควรรู้ที่ของตัวเอง"

พวกเขาไม่ยั้งมือ ความเจ็บปวดระเบิดขึ้นที่ท้องของเธอ แล้วก็ซี่โครง พวกเขาเป็นมืออาชีพ การโจมตีของพวกเขาแม่นยำและโหดร้าย มีจุดมุ่งหมายเพื่อทำร้ายแต่ไม่ถึงตาย พวกเขาโยนเธอลงกับพื้น เตะเธอจนกระทั่งการมองเห็นของเธอเริ่มเลือนลางที่ขอบ

"นอนจมกองขยะไปซะ" หนึ่งในนั้นพูด ถ่มน้ำลายใกล้ๆ ศีรษะของเธอ แล้วพวกเขาก็จากไป

เธอนอนอยู่บนพื้นสกปรกเป็นเวลานาน ความเจ็บปวดเป็นจังหวะทื่อๆ ที่เต้นไปพร้อมกับหัวใจของเธอ ด้วยเสียงครวญคราง เธอหยิบโทรศัพท์ออกมา มือของเธอสั่นมากจนต้องพยายามถึงสามครั้งกว่าจะกด 911 ได้ ก่อนที่เธอจะโทร เธอได้กดปุ่มบันทึกเสียงในแอปบันทึกเสียงของเธอ เผื่อไว้

เธอพาร่างตัวเองไปที่ห้องฉุกเฉินได้ ตำรวจมา รับคำให้การของเธอ เธอเปิดเทปบันทึกเสียงที่พวกอันธพาลเอ่ยชื่อเอสเธอร์ให้พวกเขาฟัง เจ้าหน้าที่ตำรวจดูเห็นใจแต่ไม่ผูกมัด

เธอนอนอยู่บนเตียงในโรงพยาบาล ร่างกายเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำและผ้าพันแผล เมื่อจิณณ์ปรากฏตัวในที่สุด เขาดูเหนื่อยล้าและเต็มไปด้วยความสำนึกผิดจอมปลอม

"เอม พระเจ้า ผมเพิ่งได้ยิน ผมขอโทษจริงๆ"

เขานั่งข้างเตียงของเธอ พยายามจะจับมือเธอ เธอชักมือกลับ

"ผมจัดการกับจีน่าแล้ว" เขาพูด น้ำเสียงของเขาหนักแน่นด้วยอำนาจจอมปลอม "ผมตัดบัตรเครดิตของเธอและส่งเธอไปที่บ้านพักตากอากาศของครอบครัวเราที่ต่างจังหวัด เธอจะไม่มารบกวนคุณอีก"

เขามองเธอ คาดหวังความกตัญญู

"แล้วเอสเธอร์ล่ะ?" เอมิกาถาม เสียงของเธอแหบแห้ง

ใบหน้าของจิณณ์เคร่งขรึม "เอสไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ ทั้งหมดเป็นฝีมือของจีน่า เธอเป็นแค่เด็กเอาแต่ใจที่ทำอะไรไม่คิด"

"พวกเขาเอ่ยชื่อเธอ จิณณ์" เอมิกาพูด เสียงของเธอสูงขึ้นด้วยความแข็งแกร่งที่เธอไม่รู้ว่าตัวเองมี "พวกผู้ชายที่ทำร้ายฉัน พวกเขาบอกว่าเอสเธอร์ส่งมา" เธอเอื้อมมือไปหยิบโทรศัพท์ "ฉันมีเทปบันทึกเสียง"

เขาไม่ยอมให้เธอเปิด เขาเอื้อมมือไปปิดโทรศัพท์ การเคลื่อนไหวของเขาเฉียบคมและสั่งการ เด็กหนุ่มเจ้าเสน่ห์ที่ยังไม่โตเต็มที่หายไป ถูกแทนที่ด้วยซีอีโอผู้เย็นชาและไร้ความปรานีของอาณาจักรกิตติธนากุล

"หยุดเถอะ เอม" เขาพูด เสียงของเขาต่ำและอันตราย "คุณไม่คิดว่าผมมีเรื่องต้องจัดการมากพอแล้วเหรอ? น้องสาวผมกำลังมีปัญหา สื่อกำลังเล่นข่าวกันสนุกปาก แล้วคุณก็มากล่าวหาเลื่อนลอยแบบนี้ ผมผิดหวังในตัวคุณนะ"

ผิดหวัง คำพูดนั้นเหมือนการตบหน้า

"เรากำลังจะแต่งงานกัน" เขาพูดต่อ ราวกับว่านั่นคือจุดสิ้นสุดของการสนทนา "ผมคุยกับตำรวจแล้ว เรื่องแจ้งความถูกถอนแล้ว เราจะจัดการเรื่องนี้เป็นการภายใน มันดีต่อครอบครัวมากกว่า"

เขายืนขึ้น อำนาจของเขาเด็ดขาด เขากำลังปกป้องโลกของเขา และเธอเป็นเพียงความยุ่งเหยิงที่ซับซ้อนในนั้น

ทันใดนั้น โทรศัพท์ของเขาก็ดังขึ้น หน้าจอสว่างขึ้นพร้อมกับชื่อของเอสเธอร์

"จิณณ์ ที่รัก" เสียงร้องไห้ของเอสเธอร์ดังพอที่เอมิกาจะได้ยิน "ฉันกลัวมากเลย ฉันคิดว่ามีคนตามฉันอยู่"

ท่าทีทั้งหมดของจิณณ์เปลี่ยนไป เขากลับมาเป็นผู้พิทักษ์ของเธอ ฮีโร่ของเธอในทันที "คุณอยู่ที่ไหน? อย่าขยับนะ ผมกำลังไป"

เขาวางสายและมุ่งหน้าไปที่ประตู

"จิณณ์ รอเดี๋ยว" เอมิกาพูด นี่เป็นครั้งแรกที่เธอเคยขออะไรจากเขา เสียงของเธอเล็กและแตกสลาย "ได้โปรด อย่าไปเลย อยู่กับฉันเถอะ"

เขาลังเลที่ประตู หันหลังให้เธอ ชั่วขณะหนึ่งที่หัวใจหยุดเต้น เธอคิดว่าเขาอาจจะอยู่

แล้วเขาก็หันกลับมา ใบหน้าของเขาเป็นหน้ากากของความอดทนที่ฝืนทน "เอม ผมต้องไป เอสเธอร์กลัวมาก คุณปลอดภัยแล้วที่นี่ในโรงพยาบาล เดี๋ยวผมจะกลับมา"

เขาจากไป

เสียงประตูปิดลงข้างหลังเขา ดังก้องอยู่ในห้องที่เงียบสงบ

เอมิกาจ้องมองประตูที่ว่างเปล่า และน้ำตาหยดหนึ่งก็ไหลเป็นทางผ่านคราบสกปรกบนแก้มของเธอ แล้วก็อีกหยดหนึ่ง ในไม่ช้า เธอก็ร้องไห้ แต่เธอก็กำลังยิ้มด้วย รอยยิ้มที่แปลกประหลาด แตกสลาย และเป็นอิสระ

เขาจะเลือกเอสเธอร์เสมอ และตอนนี้ ในที่สุด เธอก็สามารถเลือกตัวเองได้แล้ว