ฉันดึงคู่หมั้นของฉันออกจากซากรถเพียงไม่กี่วินาทีก่อนที่มันจะระเบิด ไฟไหม้ทิ้งรอยแผลเป็นน่าเกลียดไว้เต็มหลัง แต่ฉันก็ช่วยชีวิตเขาไว้ได้ ตลอดสี่ปีที่เขาอยู่ในอาการโคม่า ฉันยอมทิ้งทุกอย่างเพื่อมาดูแลเขา

หกเดือนหลังจากที่เขาฟื้นขึ้นมา เขายืนอยู่บนเวทีในงานแถลงข่าวการกลับมาของเขา เขาควรจะขอบคุณฉัน แต่เขากลับประกาศความรักอันยิ่งใหญ่และโรแมนติกต่อเอสเธอร์ รักแรกในวัยเด็กของเขา ซึ่งกำลังยิ้มมาจากกลุ่มผู้ฟัง

จากนั้นครอบครัวของเขาและเอสเธอร์ก็ทำให้ชีวิตฉันตกนรกทั้งเป็น พวกเขาทำให้ฉันอับอายในงานเลี้ยง ฉีกชุดของฉันเพื่อเปิดเผยรอยแผลเป็น เมื่อฉันถูกอันธพาลที่เอสเธอร์จ้างมารุมทำร้ายในตรอก จิณณ์กลับกล่าวหาว่าฉันกุเรื่องขึ้นมาเพื่อเรียกร้องความสนใจ

ฉันนอนอยู่บนเตียงในโรงพยาบาลในสภาพบอบช้ำและแตกสลาย ในขณะที่เขารีบไปอยู่เคียงข้างเอสเธอร์เพราะเธอ "กลัว" ฉันบังเอิญได้ยินเขาบอกรักเธอและบอกว่าฉัน ซึ่งเป็นคู่หมั้นของเขา ไม่มีความหมายอะไรเลย

ความเสียสละ ความเจ็บปวด ความรักที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลงของฉัน...มันไม่มีความหมายอะไรเลย สำหรับเขา ฉันเป็นแค่หนี้ที่เขาต้องชดใช้ด้วยความสงสาร

ในวันแต่งงานของเรา เขาไล่ฉันลงจากรถลีมูซีนและทิ้งฉันไว้ข้างทางหลวง ทั้งที่ยังอยู่ในชุดเจ้าสาว เพราะเอสเธอร์แกล้งทำเป็นปวดท้อง

ฉันมองรถของเขาหายลับไป จากนั้นฉันก็โบกแท็กซี่

"ไปสนามบินค่ะ" ฉันบอก "แล้วเหยียบให้มิดเลยนะคะ"

บทที่ 1

มือของเอมิกาวางอยู่บนแขนของจิณณ์ แรงกดเบาๆ ที่มั่นคงในความมืดสลัวของรถที่กำลังสั่นสะเทือน

"คุณไม่จำเป็นต้องทำแบบนี้เลยนะ จิณณ์"

เขามองตรงไปข้างหน้า ข้อนิ้วของเขาขาวซีดเมื่อกำพวงมาลัยรถแมคลาเรนคันพิเศษของเขาแน่น แสงไฟของเมืองกรุงวูบผ่านพวกเขาราวกับภาพเบลอของแสงนีออนและความทะเยอทะยาน

"ผมต้องทำ เอม ทุกคนกำลังจับตามอง"

น้ำเสียงของเขาเคร่งเครียด นี่ไม่ใช่เรื่องของความตื่นเต้นในการแข่งขัน แต่มันคือการทวงบัลลังก์ของเขากลับคืนมา จิณณ์ กิตติธนากุล ทายาทแห่งอาณาจักรการเงินของเมืองไทย ต้องพิสูจน์ให้เห็นว่าเขากลับมาแล้ว

เครื่องยนต์คำรามลั่น เสียงทุ้มลึกที่บ่งบอกถึงพละกำลัง ข้างหน้ามีรถอีกคัน เฟอร์รารี่สีดำเงาวับ จอดรออยู่ที่เส้นสตาร์ทอย่างไม่เป็นทางการ เอสเธอร์ เมธากุล นั่งอยู่หลังพวงมาลัย เธอเร่งเครื่องยนต์ เป็นการท้าทายโดยตรง และส่งสายตาผ่านหน้าต่างที่เปิดอยู่มาให้เขา เป็นสายตาที่ผสมผสานระหว่างการยั่วยวนและการเยาะเย้ย

สายตานั้นเพียงพอแล้ว

จิณณ์เหยียบคันเร่งจนมิด รถแมคลาเรนพุ่งไปข้างหน้า กดร่างของเอมิกาให้จมลงไปในเบาะหนัง โลกภายนอกกลายเป็นอุโมงค์แห่งความเร็วและเสียงอึกทึก เขาเป็นนักขับที่ยอดเยี่ยม บ้าระห่ำแต่ก็มีทักษะ

แล้วเฟอร์รารี่ของเอสเธอร์ก็หักเลี้ยว เป็นการเคลื่อนไหวที่เฉียบคมและจงใจ มันเฉี่ยวเข้าที่ล้อหลังของพวกเขา

โลกรอบตัวหมุนคว้าง เสียงเหล็กบดกับพื้นถนนดังสนั่น ด้านข้างของเอมิกากระแทกเข้ากับแผงกั้นคอนกรีต เสียงดังสนั่นหวั่นไหวราวกับเป็นจุดจบ

เธอเฝ้ามองราวกับภาพสโลว์โมชั่น ขณะที่ห้องเครื่องยนต์เริ่มลุกเป็นไฟ เปลวไฟเลียไปตามฝากระโปรงรถที่ยับเยิน จิณณ์หมดสติ ฟุบอยู่บนพวงมาลัย เลือดไหลซึมจากขมับของเขา

ความตื่นตระหนกแปรเปลี่ยนเป็นความมุ่งมั่นอันเยือกเย็น ร่างกายของเธอเองกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด แต่เธอไม่สนใจมัน เธอปลดเข็มขัดนิรภัยของเขา แล้วก็ของตัวเอง ไฟเริ่มร้อนขึ้น กลิ่นน้ำมันที่ไหม้คละคลุ้งไปในอากาศ

เธอลากร่างที่หนักอึ้งของเขาออกจากฝั่งคนขับ ทันทีที่พวกเขาพ้นจากซากรถ รถก็ระเบิดออก แรงระเบิดเหวี่ยงพวกเขากระเด็นไปข้างหน้า และคลื่นความร้อนก็ซัดเข้าที่แผ่นหลังของเธอ ความเจ็บปวดเกิดขึ้นทันที แผดเผา ราวกับไฟที่กลืนกินผิวหนังและอนาคตของเธอ

ความคิดสุดท้ายก่อนที่เธอจะหมดสติไปคือชื่อของเขา

จิณณ์

เป็นเวลาสี่ปีที่ชื่อนั้นคือโลกทั้งใบของเธอ เขาอยู่ในอาการโคม่า เป็นตุ๊กตาที่งดงามแต่แตกสลายในห้องสีขาวปลอดเชื้อ ครอบครัวกิตติธนากุลจ่ายค่ารักษาพยาบาลที่ดีที่สุด แต่เป็นเอมิกาที่อยู่ที่นั่นทั้งวันทั้งคืน

เธอยอมทิ้งทุกอย่าง อาชีพศิลปินที่กำลังรุ่งโรจน์ เพื่อนฝูง มรดกจากครอบครัว "เศรษฐีใหม่" ที่ตระกูลกิตติธนากุลรังเกียจนักหนา เธอเรียนรู้ที่จะเปลี่ยนสายน้ำเกลือ พูดคุยกับเขาเป็นเวลาหลายชั่วโมงเกี่ยวกับโลกที่เขามองไม่เห็น เพิกเฉยต่อสายตาที่น่าสมเพชเมื่อมองรอยแผลเป็นน่าเกลียดที่ลากยาวพาดผ่านแผ่นหลังและลำคอของเธอ สิ่งเตือนใจถาวรถึงความเสียสละของเธอ

แล้ววันหนึ่ง เขาก็ตื่นขึ้นมา

และตอนนี้ หกเดือนต่อมา เขากำลังยืนอยู่บนเวที กลับมาอยู่ในชุดสูทสั่งตัด ราชาผู้กลับคืนสู่อาณาจักรของเขา การถ่ายทอดสดกำลังสตรีมคำปราศรัยต่อสาธารณะครั้งแรกของเขานับตั้งแต่ฟื้นตัว

เอมิกายืนอยู่ข้างเวที หัวใจของเธอเต้นรัว เธอสวมชุดคอสูงเพื่อซ่อนรอยแผลเป็นที่เลวร้ายที่สุด นี่ควรจะเป็นช่วงเวลาของเธอเช่นกัน ช่วงเวลาที่เขาขอบคุณผู้หญิงที่ช่วยชีวิตเขาอย่างเป็นทางการ ผู้หญิงที่เขาสัญญาว่าจะแต่งงานด้วย

จิณณ์มีเสน่ห์ดึงดูด เขากุมหัวใจของกลุ่มนักข่าวและนักลงทุนไว้ในมือ "การกลับมาของผมคงเป็นไปไม่ได้หากไม่ได้รับการสนับสนุนอย่างไม่เปลี่ยนแปลงจากคนคนหนึ่ง" เขาพูด น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยอารมณ์

เขาหยุดชั่วครู่ และสายตาของเขากวาดไปทั่วฝูงชน วินาทีหนึ่ง เอมิกาคิดว่าเขากำลังมองหาเธอ แต่สายตาของเขากลับมองผ่านเธอไป หยุดอยู่ที่ใครบางคนที่อยู่ด้านหลัง

เอสเธอร์ เมธากุล ยืนอยู่ที่นั่นในชุดสีแดงสดใส ภาพแห่งความงามที่สมบูรณ์แบบและไม่บุบสลาย

"มีคำสัญญาที่ให้ไว้เมื่อนานมาแล้ว ใต้ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวที่หัวหิน คำสัญญาว่าจะกลับมาเสมอ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น"

คำพูดเหล่านั้นกระทบเอมิกาอย่างรุนแรงราวกับถูกตบหน้า นั่นไม่ใช่ความทรงจำของพวกเขา มันเป็นของเขากับเอสเธอร์ เรื่องราวที่เขาเคยเล่าให้เธอฟังเกี่ยวกับรักแรกของเขา

เธอเข้าใจแล้ว การประกาศต่อสาธารณชนอันยิ่งใหญ่นี้ไม่ได้มีไว้สำหรับเธอ มันมีไว้สำหรับเอสเธอร์

คลื่นความคลื่นไส้ซัดเข้ามาในท้องของเธอ ความทุ่มเทสี่ปีของเธอ ความเจ็บปวด ความเสียสละ...เธอเป็นอะไรกันแน่? ตัวแทน? หรือพยาบาลที่เขารู้สึกเป็นหนี้บุญคุณ?

ฝูงชนโห่ร้องปรบมือ ตีความคำพูดของเขาผิดไปว่าเป็นคำยกย่องที่โรแมนติกต่อคู่หมั้นที่อุทิศตนของเขา พวกเขาหันมายิ้มให้เธอ ใบหน้าเต็มไปด้วยความชื่นชม คำแสดงความยินดีของพวกเขารู้สึกเหมือนกรด

ภาพตรงหน้าเธอพร่ามัว แสงไฟสว่างจ้าบนเวทีดูเหมือนจะเยาะเย้ยเธอ ส่องให้เห็นรอยแผลเป็นและความโง่เขลาของเธอ เธอรู้สึกได้ถึงผิวสัมผัสขรุขระของเนื้อเยื่อแผลเป็นใต้ชุดของเธอ ตราประทับถาวรของความรักข้างเดียวของเธอ

สี่ปี สี่ปีที่เธอจับมือเขา กระซิบให้กำลังใจ เชื่อว่าการมีอยู่เงียบๆ ของเขาคือคำสัญญา เธอขายหุ้นบริษัทของตัวเองเพื่อจ่ายค่ารักษาด้วยวิธีทดลองเมื่อแพทย์ของตระกูลกิตติธนากุลยอมแพ้แล้ว เธอต่อสู้กับพ่อของเขา เจ้าสัวชัชวาล ชายผู้เย็นชาที่มองเธอเป็นเพียงการลงทุนที่จำเป็นเพื่อช่วยทายาทของเขา

เมื่อจิณณ์ตื่นขึ้นมา คำพูดแรกที่เขาพูดกับเธอคือ "ผมจะแต่งงานกับคุณ เอม ผมเป็นหนี้ชีวิตคุณ"

เขาเป็นหนี้เธอ เขาไม่เคยบอกว่าเขารักเธอ

ความจริงที่กระจ่างชัดราวกับมีดแหลมคมกรีดผ่านม่านหมอกแห่งความทุ่มเทของเธอ เขาไม่เคยรักเธอเลย ทั้งหมดเป็นเพียงความกตัญญู เป็นหนี้ที่เขารู้สึกว่าต้องชดใช้

ห้องเริ่มหมุน เธอต้องออกไปจากที่นี่ เธอหันหลังและเดินโซซัดโซเซไปยังทางออก ขาของเธอไม่มั่นคง

จิณณ์เห็นเธอจากไป เขาพูดสุนทรพจน์จบลง คิ้วของเขาขมวดด้วยความสับสน เขาพบเธอที่โถงทางเดิน กำลังพิงกำแพงเพื่อพยุงตัว

"เอม? คุณโอเคไหม? ผมกำลังจะไปหาคุณพอดี"

เธอมองเขา มองเขาจริงๆ และเห็นไม่ใช่ผู้ชายที่เธอรัก แต่เป็นคนแปลกหน้า เด็กหนุ่มที่ตาบอดทางอารมณ์ในร่างของผู้ชาย

"ทำไมคุณถึงพูดแบบนั้น? เรื่องที่หัวหินน่ะ?" เธอถาม เสียงของเธอแทบจะเป็นเสียงกระซิบ

เขามีท่าทีอึดอัดใจ "ผม... มันหลุดปากไป เอสเธอร์อยู่ที่นั่น ผมรู้สึก..."

เขาพูดไม่จบ เขาไม่จำเป็นต้องพูด

ทันใดนั้น เอสเธอร์ก็เดินเข้ามา สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความกังวลจอมปลอม "จิณณ์คะ ที่รัก สุนทรพจน์ของคุณยอดเยี่ยมมากเลยค่ะ แล้วก็เอมิกา คุณดู...เหนื่อยนะคะ เรื่องทั้งหมดนี้คงจะหนักหนาสำหรับคุณมาก"

ความสนใจของจิณณ์หันไปหาเอสเธอร์ทันที ร่างกายของเขาหันหนีจากเอมิกาโดยอัตโนมัติ

"คุณโอเคไหม เอส?"

"ฉัน... ฉันไม่รู้" เอสเธอร์กระซิบ ดวงตาของเธอคลอไปด้วยน้ำตา "คนขับรถของฉัน... เขาเพิ่งทิ้งฉันไป ฉันไม่รู้ว่าจะกลับบ้านยังไงดี ที่คอนโดฉันมีแก๊สรั่ว คืนนี้ฉันกลับไปนอนที่นั่นไม่ได้"

มันเป็นการเสแสร้งที่เห็นได้ชัด โปร่งใสจนน่าขัน แต่จิณณ์กลับเชื่อสนิทใจ

"ไม่ต้องห่วง ผมจะไปส่งคุณเอง ผมจะเปิดห้องสวีทที่โรงแรมแมนดาริน โอเรียนเต็ลให้" เขาหันไปหาเอมิกา น้ำเสียงของเขาเย็นชา "เอม คุณเอารถกลับบ้านไปก่อนนะ ผมต้องจัดการเรื่องนี้"

เขาไม่แม้แต่จะรอคำตอบจากเธอ เขาโอบแขนรอบไหล่ของเอสเธอร์และพาเธอเดินไปตามโถงทางเดิน ทิ้งให้เอมิกายืนอยู่ตรงนั้นเพียงลำพัง

ความเจ็บปวดที่เธอคาดหวังไว้ไม่เกิดขึ้น แต่กลับมีความสงบที่ว่างเปล่าเข้ามาแทนที่ ความรู้สึกของการปลดปล่อย

มันจบแล้ว ความหวังที่เธอยึดมั่นมาตลอดสี่ปีได้ตายลงอย่างสิ้นเชิงและน่าสมเพช

เธอไม่ได้เอารถกลับ เธอเดินกลับบ้าน อากาศยามค่ำคืนที่หนาวเย็นช่วยปลอบประโลมแก้มที่ร้อนผ่าวของเธอ ในคอนโดของเธอ เธอเปิดแล็ปท็อป นิ้วของเธอรัวไปบนแป้นพิมพ์ พิมพ์คำว่า "ภารกิจการแพทย์เพื่อมนุษยธรรม แอฟริกา"

เธอกรอกใบสมัครสำหรับองค์กรแพทย์ไร้พรมแดน โดยระบุคุณวุฒิเตรียมแพทย์เก่าของเธอและประสบการณ์ในฐานะผู้ดูแลผู้ป่วยระยะยาว

หนึ่งชั่วโมงต่อมา มีอีเมลเข้ามาในกล่องจดหมายของเธอ มันคือการตอบรับ

วันเดินทางของเธอถูกกำหนดไว้ในอีกสามสัปดาห์ข้างหน้า วันเดียวกับที่เธอควรจะแต่งงานกับจิณณ์ กิตติธนากุล

เอมิกาเดินกลับไปที่เพนต์เฮาส์ที่เธอเคยคิดว่าเป็นบ้าน มันรู้สึกหนาวเย็นและว่างเปล่า เป็นพิพิธภัณฑ์ของชีวิตที่ไม่เคยเป็นของเธอจริงๆ

จิณณ์ไม่ได้อยู่ที่นั่น ข้อความสว่างขึ้นบนหน้าจอโทรศัพท์ของเธอ: "เอสเธอร์มีอาการแพนิก คืนนี้จะอยู่กับเธอเพื่อให้แน่ใจว่าเธอโอเค เจอกันพรุ่งนี้"

เธอไม่ได้ตอบกลับ แต่เธอเปิดอินสตาแกรมแทน เอสเธอร์โพสต์รูปแล้ว เป็นภาพโคลสอัพของแก้วแชมเปญสองใบ โดยมีพื้นหลังหรูหราของห้องสวีทที่โรงแรมแมนดาริน โอเรียนเต็ลที่เห็นได้ชัดเจน คำบรรยายใต้ภาพเขียนว่า: "บางคนก็รู้วิธีดูแลคุณจริงๆ #รักแท้"

เอมิกาจ้องมองหน้าจอ รอยยิ้มขมขื่นบิดเบี้ยวบนริมฝีปากของเธอ เธอใช้เวลาสี่ปีดูแลเขา และนี่คือรางวัลของเธอ

ทันใดนั้น พลังงานอันดุเดือดก็พลุ่งพล่านขึ้นในตัวเธอ เธอจะไม่เป็นเหยื่อ เธอจะไม่เป็นวิญญาณในชีวิตของตัวเอง

เธอเริ่มต้นที่ห้องนอน เธอคว้าชุดสูทสั่งตัดราคาแพงของจิณณ์ออกจากตู้เสื้อผ้า โยนมันลงบนพื้น ขวดน้ำหอมของเขา คอลเลกชันนาฬิกาของเขา รูปถ่ายของเขา ทุกอย่างถูกยัดลงในถุงขยะ เธอทำงานด้วยความโกรธอย่างเป็นระบบ ชำระล้างพื้นที่ให้ปราศจากการมีอยู่ของเขา ทุกสิ่งที่เธอทิ้งคือโซ่ตรวนที่เธอกำลังทำลาย

เมื่อพระอาทิตย์ขึ้น ห้องพักก็ว่างเปล่า ร่องรอยทั้งหมดของจิณณ์ กิตติธนากุล หายไปแล้ว

เขาเดินเข้ามาหลังเก้านาฬิกาเล็กน้อย ถือกล่องขนมอบมาเป็นของกำนัลที่น่าสมเพช เขาหยุดกึกกลางห้องนั่งเล่น ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตกใจ

"เอม? นี่... นี่มันเกิดอะไรขึ้น?"

เขามองไปรอบๆ ความสับสนของเขาเป็นของจริง เขาไม่เข้าใจจริงๆ

"ฉันกำลังจัดห้องใหม่" เธอพูด น้ำเสียงของเธอเรียบเฉยและไร้อารมณ์

เขาฝืนหัวเราะ พยายามปัดเป่าความตึงเครียดที่แปลกประหลาด "โอเค... งั้นเหรอ ผมว่าเราก็ต้องการการเปลี่ยนแปลงเหมือนกันนะ สุดสัปดาห์นี้เราไปช้อปปิ้งกัน ผมจะซื้อทุกอย่างที่คุณต้องการให้"

เขาคิดว่าเขาจะแก้ไขเรื่องนี้ได้ด้วยเงิน เขาคิดว่าโซฟาตัวใหม่จะสามารถปะรูโหว่ขนาดใหญ่ที่เขาฉีกไว้ในชีวิตของเธอได้

"จิณณ์" เธอพูด น้ำเสียงของเธอมั่นคง "เราต้องคุยกันเรื่องเอสเธอร์"

เขาตัวแข็งทื่อ รอยยิ้มสบายๆ ของเขาหายไป "ไม่มีอะไรต้องคุย ผมบอกคุณแล้วว่าเธอเป็นแค่เพื่อน เธอต้องการความช่วยเหลือจากผม"

"แล้วเราก็จะแต่งงานกัน" เขาเสริมอย่างรวดเร็ว ราวกับว่าคำพูดเหล่านั้นเป็นคาถาวิเศษที่สามารถทำให้ทุกอย่างถูกต้องได้ "งานแต่งงานของเราในอีกสามสัปดาห์ ทุกอย่างพร้อมแล้ว"

เธอแค่จ้องมองเขา ความเงียบงันแผ่ขยายระหว่างพวกเขา เขาไม่สามารถสบตาเธอได้

"คืนนี้ครอบครัวผมจัดงานเลี้ยง" เขาพูด เปลี่ยนเรื่อง "คุณต้องไปนะ เราต้องแสดงให้เห็นว่าเรายังรักกันดี"

เธอไม่อยากไป เธออยากจะล็อกประตูและไม่เห็นหน้าใครอีกเลย แต่เธอรู้ว่าการสร้างเรื่องในที่สาธารณะตอนนี้จะทำให้เรื่องแย่ลงไปอีก

"ก็ได้" เธอตกลง

งานเลี้ยงเป็นฝันร้ายของโคมไฟระยิบระยับและรอยยิ้มจอมปลอม ทันทีที่พวกเขามาถึง จิณณ์ก็ถูกกลืนหายไปในทะเลของเพื่อนร่วมธุรกิจ เอมิกาถูกทิ้งให้อยู่คนเดียว เป็นคนนอกในโลกที่เธอไม่เคยเข้ากันได้ ผู้หญิงคนอื่นๆ ซึ่งล้วนมาจากตระกูล "เก่าแก่" มองผ่านเธอ สายตาของพวกเธอจับจ้องไปที่รอยแผลเป็นจางๆ ของเธอ

เธอพบมุมเงียบๆ บนระเบียงที่มองเห็นวิวเมือง เธอต้องการอากาศ

"แหม แหม ดูสิว่าใครมา"

เอมิกาหันไป จีน่า น้องสาวของจิณณ์ ยืนอยู่ตรงนั้น รอยยิ้มเยาะเย้ยปรากฏบนใบหน้าของเธอ เอสเธอร์อยู่ข้างหลังเธอ เป็นเงาในชุดผ้าไหม

"เธอไม่ควรจะอยู่บ้าน ขัดรองเท้าให้พี่ชายฉันเหรอ?" จีน่าเยาะเย้ย "หรือว่ามันหนักเกินไปสำหรับมือที่มีแผลเป็นของเธอ?"

เอสเธอร์วางมือเบาๆ บนแขนของจีน่า "จีน่า อย่าใจร้ายสิ เอมิกาเป็นแขกของเรานะ" เสียงของเธอหวาน แต่ดวงตาของเธอเย็นชา

"แขกเหรอ? เธอมันก็แค่พยาบาลชั้นต่ำที่จับพี่ชายฉัน" จีน่าถ่มน้ำลาย เสียงของเธอดังขึ้น ผู้คนเริ่มหันมามอง "เธอมันก็แค่นังปลิงดูดเลือดที่มีพื้นเพเป็นเศรษฐีใหม่ เธอไม่คู่ควรกับที่นี่"

เอสเธอร์ถอนหายใจอย่างมีจริต "ก็จริงนะที่จิณณ์สมควรได้ใครสักคนที่...สมบูรณ์พร้อม ใครสักคนจากโลกเดียวกัน แต่เขาก็ให้สัญญาไปแล้ว เขาเป็นคนรักษาสัญญา"

แต่ละคำพูดเป็นเหมือนลูกดอกที่เล็งเป้าอย่างแม่นยำ

จีน่า ซึ่งถูกยุยงจากการแสดงของเอสเธอร์ ก้าวเข้ามาใกล้ขึ้น "พี่ชายฉันสงสารเธอ นั่นคือทั้งหมด มันคือความเวทนา เธอคิดจริงๆ เหรอว่าจะมีใครรักสัตว์ประหลาดอย่างเธอได้?"

ก่อนที่เอมิกาจะทันได้ตอบสนอง มือของจีน่าก็พุ่งออกไป เธอคว้าคอเสื้อชุดของเอมิกาและกระชากลง

เนื้อผ้าขาดด้วยเสียงที่น่ารังเกียจ รอยแผลเป็นบนคอและไหล่ของเธอถูกเปิดเผยอย่างเต็มที่ภายใต้แสงไฟเจิดจ้าของห้องบอลรูม

เสียงสูดหายใจดังขึ้นพร้อมกันจากฝูงชน ผู้คนจ้องมอง ใบหน้าของพวกเขาผสมผสานระหว่างความตกใจและความอยากรู้อยากเห็นที่น่าขยะแขยง เสียงกระซิบกระซายแพร่กระจายไปเหมือนไฟป่า

ความอัปยศอดสูถาโถมเข้าใส่เอมิกา ร้อนและหายใจไม่ออก

จีน่ายังไม่หยุด เธอเอื้อมมือออกไปอีกครั้ง ราวกับจะชี้ไปที่รอยแผลเป็น "เห็นไหม? นี่คือสิ่งที่เธอเป็น!"

บางอย่างในตัวเอมิกาขาดสะบั้น เธอเคลื่อนไหวตามสัญชาตญาณล้วนๆ มือของเธอเหวี่ยงขึ้นและกระทบเข้ากับแก้มของจีน่าดังเพียะ!

ห้องทั้งห้องเงียบกริบ จีน่ายืนนิ่ง มือของเธอจับแก้มที่แดงก่ำ ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ

เอสเธอร์อ้าปากค้าง รีบวิ่งเข้ามา "โอ้พระเจ้า เอมิกา! เธอทำแบบนี้ได้ยังไง?" ในความรีบร้อนที่เสแสร้ง เธอ "สะดุด" ล้มลงไปกองกับพื้นในสภาพผ้าไหมยับยู่ยี่และความเจ็บปวดจอมปลอม "ข้อเท้าฉัน!" เธอร้องออกมา

นั่นคือตอนที่จิณณ์ปรากฏตัว เขาเห็นภาพเหตุการณ์ทั้งหมดในแวบเดียว: เอมิกายืนอยู่เหนือเอสเธอร์ที่กำลังร้องไห้ และน้องสาวของเขากำลังกุมแก้มอยู่ เขาไม่ลังเลเลย

เขามุ่งหน้าไปยังเอสเธอร์ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเดือดดาล เขาผลักเอมิกาจนเสียหลัก เธอเซถอยหลังไปกระแทกกับราวระเบียงอย่างแรง เขาไม่แม้แต่จะมองเธอ

"เอส! คุณเจ็บตรงไหนไหม?" เขาถาม น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความกังวลอย่างบ้าคลั่ง

จีน่า เห็นโอกาสของเธอ เริ่มร้องโหยหวน "พี่คะ มันทำร้ายจีน่า! แล้วมันก็ผลักเอสเธอร์ด้วย! มันบ้าไปแล้ว!"

จิณณ์ค่อยๆ ช้อนร่างเอสเธอร์ขึ้นมาในอ้อมแขน ประคองเธอราวกับว่าเธอทำจากแก้ว เขาหันกลับมา สายตาของเขาจับจ้องไปที่เอมิกาในที่สุด มันเย็นชา เต็มไปด้วยการกล่าวหาและความผิดหวัง

เขาไม่พูดอะไรกับเธอเลย เขาแค่หันหลังและอุ้มเอสเธอร์จากไป ทิ้งให้เอมิกาอยู่คนเดียวท่ามกลางฝูงชนที่เงียบงันและจ้องมอง

จีน่าเดินเข้ามาอย่างเย่อหยิ่ง ใบหน้าของเธอแสดงความมีชัย "เห็นไหมล่ะ? เขาก็เลือกพวกเราเสมอ เธอมันไม่มีค่าอะไรเลย"

สายตาของฝูงชนจับจ้องมาที่เอมิกา เป็นน้ำหนักที่น่าอึดอัดของความสงสารและการดูถูก เธอยืนอยู่ตรงนั้น ชุดที่ขาดวิ่นเป็นสัญลักษณ์ของศักดิ์ศรีที่ถูกฉีกกระจุย อากาศยามค่ำคืนที่เย็นเยียบเป็นจูบที่โหดร้ายบนรอยแผลเป็นที่ถูกเปิดเผยของเธอ เธอไม่รู้สึกอะไรเลย ราวกับว่าเธอกำลังดูหนังเกี่ยวกับชีวิตของคนอื่น

เธอจำได้ว่าครั้งหนึ่ง ก่อนเกิดอุบัติเหตุ มีนักลงทุนขี้เมาคนหนึ่งทำตัวหยาบคายกับเธอในงานปาร์ตี้ จิณณ์ได้เชิญชายคนนั้นออกไปอย่างสงบแต่หนักแน่น และใช้เวลาที่เหลือของคืนนั้นโอบแขนปกป้องเธอไว้

จิณณ์คนนั้นได้จากไปแล้ว หรือบางทีเขาอาจไม่เคยมีตัวตนอยู่เลย

เธอเดินออกจากงานเลี้ยง เป็นวิญญาณที่ทิ้งการหลอกหลอนของตัวเองไว้เบื้องหลัง เธอไม่คิดจะเรียกรถ การเดินไกลผ่านถนนในเมืองให้ความรู้สึกเหมือนเป็นการไถ่บาปที่จำเป็น แม้ว่าเธอจะไม่รู้อีกต่อไปแล้วว่าเพื่ออะไร

เธออยู่ห่างจากคอนโดของเธอเพียงช่วงตึกเดียวเมื่อรถตู้สีดำคันหนึ่งเบรกเอี๊ยดจอดข้างๆ เธอ ชายร่างใหญ่สองคนกระโดดออกมา

"เอมิกา อัศวโชติ?" หนึ่งในนั้นคำราม

ก่อนที่เธอจะทันได้ตอบ พวกเขาก็คว้าตัวเธอ ลากเธอเข้าไปในตรอกมืด กลิ่นขยะเหม็นคลุ้งไปทั่วจมูกของเธอ ชายคนหนึ่งกระแทกเธอเข้ากับกำแพงอิฐ พื้นผิวขรุขระขูดแก้มของเธอ

"นี่เป็นคำเตือน" เขาคำราม ลมหายใจของเขาร้อนและเหม็น "เอสเธอร์ เมธากุล บอกให้มึงอยู่ห่างๆ จากผู้ชายของเธอซะ"

ชายอีกคนหัวเราะ "อีหน้าแผลเป็นอย่างมึงควรรู้ที่ของตัวเอง"

พวกเขาไม่ยั้งมือ ความเจ็บปวดระเบิดขึ้นที่ท้องของเธอ แล้วก็ซี่โครง พวกเขาเป็นมืออาชีพ การโจมตีของพวกเขาแม่นยำและโหดร้าย มีจุดมุ่งหมายเพื่อทำร้ายแต่ไม่ถึงตาย พวกเขาโยนเธอลงกับพื้น เตะเธอจนกระทั่งการมองเห็นของเธอเริ่มเลือนลางที่ขอบ

"นอนจมกองขยะไปซะ" หนึ่งในนั้นพูด ถ่มน้ำลายใกล้ๆ ศีรษะของเธอ แล้วพวกเขาก็จากไป

เธอนอนอยู่บนพื้นสกปรกเป็นเวลานาน ความเจ็บปวดเป็นจังหวะทื่อๆ ที่เต้นไปพร้อมกับหัวใจของเธอ ด้วยเสียงครวญคราง เธอหยิบโทรศัพท์ออกมา มือของเธอสั่นมากจนต้องพยายามถึงสามครั้งกว่าจะกด 911 ได้ ก่อนที่เธอจะโทร เธอได้กดปุ่มบันทึกเสียงในแอปบันทึกเสียงของเธอ เผื่อไว้

เธอพาร่างตัวเองไปที่ห้องฉุกเฉินได้ ตำรวจมา รับคำให้การของเธอ เธอเปิดเทปบันทึกเสียงที่พวกอันธพาลเอ่ยชื่อเอสเธอร์ให้พวกเขาฟัง เจ้าหน้าที่ตำรวจดูเห็นใจแต่ไม่ผูกมัด

เธอนอนอยู่บนเตียงในโรงพยาบาล ร่างกายเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำและผ้าพันแผล เมื่อจิณณ์ปรากฏตัวในที่สุด เขาดูเหนื่อยล้าและเต็มไปด้วยความสำนึกผิดจอมปลอม

"เอม พระเจ้า ผมเพิ่งได้ยิน ผมขอโทษจริงๆ"

เขานั่งข้างเตียงของเธอ พยายามจะจับมือเธอ เธอชักมือกลับ

"ผมจัดการกับจีน่าแล้ว" เขาพูด น้ำเสียงของเขาหนักแน่นด้วยอำนาจจอมปลอม "ผมตัดบัตรเครดิตของเธอและส่งเธอไปที่บ้านพักตากอากาศของครอบครัวเราที่ต่างจังหวัด เธอจะไม่มารบกวนคุณอีก"

เขามองเธอ คาดหวังความกตัญญู

"แล้วเอสเธอร์ล่ะ?" เอมิกาถาม เสียงของเธอแหบแห้ง

ใบหน้าของจิณณ์เคร่งขรึม "เอสไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ ทั้งหมดเป็นฝีมือของจีน่า เธอเป็นแค่เด็กเอาแต่ใจที่ทำอะไรไม่คิด"

"พวกเขาเอ่ยชื่อเธอ จิณณ์" เอมิกาพูด เสียงของเธอสูงขึ้นด้วยความแข็งแกร่งที่เธอไม่รู้ว่าตัวเองมี "พวกผู้ชายที่ทำร้ายฉัน พวกเขาบอกว่าเอสเธอร์ส่งมา" เธอเอื้อมมือไปหยิบโทรศัพท์ "ฉันมีเทปบันทึกเสียง"

เขาไม่ยอมให้เธอเปิด เขาเอื้อมมือไปปิดโทรศัพท์ การเคลื่อนไหวของเขาเฉียบคมและสั่งการ เด็กหนุ่มเจ้าเสน่ห์ที่ยังไม่โตเต็มที่หายไป ถูกแทนที่ด้วยซีอีโอผู้เย็นชาและไร้ความปรานีของอาณาจักรกิตติธนากุล

"หยุดเถอะ เอม" เขาพูด เสียงของเขาต่ำและอันตราย "คุณไม่คิดว่าผมมีเรื่องต้องจัดการมากพอแล้วเหรอ? น้องสาวผมกำลังมีปัญหา สื่อกำลังเล่นข่าวกันสนุกปาก แล้วคุณก็มากล่าวหาเลื่อนลอยแบบนี้ ผมผิดหวังในตัวคุณนะ"

ผิดหวัง คำพูดนั้นเหมือนการตบหน้า

"เรากำลังจะแต่งงานกัน" เขาพูดต่อ ราวกับว่านั่นคือจุดสิ้นสุดของการสนทนา "ผมคุยกับตำรวจแล้ว เรื่องแจ้งความถูกถอนแล้ว เราจะจัดการเรื่องนี้เป็นการภายใน มันดีต่อครอบครัวมากกว่า"

เขายืนขึ้น อำนาจของเขาเด็ดขาด เขากำลังปกป้องโลกของเขา และเธอเป็นเพียงความยุ่งเหยิงที่ซับซ้อนในนั้น

ทันใดนั้น โทรศัพท์ของเขาก็ดังขึ้น หน้าจอสว่างขึ้นพร้อมกับชื่อของเอสเธอร์

"จิณณ์ ที่รัก" เสียงร้องไห้ของเอสเธอร์ดังพอที่เอมิกาจะได้ยิน "ฉันกลัวมากเลย ฉันคิดว่ามีคนตามฉันอยู่"

ท่าทีทั้งหมดของจิณณ์เปลี่ยนไป เขากลับมาเป็นผู้พิทักษ์ของเธอ ฮีโร่ของเธอในทันที "คุณอยู่ที่ไหน? อย่าขยับนะ ผมกำลังไป"

เขาวางสายและมุ่งหน้าไปที่ประตู

"จิณณ์ รอเดี๋ยว" เอมิกาพูด นี่เป็นครั้งแรกที่เธอเคยขออะไรจากเขา เสียงของเธอเล็กและแตกสลาย "ได้โปรด อย่าไปเลย อยู่กับฉันเถอะ"

เขาลังเลที่ประตู หันหลังให้เธอ ชั่วขณะหนึ่งที่หัวใจหยุดเต้น เธอคิดว่าเขาอาจจะอยู่

แล้วเขาก็หันกลับมา ใบหน้าของเขาเป็นหน้ากากของความอดทนที่ฝืนทน "เอม ผมต้องไป เอสเธอร์กลัวมาก คุณปลอดภัยแล้วที่นี่ในโรงพยาบาล เดี๋ยวผมจะกลับมา"

เขาจากไป

เสียงประตูปิดลงข้างหลังเขา ดังก้องอยู่ในห้องที่เงียบสงบ

เอมิกาจ้องมองประตูที่ว่างเปล่า และน้ำตาหยดหนึ่งก็ไหลเป็นทางผ่านคราบสกปรกบนแก้มของเธอ แล้วก็อีกหยดหนึ่ง ในไม่ช้า เธอก็ร้องไห้ แต่เธอก็กำลังยิ้มด้วย รอยยิ้มที่แปลกประหลาด แตกสลาย และเป็นอิสระ

เขาจะเลือกเอสเธอร์เสมอ และตอนนี้ ในที่สุด เธอก็สามารถเลือกตัวเองได้แล้ว