หกปีก่อน ฉันทำลายผู้ชายที่ฉันรักที่สุดเพื่อปกป้องเขา แต่วันนี้ เขากลับเดินเข้ามาในชีวิตฉันอีกครั้ง เพื่อพรากสิ่งเดียวที่ฉันเหลืออยู่ไป

ฉันกำลังจะตายด้วยโรคลูคีเมีย มีชีวิตอยู่ได้อีกไม่กี่เดือน ความปรารถนาเดียวของฉันคือการได้ใช้เวลาที่เหลืออยู่กับคีน ลูกสาวของฉัน แต่ฉันกลับถูกฟ้องร้องสิทธิ์ในการเลี้ยงดูโดยน้องสาวของสามีในนามผู้ล่วงลับ เธอกรรโชกทรัพย์สินมหาศาลที่ฉันไม่มีวันหามาให้ได้

แล้วทนายฝ่ายตรงข้ามก็เดินเข้ามา เขาคือภีม

เขายืนนิ่งเฉย ใบหน้าเรียบสนิทราวกับสวมหน้ากาก ขณะที่ลูกความของเขาตบหน้าฉันอย่างแรง เขาขู่ว่าจะพรากลูกสาวไปจากฉัน ตราหน้าว่าฉันเป็นแม่ที่ไม่ดีพอ

“เซ็นซะ” เขาพูด น้ำเสียงเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง “ไม่อย่างนั้นเราจะได้เห็นดีกันในศาล และผมจะเอาทุกอย่างไปจากคุณ เริ่มจากลูกสาวของคุณ”

เขาไม่รู้ว่าคีนคือลูกของเขา เขาไม่รู้ว่าฉันกำลังจะตาย เขารู้แค่ว่าเขาเกลียดฉัน และตอนนี้เขาก็มีครอบครัวใหม่แล้ว กับผู้หญิงคนเดียวกับที่ครอบครัวของเธอเคยทำลายครอบครัวของฉันจนพินาศ

ฉันยอมสละทุกอย่างเพื่อปกป้องเขา ผลักไสเขาออกไปให้ไกลด้วยคำโกหกที่แสนโหดร้ายเพื่อให้เขามีอนาคต แต่การเสียสละของฉันกลับเปลี่ยนเขาให้กลายเป็นปีศาจ และตอนนี้เขาก็คืออาวุธที่กำลังจะถูกใช้เพื่อทำลายฉันให้ย่อยยับ

เพื่อปกป้องลูกสาว ฉันยอมสละเงินค่ารักษาที่อาจช่วยยืดชีวิตฉันออกไป แล้วส่งเธอไปให้ไกลแสนไกล ในขณะที่เขาเฉลิมฉลองการเกิดของลูกคนใหม่ที่ชั้นบนของโรงพยาบาล ฉันกลับนอนตายอย่างเดียวดายบนเตียงผู้ป่วย

แต่ฉันได้ทิ้งจดหมายไว้ให้เขาฉบับหนึ่ง จดหมายที่จะแผดเผาโลกอันสมบูรณ์แบบของเขาให้มอดไหม้เป็นเถ้าถ่าน

บทที่ 1

มุมมองของเอลิน จิระอนันต์:

หกปีก่อน ฉันทำลายผู้ชายคนเดียวที่ฉันรักเพื่อปกป้องเขา แต่วันนี้ เขากลับเดินเข้ามาในชีวิตฉันอีกครั้ง เพื่อพรากสิ่งเดียวที่ฉันเหลืออยู่ไป

ห้องไกล่เกลี่ยเย็นเฉียบ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นกาแฟราคาถูกและความขุ่นเคืองที่ไม่ได้เอ่ยออกมา ตรงข้ามโต๊ะไม้มะฮอกกานีขัดมัน กัลยา น้องสาวของมาวิน สามีในนามผู้ล่วงลับของฉัน กำลังใช้ทิชชู่ซับดวงตาที่แห้งผากของเธอ เป็นการแสดงความโศกเศร้าที่จอมปลอมพอๆ กับการแต่งงานที่เชื่อมเราสองคนไว้ด้วยกัน

ส่วนความโศกเศร้าของฉันนั้นเป็นความเจ็บปวดเงียบๆ ที่กัดกินอยู่ตลอดเวลา เป็นเพื่อนที่ฉันคุ้นเคย เหมือนกับความอ่อนเพลียที่เกาะกินลึกเข้าไปในกระดูก หมอบอกว่ามันคือลูคีเมีย เป็นนาฬิกาที่กำลังนับถอยหลังซึ่งฉันไม่มีปัญญาจะหยุดมันได้ สิ่งเดียวที่ฉันต้องการคือการได้ใช้เวลาที่เหลืออยู่กับคีน ลูกสาวของฉัน ไม่ใช่การมานั่งอยู่ในห้องปลอดเชื้อเพื่อต่อสู้กับข้อกล่าวหาเรื่องสิทธิ์การเลี้ยงดูที่ไร้สาระนี่

ฉันยอมมาไกล่เกลี่ยเพื่อหลีกเลี่ยงค่าใช้จ่ายและชื่อเสียงที่เสียหายจากการขึ้นศาล หวังว่าการเจรจาอย่างเงียบๆ จะทำให้กัลยาและความโลภของเธอหายไปจากชีวิตฉัน

แล้วประตูห้องก็เปิดออก โลกทั้งใบของฉันก็พลิกคว่ำ

ภีม

เขาไม่ใช่เด็กหนุ่มคนเดิมที่เสียงหัวเราะยังคงก้องอยู่ในความทรงจำสมัยมหาวิทยาลัย ไม่ใช่คนที่เคยวาดกลุ่มดาวบนแผ่นหลังของฉันในห้องพักแคบๆ ของเขาอีกต่อไป ผู้ชายคนนี้คือคนแปลกหน้า ที่ถูกปั้นแต่งขึ้นจากความเย็นชาและความทะเยอทะยาน ชุดสูทของเขาตัดเย็บอย่างดีไร้ที่ติ กรามของเขาบึกบึนราวกับหิน และดวงตาของเขา...ดวงตาคู่ลึกซึ้งที่ฉันเคยหลงใหล...บัดนี้กลับกลายเป็นความว่างเปล่าที่เย็นชาและประเมินค่า เขาคือทนายฝ่ายตรงข้าม แน่นอนอยู่แล้ว โลกนี้ช่างมีอารมณ์ขันที่โหดร้ายสิ้นดี

เสียงแหลมแสบแก้วหูของกัลยาดังขึ้นทำลายความเงียบ “นั่นไงมันมาแล้ว นังแม่ม่ายกินผัว ดูมันสิคะคุณภีม ไม่มีน้ำตาสักหยดให้น้องชายผู้น่าสงสารของฉันเลย”

ฉันสะดุ้ง สายตาจับจ้องอยู่ที่ลายไม้บนโต๊ะ

“มันคงนอกใจเขาทั้งเรื่องนั่นแหละ” กัลยาพ่นคำพูดออกมา เสียงดังขึ้นเรื่อยๆ “น้องชายฉันเป็นคนดี เป็นนักบุญที่รับผู้หญิงอย่างมันเข้ามาในชีวิต คุณหนูตกอับกับลูกไม่มีพ่อ!”

คนกลางซึ่งเป็นผู้หญิงวัยห้าสิบกว่าท่าทางเหนื่อยหน่ายกระแอมขึ้น “คุณกัลยาคะ ขอให้เรารักษามารยาทด้วยค่ะ”

กัลยาไม่สนใจเธอ ดวงตาของเธอจับจ้องมาที่ฉัน “ฉันต้องการค่าชดเชย สำหรับความทุกข์ใจของน้องชายฉัน เขาตรอมใจตาย ฉันจะบอกให้!”

“เขาตายด้วยโรคมะเร็งค่ะคุณกัลยา” ฉันพูด เสียงเบาหวิว

“ก็เพราะแกนั่นแหละ!” เธอกรีดร้อง พุ่งข้ามโต๊ะเข้ามา ฝ่ามือของเธอกระทบเข้ากับแก้มของฉันอย่างแรงจนหน้าหัน ความเจ็บแสบมันรุนแรง แต่มันก็เทียบไม่ได้เลยกับความเย็นเยียบที่แล่นไปทั่วร่างเมื่อฉันมองไปที่ภีม

เขายืนอยู่ตรงนั้น ไม่ไหวติง ใบหน้าของเขาเรียบเฉยราวกับสวมหน้ากากขณะที่มองลูกความของเขาทำร้ายฉัน ภีมที่ฉันเคยรู้จักยอมแม้กระทั่งกระโจนขวางหน้ารถบัสเพื่อฉัน แต่ผู้ชายคนนี้กลับไม่ยอมแม้แต่จะเดินข้ามห้องมา

ฉันไม่ขยับ ไม่ร้องออกมา ฉันแค่รับแรงกระแทกนั้นไว้ โดยมีความหยิ่งในศักดิ์ศรีเป็นเกราะป้องกันเพียงชิ้นเดียวที่เหลืออยู่

“พอได้แล้วครับคุณกัลยา” ในที่สุดภีมก็พูดขึ้น น้ำเสียงของเขาไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ มันสงบเยือกเย็น เป็นน้ำเสียงของทนายที่กำลังควบคุมห้องพิจารณาคดี ไม่ใช่ผู้ชายที่กำลังเห็นผู้หญิงที่เขาเคยรักถูกทำร้าย

ฉันจำได้ว่าเขาเคยตะโกนเรียกชื่อฉันท่ามกลางพายุฝน ใบหน้าของเขาเปียกปอนไปด้วยน้ำฝนและน้ำตา อ้อนวอนไม่ให้ฉันทิ้งเขาไป ภาพที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงนั้นทำให้ฉันหายใจไม่ออก

เขาก้าวมาข้างหน้า วางแฟ้มเอกสารลงบนโต๊ะตรงหน้าฉันเบาๆ นิ้วที่เรียวยาวของเขาสัมผัสกับกระดาษ “เซ็นซะ”

กลิ่นโคโลญจน์ของเขา กลิ่นสะอาดและคมกริบที่ฉันไม่คุ้นเคย ลอยฟุ้งอยู่ระหว่างเรา ฉันนึกถึงตอนที่เขาเคยขีดเขียนคำว่า ‘ผมจะรักเอลิน จิระอนันต์ตลอดไป’ ลงบนกระดาษเช็ดปากในบาร์แล้วเลื่อนมาให้ฉัน บอกว่ามันคือสัญญาที่มีผลผูกพัน หัวใจของฉันบิดเกร็ง

ฉันก้มหน้าลง ไม่กล้าสบตาเขา ความทรงจำในคืนสุดท้ายของเราแผดเผาอยู่หลังเปลือกตา ใบหน้าของเขาที่แตกสลายและสับสนขณะที่ฉันพ่นคำพูดที่โหดร้ายที่สุดเท่าที่จะนึกออก “นายมันก็แค่เด็กในโครงการที่ฉันรับมาดูแลเล่นๆ เป็นของเล่นแก้เบื่อ นายคิดจริงๆ เหรอว่าคนอย่างฉันจะลงเอยกับคนอย่างนาย?”

มันคือคำโกหก ทุกคำ ทุกประโยค ถูกสร้างขึ้นเพื่อตัดเขาออกจากหายนะในชีวิตของฉัน เพื่อปกป้องเขาจากพวกฉลามเงินกู้และอาชญากรที่การล้มละลายของพ่อฉันได้ปลดปล่อยออกมา แต่ในห้องที่เย็นชาและปลอดเชื้อแห่งนี้ คำโกหกเหล่านั้นกลับรู้สึกเหมือนเป็นความจริงเพียงหนึ่งเดียวที่ยังคงอยู่ระหว่างเรา

“แกหลอกลวงน้องชายฉัน” กัลยาเยาะเย้ย กลับไปนั่งที่เดิมแต่ยังคงตัวสั่นด้วยความโกรธ “แกเป็นหนี้พวกเรา ถ้าไม่มีปัญญาจ่าย ก็เอาลูกแกมา เราจะให้มันทำงานใช้หนี้แทน”

ฉันเงยหน้าขึ้นทันที ความรู้สึกปกป้องลูกคำรามก้องอยู่ในอก “คุณจะไม่ได้แตะต้องลูกสาวของฉัน”

ฉันเอื้อมมือไปหยิบปากกา แต่มือของฉันสั่นอย่างรุนแรง คีโมทิ้งอาการสั่นที่ฉันควบคุมไม่ได้ไว้

“ฉันกับมาวินเรามีข้อตกลงกัน” ฉันพูด เสียงสั่น “มันเป็นการจัดการทางธุรกิจ เขาต้องการคนดูแล และฉันก็ต้องการนามสกุลให้ลูกสาวเพื่อที่เธอจะได้ไม่ถูกรังแก”

“โกหก!” กัลยาร้องลั่น “น้องชายฉันไม่มีทาง-”

“เงียบ” ภีมสั่ง และเธอก็เงียบลง เขามองมาที่ฉันด้วยสายตาเย็นชา “เอลิน จิระอนันต์ คุณหนูเอลินผู้ยิ่งใหญ่ ผมไม่เคยคิดเลยว่าจะได้เห็นวันที่คุณต้องมานั่งต่อรองเรื่องเงินไม่กี่บาทในการไกล่เกลี่ย”

ลมหายใจของฉันสะดุด เขารู้ดีว่าจะต้องแทงตรงไหนถึงจะเจ็บที่สุด

“อย่าเสียเวลาไปมากกว่านี้เลย” เขาพูดต่อ น้ำเสียงห้วนและเป็นทางการ “ลูกความของผมยินดีที่จะยอมความที่สิบห้าล้านบาท เป็นราคาที่ไม่แพงเลยสำหรับการที่จะได้ลูกสาวของคุณอยู่ด้วย คุณว่าไหม? สำหรับคนที่เคยใช้เงินมากขนาดนั้นกับงานปาร์ตี้แค่งานเดียว”

ฉันจ้องมองข้อตกลงยอมความ ตัวอักษรสีดำพร่ามัวผ่านม่านน้ำตาที่ยังไม่ไหลริน ฉันนึกถึงใบหน้าของเขาในคืนสุดท้ายอีกครั้ง ท่าทางที่ไหล่ของเขาลู่ลงด้วยความพ่ายแพ้ ภาพเงาที่แตกสลายของเขาฝังแน่นอยู่ในความทรงจำของฉัน ตอนนี้ เขากลายเป็นชายที่เต็มไปด้วยความเฉียบคมและความสำเร็จ เป็นคนที่ถูกสร้างขึ้นใหม่จากการทรยศของฉัน

“ฉันไม่มีเงินมากขนาดนั้นหรอกภีม” ฉันกระซิบ การยอมรับความจริงนี้ต้องแลกมาด้วยความหยิ่งทะนงที่เหลืออยู่น้อยนิด “แล้วสุขภาพของฉัน...ฉันไม่สามารถ...”

“ผมไม่สนใจข้อแก้ตัวของคุณเอลิน” เขาตัดบท น้ำเสียงของเขาราวกับน้ำแข็งที่กำลังแตก “นี่เป็นเรื่องทางกฎหมาย ไม่ใช่เรื่องดราม่าน่าสงสาร ความรู้สึกของคุณไม่เกี่ยวอะไรกับเรื่องนี้”

เขาโน้มตัวมาข้างหน้า ใช้นิ้วที่ตัดแต่งอย่างดีแตะลงบนบรรทัดสำหรับลงชื่อ “เซ็นซะ หรือไม่เราก็ไปเจอกันในศาล และผมจะเอาทุกอย่างไปจากคุณ เริ่มจากลูกสาวของคุณ”

น้ำตาหยดหนึ่งไหลรินลงมาตามแก้ม ฉันเช็ดมันออกอย่างเกรี้ยวกราด ไม่ ฉันจะไม่ให้เขาสมหวัง ฉันจะไม่ให้สิ่งที่พวกเขาต้องการ

ฉันมีเวลาเหลือน้อยเต็มที ไม่กี่สัปดาห์ หรืออาจจะหลายเดือนถ้าโชคดี ทุกวินาทีมีค่า และฉันจะไม่ใช้มันไปกับการต่อสู้ที่ไม่มีวันชนะกับผู้ชายที่กุมอดีตและตอนนี้คืออนาคตของฉันไว้ในมือ แต่ฉันจะเสียคีนไปไม่ได้

เขาเห็นแววตาต่อสู้ของฉันมอดลง เขาเห็นฉันแตกสลาย

“ในศาลนะเอลิน” เขาเตือน น้ำเสียงต่ำและเย็นเยียบ “คุณจะพบว่าผมไม่มีความปรานี”

รอยยิ้มขมขื่นปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของฉัน “ฉันรู้ ฉันก็เหมือนคนที่ตายไปแล้วทั้งเป็นนั่นแหละภีม”

โทรศัพท์ของเขาสั่นอยู่บนโต๊ะ หน้าจอสว่างขึ้นพร้อมกับรูปภาพที่บดขยี้เศษเสี้ยวสุดท้ายของหัวใจฉันจนแหลกละเอียด มันเป็นภาพหน้าจอล็อกรูปเขากับผู้หญิงสวยบอบบางคนหนึ่งที่ซบศีรษะอยู่บนไหล่ของเขา เอมิกา มหกิจไพศาล ครอบครัวของเธอคือผู้ที่บงการการล่มสลายของครอบครัวฉัน ในรูปนั้น เธอกำลังอุ้มเด็กชายตัวเล็กๆ และมืออีกข้างของเธอก็วางอยู่บนหน้าท้องที่นูนเด่นขึ้นมาเล็กน้อย

เขาแต่งงานแล้ว เขามีครอบครัวแล้ว ครอบครัวใหม่

อากาศในปอดของฉันกลายเป็นเถ้าถ่าน ความหวังโง่ๆ ที่ฉันแอบยึดเหนี่ยวมาตลอดหกปี ว่าบางที สักวันหนึ่ง เขาจะเข้าใจ มันตายลงในวินาทีนั้น

ฉันก้มลงควานหากระเป๋าถือเก่าๆ ของฉันบนพื้น ความต้องการที่จะหนีอย่างสิ้นหวังถาโถมเข้ามา มือของฉันสั่นมากจนกระเป๋าหลุดมือ ของข้างในกระจายเกลื่อนพื้น ลิปสติก เหรียญ และขวดยาสีชาอีกนับสิบขวด ยาช่วยชีวิต ยาต่อชีวิตของฉัน กระจัดกระจายอยู่แทบเท้าของเขา

เขาลุกขึ้นจะเดินจากไป แต่แล้วเขาก็ชะงัก สายตาของเขาลดลงจากใบหน้าของฉันไปยังพื้น แล้วกลับขึ้นมาอีกครั้ง แววตาของเขาฉายแววบางอย่าง...ความสับสน ความสงสัย...ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาเป็นครั้งแรก

เขาก้าวเข้ามาหาฉัน น้ำเสียงของเขาเงียบขรึมอย่างน่ากลัว “เด็กคนนั้น คีน อายุเท่าไหร่?” ก่อนที่ฉันจะทันได้ตอบ ดวงตาของเขาก็หรี่ลง “ใครคือพ่อของเธอ เอลิน?”

มุมมองของเอลิน จิระอนันต์:

นิ้วของฉันตะกุยไปบนกระเบื้องเย็นเฉียบ พยายามเก็บเม็ดยาที่กระจัดกระจายยัดกลับเข้าไปในขวด ซ่อนฉลากยาให้พ้นจากสายตาที่คมกริบของเขา ความลับอันน่าละอายของฉัน นาฬิกาที่กำลังนับถอยหลัง ถูกเปิดโปงบนพื้นห้องประชุมที่ไร้จิตวิญญาณ

“นั่นไม่ใช่เรื่องของคุณ” ฉันพูดเสียงเครือ ริมฝีปากสั่นระริกขณะที่ยัดทุกอย่างกลับเข้าไปในกระเป๋า ฉันปฏิเสธที่จะมองหน้าเขา ปฏิเสธที่จะให้เขาเห็นความหวาดกลัวในดวงตาของฉัน

กล้ามเนื้อบนกรามของภีมกระตุกวูบ ชั่วขณะหนึ่ง ฉันเห็นแววตาของภีมคนเก่า คนที่สามารถอ่านความคิดของฉันได้ทุกอย่าง แล้วหน้ากากแห่งความเฉยเมยก็กลับมาเข้าที่ เขาหันหลังเดินจากไปโดยไม่พูดอะไรอีก ทิ้งให้ฉันอยู่กับความเงียบที่น่าอึดอัดเพียงลำพัง

เมื่อฉันเดินออกมาในที่สุด ษากำลังรออยู่ที่โถงทางเดิน อุ้มคีนที่กำลังหลับอยู่บนแขน ใบหน้าเล็กๆ ของคีนดูสงบนิ่ง ขนตาสีเข้มของเธอทอดเป็นแพอยู่บนแก้ม เธอช่างดูเหมือนเขาเหลือเกิน

“ผู้หญิงคนนั้นมันปีศาจชัดๆ” ษาพูดเสียงขุ่น ดวงตาของเธอวาวโรจน์ด้วยความโกรธ “แล้วภีม...ฉันไม่เข้าใจเลย เขาเป็นทนายให้ยัยนั่นเหรอ? หลังจากเรื่องทั้งหมดที่เกิดขึ้น?” เธอส่ายหัวอย่างไม่อยากเชื่อ “ฉันยังจำได้เลยนะ ตอนที่เธอคบกันใหม่ๆ เขาเคยขับรถฝ่าพายุหิมะห้าชั่วโมงแค่เพื่อเอาช็อกโกแลตร้อนแก้วโปรดมาให้เธอเพราะเธอเป็นหวัด”

ความทรงจำนั้นช่างเจ็บปวดเหลือเกิน “มันนานมาแล้วษา คนเราเปลี่ยนแปลงกันได้”

“เขาไม่มีทางเปลี่ยนไปได้มากขนาดนั้นหรอก” เธอยืนกราน “เอลิน เธอต้องบอกเขานะ บอกเขาว่าคีนเป็นลูกสาวของเขา เขาไม่มีวันยอมให้นังแร้งนั่นมาเอาลูกของตัวเองไปหรอก”

คลื่นความคลื่นไส้ตีขึ้นมา “ฉันทำไม่ได้”

“ทำไมล่ะ?”

“เพราะเขาแต่งงานแล้วษา” ฉันพูด คำพูดนั้นขมปร่า “เขามีภรรยา มีลูกชาย แล้วก็กำลังจะมีลูกอีกคน เขาก้าวต่อไปแล้ว”

ฉันก้มลงมองใบหน้าที่ไร้เดียงสาของคีน ฉันจะโยนเธอเข้าไปในชีวิตแบบนั้นได้อย่างไร? ชีวิตที่พ่อของเธอผูกพันอยู่กับผู้หญิงอีกคน ผู้หญิงที่ครอบครัวของเธอทำลายครอบครัวของเรา ชีวิตที่เธอจะเป็นเครื่องเตือนใจที่ไม่พึงประสงค์ถึงอดีตที่เขาเกลียดชังอย่างเห็นได้ชัด เธอจะเป็นลูกสาวของผู้หญิงที่เขาเกลียด ต้องใช้ชีวิตอยู่ใต้เงาของครอบครัวใหม่ที่สมบูรณ์แบบของเขา

“เขาเกลียดฉัน” ฉันกระซิบ ความจริงนั้นหนักอึ้งอยู่ในท้อง “เขาคงไม่อยากได้เธอหรอก ไม่ใช่จากฉัน ภรรยาใหม่ของเขา...เธอไม่มีวันใจดีกับคีนหรอก ลูกสาวของฉันจะต้องใช้ทั้งชีวิตเพื่อชดใช้ ‘บาป’ ของฉัน”

ไม่ ฉันยอมตายดีกว่าที่จะให้เธอต้องเจอเรื่องแบบนั้น

ความเจ็บปวดเฉียบพลันแล่นแปลบขึ้นมาในท้อง และรสชาติเหมือนโลหะก็แผ่ซ่านไปทั่วปาก โลกหมุนคว้าง โถงทางเดินพร่ามัวกลายเป็นภาพหมุนวนของสีเบจและสีขาว ฉันเห็นดวงตาของษาเบิกกว้างด้วยความตกใจ ได้ยินเธอเรียกชื่อฉัน แล้วทุกอย่างก็ดับวูบไป

ฉันตื่นขึ้นมาพร้อมกับกลิ่นยาฆ่าเชื้อของโรงพยาบาลและเสียงบี๊บสม่ำเสมอของเครื่องวัดชีพจร ษานอนหลับอยู่บนเก้าอี้ข้างเตียง ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความกังวล ร่างกายของฉันปวดร้าว ความเจ็บปวดลึกๆ ที่ดูเหมือนจะแผ่ออกมาจากกระดูก

ทันใดนั้น ก็เกิดความโกลาหลขึ้นที่โถงทางเดินนอกห้องของฉัน เสียงเด็กร้องไห้...เสียงร้องแหลมสูงที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวแทรกผ่านความมึนงงของฉันเข้ามา

เป็นเสียงของคีน

ฉันไม่สนใจความเจ็บปวดที่แผดเผา สะบัดผ้าห่มบางๆ ของโรงพยาบาลออกแล้วดึงสายน้ำเกลือออกจากแขน

“เอลิน เธอจะทำอะไรน่ะ?” ษาตกใจตื่น “หมอบอกว่าเธอต้องพักผ่อนนะ! คีนอยู่ข้างนอกนั่น มีพยาบาลอยู่กับเธอ...”

แต่ฉันก็วิ่งออกไปนอกประตูแล้ว เท้าเปล่ากระทบกับพื้นกระเบื้องยาง ฉันตามเสียงสะอื้นของเธอไปยังพื้นที่รอเล็กๆ ที่มีคนมุงดูกันอยู่ ตรงกลางนั้นคือลูกสาวของฉัน ใบหน้าของเธอเปรอะเปื้อนไปด้วยน้ำตา ร่างเล็กๆ ของเธอสั่นเทิ้ม

“เธอโกหก! เธอผลักแม่ของผม!” เด็กชายคนหนึ่งตะโกน พลางชี้นิ้วกล่าวหามาที่คีน

“ฉันเห็น! เด็กผู้หญิงคนนั้นวิ่งชนผู้หญิงท้อง!” ผู้หญิงคนหนึ่งในกลุ่มคนมุงเสริมขึ้น น้ำเสียงเต็มไปด้วยการตัดสิน

ฉันฝ่าฝูงชนเข้าไป หัวใจเต้นรัวอยู่ในอก “คีน!”

ฉันคุกเข่าลงแล้วดึงเธอเข้ามากอดไว้แน่น “ไม่เป็นไรนะลูก แม่มาแล้ว”

“หนูไม่ได้ผลักนะคะ” คีนสะอื้นซบไหล่ฉัน “หนูสะดุดค่ะแม่ หนูแค่สะดุด”

เสียงเย็นชาที่คุ้นเคยดังแทรกขึ้นมา “เกิดอะไรขึ้น?”

ฉันเงยหน้าขึ้น และเลือดในกายก็เย็นเฉียบ ภีมยืนอยู่ตรงนั้น และคนที่เกาะแขนเขาอยู่ ใบหน้าซีดเผือดและดูบอบบาง ก็คือเอมิกา มหกิจไพศาล เธอคือผู้หญิงท้องคนนั้น

“ภีมคะ” เอมิกาสะอื้น พิงตัวเขาอย่างหนัก “เด็กคนนั้น...เธอวิ่งมาชนฉัน ฉันเป็นห่วงลูกของเราจังเลยค่ะ”

สายตาของฉันสบกับสายตาของภีมเหนือเรือนผมที่จัดทรงอย่างดีของเอมิกา เขามองมาที่ฉัน สีหน้าอ่านไม่ออก แล้วสายตาของเขาก็เลื่อนลงมายังเด็กหญิงตัวเล็กที่กำลังสะอื้นอยู่ในอ้อมแขนของฉัน

มองมาที่คีน

และเป็นครั้งแรก ที่เขาได้เห็นเธออย่างแท้จริง เขาเห็นรูปตาของเธอ ผมหยิกสีเข้มของเธอ คางเล็กๆ ที่ดื้อรั้นของเธอ เขาเห็นตัวเอง แววตาของเขาฉายแววตกใจ และการรับรู้ที่ค่อยๆ ก่อตัวขึ้น

ฉันดึงคีนเข้ามาใกล้โดยสัญชาตญาณ ปกป้องเธอจากสายตาของเขา จากความจริงที่จู่ๆ ก็ปรากฏเด่นชัดอยู่บนใบหน้าของเขาอย่างน่าหวาดหวั่น

“เราขอดูกล้องวงจรปิดได้ค่ะ” ฉันพูด เสียงสั่นแต่หนักแน่น “ลูกสาวของฉันไม่ใช่คนโกหก”

ดวงตาของเอมิกาเบิกกว้าง และเมื่อเธอมองมาที่ฉัน หน้ากากแห่งความบอบบางก็หลุดลอกออกไป ฉันเห็นแววตาที่เต็มไปด้วยพิษสง และบางอย่างที่มากกว่านั้น: การจดจำได้

“เธอ” เธอพึมพำ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อและความเกลียดชัง “เอลิน จิระอนันต์ ฉันน่าจะรู้”

เธอหันไปทางฝูงชน เสียงของเธอสูงขึ้นด้วยความตื่นตระหนกที่เสแสร้ง “นั่นมัน! ลูกสาวของคนที่ขายวัสดุก่อสร้างที่เป็นพิษ! คนที่ทำให้ลุงของฉันต้องตาย! พวกมันทำลายครอบครัวของฉัน และตอนนี้มันกลับมาแล้ว! มันกลับมาเพื่อทำร้ายเราอีกครั้ง!”

ฝูงชนเริ่มส่งเสียงพึมพำ ฉันรู้สึกได้ถึงสายตาของพวกเขา การตัดสินของพวกเขา ที่แผดเผาเข้ามาในตัวฉัน ฉันเอามือปิดหูคีน พยายามปกป้องเธอจากคำพูดที่เป็นพิษ

เอมิกาปล่อยโฮออกมา เกาะแขนภีมแน่น “เธอตั้งใจทำค่ะภีม! เธอพยายามจะแก้แค้น! เธอสั่งให้ลูกสาวของเธอมาทำร้ายลูกของเรา!”

มุมมองของเอลิน จิระอนันต์:

แขนของภีมโอบรอบตัวเอมิกาแน่นขึ้น เป็นท่าทีปกป้องที่เป็นไปโดยสัญชาตญาณของเขาพอๆ กับที่เป็นมีดกรีดหัวใจฉัน เขามองมาที่ฉัน ดวงตาเต็มไปด้วยคำกล่าวหาที่เย็นชาและแข็งกร้าวซึ่งลบเลือนแววตาแห่งการจดจำได้เมื่อครู่ไปจนหมดสิ้น

ฉันนึกถึงสมัยเรียนมหาวิทยาลัย ตอนที่เด็กหนุ่มขี้เมาคนหนึ่งพยายามจะต้อนฉันเข้ามุมในงานปาร์ตี้ ภีมเดินตัดห้องมาในสามก้าว ยืนขวางระหว่างเรา ร่างกายของเขาเป็นกำแพงที่แข็งแกร่งและไม่สั่นคลอน เขาไม่ได้พูดอะไร แค่จ้องมองผู้ชายคนนั้นจนกระทั่งเขาล่าถอยไป เขาเคยเป็นเกราะป้องกันของฉัน แต่ตอนนี้ เขากำลังปกป้องผู้หญิงที่ช่วยทำลายทุกสิ่งที่ฉันเคยมี

“ภีมคะ” เอมิกาสะอื้น นิ้วของเธอจิกลงบนแขนเสื้อของเขา “คุณก็รู้ว่าครอบครัวของเธอทำอะไรไว้ พวกมันเป็นอาชญากร และเธอ...เธอก็โหดร้ายไม่แพ้กัน เธอแกล้งทำเป็นให้ทุนการศึกษาคุณ แล้วก็มาเหยียดหยามคุณต่อหน้าทุกคน เรียกคุณว่าเด็กในอุปการะ”

คำดูถูกเก่าๆ ที่ถูกกุขึ้นมานั้นเหมือนเป็นการตบหน้าซ้ำอีกครั้ง

“เธอไม่ควรอยู่ที่นี่” เอมิกากรีดร้อง เสียงของเธอสูงขึ้นอย่างบ้าคลั่ง “เธอไม่ควรอยู่ใกล้คุณเลย และเธอก็ปล่อยให้ลูกสาวของเธอ...ปล่อยให้ลูกสาวของเธอพยายามจะฆ่าลูกของเรา!”

สีหน้าของภีมแข็งกร้าวขึ้นเป็นหน้ากากแห่งความรังเกียจอย่างที่สุด เขามองจากใบหน้าที่เปื้อนน้ำตาของเอมิกามายังใบหน้าของฉัน สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่สีหน้าซีดเผือดแต่ท้าทายของฉัน

“เธอนี่มันน่ารังเกียจจริงๆ เอลิน” เขาพูด น้ำเสียงต่ำและเต็มไปด้วยพิษสง

พูดจบ เขาก็หันหลัง พาเอมิกาที่กำลังร้องไห้สะอึกสะอื้นเดินจากไป ฝูงชนซึ่งได้รับคำตัดสินจากพระเอกของเรื่องแล้ว ก็เริ่มสลายตัวไป ทิ้งสายตาประณามครั้งสุดท้ายมาทางฉัน

ฉันถูกทิ้งให้นั่งคุกเข่าอยู่บนพื้นเย็นเฉียบ กอดลูกสาวไว้แน่น โลกรอบตัวเงียบสงัดและว่างเปล่า ความเย็นเยียบซึมซาบเข้าไปในกระดูก เย็นยิ่งกว่าพื้นกระเบื้องยางใต้เข่าของฉันเสียอีก

“หนูขอโทษค่ะแม่” คีนกระซิบ ร่างเล็กๆ ของเธอสั่นสะท้านด้วยเสียงสะอื้น “หนูขอโทษจริงๆ ค่ะ”

“ชู่ว์ ลูกรัก” ฉันพึมพำ ลูบผมเธอ “มันไม่ใช่ความผิดของลูกนะ แม่รู้ว่าลูกไม่ได้ทำอะไรผิด ลูกเป็นเด็กดี”

เธอมองขึ้นมาที่ฉัน ดวงตาสีเข้มคู่โตของเธอ...ดวงตาของเขา...คลอไปด้วยน้ำตา “แม่คะ...นั่นใช่พ่อของหนูหรือเปล่าคะ?”

คำถามนั้นลอยอยู่ในอากาศ เปราะบางและเต็มไปด้วยความหวังที่ฉันต้องบดขยี้มันทิ้ง หัวใจของฉันแตกสลาย ฉันพูดไม่ออก ทำได้เพียงดึงเธอเข้ามากอดแน่นขึ้นขณะที่น้ำตาของฉันเองก็เริ่มไหลรินอย่างเงียบๆ

“เขากำลังจะมีลูกอีกคน” เธอพูด เสียงเล็กและยอมจำนน “เขาไม่ใช่พ่อของหนูอีกต่อไปแล้วใช่ไหมคะ?”

คืนนั้น หลังจากที่ฉันกล่อมคีนที่หัวใจสลายให้หลับบนเตียงในโรงพยาบาลแล้ว ฉันก็ไปพบหมอ ข่าวร้ายคือ โรคลูคีเมียกำลังลุกลามเร็วกว่าที่คาดไว้ ความเครียดไม่ได้ช่วยอะไรเลย

“เรารอต่อไปไม่ได้แล้วนะเอลิน” หมอเอวานส์พูด ใบหน้าของเขาใจดีแต่คำพูดของเขาตรงไปตรงมา “คุณต้องปลูกถ่ายไขกระดูก เดี๋ยวนี้เลย”

เขาบอกตัวเลขออกมา มันเกือบจะเท่ากับจำนวนเงินทั้งหมดที่ฉันมีอยู่บนโลกใบนี้ ผลรวมของเงินเก็บทั้งชีวิตที่เก็บหอมรอมริบมาจากการทำงานจิปาถะ เป็นเด็กเสิร์ฟ และทำความสะอาดบ้าน มันคืออนาคตของคีน และมันคือราคาชีวิตของฉัน

ฉันเดินออกจากห้องทำงานของเขาอย่างมึนงง ใบแจ้งหนี้ของโรงพยาบาลอยู่ในมือข้างหนึ่ง และข้อเรียกร้องค่าเสียหายของกัลยาอยู่ในมืออีกข้างหนึ่ง ชีวิตของฉัน หรืออิสรภาพของลูกสาวฉัน มันไม่มีทางเลือกเลย

นอกโรงพยาบาล รถสีดำคันหรูคันหนึ่งแล่นมาจอดข้างๆ ฉัน กระจกรถเลื่อนลง เผยให้เห็นใบหน้าด้านข้างที่เย็นชาของภีม

“ขึ้นมา” เขาพูด ไม่ใช่คำขอร้อง แต่เป็นคำสั่ง

ฉันลังเล แล้วก็เลื่อนตัวเข้าไปนั่งที่เบาะหลัง ที่นั่งข้างคนขับให้ความรู้สึกเหมือนเป็นพื้นที่ที่ฉันไม่มีสิทธิ์จะครอบครองอีกต่อไป ในรถมีกลิ่นหนังราคาแพงและน้ำหอมกลิ่นดอกไม้ที่หอมหวานจนเลี่ยนของเอมิกา รูปถ่ายของพวกเขาสองคนในกรอบสีเงินเล็กๆ ถูกหนีบไว้ที่ช่องแอร์ หมอนอิงนุ่มๆ ที่ปักอักษรย่อของพวกเขาวางอยู่บนเบาะข้างๆ ฉัน

ความทรงจำอันขมขื่นผุดขึ้นมา: ฉันแอบเอารูปถ่ายของเราสองคนใส่ไว้ในรถเก่าๆ สมัยเรียนของเขา และเขาที่เจอมันแล้วก็โยนมันเข้าไปในช่องเก็บของพร้อมกับหัวเราะ บอกว่าเขาไม่ต้องการรูปถ่ายเมื่อมีตัวจริงอยู่ข้างๆ แล้ว

“ตอนนี้เอมิกาอ่อนไหวมาก” ภีมพูด สายตาของเขามองไปที่ถนน “เรื่องน่าตกใจวันนี้มันกระทบกระเทือนจิตใจเธอมาก เธอต้องการคำขอโทษ”

ท้องของฉันบิดเกร็ง “ขอโทษเรื่องอะไร? เรื่องที่ลูกสาวฉันสะดุดล้มเหรอ?”

“ขอโทษเรื่องที่ครอบครัวของคุณทำกับครอบครัวของเธอ” เขาพูด น้ำเสียงเรียบและเย็นชา “สำหรับอาชญากรรมของพ่อคุณ คุณต้องขอโทษแทนพวกเขา”

โลกหมุนคว้างอยู่ตรงหน้าฉัน พ่อของฉันที่ตายไปพร้อมกับยืนยันความบริสุทธิ์ของตัวเอง แม่ของฉันที่ตรอมใจตาย พวกเขาจากไปแล้ว และเขาต้องการให้ฉันดูหมิ่นความทรงจำของพวกเขาเพื่อผู้หญิงที่เต้นรำอยู่บนหลุมศพของพวกเขา

“พ่อแม่ของฉันไม่ใช่อาชญากร” ฉันพูด เสียงสั่นด้วยความโกรธที่ไม่เคยรู้สึกมานานหลายปี “ชื่อเสียงของพวกเขาถูกลากไปคลุกโคลนโดยคนอย่างครอบครัวของเธอ และในขณะที่เอมิกากำลัง ‘อ่อนไหว’ อยู่ในคฤหาสน์ของเธอ ฉันกำลังท้องแก่ตัวคนเดียว ขนลังสินค้าในโกดังจนหลังแทบหักแค่เพื่อจ่ายค่าเช่า มีใครเคยสนใจความรู้สึกของฉันบ้างไหมภีม? คุณเคยไหม?”

ความเงียบในรถนั้นหนาแน่นจนแทบหายใจไม่ออก

“ฉันรู้ว่าฉันเป็นหนี้คำขอโทษคุณ” ฉันพูด เสียงขาดห้วง “สำหรับสิ่งที่ฉันทำกับคุณ ฉันจะเสียใจไปตลอดชีวิต แต่ฉันไม่ได้เป็นหนี้อะไรเอมิกา มหกิจไพศาล”

เขาเหยียบเบรกอย่างแรง จอดรถเข้าข้างทางที่เปลี่ยวร้าง เขาหันมาในที่นั่ง ใบหน้าของเขาถมึงทึง

“คุณอยากจะเล่นเกมนี้จริงๆ เหรอเอลิน?” เขาคำราม “คุณอยากจะพูดถึงสิ่งที่คุณควรจะได้รับงั้นเหรอ? คุณไม่มีอะไรเลย ถ้าผมพาคุณขึ้นศาล คุณจะแพ้ และคุณจะเสียลูกสาวของคุณไป”

มันเป็นคำขู่ที่ดิบเถื่อนและโหดร้าย ทนายความหายไปแล้ว นี่คือชายที่บาดเจ็บ กำลังฟาดฟันด้วยอำนาจทั้งหมดที่เขามีอยู่ในตอนนี้

เขาโน้มตัวเข้ามาใกล้ น้ำเสียงของเขาลดลงเป็นเสียงกระซิบที่อันตราย “ผมเริ่มสงสัยแล้วว่าคุณเหมาะที่จะเป็นแม่คนหรือเปล่า บอกผมมาสิเอลิน ใครคือพ่อของคีน? หรือว่าเขาก็เป็นแค่ ‘ของเล่น’ อีกชิ้นหนึ่งของคุณที่คุณเขี่ยทิ้งเมื่อเบื่อแล้ว?”

คำถามนั้น ใกล้เคียงความจริงแต่ก็ห่างไกลเหลือเกิน เป็นการโจมตีครั้งสุดท้ายที่ทำลายล้างฉันจนย่อยยับ คลื่นความวิงเวียนซัดเข้ามา และรสชาติโลหะของเลือดก็เต็มคอ ฉันกำเสื้อผ้าของตัวเองแน่น หายใจหอบกระเส่า

น้ำตาไหลอาบแก้ม “เธอไม่ใช่ลูกของคุณภีม” ฉันโกหก คำพูดนั้นฉีกกระชากฉันเป็นชิ้นๆ “คุณไม่มีสิทธิ์ถามถึงเธอ คุณไม่มีสิทธิ์มาสนใจตอนนี้ คุณเสียสิทธิ์นั้นไปเมื่อหกปีก่อนแล้ว”