กมลา เมธาวี ดูเหมือนตุ๊กตากระเบื้องเคลือบ ผมของเธอเป็นลอนสีบลอนด์ที่สมบูรณ์แบบ ดวงตาของเธอโตและไร้เดียงสาเป็นสีฟ้า เธอสวมชุดเดรสสีขาวเรียบง่ายที่ทำให้เธอดูบอบบางยิ่งขึ้น ราวกับว่าสายลมแผ่วเบาก็สามารถทำให้เธอแตกสลายได้
เธอเห็นคีรติในห้องโถงเช้าวันรุ่งขึ้นและยิ้มเล็กน้อยอย่างลังเล “คุณคีรติ ฉันเสียใจกับทุกเรื่องนะคะ ฉันหวังว่าเราจะเป็นเพื่อนกันได้”
คีรติไม่พูดอะไร เธอแค่จ้องมองเด็กสาวที่ทำลายชีวิตของเธออย่างเชี่ยวชาญ
ท่านวุฒิชัยปรากฏตัวขึ้นด้านหลังกมลา วางมือบนไหล่ของเธออย่างรักใคร่ “กมลาลูกรัก พ่อให้แม่ครัวทำแพนเค้กบลูเบอร์รี่ของโปรดของหนูไว้แล้ว” เขายิ้มให้เธอด้วยความอบอุ่นที่คีรติไม่เคยรู้จัก เขาปฏิบัติต่อลูกสาวของเมียน้อยด้วยความรักใคร่มากกว่าที่เขาเคยแสดงต่อเลือดเนื้อเชื้อไขของตัวเอง
จากนั้น สายตาของเขาก็มาหยุดที่คีรติ และความอบอุ่นก็หายไป ถูกแทนที่ด้วยความรำคาญที่เย็นชา “ของของแกยังอยู่ในห้อง ฉันบอกแล้วไงว่ากมลาจะพักที่นั่น ให้คนใช้ย้ายของของแกไปที่ปีกสำหรับแขกซะ”
“ไม่” คีรติพูด เสียงของเธอเรียบเฉย
“แกพูดว่าอะไรนะ” พ่อของเธอถามเสียงดัง ใบหน้าของเขามืดลง
“หนูบอกว่าไม่ นั่นเป็นห้องของแม่ พ่อจะยกให้หล่อนไม่ได้”
“ฉันเป็นเจ้าของบ้านหลังนี้!” เขาตะคอกลั่น “แกต้องทำตามที่ฉันสั่ง! แกมันเด็กเหลือขอที่ไม่รู้จักบุญคุณ และนี่คือเหตุผลว่าทำไมแกถึงต้องถูกจับแต่งงานไปซะ ให้เจตนิพัทธ์ไปจัดการกับแกเอง”
กมลาสะดุ้ง ถอยไปหลบหลังท่านวุฒิชัยราวกับว่าคำพูดของคีรติเป็นการทำร้ายร่างกาย “ท่านวุฒิชัยคะ อย่าโกรธเธอเลยค่ะ เป็นความผิดของหนูเอง หนูไปพักห้องแขกก็ได้”
“ไร้สาระ” ท่านวุฒิชัยพูด อ่อนลงทันทีเมื่อหันกลับไปหาเธอ “หนูสมควรได้รับสิ่งที่ดีที่สุด” เขาจ้องคีรติอย่างเกรี้ยวกราด “ย้ายของของแกไป เดี๋ยวนี้”
เสียงหัวเราะแห้งๆ ไร้ความขบขันหลุดออกมาจากริมฝีปากของคีรติ “ก็ได้ค่ะ”
เธอหันหลังกลับ ไม่ได้มุ่งหน้าไปที่ปีกสำหรับแขก แต่ไปที่ประตูหน้า
“แกคิดจะไปไหน” เขาตะโกนไล่หลังเธอ
“หนูจะไปแล้ว” เธอพูดโดยไม่หันกลับมามอง
“งานแต่งงานในอีกสองสัปดาห์นะ! แกจะไปเฉยๆ แบบนี้ไม่ได้!”
“คอยดูสิคะ” เธอพูดพลางคว้ากระเป๋าเดินทางที่ทิ้งไว้ข้างประตู “หนูจะไปเชียงใหม่เพื่องานแต่งงาน นั่นคือข้อตกลงของเรา หนูกำลังทำตามส่วนของหนู ข้อตกลงไม่ได้รวมถึงการต้องอยู่ในบ้านหลังนี้และดูพ่อสร้างครอบครัวสุขสันต์กับลูกสาวเมียน้อย”
เธอเดินออกไปท่ามกลางแสงแดดยามเช้าที่สดใสและไม่หันกลับมามอง กรงทองของตระกูลวรโชติอยู่ข้างหลังเธอในที่สุด
จุดแรกที่เธอไปคือโรงแรมที่แพงที่สุดในเมือง เธอจองห้องเพรสซิเดนเชียลสวีท โดยเรียกเก็บเงินจากบัญชีหลักของครอบครัววรโชติ บัญชีที่พ่อของเธอใช้สำหรับค่าใช้จ่าย "ตามอัธยาศัย"
จากนั้น เธอก็ไปช้อปปิ้งอย่างบ้าคลั่ง
เธอเดินเข้าไปในบูติกของดีไซเนอร์ที่หรูหราที่สุด ประเภทที่ไม่เคยติดป้ายราคา เธอซื้อทุกอย่าง ชุดราตรีที่เธอจะไม่มีวันใส่ รองเท้าที่เธอจะไม่มีวันเดิน และเครื่องประดับที่สามารถให้ทุนกับประเทศเล็กๆ ได้ การรูดบัตรเครดิตสีดำแต่ละครั้งเป็นการกระทำที่ขบถเล็กๆ เป็นลูกดอกอาบยาพิษที่มุ่งเป้าไปที่คลังแสงทางการเมืองของพ่อเธอ
เขาโทรหาเธอในบ่ายวันนั้น เสียงของเขาสั่นด้วยความโกรธจัด “แกคิดว่ากำลังทำบ้าอะไรอยู่ แกใช้เงินไปกว่าสามสิบห้าล้านบาทในสามชั่วโมง!”
คีรติตรวจสอบสร้อยคอเพชร เหลี่ยมของมันสะท้อนแสง “หนูเป็นลูกสาวของพ่อ กำลังจะถูกขายให้กับผู้ที่ให้ราคาสูงสุดเพื่อผลประโยชน์ทางการเมืองของพ่อ หนูคิดว่าหนูมีสิทธิ์ที่จะได้เสื้อผ้าใหม่สำหรับชีวิตใหม่ของหนูไม่ใช่เหรอคะ”
“แกไม่ใช่ลูกสาวของฉันอีกต่อไป! แกพูดเอง!”
“แล้วหนูจะคืนเงินให้พ่อทุกบาททุกสตางค์” เธอพูดอย่างหวานๆ “ทันทีที่หนูแต่งงานกับมหาเศรษฐี คิดซะว่าเป็นการยืมเงิน”
เธอวางสายก่อนที่เขาจะระเบิดอารมณ์ เธออาละวาดต่อไปอีกสองวัน เป็นพายุหมุนของผ้าไหม หนัง และเพชร เป้าหมายของเธอเรียบง่าย: เพื่อดูดเงินสดทุกหยดจากบัญชีของพ่อเธอ ทำให้เขาต้องดิ้นรนก่อนช่วงระดมทุนที่สำคัญที่สุดของแคมเปญของเขา
ในวันที่สาม มีข้อความสว่างขึ้นบนโทรศัพท์ของเธอ มันมาจากอธิป
“คุณอยู่ไหน”
นิ้วของเธอค้างอยู่บนหน้าจอ ส่วนหนึ่งของเธอ ส่วนที่โง่เขลาและบ้าบอ อยากจะระบายเรื่องราวทั้งหมดออกมา แต่เธอฆ่าส่วนนั้นทิ้งไป
“กำลังเตรียมตัวสำหรับงานแต่งงานของฉัน” เธอพิมพ์ตอบกลับไป
เขาไม่ตอบกลับ
เช้าวันรุ่งขึ้น เธอพยายามสั่งอาหารเช้า ผู้จัดการโรงแรมแจ้งเธอด้วยน้ำเสียงสุภาพแต่หนักแน่นว่าบัตรของเธอถูกปฏิเสธ พ่อของเธออายัดบัญชีแล้ว เธอถูกตัดขาด โรงแรมขอความกรุณาให้เธอชำระค่าใช้จ่ายและออกจากห้องสวีท
เธอบรรจุเสื้อผ้าและกระเป๋าดีไซเนอร์กองพะเนินของเธอขึ้นแท็กซี่และให้ไปส่งที่ใจกลางเมือง เธอมีทรัพย์สินมูลค่าหลายล้านบาทอยู่ในท้ายรถ แต่ไม่มีเงินสดในกระเป๋าสักบาท
ความหยิ่งทะนงที่ดื้อรั้นและรุนแรงทำให้เธอไม่ยอมขายของเหล่านั้น นี่คือเกราะของเธอสำหรับชีวิตใหม่ในเชียงใหม่ สินสอดแห่งการแก้แค้นของเธอ เธอจะไม่ยอมปล่อยชิ้นส่วนใดไป
เมื่อพลบค่ำ เธอตระหนักถึงความจริงอันโหดร้ายของสถานการณ์ของเธอ ตลอดชีวิตของเธอ ที่รายล้อมไปด้วยผู้มีอำนาจและอิทธิพล เธอไม่เคยมีเพื่อนแท้แม้แต่คนเดียว ไม่มีใครให้โทรหา
เธอลงเอยบนม้านั่งในสวนสาธารณะที่หนาวเย็น กระเป๋าเดินทางดีไซเนอร์ของเธอกองอยู่รอบตัวเหมือนป้อมปราการ ผ้าไหมของชุดเดรสของเธอรู้สึกบางเบาเมื่อปะทะกับลมที่พัดแรง เมืองที่เคยเป็นสนามเด็กเล่นของเธอตอนนี้รู้สึกแปลกแยกและเป็นศัตรู
หลังเที่ยงคืน กลุ่มชายขี้เมาเดินโซซัดโซเซมาหาเธอ เสียงหัวเราะของดังและน่ากลัว
“ดูสิว่าเราเจออะไร” หนึ่งในนั้นพูดเสียงยานคาง สายตาของเขากวาดมองเธอ “เจ้าหญิงที่ทำปราสาทหาย”
คีรติลุกขึ้นยืน คางเชิดสูง “ไปให้พ้น”
ชายคนนั้นหัวเราะและก้าวเข้ามาใกล้ “ไม่งั้นจะทำไม”
ทันใดนั้น รถสีดำเงามาจอดที่ขอบทาง ประตูเปิดออก และอธิป สุริยวงศ์ ก้าวออกมา เขาไม่ได้มองพวกผู้ชาย เขามองแต่เธอ ใบหน้าของเขาเป็นเมฆทะมึนแห่งความไม่พอใจ
พวกขี้เมาสร่างเมาทันทีเมื่อเห็นเขา รัศมีแห่งอำนาจที่เย็นชาและอันตรายที่แผ่ออกมาจากอธิปมีประสิทธิภาพมากกว่าอาวุธใดๆ พวกเขากระจัดกระจายเหมือนหนู
อธิปเดินเข้ามาหาเธอ สายตาของเขากวาดมองกระเป๋าเดินทางของเธอ ชุดของเธอ และม้านั่งในสวนสาธารณะ
“นี่มันอะไรกัน คีรติ” เขาถาม เสียงของเขาต่ำและแฝงไปด้วยบางอย่างที่เธอไม่สามารถระบุได้ มันไม่ใช่ความห่วงใย มันคือ...ความรำคาญ ราวกับว่าสถานการณ์ของเธอเป็นความไม่สะดวกที่เขาถูกบังคับให้ต้องจัดการ
“มันดูเหมือนอะไรล่ะ” เธอย้อนกลับ ความหยิ่งทะนงของเธอเจ็บปวด “ฉันกำลังเพลิดเพลินกับอากาศบริสุทธิ์”
“ขึ้นรถ” มันไม่ใช่คำขอ มันคือคำสั่ง
เธออยากจะปฏิเสธ อยากจะบอกให้เขากลับไปหากมลา แต่ร่างกายของเธอสั่นเทา และความกลัวจากการเผชิญหน้ากับพวกขี้เมายังคงอยู่ เธอเหนื่อยล้า
เธอขึ้นรถไปอย่างเงียบๆ คนขับรถของเขาบรรจุกระเป๋าเดินทางของเธอไว้ในท้ายรถ และพวกเขาก็ขับออกไป ทิ้งชีวิตที่น่าสังเวชและสั้นๆ ของเธอบนท้องถนนไว้เบื้องหลัง เธอรู้สึกถึงคลื่นแห่งความอัปยศอดสูที่รุนแรงจนแทบจะทำให้เธอหายใจไม่ออก การได้รับการช่วยเหลือจากเขา ชายคนเดียวที่เธอพยายามจะหนี คือความพ่ายแพ้ที่ถึงที่สุด
เขาพาเธอกลับไปที่เพนต์เฮาส์ของเขา เพนต์เฮาส์เดียวกับที่เธอหนีออกมาเมื่อไม่กี่วันก่อน แสงไฟของเมืองแผ่กระจายอยู่เบื้องล่างเหมือนพรมของดวงดาวที่ร่วงหล่น แต่คืนนี้ มันไม่ได้ให้ความสบายใจใดๆ มีแต่ความรู้สึกเวียนศีรษะและสูญเสีย
เขาไม่พูดอะไรระหว่างทาง เขาแค่นั่งข้างเธอ เป็นการปรากฏตัวที่เงียบขรึมและครุ่นคิดซึ่งเติมเต็มรถด้วยความตึงเครียดที่น่าอึดอัด เมื่อพวกเขามาถึง เขาแบกกระเป๋าเดินทางของเธอเอง การเคลื่อนไหวของเขามีประสิทธิภาพและไม่เป็นส่วนตัว เขาเปิดประตูและผายมือให้เธอเข้าไป
“คุณนอนห้องนอนใหญ่ได้เลย” เขาพูด เสียงของเขาเรียบเฉย
มันเป็นห้องเดียวกับที่พวกเขาเคยใช้เวลาร่วมนับไม่ถ้วน เป็นห้องที่เก็บงำวิญญาณแห่งความสัมพันธ์ลับๆ ของพวกเขา ความคิดที่จะนอนบนเตียงนั้นคนเดียว โดยมีความทรงจำเกี่ยวกับการทรยศของเขายังคงสดใหม่ในใจ เป็นสิ่งที่ทนไม่ได้
“ฉันจะนอนห้องแขก” เธอพูด เสียงของเธอเย็นชากว่าที่ตั้งใจ “ฉันจะไม่อยู่นาน แค่จนกว่าฉันจะจัดการเรื่องไปเชียงใหม่ได้”
แววตาของเขาฉายแววบางอย่าง—ความผิดหวัง? ความหงุดหงิด?—ก่อนที่เขาจะซ่อนมันไว้ “ตามใจคุณ”
เธอขังตัวเองอยู่ในห้องแขก พื้นที่เล็กๆ ปลอดเชื้อที่ให้ความรู้สึกเหมือนโรงแรม เธอนั่งบนขอบเตียง จ้องมองผนังที่ว่างเปล่า นับถอยหลังวันแต่งงานของเธอ อีกสิบเอ็ดวัน สิบเอ็ดวันจนกว่าเธอจะเป็นของผู้ชายที่เธอไม่เคยพบหน้า มันให้ความรู้สึกเหมือนโทษประหารและอิสรภาพในเวลาเดียวกัน
เช้าวันรุ่งขึ้น เธอพบเขาในห้องครัว ความตึงเครียดจากคืนก่อนยังคงลอยอยู่ในอากาศ หนาทึบและไม่มีใครพูดถึง
เธอตัดสินใจทำลายมัน
“คุณกับกมลากลับมาคบกันแล้วเหรอ” เธอถาม เสียงของเธอจงใจทำเป็นสบายๆ ขณะที่เธอรินกาแฟให้ตัวเอง
เขาไม่มองเธอ เขายังคงอ่านข่าวการเงินบนแท็บเล็ตของเขาต่อไป “ผมรู้ว่าเธอเป็นใคร”
คำตอบที่ไม่ใช่คำตอบนั้นคือคำตอบในตัวมันเอง
“ฉันแน่ใจว่าคุณรู้” คีรติพูด น้ำเสียงของเธอแฝงความขมขื่น “คงจะดีนะที่มีคน...เป็นหนี้บุญคุณคุณขนาดนั้น คนที่คุณไว้ใจได้เสมอว่าจะเปราะบางและต้องการความช่วยเหลือ”
ในที่สุดเขาก็มองขึ้นมา ดวงตาของเขาเย็นชา “กมลากับผมมีอดีตร่วมกัน มันซับซ้อน”
“ทุกอย่างที่เกี่ยวกับคุณมันซับซ้อนไปหมด อธิป”
เขาวางแท็บเล็ตลง “อยู่ห่างๆ เธอไว้ คีรติ เธอผ่านอะไรมามากพอแล้ว ผมจะไม่ยอมให้คุณไปรังควานเธอ”
คำเตือนนั้นชัดเจน เขากำลังปกป้องกมลา จากเธอ
เสียงหัวเราะที่แหลมและเปราะบางหลุดออกมาจากริมฝีปากของเธอ “ไม่ต้องห่วง ฉันไม่มีเจตนาจะเข้าไปขวางทาง...ประวัติศาสตร์ที่ซับซ้อนของคุณหรอก ยังไงซะ ฉันก็มีงานแต่งงานต้องวางแผน”
เธอหยิบกาแฟของเธอและถอยกลับเข้าไปในห้องแขก บทสนทนาทิ้งรสชาติเปรี้ยวไว้ในปากของเธอ เขาได้สร้างป้อมปราการรอบตัวกมลา และคีรติก็อยู่นอกกำแพงอย่างชัดเจน
เธอใช้เวลาทั้งวันอยู่ในห้อง ความเงียบของเพนต์เฮาส์กดทับเธอ คืนนั้นเธอนอนไม่หลับ เธอเอาแต่คิดถึงนิสัยของอธิป ว่าเขาจะนอนฝั่งซ้ายของเตียงเสมอ เสียงหายใจที่สม่ำเสมอของเขาเคยเป็นสิ่งที่ปลอบโยน ตอนนี้ ความเงียบจากห้องของเขาที่อยู่สุดทางเดินเป็นเครื่องเตือนใจตลอดเวลาว่าเขาไม่ใช่ของเธออีกต่อไป เขาไม่ได้คิดถึงเธอ เขาไม่ได้มาดูเธอ เขาพาเธอมาที่นี่ด้วยความรู้สึกผิดชอบชั่วดี ไม่ใช่ความปรารถนา
วันรุ่งขึ้น เขาเข้ามาหาเธอพร้อมกับคำเชิญ “คืนนี้มีปาร์ตี้ ที่บ้านเพื่อนร่วมงานของผม ผมอยากให้คุณไปด้วย”
“ทำไม” เธอถามอย่างสงสัย
“ผมไม่อยากให้คุณนั่งอยู่ที่นี่คนเดียว คิดฟุ้งซ่าน”
ความคิดที่จะต้องใช้เวลาอีกคืนหนึ่งติดอยู่ในอพาร์ตเมนต์ที่เงียบสงัดนี้มันน่าอึดอัด ขัดกับสามัญสำนึกของเธอ เธอตกลง “ก็ได้”
ปาร์ตี้จัดขึ้นที่คฤหาสน์หรูบนเนินเขา เป็นงานที่ส่องประกายระยิบระยับเต็มไปด้วยชนชั้นสูงของเมือง ขณะที่พวกเขาเดินเข้าไป ผู้หญิงคนหนึ่งที่มีรอยยิ้มสดใสและเป็นมิตรเข้ามาหาพวกเขา มันคือกมลา
“อธิป! คุณมาจนได้!” เธออุทาน พลางโอบแขนรอบคอเขาอย่างคุ้นเคย เธอถอยออกมาและสายตาของเธอก็มาหยุดที่คีรติ รอยยิ้มของเธอจางลงไปชั่วครู่ “อ้อ คุณคีรติ คุณก็มาด้วย”
“สวัสดี กมลา” คีรติพูด เสียงของเธอเย็นเยียบ
“ฉันดีใจมากที่คุณทั้งคู่มาได้” กมลาพูด ฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว “มันเป็นปาร์ตี้ต้อนรับกลับบ้าน สำหรับฉัน”
คีรติรู้สึกเหมือนพื้นทรุดลงใต้เท้าของเธอ เขาพาเธอมางานปาร์ตี้เพื่อเฉลิมฉลองการกลับมาของคู่แข่งของเธอ ความอัปยศอดสูนั้นเป็นการทำร้ายร่างกาย ขโมยอากาศไปจากปอดของเธอ เธอหันหลังจะจากไป แต่มือของกมลาที่จับแขนเธอไว้หยุดเธอ
“ได้โปรด อย่าไปเลย” กมลาพูด เสียงของเธอแฝงไปด้วยความกังวลจอมปลอม “ฉันรู้ว่าตอนนี้เรื่องต่างๆ คงจะยากสำหรับคุณ ที่พ่อของคุณตัดขาดคุณ คุณคงจะรู้สึกเคว้งคว้างมาก”
คำพูดของเธอดังพอให้คนรอบข้างได้ยิน ผู้คนหันมามอง เสียงกระซิบเริ่มแพร่กระจายไปทั่วฝูงชน
“ฉันสบายดี” คีรติพูดผ่านไรฟัน
ดวงตาของกมลาเต็มไปด้วยน้ำตา “โอ้ คุณคีรติ คุณไม่จำเป็นต้องทำเป็นเข้มแข็งขนาดนั้นก็ได้ ฉันรู้ว่าเราเคยมีเรื่องบาดหมางกัน แต่ฉันอยากจะช่วยคุณจริงๆ นะ” เธอสูดจมูก เป็นเสียงที่สมบูรณ์แบบและบอบบางซึ่งดึงดูดความเห็นใจจากทุกคน
“หยุดนะ” คีรติคำราม ความอดทนของเธอหมดลง
“ได้โปรดอย่าโกรธฉันเลย” กมลากระซิก พลางหันไปหาอธิป ริมฝีปากล่างของเธาสั่นระริก “อธิปคะ เธอน่ากลัวจัง”
อธิปก้าวไปข้างหน้า วางแขนโอบไหล่กมลาอย่างปลอบโยน เขามองคีรติ ดวงตาของเขาแข็งกร้าวด้วยความผิดหวัง “คีรติ พอได้แล้ว”
เขาพากมลาที่กำลังร้องไห้สะอึกสะอื้นจากไป ทิ้งคีรติให้ยืนอยู่คนเดียวท่ามกลางสายตาที่ตัดสิน เธอเฝ้ามองเขาพึมพำคำปลอบโยนกับกมลา ศีรษะของเขาโน้มลงใกล้เธอ ภาพนั้นเป็นเหมือนมีดที่กรีดหัวใจของเธอ เขาไม่เคยแสดงการสนับสนุนในที่สาธารณะแบบนั้น การปกป้องที่อ่อนโยนแบบนั้นให้เธอเห็นเลย สำหรับโลก และสำหรับเขา เธอคือตัวร้าย และกมลาคือเหยื่อ
ในที่สุดเธอก็เข้าใจ เขาไม่ได้ปกป้องกมลาเพียงเพราะหนี้บุญคุณ เขาสนใจเธอ บางทีเขาอาจจะรักเธอด้วยซ้ำ และเธอ คีรติ เป็นเพียงสิ่งเบี่ยงเบนความสนใจ "หายนะที่งดงาม" ที่เขาชอบทำให้เชื่องในที่ลับ แต่จะไม่ยอมรับในที่สาธารณะ
ความรักที่เธอยึดมั่น ความหวังที่เธอบ่มเพาะในความมืด เป็นเรื่องโกหก
เธอหันหลังและเดินไปที่บาร์ การเคลื่อนไหวของเธอแข็งทื่อและเหมือนหุ่นยนต์ เธอต้องการเครื่องดื่ม เธอต้องการทำให้ความเจ็บปวดที่กำลังจะฉีกเธอเป็นชิ้นๆ ชาลง
