ฉันคือคีรติ วรโชติ นักข่าวหัวขบถแห่งตระกูลนักการเมืองทรงอิทธิพล ทางรอดเดียวของฉันคือความสัมพันธ์ลับๆ อันร้อนแรงกับอธิป สุริยวงศ์ ซีอีโอผู้ทรงอำนาจที่ราวกับสลักขึ้นจากน้ำแข็งและตรรกะ เขาเรียกฉันว่า "หายนะที่งดงามของผม" พายุที่ถูกกักขังไว้ในกำแพงเพนต์เฮาส์ของเขา

แต่ความสัมพันธ์ของเราสร้างขึ้นบนคำโกหก ฉันค้นพบว่าเขาเพียงแค่ "ทำให้ฉันเชื่อง" เพื่อเอาใจผู้หญิงอีกคน กมลา ลูกสาวผู้อ่อนแอของหัวหน้าคณะทำงานของพ่อฉัน ซึ่งเขาเป็นหนี้บุญคุณที่ไม่อาจชดใช้ได้

เขาเลือกหล่อนต่อหน้าสาธารณชน เช็ดน้ำตาให้หล่อนด้วยความอ่อนโยนที่เขาไม่เคยแสดงให้ฉันเห็น เขาปกป้องหล่อน ปกป้องหล่อน และเมื่อฉันถูกคนชั่วคุกคาม เขาก็ทอดทิ้งฉันเพื่อรีบไปอยู่ข้างหล่อน การทรยศที่เลวร้ายที่สุดเกิดขึ้นเมื่อเขาสั่งให้จับฉันเข้าคุกและซ้อม พร้อมกับคำรามว่าฉันต้อง "เรียนรู้บทเรียน"

ฟางเส้นสุดท้ายขาดสะบั้นลงระหว่างอุบัติเหตุรถชน โดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว เขากระโจนไปขวางหน้ากมลา ใช้ร่างกายของตัวเองเป็นเกราะกำบัง ปล่อยให้ฉันเผชิญแรงกระแทกเพียงลำพัง ฉันไม่ใช่คนที่เขารัก แต่เป็นภาระที่เขาพร้อมจะสังเวย

ขณะนอนร่างกายแหลกสลายบนเตียงในโรงพยาบาล ในที่สุดฉันก็เข้าใจ ฉันไม่ใช่หายนะที่งดงามของเขา แต่เป็นตัวโง่ของเขาต่างหาก ดังนั้นฉันจึงทำสิ่งเดียวที่ทำได้ ฉันเผาโลกอันสมบูรณ์แบบของเขาให้วอดวาย ตอบรับคำขอแต่งงานจากมหาเศรษฐีใจดีที่สัญญาสันติสุขให้ฉัน และเดินจากไปเพื่อเริ่มต้นชีวิตใหม่ ทิ้งเถ้าถ่านแห่งความรักของเราไว้เบื้องหลัง

บทที่ 1

คีรติ วรโชติ คือความย้อนแย้ง

ในสายตาของสาธารณชน เธอคือไพ่ใบพิเศษของตระกูลนักการเมืองวรโชติ เป็นนักข่าวสายสืบสวนที่ชื่อของเธอสร้างความวิตกกังวลให้กับพ่อของเธอ ท่านวุฒิชัย วรโชติ อยู่เสมอ เธอฉลาดหลักแหลม หัวขบถ และเป็นตัวปัญหา

แต่ในเงามืด ในความเงียบสงัดปลอดเชื้อของเพนต์เฮาส์ที่มองเห็นวิวเมือง เธอเป็นอีกคนหนึ่งโดยสิ้นเชิง ที่นี่ เธอคือความลับ คือความปรารถนา คือพายุที่ถูกกักขังไว้ในกำแพงสี่ด้านแห่งโลกของอธิป สุริยวงศ์

อธิป สุริยวงศ์ ซีอีโอของสุริยวงศ์ ซิสเต็มส์ บริษัทรักษาความปลอดภัยทางเทคโนโลยีขนาดมหึมา คือชายที่ราวกับสลักขึ้นจากน้ำแข็งและตรรกะ อำนาจของเขาถูกควบคุมอย่างเบ็ดเสร็จ อารมณ์ของเขาคือตู้เซฟที่ถูกล็อกไว้ เขาคือทุกสิ่งที่ครอบครัวของเธอยึดถือ แต่ก็เป็นตัวของตัวเองอย่างสมบูรณ์

ความสัมพันธ์ของพวกเขาร้อนแรงและสิ้นหวัง เป็นการปะทะกันของสองโลกที่ไม่ควรมาบรรจบกัน มันคือทางรอดเดียวของเธอ

และมันกำลังจะจบลง

คีรตินอนอยู่บนเตียงของเขา แสงยามเช้าส่องผ่านหน้าต่างสูงจากพื้นจรดเพดาน เธอกำลังวางแผนที่จะทำลายผู้ชายคนหนึ่งที่พ่อของเธอต้องการตัว หัวหน้าสหภาพแรงงานคอร์รัปชันที่การเปิดโปงเขาจะทำให้ร่างกฎหมายล่าสุดของท่านวุฒิชัยตกไป มันเป็นข่าวดี และยังเป็นการประกาศสงครามกับครอบครัวของเธอเอง

เธอเฝ้ามองเขาขณะที่เขาแต่งตัว เสื้อเชิ้ตผ้าฝ้ายเนื้อนุ่มถูกแทนที่ด้วยผ้าเนื้อแข็งที่ลงแป้งอย่างดี การเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วเสมอ คนรักหายไป ซีอีโอปรากฏตัวขึ้นแทนที่

“อยู่ต่อสิ” เธอพูด คำพูดนั้นเป็นคำวิงวอนแผ่วเบาในห้องที่เงียบสงบ

เขาไม่หันกลับมา เพียงแค่จัดเนกไทของเขาในเงาสะท้อนของหน้าต่างที่มืดมิด

“ผมมีประชุมบอร์ดตอนเจ็ดโมง”

“ยกเลิกซะ”

ในที่สุดเขาก็หันมา ใบหน้าของเขาอ่านไม่ออก “คุณก็รู้ว่าผมทำอย่างนั้นไม่ได้”

คำปฏิเสธนั้นเป็นความเจ็บปวดที่คุ้นเคย เธอมองเขาหยิบกระเป๋าเอกสารขึ้นมา การเคลื่อนไหวของเขาแม่นยำและกระชับ ไม่มีการจูบลา ไม่มีการสัมผัสที่เนิ่นนาน ไม่เคยมีเลย

“อธิป” เธอพยายามอีกครั้ง ความสิ้นหวังเกาะกุมในท้องของเธอ

“ไว้คุยกันทีหลัง” เขาพูด แล้วเขาก็จากไป ประตูปิดลง ทิ้งเธอไว้ตามลำพังในพื้นที่กว้างใหญ่และว่างเปล่า ทีหลัง คำสัญญาว่า ‘ทีหลัง’ ของเขาเป็นเหมือนวิญญาณที่ไม่เคยปรากฏตัว

ความเย็นของห้องซึมซาบเข้าสู่กระดูกของเธอ เธอไม่รอ เธอคว้าโทรศัพท์ของตัวเองแล้วโทรหาหัวหน้าคณะทำงานของพ่อ เสียงของเธอแข็งกร้าวและชัดเจน

“บอกพ่อฉันด้วยว่าฉันตกลง”

มีความเงียบงันอย่างตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่งที่ปลายสาย “คุณ... คุณจะตอบรับข้อเสนอของคุณเจตนิพัทธ์เหรอครับ”

“ใช่” คีรติพูด ดวงตาของเธอว่างเปล่า “การแต่งงานเพื่อสร้างพันธมิตรกับเจตนิพัทธ์ อัศวโภคิน ฉันจะทำ”

ข้อเสนอนี้วางอยู่บนโต๊ะมาหลายสัปดาห์แล้ว เป็นกลยุทธ์ทางการเมืองที่ท่านวุฒิชัยออกแบบขึ้นเพื่อรักษาเงินบริจาคก้อนโตสำหรับแคมเปญจากมหาเศรษฐีสายเทคโนโลยีผู้รักสันโดษ มันคือการซื้อขาย และเธอคือสินค้า

“แต่มีเงื่อนไขข้อหนึ่ง” เธอเสริม เสียงของเธอต่ำลงเป็นโทนที่อันตราย

“ได้ทุกอย่างเลยครับคุณคีรติ ท่านวุฒิชัยต้องดีใจมากแน่ๆ”

“ฉันต้องการให้ประกาศข่าววันนี้เลย เช้านี้ ฉันต้องการให้ข่าวประชาสัมพันธ์ออกไปภายในชั่วโมงหน้า”

“แน่นอนครับ” ชายคนนั้นพูดตะกุกตะกักด้วยความดีใจ “ถือว่าเรียบร้อยครับ”

เธอวางสาย ความเด็ดขาดของการตัดสินใจของเธอห่มคลุมตัวเธอเหมือนผ้าคลุมศพ เธอเพิ่งแลกเปลี่ยนกรงหนึ่งไปสู่อีกกรงหนึ่ง

ขณะที่เธอเก็บของ สายตาของเธอก็ไปหยุดอยู่ที่โทรศัพท์เครื่องที่สองที่วางอยู่บนโต๊ะข้างเตียง อุปกรณ์ส่วนตัวของอธิป เขาไม่เคยลืมมันไว้ที่ไหน ความหวาดกลัวเย็นเยียบแล่นไปทั่วร่าง เธอหยิบมันขึ้นมา หน้าจอสว่างขึ้นพร้อมกับข้อความใหม่

มันมาจากกมลา เมธาวี

ข้อความนั้นเรียบง่าย หวานอย่างน่าสงสัย “คุณโอเคไหมคะอธิป ได้ยินว่ายัยนั่นอยู่กับคุณ เขาทำอะไรให้ลำบากใจหรือเปล่า”

กมลา ลูกสาวผู้อ่อนแอ นัยน์ตาใสซื่อของหัวหน้าคณะทำงานของพ่อเธอ ผู้หญิงที่อธิปเป็นหนี้บุญคุณที่ไม่อาจชดใช้ได้ หลายปีก่อน กมลาเคยรับผิดแทนในเรื่องอื้อฉาวเกี่ยวกับการจารกรรมข้อมูลบริษัทซึ่งเกือบจะทำลายอาชีพของอธิปก่อนที่มันจะเริ่มต้นด้วยซ้ำ เขาเป็นหนี้บุญคุณเธอตั้งแต่นั้นมา ซึ่งเป็นความจริงที่กมลาใช้ประโยชน์อย่างแม่นยำราวกับมีดผ่าตัด

ความคิดของคีรติย้อนกลับไปเมื่อเดือนก่อน ตอนที่เธอถูกการ์ดของแหล่งข่าวซ้อมจนน่วมขณะตามหาเบาะแส เธอไปปรากฏตัวที่ประตูห้องของอธิปในสภาพฟกช้ำและขวัญเสีย เขามองเธอ ใบหน้าของเขาเป็นหน้ากากแห่งตรรกะที่เย็นชา และบอกให้เธอระวังตัวให้มากขึ้นในครั้งต่อไป เขาไม่เคยถามว่าเธอเจ็บปวดหรือไม่

แต่สำหรับกมลา เขามีแต่ความห่วงใยเสมอ มีแต่สัมผัสที่นุ่มนวลเสมอ

รสขมปร่าเต็มปาก เธอสวมเสื้อผ้าอย่างรวดเร็ว แผนการบ้าบิ่นก่อตัวขึ้นในใจ เขาควรจะอยู่ที่ออฟฟิศเพื่อประชุมบอร์ด เธอจะไปที่นั่น เผชิญหน้ากับเขา และเห็นความจริงด้วยตาของเธอเอง

เธอเรียกแท็กซี่ หัวใจของเธอเต้นรัวเป็นจังหวะบ้าคลั่ง แต่เมื่อแท็กซี่เข้าใกล้ตึกระฟ้าของสุริยวงศ์ ซิสเต็มส์ เธอก็เห็นเขา เขาไม่ได้เข้าประชุม เขากำลังเดินเข้าไปในคาเฟ่เล็กๆ ฝั่งตรงข้าม

และเขาไม่ได้อยู่คนเดียว

กมลา เมธาวี อยู่กับเขา เกาะแขนของเขาแน่น คีรติจ่ายเงินให้คนขับแล้วลงจากรถ ซ่อนตัวอยู่หลังรถตู้ที่จอดอยู่ เธอเฝ้ามองพวกเขาผ่านหน้าต่างคาเฟ่

กมลากำลังร้องไห้ ใบหน้าที่บอบบางของเธอเต็มไปด้วยความทุกข์ใจ อธิปโน้มตัวเข้าไป สีหน้าของเขาอ่อนโยนอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน เขาพูดอะไรบางอย่างที่คีรติไม่ได้ยิน จากนั้น เขาก็ยื่นมือออกไปและใช้นิ้วโป้งปาดน้ำตาออกจากแก้มของกมลาอย่างแผ่วเบา

สัมผัสนั้นช่างอ่อนโยนและใกล้ชิดเหลือเกิน มันทำให้เธอรู้สึกเจ็บปวดราวกับถูกตบหน้าอย่างแรง เขาไม่เคยสัมผัสเธอด้วยความใส่ใจเช่นนี้ ไม่เคยเลยสักครั้ง

โลกรอบตัวคีรติเลือนหายไปเหลือเพียงเสียงอื้ออึง พื้นฐานชีวิตลับๆ ของเธอ สิ่งเดียวที่เธอคิดว่าเป็นเรื่องจริง พังทลายลงเป็นผุยผง

พ่อของเธอขายเธอ นั่นคือการทรยศที่เกิดจากความทะเยอทะยาน เป็นสิ่งที่เธอพอจะเข้าใจได้ แม้ว่าจะให้อภัยไม่ได้ก็ตาม เขามอบเธอให้อธิปเมื่อสองปีก่อน ลูกสาวหัวรั้นที่ต้องถูก "ทำให้เชื่อง" โดยชายที่เขาเคารพ "ช่วยสั่งสอนให้มีวินัยหน่อย" ท่านวุฒิชัยพูดราวกับว่าเธอเป็นสัตว์เลี้ยงที่ไม่เชื่อฟัง

ตอนแรก เธอต่อสู้กับเขาสุดชีวิต เธอแฮ็กเซิร์ฟเวอร์ของเขา ทำให้รถของเขาพัง และปล่อยแมวดำร้อยตัวเข้าไปในออฟฟิศของเขา เพื่อเป็นการคารวะต่อธรรมชาติที่ปราดเปรียวและดุร้ายของเขา เธอทำทุกอย่างเพื่อทะลวงการควบคุมที่เย็นชาของเขา เขารับมือกับทุกอย่างด้วยความสงบเยือกเย็นที่น่าโมโห จัดการความวุ่นวายของเธอโดยไม่มีคำตำหนิสักคำ

จุดแตกหักมาถึงในวันเกิดของเขา เธอแอบวางยาในไวน์ของเขา เป็นการกระทำที่เล็กน้อยเพื่อแก้แค้นโดยตั้งใจจะทำให้เขาอับอาย แต่ยากลับมีผลที่ไม่คาดคิด มันไม่ได้ทำให้เขาสลบไป แต่มันกลับลอกเปลือกแห่งการควบคุมของเขาออกไป ทำให้เขาดิบและเปราะบาง คืนนั้น ในความมึนงงของความสับสนและความปรารถนา เขาได้ดึงเธอเข้าไปใกล้ เสียงของเขาทุ้มต่ำด้วยอารมณ์ที่เธอไม่เคยได้ยินมาก่อน เขาเรียกเธอว่า "หายนะที่งดงามของผม"

และในชั่วขณะแห่งความอ่อนแอนั้น เธอก็ตกหลุมรักเขา อย่างหมดใจ

โลกแห่งความลับของพวกเขาจึงถือกำเนิดขึ้น โลกแห่งค่ำคืนที่ถูกขโมยและความลับที่กระซิบกระซาบ สถานที่ที่ซีอีโอผู้ทรงอำนาจและนักข่าวหัวขบถสามารถอยู่ร่วมกันได้โดยไม่มีการตัดสิน เธอคิดว่าเขามองเห็นเธอ มองเห็นไฟที่อยู่ภายใต้ความขบถอย่างแท้จริง เธอคิดว่าเขารักเธอที่เป็นแบบนั้น

เธอวางแผนจะบอกรักเขาเมื่อเดือนที่แล้ว ที่งานมอบรางวัลซึ่งเขาได้รับเกียรติ เธอซื้อชุดใหม่ ซ้อมคำพูดในหัวเป็นพันครั้ง

เขาไม่เคยปรากฏตัว

วันรุ่งขึ้น แท็บลอยด์เต็มไปด้วยภาพของเขาและกมลา กำลังทานอาหารค่ำที่ร้านอาหารสุดหรู พาดหัวข่าวเขียนว่า: "อธิป สุริยวงศ์ เจ้าพ่อเทคฯ และกมลา เมธาวี นักสังคมสงเคราะห์: ถ่านไฟเก่ากำลังจะคุ?"

คีรติเมามาย เธอไปที่เพนต์เฮาส์ของเขาและทุบแจกันราคาแพงจนแตก เศษคริสตัลเกลื่อนพื้นเหมือนความหวังที่แหลกสลายของเธอ

เมื่อเขามาถึงในที่สุด เขาไม่ได้มองเธอ เขามองไปที่ความเละเทะบนพื้น

“เดี๋ยวผมให้แม่บ้านมาจัดการ” คือทั้งหมดที่เขาพูด

นั่นคือช่วงเวลาที่ความรักเริ่มตาย การเฝ้ามองเขาอยู่กับกมลาในตอนนี้ เช็ดน้ำตาของหล่อนด้วยความอ่อนโยนที่เขาไม่เคยแสดงให้เธอเห็น คือการลงทัณฑ์ครั้งสุดท้ายที่ถึงแก่ชีวิต มันไม่ใช่แค่เรื่องหนี้บุญคุณที่เขาติดค้างกมลา มันคือการเลือก และเขาไม่เคย ไม่เคยเลยสักครั้ง ที่จะเลือกเธอ

ความเด็ดเดี่ยวที่เย็นชาและแข็งกร้าวเข้ามาแทนที่ในหัวใจของเธอ เธอไม่ได้เป็นแค่เบี้ยในเกมของพ่ออีกต่อไป เธอเป็นตัวโง่ในเกมของอธิปด้วยเช่นกัน

เธอหันหลังให้กับหน้าต่างและเดินกลับไปที่คฤหาสน์ของตระกูลวรโชติ ก้าวเดินของเธอมั่นคงและมีเป้าหมาย

เธอพบพ่อของเธอ ท่านวุฒิชัย วรโชติ ในห้องทำงาน โดยมีแม่เลี้ยงของเธอและแม่ของกมลา เอมอร ยืนอยู่ใกล้ๆ

“ประกาศออกไปแล้ว” วุฒิชัยพูด รอยยิ้มที่หาได้ยากปรากฏบนริมฝีปากของเขา “การเป็นพันธมิตรกับอัศวโภคินเป็นการตัดสินใจที่ยอดเยี่ยมมาก คีรติ”

“หนูมีเงื่อนไขอีกข้อ” เธอพูด เสียงของเธอไร้อารมณ์

รอยยิ้มของเขาจางลง “อะไรล่ะ”

“หนูต้องการให้พ่อตัดขาดจากความเป็นพ่อลูกกันอย่างเป็นทางการ หนูต้องการให้ถอดนามสกุลวรโชติออกจากชื่อหนู หนูจะไปเชียงใหม่ในฐานะคีรติ วรโชติ ไม่ใช่ในนามสกุลวรโชติ หนูไม่ต้องการอะไรจากครอบครัวนี้อีก”

ท่านวุฒิชัยจ้องมองเธอ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อและความเดือดดาล อย่างไรก็ตาม เอมอรกลับมีแววตาแห่งชัยชนะ

“แกกำลังทำตัวไร้สาระ” วุฒิชัยคำราม

“เหรอคะ” ริมฝีปากของคีรติบิดเป็นรอยยิ้มขมขื่น “หรือหนูแค่กำลังเตือนพ่อถึงราคาของความทะเยอทะยานของพ่อ? พ่อจำกองทุนบำเหน็จบำนาญของสหภาพแรงงานที่พ่อ 'บริหารผิดพลาด' เมื่อสิบปีก่อนได้ไหม? กองทุนที่หายไปก่อนการหาเสียงครั้งใหญ่ครั้งแรกของพ่อ? หนูจำได้ หนูมีบันทึกอยู่ ตัดหนูออกจากตระกูลซะ ไม่อย่างนั้นโลกจะได้รู้ว่าพ่อเป็นคนแบบไหน”

ใบหน้าของเขาซีดเผือด แล้วก็แดงก่ำด้วยความโกรธ เขาลุกขึ้นยืน มือของเขายกขึ้นราวกับจะตบเธอ

“ออกไป” เขาคำราม เสียงของเขาสั่นเทา “แกไม่ใช่ลูกสาวของฉันอีกต่อไป”

“ดีค่ะ” เธอพูด พลางหันหลังจะจากไป เมื่อเธอไปถึงประตู เธอก็หยุดชั่วคราว “และอีกอย่างนะคะ ท่านวุฒิชัย บริษัทของคุณเจตนิพัทธ์เชี่ยวชาญด้านความปลอดภัยของข้อมูล ที่ล้ำหน้าที่สุดในโลก ถ้าหนูเป็นพ่อ หนูจะระวังให้มากว่าความลับของพ่อถูกเก็บไว้ที่ไหนนับจากนี้ไป”

เธอเดินออกไปโดยไม่หันกลับมามอง เมื่อเธอเข้าไปในห้องนอนเก่าของเธอ ประตูล็อกอย่างปลอดภัย ในที่สุดเธอก็ปล่อยให้ตัวเองทรุดลง เสียงสะอื้นไห้เขย่าร่างกายของเธอ น้ำตาแห่งความโศกเศร้าสำหรับพ่อที่ไม่เคยรักเธอและผู้ชายที่ทำลายหัวใจของเธออย่างเป็นระบบ เธอได้สละชื่อของเธอ ครอบครัวของเธอ ตัวตนทั้งหมดของเธอ เพียงเพื่อหนีจากอธิป สุริยวงศ์

ต่อมาในเย็นวันนั้น ขณะที่เธอกำลังเก็บของชิ้นสุดท้าย เธอก็ได้ยินเสียงในห้องโถง เสียงของพ่อเธอ อบอุ่นและเป็นกันเอง ตามด้วยเสียงนุ่มหวานของกมลา เมธาวี

“ไม่ต้องกังวลนะลูกรัก ที่นี่จะเป็นบ้านของหนูเสมอ”

คีรติแข็งทื่อ เธอแง้มประตูออกเล็กน้อยและมองออกไป พ่อของเธอกำลังพากมลาเข้าไปในห้องตรงข้ามกับห้องของเธอพอดี ห้องที่เป็นของแม่ของคีรติ ซึ่งไม่มีใครแตะต้องเลยนับตั้งแต่ท่านเสียชีวิต

เขากำลังจะยกห้องของแม่เธอให้กมลา

ความสงบที่เย็นชาและชาหนึบแผ่ซ่านไปทั่วร่างของคีรติ เธอปิดประตูอย่างเงียบเชียบ ไม่มีอะไรเหลืออยู่ที่นี่สำหรับเธออีกแล้ว ไม่มีอะไรเลย

กมลา เมธาวี ดูเหมือนตุ๊กตากระเบื้องเคลือบ ผมของเธอเป็นลอนสีบลอนด์ที่สมบูรณ์แบบ ดวงตาของเธอโตและไร้เดียงสาเป็นสีฟ้า เธอสวมชุดเดรสสีขาวเรียบง่ายที่ทำให้เธอดูบอบบางยิ่งขึ้น ราวกับว่าสายลมแผ่วเบาก็สามารถทำให้เธอแตกสลายได้

เธอเห็นคีรติในห้องโถงเช้าวันรุ่งขึ้นและยิ้มเล็กน้อยอย่างลังเล “คุณคีรติ ฉันเสียใจกับทุกเรื่องนะคะ ฉันหวังว่าเราจะเป็นเพื่อนกันได้”

คีรติไม่พูดอะไร เธอแค่จ้องมองเด็กสาวที่ทำลายชีวิตของเธออย่างเชี่ยวชาญ

ท่านวุฒิชัยปรากฏตัวขึ้นด้านหลังกมลา วางมือบนไหล่ของเธออย่างรักใคร่ “กมลาลูกรัก พ่อให้แม่ครัวทำแพนเค้กบลูเบอร์รี่ของโปรดของหนูไว้แล้ว” เขายิ้มให้เธอด้วยความอบอุ่นที่คีรติไม่เคยรู้จัก เขาปฏิบัติต่อลูกสาวของเมียน้อยด้วยความรักใคร่มากกว่าที่เขาเคยแสดงต่อเลือดเนื้อเชื้อไขของตัวเอง

จากนั้น สายตาของเขาก็มาหยุดที่คีรติ และความอบอุ่นก็หายไป ถูกแทนที่ด้วยความรำคาญที่เย็นชา “ของของแกยังอยู่ในห้อง ฉันบอกแล้วไงว่ากมลาจะพักที่นั่น ให้คนใช้ย้ายของของแกไปที่ปีกสำหรับแขกซะ”

“ไม่” คีรติพูด เสียงของเธอเรียบเฉย

“แกพูดว่าอะไรนะ” พ่อของเธอถามเสียงดัง ใบหน้าของเขามืดลง

“หนูบอกว่าไม่ นั่นเป็นห้องของแม่ พ่อจะยกให้หล่อนไม่ได้”

“ฉันเป็นเจ้าของบ้านหลังนี้!” เขาตะคอกลั่น “แกต้องทำตามที่ฉันสั่ง! แกมันเด็กเหลือขอที่ไม่รู้จักบุญคุณ และนี่คือเหตุผลว่าทำไมแกถึงต้องถูกจับแต่งงานไปซะ ให้เจตนิพัทธ์ไปจัดการกับแกเอง”

กมลาสะดุ้ง ถอยไปหลบหลังท่านวุฒิชัยราวกับว่าคำพูดของคีรติเป็นการทำร้ายร่างกาย “ท่านวุฒิชัยคะ อย่าโกรธเธอเลยค่ะ เป็นความผิดของหนูเอง หนูไปพักห้องแขกก็ได้”

“ไร้สาระ” ท่านวุฒิชัยพูด อ่อนลงทันทีเมื่อหันกลับไปหาเธอ “หนูสมควรได้รับสิ่งที่ดีที่สุด” เขาจ้องคีรติอย่างเกรี้ยวกราด “ย้ายของของแกไป เดี๋ยวนี้”

เสียงหัวเราะแห้งๆ ไร้ความขบขันหลุดออกมาจากริมฝีปากของคีรติ “ก็ได้ค่ะ”

เธอหันหลังกลับ ไม่ได้มุ่งหน้าไปที่ปีกสำหรับแขก แต่ไปที่ประตูหน้า

“แกคิดจะไปไหน” เขาตะโกนไล่หลังเธอ

“หนูจะไปแล้ว” เธอพูดโดยไม่หันกลับมามอง

“งานแต่งงานในอีกสองสัปดาห์นะ! แกจะไปเฉยๆ แบบนี้ไม่ได้!”

“คอยดูสิคะ” เธอพูดพลางคว้ากระเป๋าเดินทางที่ทิ้งไว้ข้างประตู “หนูจะไปเชียงใหม่เพื่องานแต่งงาน นั่นคือข้อตกลงของเรา หนูกำลังทำตามส่วนของหนู ข้อตกลงไม่ได้รวมถึงการต้องอยู่ในบ้านหลังนี้และดูพ่อสร้างครอบครัวสุขสันต์กับลูกสาวเมียน้อย”

เธอเดินออกไปท่ามกลางแสงแดดยามเช้าที่สดใสและไม่หันกลับมามอง กรงทองของตระกูลวรโชติอยู่ข้างหลังเธอในที่สุด

จุดแรกที่เธอไปคือโรงแรมที่แพงที่สุดในเมือง เธอจองห้องเพรสซิเดนเชียลสวีท โดยเรียกเก็บเงินจากบัญชีหลักของครอบครัววรโชติ บัญชีที่พ่อของเธอใช้สำหรับค่าใช้จ่าย "ตามอัธยาศัย"

จากนั้น เธอก็ไปช้อปปิ้งอย่างบ้าคลั่ง

เธอเดินเข้าไปในบูติกของดีไซเนอร์ที่หรูหราที่สุด ประเภทที่ไม่เคยติดป้ายราคา เธอซื้อทุกอย่าง ชุดราตรีที่เธอจะไม่มีวันใส่ รองเท้าที่เธอจะไม่มีวันเดิน และเครื่องประดับที่สามารถให้ทุนกับประเทศเล็กๆ ได้ การรูดบัตรเครดิตสีดำแต่ละครั้งเป็นการกระทำที่ขบถเล็กๆ เป็นลูกดอกอาบยาพิษที่มุ่งเป้าไปที่คลังแสงทางการเมืองของพ่อเธอ

เขาโทรหาเธอในบ่ายวันนั้น เสียงของเขาสั่นด้วยความโกรธจัด “แกคิดว่ากำลังทำบ้าอะไรอยู่ แกใช้เงินไปกว่าสามสิบห้าล้านบาทในสามชั่วโมง!”

คีรติตรวจสอบสร้อยคอเพชร เหลี่ยมของมันสะท้อนแสง “หนูเป็นลูกสาวของพ่อ กำลังจะถูกขายให้กับผู้ที่ให้ราคาสูงสุดเพื่อผลประโยชน์ทางการเมืองของพ่อ หนูคิดว่าหนูมีสิทธิ์ที่จะได้เสื้อผ้าใหม่สำหรับชีวิตใหม่ของหนูไม่ใช่เหรอคะ”

“แกไม่ใช่ลูกสาวของฉันอีกต่อไป! แกพูดเอง!”

“แล้วหนูจะคืนเงินให้พ่อทุกบาททุกสตางค์” เธอพูดอย่างหวานๆ “ทันทีที่หนูแต่งงานกับมหาเศรษฐี คิดซะว่าเป็นการยืมเงิน”

เธอวางสายก่อนที่เขาจะระเบิดอารมณ์ เธออาละวาดต่อไปอีกสองวัน เป็นพายุหมุนของผ้าไหม หนัง และเพชร เป้าหมายของเธอเรียบง่าย: เพื่อดูดเงินสดทุกหยดจากบัญชีของพ่อเธอ ทำให้เขาต้องดิ้นรนก่อนช่วงระดมทุนที่สำคัญที่สุดของแคมเปญของเขา

ในวันที่สาม มีข้อความสว่างขึ้นบนโทรศัพท์ของเธอ มันมาจากอธิป

“คุณอยู่ไหน”

นิ้วของเธอค้างอยู่บนหน้าจอ ส่วนหนึ่งของเธอ ส่วนที่โง่เขลาและบ้าบอ อยากจะระบายเรื่องราวทั้งหมดออกมา แต่เธอฆ่าส่วนนั้นทิ้งไป

“กำลังเตรียมตัวสำหรับงานแต่งงานของฉัน” เธอพิมพ์ตอบกลับไป

เขาไม่ตอบกลับ

เช้าวันรุ่งขึ้น เธอพยายามสั่งอาหารเช้า ผู้จัดการโรงแรมแจ้งเธอด้วยน้ำเสียงสุภาพแต่หนักแน่นว่าบัตรของเธอถูกปฏิเสธ พ่อของเธออายัดบัญชีแล้ว เธอถูกตัดขาด โรงแรมขอความกรุณาให้เธอชำระค่าใช้จ่ายและออกจากห้องสวีท

เธอบรรจุเสื้อผ้าและกระเป๋าดีไซเนอร์กองพะเนินของเธอขึ้นแท็กซี่และให้ไปส่งที่ใจกลางเมือง เธอมีทรัพย์สินมูลค่าหลายล้านบาทอยู่ในท้ายรถ แต่ไม่มีเงินสดในกระเป๋าสักบาท

ความหยิ่งทะนงที่ดื้อรั้นและรุนแรงทำให้เธอไม่ยอมขายของเหล่านั้น นี่คือเกราะของเธอสำหรับชีวิตใหม่ในเชียงใหม่ สินสอดแห่งการแก้แค้นของเธอ เธอจะไม่ยอมปล่อยชิ้นส่วนใดไป

เมื่อพลบค่ำ เธอตระหนักถึงความจริงอันโหดร้ายของสถานการณ์ของเธอ ตลอดชีวิตของเธอ ที่รายล้อมไปด้วยผู้มีอำนาจและอิทธิพล เธอไม่เคยมีเพื่อนแท้แม้แต่คนเดียว ไม่มีใครให้โทรหา

เธอลงเอยบนม้านั่งในสวนสาธารณะที่หนาวเย็น กระเป๋าเดินทางดีไซเนอร์ของเธอกองอยู่รอบตัวเหมือนป้อมปราการ ผ้าไหมของชุดเดรสของเธอรู้สึกบางเบาเมื่อปะทะกับลมที่พัดแรง เมืองที่เคยเป็นสนามเด็กเล่นของเธอตอนนี้รู้สึกแปลกแยกและเป็นศัตรู

หลังเที่ยงคืน กลุ่มชายขี้เมาเดินโซซัดโซเซมาหาเธอ เสียงหัวเราะของดังและน่ากลัว

“ดูสิว่าเราเจออะไร” หนึ่งในนั้นพูดเสียงยานคาง สายตาของเขากวาดมองเธอ “เจ้าหญิงที่ทำปราสาทหาย”

คีรติลุกขึ้นยืน คางเชิดสูง “ไปให้พ้น”

ชายคนนั้นหัวเราะและก้าวเข้ามาใกล้ “ไม่งั้นจะทำไม”

ทันใดนั้น รถสีดำเงามาจอดที่ขอบทาง ประตูเปิดออก และอธิป สุริยวงศ์ ก้าวออกมา เขาไม่ได้มองพวกผู้ชาย เขามองแต่เธอ ใบหน้าของเขาเป็นเมฆทะมึนแห่งความไม่พอใจ

พวกขี้เมาสร่างเมาทันทีเมื่อเห็นเขา รัศมีแห่งอำนาจที่เย็นชาและอันตรายที่แผ่ออกมาจากอธิปมีประสิทธิภาพมากกว่าอาวุธใดๆ พวกเขากระจัดกระจายเหมือนหนู

อธิปเดินเข้ามาหาเธอ สายตาของเขากวาดมองกระเป๋าเดินทางของเธอ ชุดของเธอ และม้านั่งในสวนสาธารณะ

“นี่มันอะไรกัน คีรติ” เขาถาม เสียงของเขาต่ำและแฝงไปด้วยบางอย่างที่เธอไม่สามารถระบุได้ มันไม่ใช่ความห่วงใย มันคือ...ความรำคาญ ราวกับว่าสถานการณ์ของเธอเป็นความไม่สะดวกที่เขาถูกบังคับให้ต้องจัดการ

“มันดูเหมือนอะไรล่ะ” เธอย้อนกลับ ความหยิ่งทะนงของเธอเจ็บปวด “ฉันกำลังเพลิดเพลินกับอากาศบริสุทธิ์”

“ขึ้นรถ” มันไม่ใช่คำขอ มันคือคำสั่ง

เธออยากจะปฏิเสธ อยากจะบอกให้เขากลับไปหากมลา แต่ร่างกายของเธอสั่นเทา และความกลัวจากการเผชิญหน้ากับพวกขี้เมายังคงอยู่ เธอเหนื่อยล้า

เธอขึ้นรถไปอย่างเงียบๆ คนขับรถของเขาบรรจุกระเป๋าเดินทางของเธอไว้ในท้ายรถ และพวกเขาก็ขับออกไป ทิ้งชีวิตที่น่าสังเวชและสั้นๆ ของเธอบนท้องถนนไว้เบื้องหลัง เธอรู้สึกถึงคลื่นแห่งความอัปยศอดสูที่รุนแรงจนแทบจะทำให้เธอหายใจไม่ออก การได้รับการช่วยเหลือจากเขา ชายคนเดียวที่เธอพยายามจะหนี คือความพ่ายแพ้ที่ถึงที่สุด

เขาพาเธอกลับไปที่เพนต์เฮาส์ของเขา เพนต์เฮาส์เดียวกับที่เธอหนีออกมาเมื่อไม่กี่วันก่อน แสงไฟของเมืองแผ่กระจายอยู่เบื้องล่างเหมือนพรมของดวงดาวที่ร่วงหล่น แต่คืนนี้ มันไม่ได้ให้ความสบายใจใดๆ มีแต่ความรู้สึกเวียนศีรษะและสูญเสีย

เขาไม่พูดอะไรระหว่างทาง เขาแค่นั่งข้างเธอ เป็นการปรากฏตัวที่เงียบขรึมและครุ่นคิดซึ่งเติมเต็มรถด้วยความตึงเครียดที่น่าอึดอัด เมื่อพวกเขามาถึง เขาแบกกระเป๋าเดินทางของเธอเอง การเคลื่อนไหวของเขามีประสิทธิภาพและไม่เป็นส่วนตัว เขาเปิดประตูและผายมือให้เธอเข้าไป

“คุณนอนห้องนอนใหญ่ได้เลย” เขาพูด เสียงของเขาเรียบเฉย

มันเป็นห้องเดียวกับที่พวกเขาเคยใช้เวลาร่วมนับไม่ถ้วน เป็นห้องที่เก็บงำวิญญาณแห่งความสัมพันธ์ลับๆ ของพวกเขา ความคิดที่จะนอนบนเตียงนั้นคนเดียว โดยมีความทรงจำเกี่ยวกับการทรยศของเขายังคงสดใหม่ในใจ เป็นสิ่งที่ทนไม่ได้

“ฉันจะนอนห้องแขก” เธอพูด เสียงของเธอเย็นชากว่าที่ตั้งใจ “ฉันจะไม่อยู่นาน แค่จนกว่าฉันจะจัดการเรื่องไปเชียงใหม่ได้”

แววตาของเขาฉายแววบางอย่าง—ความผิดหวัง? ความหงุดหงิด?—ก่อนที่เขาจะซ่อนมันไว้ “ตามใจคุณ”

เธอขังตัวเองอยู่ในห้องแขก พื้นที่เล็กๆ ปลอดเชื้อที่ให้ความรู้สึกเหมือนโรงแรม เธอนั่งบนขอบเตียง จ้องมองผนังที่ว่างเปล่า นับถอยหลังวันแต่งงานของเธอ อีกสิบเอ็ดวัน สิบเอ็ดวันจนกว่าเธอจะเป็นของผู้ชายที่เธอไม่เคยพบหน้า มันให้ความรู้สึกเหมือนโทษประหารและอิสรภาพในเวลาเดียวกัน

เช้าวันรุ่งขึ้น เธอพบเขาในห้องครัว ความตึงเครียดจากคืนก่อนยังคงลอยอยู่ในอากาศ หนาทึบและไม่มีใครพูดถึง

เธอตัดสินใจทำลายมัน

“คุณกับกมลากลับมาคบกันแล้วเหรอ” เธอถาม เสียงของเธอจงใจทำเป็นสบายๆ ขณะที่เธอรินกาแฟให้ตัวเอง

เขาไม่มองเธอ เขายังคงอ่านข่าวการเงินบนแท็บเล็ตของเขาต่อไป “ผมรู้ว่าเธอเป็นใคร”

คำตอบที่ไม่ใช่คำตอบนั้นคือคำตอบในตัวมันเอง

“ฉันแน่ใจว่าคุณรู้” คีรติพูด น้ำเสียงของเธอแฝงความขมขื่น “คงจะดีนะที่มีคน...เป็นหนี้บุญคุณคุณขนาดนั้น คนที่คุณไว้ใจได้เสมอว่าจะเปราะบางและต้องการความช่วยเหลือ”

ในที่สุดเขาก็มองขึ้นมา ดวงตาของเขาเย็นชา “กมลากับผมมีอดีตร่วมกัน มันซับซ้อน”

“ทุกอย่างที่เกี่ยวกับคุณมันซับซ้อนไปหมด อธิป”

เขาวางแท็บเล็ตลง “อยู่ห่างๆ เธอไว้ คีรติ เธอผ่านอะไรมามากพอแล้ว ผมจะไม่ยอมให้คุณไปรังควานเธอ”

คำเตือนนั้นชัดเจน เขากำลังปกป้องกมลา จากเธอ

เสียงหัวเราะที่แหลมและเปราะบางหลุดออกมาจากริมฝีปากของเธอ “ไม่ต้องห่วง ฉันไม่มีเจตนาจะเข้าไปขวางทาง...ประวัติศาสตร์ที่ซับซ้อนของคุณหรอก ยังไงซะ ฉันก็มีงานแต่งงานต้องวางแผน”

เธอหยิบกาแฟของเธอและถอยกลับเข้าไปในห้องแขก บทสนทนาทิ้งรสชาติเปรี้ยวไว้ในปากของเธอ เขาได้สร้างป้อมปราการรอบตัวกมลา และคีรติก็อยู่นอกกำแพงอย่างชัดเจน

เธอใช้เวลาทั้งวันอยู่ในห้อง ความเงียบของเพนต์เฮาส์กดทับเธอ คืนนั้นเธอนอนไม่หลับ เธอเอาแต่คิดถึงนิสัยของอธิป ว่าเขาจะนอนฝั่งซ้ายของเตียงเสมอ เสียงหายใจที่สม่ำเสมอของเขาเคยเป็นสิ่งที่ปลอบโยน ตอนนี้ ความเงียบจากห้องของเขาที่อยู่สุดทางเดินเป็นเครื่องเตือนใจตลอดเวลาว่าเขาไม่ใช่ของเธออีกต่อไป เขาไม่ได้คิดถึงเธอ เขาไม่ได้มาดูเธอ เขาพาเธอมาที่นี่ด้วยความรู้สึกผิดชอบชั่วดี ไม่ใช่ความปรารถนา

วันรุ่งขึ้น เขาเข้ามาหาเธอพร้อมกับคำเชิญ “คืนนี้มีปาร์ตี้ ที่บ้านเพื่อนร่วมงานของผม ผมอยากให้คุณไปด้วย”

“ทำไม” เธอถามอย่างสงสัย

“ผมไม่อยากให้คุณนั่งอยู่ที่นี่คนเดียว คิดฟุ้งซ่าน”

ความคิดที่จะต้องใช้เวลาอีกคืนหนึ่งติดอยู่ในอพาร์ตเมนต์ที่เงียบสงัดนี้มันน่าอึดอัด ขัดกับสามัญสำนึกของเธอ เธอตกลง “ก็ได้”

ปาร์ตี้จัดขึ้นที่คฤหาสน์หรูบนเนินเขา เป็นงานที่ส่องประกายระยิบระยับเต็มไปด้วยชนชั้นสูงของเมือง ขณะที่พวกเขาเดินเข้าไป ผู้หญิงคนหนึ่งที่มีรอยยิ้มสดใสและเป็นมิตรเข้ามาหาพวกเขา มันคือกมลา

“อธิป! คุณมาจนได้!” เธออุทาน พลางโอบแขนรอบคอเขาอย่างคุ้นเคย เธอถอยออกมาและสายตาของเธอก็มาหยุดที่คีรติ รอยยิ้มของเธอจางลงไปชั่วครู่ “อ้อ คุณคีรติ คุณก็มาด้วย”

“สวัสดี กมลา” คีรติพูด เสียงของเธอเย็นเยียบ

“ฉันดีใจมากที่คุณทั้งคู่มาได้” กมลาพูด ฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว “มันเป็นปาร์ตี้ต้อนรับกลับบ้าน สำหรับฉัน”

คีรติรู้สึกเหมือนพื้นทรุดลงใต้เท้าของเธอ เขาพาเธอมางานปาร์ตี้เพื่อเฉลิมฉลองการกลับมาของคู่แข่งของเธอ ความอัปยศอดสูนั้นเป็นการทำร้ายร่างกาย ขโมยอากาศไปจากปอดของเธอ เธอหันหลังจะจากไป แต่มือของกมลาที่จับแขนเธอไว้หยุดเธอ

“ได้โปรด อย่าไปเลย” กมลาพูด เสียงของเธอแฝงไปด้วยความกังวลจอมปลอม “ฉันรู้ว่าตอนนี้เรื่องต่างๆ คงจะยากสำหรับคุณ ที่พ่อของคุณตัดขาดคุณ คุณคงจะรู้สึกเคว้งคว้างมาก”

คำพูดของเธอดังพอให้คนรอบข้างได้ยิน ผู้คนหันมามอง เสียงกระซิบเริ่มแพร่กระจายไปทั่วฝูงชน

“ฉันสบายดี” คีรติพูดผ่านไรฟัน

ดวงตาของกมลาเต็มไปด้วยน้ำตา “โอ้ คุณคีรติ คุณไม่จำเป็นต้องทำเป็นเข้มแข็งขนาดนั้นก็ได้ ฉันรู้ว่าเราเคยมีเรื่องบาดหมางกัน แต่ฉันอยากจะช่วยคุณจริงๆ นะ” เธอสูดจมูก เป็นเสียงที่สมบูรณ์แบบและบอบบางซึ่งดึงดูดความเห็นใจจากทุกคน

“หยุดนะ” คีรติคำราม ความอดทนของเธอหมดลง

“ได้โปรดอย่าโกรธฉันเลย” กมลากระซิก พลางหันไปหาอธิป ริมฝีปากล่างของเธาสั่นระริก “อธิปคะ เธอน่ากลัวจัง”

อธิปก้าวไปข้างหน้า วางแขนโอบไหล่กมลาอย่างปลอบโยน เขามองคีรติ ดวงตาของเขาแข็งกร้าวด้วยความผิดหวัง “คีรติ พอได้แล้ว”

เขาพากมลาที่กำลังร้องไห้สะอึกสะอื้นจากไป ทิ้งคีรติให้ยืนอยู่คนเดียวท่ามกลางสายตาที่ตัดสิน เธอเฝ้ามองเขาพึมพำคำปลอบโยนกับกมลา ศีรษะของเขาโน้มลงใกล้เธอ ภาพนั้นเป็นเหมือนมีดที่กรีดหัวใจของเธอ เขาไม่เคยแสดงการสนับสนุนในที่สาธารณะแบบนั้น การปกป้องที่อ่อนโยนแบบนั้นให้เธอเห็นเลย สำหรับโลก และสำหรับเขา เธอคือตัวร้าย และกมลาคือเหยื่อ

ในที่สุดเธอก็เข้าใจ เขาไม่ได้ปกป้องกมลาเพียงเพราะหนี้บุญคุณ เขาสนใจเธอ บางทีเขาอาจจะรักเธอด้วยซ้ำ และเธอ คีรติ เป็นเพียงสิ่งเบี่ยงเบนความสนใจ "หายนะที่งดงาม" ที่เขาชอบทำให้เชื่องในที่ลับ แต่จะไม่ยอมรับในที่สาธารณะ

ความรักที่เธอยึดมั่น ความหวังที่เธอบ่มเพาะในความมืด เป็นเรื่องโกหก

เธอหันหลังและเดินไปที่บาร์ การเคลื่อนไหวของเธอแข็งทื่อและเหมือนหุ่นยนต์ เธอต้องการเครื่องดื่ม เธอต้องการทำให้ความเจ็บปวดที่กำลังจะฉีกเธอเป็นชิ้นๆ ชาลง