เอลาร่า POV:

ยาต้มมีรสชาติขมปร่าของรากไม้และดินเย็นๆ ผู้เยียวยามองฉันด้วยสายตาที่รู้ทันขณะที่ฉันดื่มมันลงไป ผลของมันเกิดขึ้นทันที ความเย็นยะเยือกแผ่ซ่านจากมดลูกของฉัน ซึมลึกเข้าไปในกระดูก มันไม่ใช่ความเจ็บปวด แต่เป็นความว่างเปล่า ความรู้สึกกลวงโบ๋ สัญญาณชีวิตอันอบอุ่นที่ริบหรี่อยู่ภายในตัวฉันถูกดับลง ซ่อนอยู่หลังม่านเวทมนตร์

ฉันใช้เวลาที่เหลือของวันอยู่บนเตียง รู้สึกเหมือนรอดชีวิตจากอาการป่วยหนัก เมื่อฉันลุกขึ้นในที่สุด ใบหน้าที่สะท้อนในกระจกก็ดูซีดเซียวและน่ากลัวเหมือนคนแปลกหน้า ฉันซ่อนรอยคล้ำใต้ตาด้วยเครื่องสำอาง สวมชุดเดรสเรียบๆ และสั่งให้พวกโอเมก้าเก็บเครื่องประดับทุกชิ้น เสื้อโค้ทขนสัตว์ทุกตัว และชุดแบรนด์เนมทุกชุดที่คีเลนเคยให้ฉัน

"เอาไปบริจาค" ฉันพูดเสียงเรียบ "ให้กับหมาป่าตัวเมียที่ยังไม่มีคู่ในฝูง"

คีเลนกลับมาบ้านและพบว่าพวกโอเมก้ากำลังขนกล่องที่บรรจุชีวิตในอดีตของฉันออกไป เขาขมวดคิ้ว รัศมีอันทรงพลังของเขาแผ่กระจายไปทั่วห้อง "นี่มันอะไรกัน เอลาร่า?"

"คำอธิษฐาน" ฉันโกหกอย่างแนบเนียน วางมือลงบนท้องที่ตอนนี้เย็นเฉียบของฉัน "เพื่อลูกของเรา เป็นเครื่องบูชาแด่เทพีแห่งดวงจันทร์เพื่อขอพรจากพระองค์"

สีหน้าของเขาอ่อนลง เทพีแห่งดวงจันทร์เป็นนามที่ไม่มีหมาป่าตนใดกล้าลบหลู่ เขาเอื้อมมือมาจะสัมผัสท้องของฉัน เพื่อสัมผัสพลังชีวิตที่เขาเชื่อว่ากำลังเติบโตอยู่ ฉันจับมือเขาเบาๆ สอดนิ้วประสานกับเขา

"ฉันเหนื่อย คีเลน" ฉันพูด "ให้เทพีได้รับเครื่องบูชาของพระองค์เถอะ"

เขาลดมือลง แต่ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย เขาสัมผัสได้ ฉันรู้ ความอ่อนแอในกลิ่นกายของฉัน การขาดพลังชีวิตที่สดใสซึ่งควรจะแผ่ออกมาจากลูน่าที่ตั้งครรภ์

ก่อนที่เขาจะทันได้ซักถาม กระแสจิตของเขาก็ดังขึ้น เป็นผู้อาวุโสคนหนึ่ง "อัลฟ่า ลูน่า เรากำลังจัดงานเลี้ยงต้อนรับไลรา เธอกลับมาที่ฝูงแล้ว เราคาดหวังให้ท่านทั้งสองมาในคืนนี้"

ปฏิกิริยาของคีเลนเกิดขึ้นทันที เขาไม่ปรึกษาฉัน เขาไม่แม้แต่จะมองฉัน เขาเข้าควบคุมกระแสจิต เสียงของเขาดังก้องด้วยพลังอำนาจของคำสั่งอัลฟ่าที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"เราจะไป"

ก่อนที่เราจะออกไป เขาหยิบกล่องกำมะหยี่เล็กๆ ออกมา ข้างในเป็นสร้อยคอ สร้อยเงินเส้นหนาพร้อมจี้ที่แกะสลักด้วยอักษรรูนโบราณแห่งการปกป้อง มันแพงอย่างเหลือเชื่อ

"ของขวัญต้อนรับกลับบ้านสำหรับป้าของเธอ" เขาพูด สายตาของเขาล่องลอย "เธอควรจะเป็นคนให้เธอ"

เขาต้องการให้ฉันสวมของขวัญจากเขาไว้รอบคอของเธอ ความโหดร้ายนั้นช่างเป็นเรื่องธรรมดาจนแทบจะเป็นศิลปะ

งานเลี้ยงจัดขึ้นในห้องโถงใหญ่ของบ้านประจำฝูง ไลรายืนอยู่ข้างเตาผิง ดูสวยงามเหมือนในภาพวาดของคีเลน เมื่อเธอเห็นฉันควงแขนคีเลน รอยยิ้มของเธอก็ชะงักไป ความตกใจ จากนั้นก็เป็นความไม่สบายใจอย่างลึกซึ้งปรากฏขึ้นในดวงตาของเธอ เธอไม่รู้ว่าคนรักเก่าของเธอได้จับคู่กับหลานสาวของตัวเอง

ฉันเดินตรงไปหาเธอ ยื่นกล่องให้ ฉันยิ้ม เป็นรอยยิ้มที่สดใสแต่เปราะบาง "ของขวัญ จากคู่แท้ของฉัน" ฉันโน้มตัวเข้าไปใกล้แล้วกระซิบให้ได้ยินกันแค่สองคน "รสนิยมของคีเลนเฉพาะตัวมากเสมอ"

ใบหน้าของเธอซีดเผือด

ตลอดมื้ออาหาร คีเลนเป็นคนละคน เขาดูมีชีวิตชีวา กระตือรือร้น ความสนใจทั้งหมดของเขาจดจ่ออยู่กับไลราเท่านั้น เขาลืมไปว่าฉันอยู่ที่นั่น เขาลืมไปว่าฉันกำลังตั้งท้อง เขาหัวเราะกับเรื่องเล่าของเธอและส่งอาหารจานโปรดให้เธอ

เขายังเลื่อนจานหอยเชลล์ย่างไปให้เธอ ซึ่งเป็นอาหารเลิศรสที่ปรุงบนตะแกรงเงิน เงินเป็นพิษต่อเผ่าพันธุ์ของเรา แม้ว่าปริมาณเล็กน้อยในอาหารจะไม่ฆ่าหมาป่าที่แข็งแรงได้ แต่ก็เป็นสิ่งต้องห้ามอย่างเด็ดขาดสำหรับหมาป่าตัวเมียที่ตั้งครรภ์ มันอาจเป็นอันตรายต่อลูกหมาป่าได้

เขาคงลืมไปแล้ว หรือบางที เขาอาจไม่เคยใส่ใจพอที่จะจำ

เขามัวแต่ยุ่งอยู่กับการรับใช้ผู้หญิงที่เขารักอย่างแท้จริง

---

เอลาร่า POV:

คืนนั้นคีเลนกลับมาที่ห้องสวีทของเราในสภาพเมาแอ๋ การที่มนุษย์หมาป่าจะเมาเป็นภาพที่หาดูได้ยาก ระบบเผาผลาญของเราเผาผลาญแอลกอฮอล์เร็วเกินไป มันจะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่ออยู่ภายใต้ความสับสนวุ่นวายทางอารมณ์อย่างรุนแรงเท่านั้น

หัวใจของฉัน...ไอ้สิ่งที่โง่เง่าและดื้อรั้น...มันเจ็บปวดเพื่อเขา ฉันช่วยเขาถอดเสื้อแจ็คเก็ต ประคองร่างหนักอึ้งของเขาไปยังเตียง

เขาทรุดตัวลงบนที่นอนแล้วดึงฉันลงไปด้วย หมาป่าในตัวเขาใกล้จะปรากฏออกมา เสียงคำรามต่ำๆ ดังอยู่ในอก เขาซบหน้าลงบนเส้นผมของฉัน มือของเขาบีบแน่นราวกับคีมเหล็ก

"เธอกลับมาหาฉันใช่ไหม?" เขาพูดเสียงแหบพร่า เต็มไปด้วยความหวังอย่างสิ้นหวังที่ฉันไม่เคยได้ยินจากเขามาก่อน

ฉันพยายามดึงตัวออก ความหวาดกลัวเย็นเยียบแผ่ซ่านไปทั่วร่าง "คีเลน คุณเมาแล้ว"

"เป็นเธอ ไลรา" เขาพึมพำ ลมหายใจร้อนผ่าวรดผิวฉัน จิตใจของเขาสับสนมึนเมาด้วยแอลกอฮอล์และความหลงใหลจนแยกไม่ออกระหว่างคู่แท้กับภาพฝันของเขา "ต้องเป็นเธอเท่านั้น เป็นได้แค่เธอคนเดียว"

นั่นแหละ ความจริงสุดท้ายที่ถูกเอ่ยออกมา ในวินาทีนั้น ฉันตระหนักได้ว่าทำไมเขาถึงดูสุขุมและควบคุมตัวเองอยู่เสมอ เขากลัวว่าแอลกอฮอล์เพียงหยดเดียวจะทำให้เขาหลุดปาก กลัวว่ากระแสจิตของเขาจะทรยศต่อความลับที่เขาปกป้องไว้อย่างแน่นหนา

ฉันผลักเขาออกไปสุดแรงแล้ววิ่งหนีไปที่ระเบียง หายใจเอาอากาศยามค่ำคืนที่หนาวเย็นเข้าไปเต็มปอด แสงไฟของเมืองพร่ามัวผ่านม่านน้ำตา เมื่อฉันสงบสติอารมณ์ได้และกลับเข้าไปข้างใน เขาก็หายไปแล้ว

ฉันได้ยินเสียงคนคุยกันจากระเบียงที่อยู่ติดกัน ซึ่งเชื่อมต่อกับห้องสวีทที่ไลราพักอยู่ ฉันค่อยๆ ย่องเข้าไปใกล้ ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด

คีเลนยืนอยู่ที่นั่น เงาร่างของเขาตัดกับแสงจันทร์ ท่าทางของเขาแข็งทื่อด้วยความโกรธเกรี้ยว "ทำไมเธอจะกลับไปยุโรป? เธอเพิ่งมาถึงเองนะ!"

"มันเป็นความผิดพลาด คีเลน" เสียงของไลราเคร่งเครียด "ฉันอยู่ที่นี่ไม่ได้"

"เพราะฉันเหรอ?" เขาถามเสียงสั่นเครือ จากนั้น คำสารภาพที่ฉันได้อ่านในไดอารี่ของเขาก็พรั่งพรูออกมาจากปากของเขาเอง เป็นกระแสความจริงที่ดิบเถื่อนและน่าเกลียด

"ฉันแต่งงานกับหล่อนก็เพราะหล่อนหน้าเหมือนเธอ!" เขาคำราม เสียงนั้นแหบพร่าและแตกสลาย "หล่อนเป็นสายเลือดของเธอ เป็นครอบครัวของเธอ มันเป็นทางเดียวที่ฉันจะมีกลิ่นของเธออยู่ในบ้าน ในชีวิตของฉัน โดยที่ไม่ใช่การทรยศ! เป็นทางเดียวที่ฉันจะแสร้งทำเป็นได้!"

เขาสูดหายใจอย่างหนักหน่วง "ฉันบินไปปารีสแค่เพื่อไปเจอเธอ แค่เพื่อสูดอากาศเดียวกับเธอสักสองสามชั่วโมง นั่นคือเหตุผลที่ฉันตัดกระแสจิตของหล่อน ฉันไม่อยากให้หล่อนได้ยินว่าฉันต้องการเธอมากแค่ไหน"

ไลราเงียบไป เธอตกใจจนพูดไม่ออก

"ฉันจะตั้งชื่อลูกของเราว่าไลเรน" เขาประกาศ เสียงของเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจอย่างบ้าคลั่ง "ส่วนเอลาร่า...หล่อนจะไม่ทำอะไรทั้งนั้น หล่อนไม่กล้าทิ้งฉันไปหรอก หล่อนเป็นคู่แท้ของฉัน ฉันเป็นอัลฟ่าของหล่อน หล่อนเป็นของฉัน"

เขาคิดผิด

คู่แท้ของเขาจากไปแล้ว สถานะอัลฟ่าของเขาไม่มีความหมายกับฉันอีกต่อไป

ฉันไม่ใช่ของเขาอีกแล้ว ฉันเป็นของตัวเอง และฉันกำลังจะจากไป

---