คีรินคือพรหมลิขิตของฉัน อนาคตอัลฟ่าของฝูง รักแรกในวัยเยาว์ และคู่แท้แห่งโชคชะตาของฉัน

แต่คืนหนึ่ง ฉันได้กลิ่นผู้หญิงคนอื่นบนตัวเขา กลิ่นโอเมก้าที่หอมหวานจนน่าคลื่นไส้ซึ่งฉันรู้จักดีเกินไป ฉันตามเขาไปและพบพวกเขาสองคนใต้ต้นไทรใหญ่ กำลังจูบกันอย่างดูดดื่ม

การทรยศของเขาเปรียบเสมือนยาพิษที่ค่อยๆ ซึมลึกอย่างเชื่องช้า เมื่อไลลา โอเมก้าคนโปรดของเขาแกล้งทำเป็นหกล้ม เขาก็ประคองเธอราวกับว่าเธอทำจากแก้วเจียระไน

แต่ตอนที่เขาแอบตัดสายรัดอานม้าของฉันระหว่างการกระโดดข้ามเครื่องกีดขวางสุดอันตราย จนทำให้ม้าสะบัดฉันตกลงมาขาหัก เขากลับเรียกมันว่า "คำเตือน" ที่ห้ามไปแตะต้องเธอ การดูแลฉันหลังจากนั้นเป็นเพียงการสร้างภาพเพื่อไม่ให้พ่อของฉันสงสัย

ในงานประมูลสาธารณะ เขาใช้เงินของครอบครัวฉันเพื่อซื้อเพชรล้ำค่าให้เธอ ทิ้งให้ฉันต้องอับอายและไม่มีเงินจ่าย

ในที่สุดฉันก็เข้าใจสิ่งที่ได้ยินผ่านจิตสื่อสารของฝูงเมื่อหลายวันก่อน สำหรับเขาและพี่น้องร่วมสาบานของเขา ฉันเป็นเพียง "คุณหนูเอาแต่ใจ" เป็นรางวัลที่ต้องไขว่คว้ามาเพื่ออำนาจ ส่วนไลลาคือคนที่พวกเขาปรารถนาอย่างแท้จริง

เขาคิดว่าจะทำลายฉันได้ บังคับให้ฉันยอมรับการเป็นที่สอง เขาคิดผิด ในคืนวันเกิดครบรอบ 20 ปีของฉัน คืนที่ฉันควรจะผูกพันธะกับเขา ฉันกลับยืนอยู่ต่อหน้าสองฝูงและเลือกทางที่แตกต่างออกไป ฉันปฏิเสธเขาและประกาศการแต่งงานกับอัลฟ่าคู่แข่ง ชายผู้มองฉันเป็นราชินี ไม่ใช่ของรางวัลปลอบใจ

บทที่ 1

มุมมองของอาริยา:

อากาศยามค่ำคืนในอาณาเขตของตระกูลจันทราที่เชียงใหม่นั้นสดชื่นและบริสุทธิ์ หอบเอากลิ่นของต้นสนและไอดินชื้นมาด้วย ที่นี่คืออาณาเขตของฉัน บ้านของฉัน และวันหนึ่งมันจะเป็นความรับผิดชอบของฉันในฐานะลูน่า แต่คืนนี้ สิ่งเดียวที่ฉันสนใจคือผู้ชายที่เดินอยู่ข้างๆ

คีริน

การมีอยู่ของเขาเปรียบเสมือนแรงดึงดูดมหาศาลที่ควบคุมโลกทั้งใบของฉันมาตั้งแต่เรายังเด็ก เขาคืออัลฟ่าในอนาคตที่พ่อของฉันเลือกจากความแข็งแกร่งที่ไม่มีใครเทียบและสติปัญญาด้านกลยุทธ์ และอย่างที่ทุกคนในฝูงกระซิบกัน เขาคือพรหมลิขิตของฉัน

หัวใจฉันเต้นระรัวอย่างคุ้นเคยเมื่อแขนของเขาสัมผัสกับแขนของฉัน ฉันสูดหายใจเข้าลึกๆ คาดหวังว่าจะได้กลิ่นประจำตัวของเขา กลิ่นที่ทำให้หมาป่าในตัวฉันสงบลงเสมอ กลิ่นหอมสดชื่นของพายุหิมะที่พัดผ่านป่าซีดาร์ มันเป็นกลิ่นที่ฉันฝันถึง กลิ่นของคู่แท้ของฉัน

แต่คืนนี้ มีบางอย่างผิดปกติ

ภายใต้กลิ่นซีดาร์และลมหนาวที่คุ้นเคย มีกลิ่นอื่นติดอยู่บนตัวเขา มันหอมหวานจนน่าคลื่นไส้ เหมือนลูกอมราคาถูกกับดอกมะลิที่ฉุนจนเวียนหัว กลิ่นของโอเมก้า กลิ่นที่ฉันรู้จักดีเกินไป

ไลลา

ท้องของฉันบิดเป็นเกลียวเย็นเยียบ ไลลา โอเมก้าผู้อ่อนแอที่เขาและนักรบคนอื่นๆ ถูกรับเข้ามาด้วยกัน คนที่เขายืนกรานว่าจะดูแลเหมือนน้องสาว

"คุณอยู่กับไลลามา" ฉันพูดเสียงเรียบ ไม่แสดงความรู้สึกปั่นป่วนในใจออกมา

คีรินยังคงก้าวเดินต่อไปไม่สะดุด "เธอไม่ค่อยสบายน่ะ ฉันเอาสมุนไพรไปให้"

น้ำเสียงของเขาราบเรียบ แต่คำโกหกนั้นดังราวกับเสียงกรีดร้องในโสตประสาทของฉัน กลิ่นนี้ไม่ได้มาจากการไปเยี่ยมธรรมดาๆ มันฝังลึกอยู่ในใยผ้าของเสื้อแจ็กเก็ตหนังของเขา เป็นเครื่องหมายของการสัมผัสใกล้ชิดเป็นเวลานาน

เราเดินตรวจการณ์ต่อไปในความเงียบ ความสนิทสนมที่เป็นกันเองที่เราเคยมี บัดนี้ถูกแทนที่ด้วยความตึงเครียดที่หนาหนักจนน่าอึดอัด เมื่อเรามาถึงชายป่าโบราณที่ติดกับคฤหาสน์หลัก เขาก็หยุด "เดี๋ยวฉันไปตรวจแนวเขตด้านใต้ต่อเอง คุณกลับไปก่อนเถอะ"

ฉันแค่พยักหน้า ไม่สามารถมองหน้าเขาได้

แต่ฉันไม่ได้กลับไป ลางสังหรณ์อันดำมืดวนเวียนอยู่ในท้อง ฉันอ้อมไปอีกทาง ใช้ความหนาทึบของป่าเป็นที่กำบังเพื่อแอบตามเขาไป ประสาทสัมผัสของหมาป่าที่เฉียบคมขึ้นจากความสงสัย ทำให้ฉันเคลื่อนไหวได้อย่างเงียบเชียบราวกับภูตผีในพงไพร

และแล้วฉันก็เห็นพวกเขา

ใต้กิ่งก้านที่บิดเบี้ยวของต้นไทรใหญ่ ที่ซึ่งสมาชิกในฝูงมักจะให้คำสัตย์สาบานแห่งความรัก คีรินยืนอยู่กับไลลา แขนของเธอโอบรอบคอเขา ร่างกายแนบชิดกับเขา แสงจันทร์ส่องกระทบภาพนั้นอย่างชัดเจนจนโหดร้าย เขาโน้มตัวลง และริมฝีปากของพวกเขาก็ประกบกันในจูบที่เร่าร้อนและแสดงความเป็นเจ้าของจนทำให้ฉันรู้สึกคลื่นไส้

มันไม่ใช่จูบของพี่ชาย มันคือจูบของคนรัก

โลกของฉันที่เคยสดใสและเต็มไปด้วยความหวังโดยมีเขาเป็นศูนย์กลาง แตกสลายเป็นล้านชิ้นส่วนที่เย็นเยียบ ฉันไม่ส่งเสียงใดๆ ฉันแค่หันหลังและเดินจากไป โดยที่ภาพนั้นยังคงเผาไหม้อยู่ในใจ

เมื่อกลับมาถึงคฤหาสน์หลัก โถงทางเดินที่หรูหราของสำนักงานใหญ่จันทรา กรุ๊ป รู้สึกเหมือนกรงขัง ฉันเดินตรงไปที่ห้องทำงานของพ่อ

อัลฟ่าอัศวินเงยหน้าขึ้นจากโต๊ะทำงาน ใบหน้าที่เคร่งขรึมของเขาอ่อนลงเมื่อเห็นฉัน "อาริยา ลูกกลับมาเร็วนี่"

"พ่อคะ" ฉันพูด น้ำเสียงสงบนิ่งอย่างน่าประหลาด "หนูอยากยกเลิกงานฉลองวันเกิด"

เขาขมวดคิ้ว "วันเกิดครบรอบ 20 ปีของลูกมันเป็นมากกว่างานเลี้ยงนะอาริยา มันเป็นวันที่ลูกจะได้รับการยอมรับอย่างเป็นทางการกับคู่ของลูก"

"หนูรู้ค่ะ" ฉันพูด "นั่นคือเหตุผลที่หนูมาที่นี่ หนูต้องการสร้างพันธมิตรกับกลุ่มเขี้ยวรัตติกาล หนูจะแต่งงานกับอัลฟ่าธาม"

ความตกใจบนใบหน้าของพ่อเด่นชัดอย่างที่สุด เขาลุกขึ้นยืน บารมีอัลฟ่าอันทรงพลังของเขาแผ่กระจายไปทั่วห้อง "ธามรึ? เขาเป็นพันธมิตรที่แข็งแกร่ง แต่คีริน... ลูกกับคีรินตัวติดกันมาตั้งแต่เด็ก เขาคืออนาคตของฝูงนี้ เขาคือ...หลักยึดทางใจของลูก"

เสียงหัวเราะขมขื่นหลุดออกมาจากริมฝีปากฉัน "สมอเรือมีไว้เพื่อยึดให้เรามั่นคงค่ะพ่อ ไม่ใช่ดึงให้เราจมน้ำ"

มันไม่ใช่การตัดสินใจที่ปุบปับ รอยร้าวปรากฏให้เห็นมาหลายสัปดาห์แล้ว แต่ฉันตาบอดเกินไป รักเกินไปที่จะมองเห็น จนกระทั่งเมื่อวานนี้

ฉันอยู่ในห้องฝึกซ้อมตอนที่จิตสื่อสาร ซึ่งเป็นสายใยทางจิตที่สมาชิกฝูงทุกคนมีร่วมกัน สว่างวาบขึ้นมา ปกติฉันจะสามารถตัดเสียงพูดคุยเบื้องหลังออกไปได้ แต่บทสนทนานี้เป็นของแกนนำหลักของฝูง มันเป็นไปไม่ได้ที่จะเมินเฉย

ศิลา อนาคตลูน่าของเรานับวันยิ่งทำตัวน่ารำคาญขึ้นทุกที คีรินคงจะเบื่อเธอเต็มทนแล้วล่ะ โรจน์ เบต้าของเราบ่นพึมพำ

ฉันตัวแข็งทื่อ มือที่กำลังจะยกดัมเบลค้างอยู่กลางอากาศ

หุบปากของแกไปเลยโรจน์ เสียงที่ราบเรียบและเยือกเย็นของศิลา แกมม่าของเราดังขึ้นมา เธอก็เป็นลูกสาวของอัลฟ่านะ แต่ฉันยอมรับเลยว่าผู้หญิงอย่างไลลา... ทำให้ผู้ชายรู้สึกว่าตัวเองเป็นที่ต้องการ เป็นผู้พิทักษ์ที่แท้จริง

ใช่เลย นักรบอีกคนพูดแทรกขึ้นมา พวกเราทุกคนกำลังแย่งชิงตำแหน่งของคีริน แต่ก็เพื่อไลลาทั้งนั้น ใครกันอยากจะผูกติดอยู่กับคุณหนูเอาแต่ใจคนนั้นกัน? อีกอย่าง ไลลาก็ไม่ใช่น้องสาวแท้ๆ ของเขา มีแค่พวกเราที่รู้ความลับนี้

คำพูดเหล่านั้นเหมือนหมัดที่ชกเข้าที่หน้า ทำให้ฉันหายใจไม่ออกและหนาวเหน็บไปทั้งตัว พวกเขาไม่ใช่พี่น้องร่วมสาบานของเขา พวกเขาคือคู่แข่ง และฉัน... ฉันเป็นเพียงรางวัลที่พวกเขาต้องชนะเพื่อรักษาตำแหน่งของตัวเอง เป็นเครื่องมือที่ถูกใช้ ส่วนไลลาคือคนที่พวกเขาปรารถนาอย่างแท้จริง

ฉันนึกถึงวันที่พ่อพาพวกเขามาที่นี่ เด็กชายกำพร้าผู้มีพรสวรรค์เจ็ดคน โดยมีคีรินเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด เขามีข้อเรียกร้องเพียงข้อเดียว: คือให้ไลลา เด็กสาวโอเมก้าผู้อ่อนแอจากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเดียวกันมากับเขาด้วย พ่อของฉันเห็นว่าความภักดีอันแรงกล้าของเขาเป็นคุณธรรม จึงตกลง

หลายปีที่ผ่านมา ทุกครั้งที่ไลลากับฉันมีความขัดแย้งกันแม้เพียงเล็กน้อย คีรินและคนอื่นๆ ก็จะรีบไปเข้าข้างเธอ ฉันมักจะเป็นคนที่รุนแรงเกินไป เรียกร้องมากเกินไปเสมอ เธอคือโอเมก้าที่เปราะบาง ส่วนฉันคือลูกสาวของอัลฟ่าที่ควรจะรู้ดีกว่านี้

ตอนนี้ เมื่อเห็นจูบนั้น ได้ยินเสียงกระซิบในใจเหล่านั้นดังก้องอยู่ในความทรงจำ ทุกอย่างก็เข้าที่เข้าทาง ความรู้สึกของคีรินที่มีต่อไลลาไม่ใช่แบบพี่น้อง มันคือความหึงหวง เขาจะมาเป็นคู่ของฉัน เป็นอัลฟ่าของฉัน เพื่อตอบแทนความเมตตาของพ่อฉัน เขาจะให้ความภักดี การปกป้อง และนามสกุลของเขาแก่ฉัน

แต่เขาจะไม่มีวันให้หัวใจของเขาแก่ฉัน สิ่งนั้นเขาได้มอบให้คนอื่นไปแล้ว และฉันจะไม่ยอมเป็นที่สอง

มุมมองของอาริยา:

"เขาจะไม่มีวันรักหนูค่ะพ่อ" ฉันพูด น้ำเสียงของฉันเต็มไปด้วยความเด็ดขาดจนน่าประหลาดใจแม้กระทั่งกับตัวเอง "หนูยอมมีความภักดีจากพันธมิตรที่ทรงพลังที่ให้เกียรติหนู ดีกว่าความสงสารและภาระหน้าที่จากผู้ชายที่ปรารถนาคนอื่น ความรักของคีรินคือการแสดง และหนูขอปฏิเสธที่จะเป็นผู้ชมของเขาอีกต่อไป"

พ่อของฉัน อัลฟ่าอัศวิน จ้องมองฉัน ดวงตาคมกริบของเขากวาดสำรวจใบหน้าของฉัน เขาไม่เห็นอารมณ์ฉุนเฉียวแบบเด็กสาว มีเพียงความแน่วแน่ที่เย็นชาและแข็งกร้าว เขาถอนหายใจ เสียงนั้นหนักอึ้งไปด้วยน้ำหนักของแผนการที่พังทลาย "ถ้าเป็นความปรารถนาของลูก ก็ตามนั้น แต่คีริน ไลลา และคนอื่นๆ... การทรยศของพวกเขามันร้ายแรงนัก"

"หนูรู้ค่ะ" ฉันตอบ "ซึ่งนั่นคือเหตุผลที่หนูมีเรื่องจะขอ ในฐานะอัลฟ่าของฝูงนี้ หนูต้องการให้พ่อออกคำสั่ง อายัดทุกอย่างของพวกเขา บัญชีบริษัท ทรัพยากรของฝูง สิทธิ์ในการฝึกฝน ทุกอย่าง ให้พวกเขารู้สึกว่าการถูกดึงพรมออกจากใต้เท้ามันเป็นอย่างไร"

เขาพยักหน้าช้าๆ แววตาอันตรายปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา "พ่อจะจัดการให้ และในพิธีแต่งงานของลูกกับธาม พวกเขาจะถูกเนรเทศอย่างเป็นทางการ พวกเขาจะได้เรียนรู้ถึงราคาของการทรยศลูกสาวแห่งจันทรา"

ความรู้สึกพึงพอใจอย่างขมขื่นแผ่ซ่านไปทั่วตัวฉัน มันไม่ใช่ความสุข แต่มันคือจุดเริ่มต้น

เมื่อออกจากห้องทำงาน ฉันรู้สึกเบาขึ้นราวกับยกภูเขาออกจากอก ขณะที่ฉันเดินลงบันไดวนขนาดใหญ่ ฉันเห็นไลลารออยู่ที่ด้านล่าง เธอสวมชุดเดรสสีขาวเรียบง่ายที่ขับเน้นความบริสุทธิ์จอมปลอมของเธอ ใบหน้าของเธอเป็นหน้ากากแห่งความห่วงใยอันแสนหวาน

"อาริยา!" เธอเรียกเสียงหวาน "ฉันกำลังจะไปหาเธอพอดีเลย เราไปฝึกซ้อมการต่อสู้ด้วยกันเถอะ! ไม่ได้ซ้อมด้วยกันนานแล้วนะ"

เธอขยับเข้ามาเพื่อจะควงแขนฉัน กลิ่นมะลิที่น่าคลื่นไส้ที่ฉันได้กลิ่นบนตัวคีรินตอนนี้โชยมาปะทะจมูกฉันจนรู้สึกคลื่นไส้ ฉันกระชากแขนออกราวกับถูกไฟลวก

"อย่ามาแตะต้องตัวฉัน" ฉันตวาด

แรงปฏิเสธของฉันนั้นเบาบาง แต่ไลลาก็ใช้มันให้เป็นประโยชน์ เธอแสร้งร้องอุทานออกมาอย่างตกใจ ถอยหลังไปสองสามก้าว ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกใจจอมปลอม ส้นรองเท้าของเธอสะดุดขอบบันได และเธอก็กรีดร้องเสียงแหลมขณะที่ล้มกลิ้งลงบันไดสองสามขั้นที่เหลืออย่างน่าทึ่ง

ก่อนที่เธอจะทันได้กระแทกพื้นหินอ่อนขัดมัน คีรินก็มาถึงแล้ว เขาเคลื่อนไหวราวกับภาพเบลอ เงาดำแห่งพลังดิบ รับร่างเธอไว้ได้ทันก่อนที่เธอจะลงพื้น เขาประคองเธอไว้ในอ้อมแขน ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความอ่อนโยนอย่างบ้าคลั่งที่เขาไม่เคย ไม่เคยแม้แต่ครั้งเดียวที่จะแสดงให้ฉันเห็น

นักรบคนอื่นๆ ที่กำลังนั่งเล่นอยู่ในห้องโถงใหญ่ ลุกขึ้นยืนทันที

"อาริยา! เธอเป็นบ้าอะไรไปแล้ว?" โรจน์ เบต้า ตะโกนลั่น ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ "เธอเป็นแค่โอเมก้านะ! เธอไม่ได้ตั้งใจจะทำร้ายอะไรเลย!"

ในอ้อมแขนของคีริน ไลลาเริ่มสะอื้น "ไม่นะโรจน์ อย่าโทษเธอเลย เป็นความผิดของฉันเอง ฉันซุ่มซ่ามเอง อาริยาไม่ได้ตั้งใจ" การปกป้องจอมปลอมของเธอมีแต่จะโหมกระพือความโกรธของพวกเขา ทำให้ฉันกลายเป็นคุณหนูใจร้ายที่ถูกตามใจจนเสียคน และเธอเป็นเหยื่อผู้บริสุทธิ์

คีรินเงยหน้าขึ้นมองฉัน ดวงตาของเขาเย็นเยียบราวกับพายุฤดูหนาว เขาไม่ได้พูดอะไรออกมาดังๆ แต่เสียงของเขาแทรกผ่านจิตสื่อสารของเรา คมกริบและไร้ความปรานี

เธอทำให้ฉันผิดหวัง

จากนั้นเขาก็หันหลัง อุ้มไลลาราวกับว่าเธอทำจากแก้วล้ำค่า และเดินจากไปโดยไม่ให้โอกาสฉันได้พูดอะไรสักคำ

ต่อมาในบ่ายวันนั้น ที่ลานฝึกซ้อม ฉันพบว่าไลลาอยู่ที่นั่นแล้ว มีผ้าพันแผลเล็กๆ พันรอบข้อเท้าของเธอเพื่อตบตา เธอยิ้มให้ฉันอย่างหวานเลี่ยน "โอ้ อาริยา อย่าให้ฉันมาขวางทางเลยนะ ฉันรู้ว่านี่เป็นเวลาพิเศษของคุณกับพี่คีริน"

ฉันเมินเธอ มุ่งความสนใจไปที่การวอร์มอัพของตัวเอง แต่มันเป็นไปไม่ได้

คีรินตัวติดอยู่กับเธอ เขาจัดท่าทางของเธอ มือของเขาวางอยู่บนเอวของเธอนานกว่าปกติ เขาแสดงท่าป้องกันตัว ร่างกายของเขาแนบชิดกับเธอ เมื่อเธอแกล้งทำเป็นเจ็บจากข้อเท้าที่ "บาดเจ็บ" เขาก็รีบคุกเข่าลงบนพื้นดินทันที

"มานี่" เขาพูดเสียงเบา "วางเท้าบนไหล่ฉันสิ เดี๋ยวฉันพันให้ใหม่"

เธอวางเท้าบอบบางของเธอบนไหล่กว้างของเขา และเขาดูแลเธอด้วยความตั้งใจราวกับศัลยแพทย์

ภาพนั้นบาดลึกเข้าไปในใจฉัน ฉันจำการฝึกซ้อมการต่อสู้จริงครั้งแรกของฉันเมื่อหลายปีก่อนได้ ฉันล้มอย่างแรงจนไหล่หลุด คีรินยืนกอดอกอยู่ข้างๆ สีหน้าเบื่อหน่าย จนกระทั่งเสียงของพ่อฉันดังลั่นผ่านจิตสื่อสารราวกับแส้

คีริน! ไปหาเธอ! นี่คือคำสั่งของอัลฟ่า!

คำสั่งของอัลฟ่า พลังที่ไม่อาจต้านทานได้ในเสียงของอัลฟ่าที่บังคับให้มนุษย์หมาป่าที่มียศต่ำกว่าต้องเชื่อฟัง คีรินสะดุ้งราวกับถูกตบ เขาเดินกระทืบเท้าเข้ามา การเคลื่อนไหวของเขาแข็งทื่อด้วยความไม่พอใจ และช่วยฉัน ความอัปยศและความไม่เต็มใจในดวงตาของเขาถูกเผาไหม้ลงในความทรงจำของฉัน

เขาถูกบังคับให้ช่วยฉัน แต่สำหรับไลลา เขากลับคุกเข่าลงด้วยความเต็มใจ

และในวินาทีนั้น ฉันรู้ด้วยความมั่นใจอันเยือกเย็นว่าฉันไม่ได้แค่ตัดสินใจถูก แต่ฉันได้ทำการตัดสินใจเพียงอย่างเดียวที่เป็นไปได้

มุมมองของอาริยา:

คำพูดของพ่อดังก้องอยู่ในความทรงจำของฉัน ที่เคยพูดกับคีรินในวัยเยาว์เมื่อหลายปีก่อน "อัลฟ่าที่แท้จริงจะคุกเข่าให้เพียงสองสิ่งเท่านั้น: ลูน่าของเขา และจันทราเทวี" ฉันเฝ้ามองจากระเบียง หัวใจวัยรุ่นของฉันเต้นระรัวกับความหมายที่ซ่อนอยู่ ฉันเห็นภาพตัวเองแก้มแดงในใจ แต่ตอนนี้ ฉันยังจำแววตาที่ต่อต้านและความท้าทายที่ฝังลึกในดวงตาของคีรินได้ เขาไม่ต้องการให้กฎนั้นใช้กับเขา ไม่ใช่เพื่อฉัน

แต่ตอนนี้เขากลับคุกเข่าลงบนพื้นดินเพื่อไลลา ไม่ใช่เพราะคำสั่ง แต่เป็นเพราะความเต็มใจ ความเจ็บปวดนั้นเป็นสิ่งที่จับต้องได้ เป็นความว่างเปล่าที่แผ่ออกมาจากจิตวิญญาณของฉัน

ฉันเบือนหน้าหนีจากพวกเขา ภาพนั้นมันเกินกว่าจะทนไหว ฉันกระพริบตาไล่น้ำตาร้อนๆ ที่กำลังจะไหลออกมา เดินตรงไปยังคอกม้า ฉันต้องการสิ่งที่ทำให้ไขว้เขว สิ่งที่จะระบายพายุแห่งความโกรธและความเจ็บปวดที่ก่อตัวขึ้นข้างใน ฉันใส่อานให้มิดไนท์ ม้าศึกที่พยศที่สุดในคอกของเรา และขี่มันไปยังลานฝึกเครื่องกีดขวาง

ลมพัดปะทะใบหน้าขณะที่ฉันเร่งความเร็วขึ้น กระตุ้นให้มันกระโจนข้ามเครื่องกีดขวางสูงๆ อากาศ ความเร็ว อันตราย—นั่นคือสิ่งที่ฉันต้องการ

ฉันจัดให้มิดไนท์ตรงกับเครื่องกีดขวางสุดท้าย กำแพงไม้ซุงขนาดใหญ่ที่แม้แต่นักรบที่เก่งที่สุดของเรายังต้องทดสอบ เราควบม้าเข้าหามัน การผสมผสานที่ลงตัวระหว่างผู้ขี่และสัตว์ร้าย มันทะยานขึ้นไปในอากาศ กล้ามเนื้อขดตัวอย่างทรงพลังอยู่ใต้ร่างฉัน

แล้วก็มีเสียงดังแฉะ

สายรัดอานม้าขาด โลกเอียงวูบอย่างรุนแรง ชั่ววินาทีที่หัวใจหยุดเต้น ฉันลอยคว้างอยู่กลางอากาศ เป็นผู้ชมที่ทำอะไรไม่ได้กับหายนะของตัวเอง จากนั้นแรงโน้มถ่วงก็ดึงฉันลงมากระแทกพื้นดินอย่างแรงจนกระดูกแทบแหลก

ความเจ็บปวดแสบแปลบแล่นขึ้นมาที่ขา มิดไนท์ที่ตื่นตระหนกและหลุดจากบังเหียน วิ่งเตลิดไป กีบเท้าอันทรงพลังของมันกระทืบพื้นดินใกล้กับที่ฉันนอนอยู่อย่างน่าหวาดเสียว ฉันติดอยู่ ทำอะไรไม่ได้

แล้วคีรินล่ะ? เขาไม่ทันได้สังเกตด้วยซ้ำ โลกทั้งใบของเขามุ่งความสนใจไปที่ไลลาและข้อเท้าที่ไม่เป็นอะไรเลยของเธอ

เสียงร้องโหยหวนที่เหมือนเสียงหมาป่ามากกว่ามนุษย์ดังออกมาจากลำคอฉัน มันเป็นเสียงแห่งความเจ็บปวดและความโกรธแค้นอย่างที่สุด ในที่สุดนั่นก็ดึงความสนใจของเขาได้

เขาเงยหน้าขึ้น ดวงตาเบิกกว้างด้วยความสยดสยอง เขาเคลื่อนไหวด้วยความเร็วปานสายฟ้าที่ฉันเคยเห็นเขาใช้กับไลลา เข้าสกัดม้าที่กำลังคลั่งและควบคุมมันจนหยุดนิ่ง แต่มันสายเกินไปแล้ว ขาของฉันงอผิดรูป กระดูกหักอย่างเห็นได้ชัด

หลายวันต่อมาเป็นภาพเบลอของความเจ็บปวดและการเสแสร้งในศูนย์พยาบาลที่ปลอดเชื้อของฝูง คีรินทำให้ฉันประหลาดใจด้วยการยืนกรานที่จะดูแลฉัน เขานั่งข้างเตียง เปลี่ยนผ้าพันแผล และนำอาหารมาให้ เขาเอาใจใส่ เงียบขรึม และมีประสิทธิภาพ

ชั่วขณะหนึ่งที่โง่เขลา ฉันปล่อยให้ตัวเองสงสัยว่าฉันคิดผิดไปหรือเปล่า บางทีนี่อาจเป็นคำขอโทษของเขา บางทีเขาอาจจะห่วงใยจริงๆ

แต่ฉันรู้ดีกว่านั้น ฉันรู้สึกได้ถึงความแตกต่าง ความห่วงใยของเขาที่มีต่อไลลาคือไฟที่ลุกโชน เป็นสิ่งมีชีวิตที่มาจากจิตวิญญาณของเขา การดูแลของเขาที่มีต่อฉันรู้สึกเหมือนเป็นงานในรายการตรวจสอบ เป็นหน้าที่ที่ทำอย่างพิถีพิถันแต่ปราศจากความอบอุ่นโดยสิ้นเชิง มีระยะห่างที่ไม่อาจเชื่อมต่อได้ในการสัมผัสของเขา มีความเย็นชาอย่างสุภาพในดวงตาของเขา

สองสามคืนต่อมา หมอพยาบาลได้ใช้เวทมนตร์ของพวกเขา และกระดูกที่ขาของฉันก็เริ่มสมานกัน ฉันกำลังเคลิ้มหลับอยู่เมื่อได้ยินเสียงคนคุยกันที่โถงทางเดิน ฉันจำเสียงพวกเขาได้ทันที แกมม่าศิลาและคีริน

"ครั้งนี้นายทำเกินไปแล้วนะคีริน" ศิลาพูดเสียงกระซิบ "ขาหักเลยนะ อัศวินเอาตายนายแน่ถ้าเขารู้"

เลือดในกายฉันเย็นเฉียบ ฉันกลั้นหายใจ พยายามเงี่ยหูฟัง

คำตอบของคีรินเยือกเย็นอย่างน่าขนลุก "ฉันใช้มีดสั้นที่อาบด้วยเศษเสี้ยวของเงินกรีดสายรัด แค่นิดเดียว มันควรจะเป็นบทเรียน เป็นคำเตือนให้เธอคิดให้ดีก่อนที่จะแตะต้องไลลาอีก"

เงิน สารชนิดเดียวที่สามารถทำให้เกิดบาดแผลร้ายแรงและหายช้ากับเผ่าพันธุ์ของเรา เขาใช้มันกับฉัน

"ฉันไม่ได้คาดว่าม้าจะเตลิดไปแบบนั้น" คีรินพูดต่อ น้ำเสียงของเขาปราศจากความสำนึกผิดอย่างแท้จริง "ฉันคำนวณผิดพลาด การดูแลเธอตอนนี้ก็แค่จัดการปัญหาเพื่อไม่ให้เรื่องบานปลาย ฉันต้องการให้เธอหายเร็วๆ เพื่อที่อัลฟ่าอัศวินจะได้ไม่สงสัยอะไร"

โลกดูเหมือนจะเอียงและเลือนหายไป ผู้ชายที่เอาใจใส่และดูแลฉันข้างเตียงเป็นเรื่องโกหก อุบัติเหตุนั้นไม่ใช่อุบัติเหตุ มันคือการลงโทษ

เขาไม่ได้มาช่วยฉันเพราะเขาห่วงใย เขามาเพื่อเก็บกวาดความผิดพลาดของตัวเอง

เศษเสี้ยวสุดท้ายของความหวังที่ฉันไม่รู้ตัวว่ายังยึดมั่นอยู่ ขาดสะบั้นลง ความเจ็บปวดที่ขาที่กำลังสมานกันนั้นเทียบไม่ได้เลยกับความรู้สึกเหมือนมีใบมีดเงินบิดอยู่ในหัวใจ