อิสระไม่ได้กลับมาที่เพนต์เฮาส์
แต่การแก้แค้นของเขาเริ่มต้นขึ้นอย่างเงียบๆ เป็นการเดินหมากอย่างมีแบบแผนบนกระดานแห่งสาทร
รุจิรานั่งอยู่ในห้องทำงาน ฟังมานพรายงานสถานการณ์ยามเช้า โดยมีสุนัขโดเบอร์แมนสีขาวตัวหนึ่งหนุนหัวอยู่บนตักของเธอ เธอลูบหัวมันเบาๆ หูของมันกระดิกตามเสียงนิ่งๆ ของมานพ
"คุณอิสระได้เริ่มทำการเทคโอเวอร์แบบไม่เป็นมิตรกับกลุ่มบริษัทเจริญเทค ซึ่งเป็นหนึ่งในพันธมิตรเชิงกลยุทธ์ที่สำคัญของเราในภาคเทคโนโลยีครับ"
มือของรุจิราที่ลูบหัวสุนัขอยู่ชะงักไป
"เขายังทำการชอร์ตหุ้นไบโอ-เจนของเรา โดยใช้ข้อมูลที่เขาได้ไประหว่างที่ทำงานที่นี่"
เธอยังคงเงียบ สายตาจับจ้องไปยังเส้นขอบฟ้า
"และ คุณรุจิราครับ" มานพพูดต่อ น้ำเสียงลังเลเป็นครั้งแรก "มีอีกเรื่องหนึ่งครับ"
เขาหยุดไปชั่วครู่
"ใบอนุญาตทุบทำลายปีกตะวันออกของโรงพยาบาลกรุงเทพได้รับการอนุมัติเมื่อเช้านี้ครับ"
เจ้าโดเบอร์แมนครางเบาๆ สัมผัสได้ถึงความตึงเครียดที่เกิดขึ้นในมือของเธอทันที
ปีกตะวันออก
ปีกกุมารเวชอาชา อัครเดโชชัย
ปีกที่พวกเขาร่วมกันบริจาคเงินสร้างเพื่อเป็นอนุสรณ์แก่ลูกสาว
มือของรุจิราบีบปลอกคอสุนัขแน่นขึ้น เป็นการกระตุกด้วยความโกรธอย่างไม่รู้ตัว เจ้าโดเบอร์แมนร้องเอ๋งด้วยความเจ็บปวด
เธอคลายมือออกทันที ลมหายใจติดขัดในลำคอ
"พูดอีกทีสิ" เธอพูด เสียงเงียบขรึมจนน่ากลัว
"คุณอิสระใช้ตำแหน่งในคณะกรรมการโรงพยาบาลเพื่อเร่งรัดการทุบทำลายครับ" มานพรายงาน ใบหน้าเคร่งขรึม "เขาอ้างปัญหาความมั่นคงของโครงสร้าง แต่เป็นเรื่องโกหก"
"ทำไม" คำพูดนั้นแทบจะเป็นเสียงกระซิบ
"เขากำลังจะสร้างสปาและศูนย์สุขภาพสุดหรูที่ทันสมัย เป็นของขวัญ... ให้คุณไคลีย์ครับ"
มีเสียงหลุดออกมาจากริมฝีปากของรุจิรา เป็นเสียงที่ก้ำกึ่งระหว่างเสียงหอบกับเสียงคำราม
เธอผุดลุกขึ้นอย่างกะทันหันจนเก้าอี้กระเด็นไปกระแทกผนัง
แก้วคริสตัลบาคาร่าต์บนโต๊ะทำงานของเธอที่เต็มไปด้วยน้ำสั่นระริกแล้วแตกกระจายบนพื้นหินอ่อน
"เตรียมรถ" เธอพูด เสียงเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง
การเดินทางไปยังโรงพยาบาลกรุงเทพเป็นเหมือนภาพเบลอ เมื่อเธอไปถึง การทำลายล้างได้เริ่มขึ้นแล้ว
เครนพร้อมลูกตุ้มเหล็กกำลังเหวี่ยงเข้าหาอาคารอย่างเชื่องช้า ทุบเอาเศษอิฐและกระจกออกมาเป็นชิ้นๆ
แผ่นป้ายทองสัมฤทธิ์ขนาดใหญ่ที่สลักว่า "ปีกอาชา อัครเดโชชัย" ถูกฉีกออกจากผนังและกองทิ้งไว้บนซากปรักหักพัง
และที่นั่น ท่ามกลางฝุ่นและความโกลาหล คือไคลีย์
เธอสวมหมวกนิรภัยสีเหลืองสดใสและกำลังสั่งการคนงานด้วยท่าทางร่าเริงและกระตือรือร้น
เธอถือช่อลูกโป่งสีชมพู
อิสระยืนอยู่ใกล้ๆ พิงรถเบนท์ลีย์ของเขา ใบหน้ามีรอยยิ้มเอ็นดูขณะมองดูเธอ พวกเขาดูเหมือนคู่รักที่มีความสุขกำลังดูแลการก่อสร้างบ้านในฝันของพวกเขา
รถของรุจิราเบรกเสียงดังเอี๊ยด
เธอลงจากรถ เดินไปที่ท้ายรถแล้วเปิดออก เธอหยิบปืนลูกซองที่เก็บไว้สำหรับเดินทางไปบ้านพักต่างจังหวัดออกมา
เธอปิดท้ายรถดังปัง เสียงนั้นดังราวกับเสียงฟ้าร้องในไซต์ก่อสร้างที่อึกทึก
ไคลีย์หันมา รอยยิ้มของเธอจางลงเมื่อเห็นรุจิราเดินเข้ามา
"คุณรุจิรา! เซอร์ไพรส์จังเลยค่ะ" เธอพูดเสียงแจ้ว พยายามทำเสียงให้เป็นปกติ
รุจิรายกปืนลูกซองขึ้น
เธอไม่ได้เล็งไปที่ไคลีย์
เธอเล็งไปที่ลูกโป่ง
เธอลั่นไก
เสียงระเบิดดังก้องไปทั่วอาคารโดยรอบ ลูกโป่งสีชมพูแตกกระจายเป็นเศษยาง
ไคลีย์กรีดร้องและมุดหลบหลังกองเศษซาก
"แกบ้าไปแล้วเหรอ" อิสระตะโกนลั่น พุ่งเข้ามา
รุจิราไม่สนใจเขา เธอขึ้นนกปืนลูกซอง เสียงดังแฉะน่ากลัว และยิงขึ้นฟ้าอีกครั้ง
คราวนี้ ทีมงานรื้อถอนทิ้งเครื่องมือและวิ่งหาที่กำบัง คนขับเครนตัวแข็งทื่อ ยกมือขึ้น
ความเงียบเข้าปกคลุมทั่วทั้งไซต์งาน
"ทุกคนที่ไม่ใช่อิสระ ชัยชนะ หรือไคลีย์ จิรเวช" เสียงของรุจิราดังกังวาน ชัดเจนและทรงอำนาจ "มีเวลาห้าวินาทีที่จะออกไป หลังจากนั้น ฉันจะถือว่าพวกแกเป็นเป้าหมาย"
คนงานไม่จำเป็นต้องให้พูดซ้ำสอง พวกเขาวิ่งหนีไป
ไคลีย์โผล่หน้าออกมาจากหลังซากปรักหักพัง ใบหน้าซีดเผือด
"ก็แค่อีแก่ขี้อิจฉาที่ทนเห็นเขามีความสุขไม่ได้" เธอถ่มน้ำลาย
อิสระขยับมายืนข้างหน้าเธอ ใช้ร่างกายของเขาบังเธอไว้ เป็นท่าทีปกป้องที่บิดบางอย่างลึกๆ ในใจของรุจิรา
"มันจบแล้ว รุจิรา" อิสระพูด น้ำเสียงเจือความสงสารอย่างโหดร้าย "เราต้องก้าวต่อไปจากอดีต ตอนนี้ไคลีย์คืออนาคตของผม เธอกำลังจะมีลูกให้ผม เป็นการเริ่มต้นใหม่"
เขาเอื้อมมือไปจับมือไคลีย์
"คุณมัวแต่บ้างาน บ้าอำนาจ บางทีถ้าคุณไม่เป็นแบบนั้น อาชาก็อาจจะยังอยู่ตรงนี้"
คำพูดนั้นกระแทกเธออย่างแรงราวกับถูกตบหน้า
"ไคลีย์บริสุทธิ์" เขาพูดต่อ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความจริงใจที่น่าคลื่นไส้ "เธอไม่ได้แปดเปื้อนด้วย...บาปทั้งหมดที่เราเคยเป็น ที่นี่...มันมีความทรงจำแย่ๆ มากเกินไป ถึงเวลาสร้างสิ่งใหม่แล้ว สิ่งที่สวยงาม"
มือของรุจิราสั่นเทา ชั่วขณะหนึ่ง ภาพตรงหน้าเธอพร่ามัว และเธอไม่สามารถโฟกัสศูนย์เล็งของปืนลูกซองได้
"คุณผู้หญิงครับ" มานพมาอยู่ข้างศอกเธอ เสียงกระซิบแผ่วเบาด้วยความเป็นห่วง
เธอส่ายหัว ผลักเขาออกไปเบาๆ
เธอลดปืนลูกซองลง
เธอเดินผ่านพวกเขาไปยังกองซากปรักหักพังที่แผ่นป้ายทองสัมฤทธิ์วางอยู่ เธอก้มลง การเคลื่อนไหวแข็งทื่อ และสั่งให้คนของเธอสองคนยกมันขึ้น
"เราจะกลับกันแล้ว" เธอพูด เสียงแหบพร่า
เธอหันหลังและเริ่มเดินกลับไปที่รถ โดยมีคนของเธอตามมาพร้อมกับแผ่นป้ายหนักๆ
บาทหลวงไมเคิลจากแผนกศาสนภิบาลของโรงพยาบาล ซึ่งเคยอยู่ในพิธีอุทิศปีกอาคาร รีบวิ่งเข้ามา เขาวางกล่องศิลาฤกษ์เล็กๆ ที่หลุดออกมาใส่มือเธอ ในนั้นมีรูปถ่ายของเธอกับอิสระ และปอยผมของเธอเอง
เธอกำกล่องนั้นไว้แนบอก ความทรงจำในวันนั้นยังคงชัดเจน อิสระโอบแขนเธอ ยิ้มให้กล้อง เขาเคยสัญญากับเธอว่าความทรงจำของลูกสาวจะเป็นดั่งแสงแห่งความหวังสำหรับเด็กป่วยคนอื่นๆ
"เดี๋ยว" อิสระตะโกนไล่หลังเธอ
เธอหยุด แต่ไม่หันกลับไป
"คุณจะเอามันไปเฉยๆ ไม่ได้" เขาพูด "มันเป็นส่วนหนึ่งของประวัติศาสตร์โรงพยาบาล เรา...เอามันไปรวมกับการออกแบบสปาใหม่ได้ เป็นการรำลึก"
"ใช่ค่ะ!" ไคลีย์เสริมอย่างกระตือรือร้น "เราเอาไปไว้ในห้องพอกโคลนก็ได้!"
รุจิราไม่ตอบ เธอแค่เดินต่อไป
อิสระพุ่งเข้าหาเธอ พยายามจะคว้ากล่อง
บอดี้การ์ดของเธอเข้าสกัดเขาทันที ล็อกแขนเขาไว้ด้านหลัง
ในที่สุดเธอก็หันมาเผชิญหน้ากับเขา ดวงตาของเธอไร้แววราวกับท้องฟ้ายามฤดูหนาว
"นี่มันไม่เคยเกี่ยวกับเรื่องธุรกิจเลย อิสระ" เธอพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "แต่คุณทำให้มันกลายเป็นการล้างบาง"
"นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป ทุกๆ ลมหายใจของคุณคือของขวัญจากฉัน และฉันจะกลับมาทวงคืน"
อิสระไม่ได้กลับมาที่เพนต์เฮาส์เป็นเวลาสองสัปดาห์
เมื่อเขาปรากฏตัวอีกครั้ง ก็อยู่บนหน้าปกนิตยสารและแท็บลอยด์ทุกฉบับในเมือง
เขากับไคลีย์ถูกถ่ายรูปอยู่ทุกที่: แถวหน้าแฟชั่นวีก, พักร้อนบนเรือยอชต์ที่ภูเก็ต, จูบกันใต้หอไอเฟล
พวกเขากลายเป็นคู่รักทองคู่ใหม่ของกรุงเทพฯ
ในการให้สัมภาษณ์ อิสระพูดถึงไคลีย์อย่างชื่นชม เขาเรียกเธอว่าผู้ช่วยให้รอด ผู้หญิงที่ดึงเขาออกมาจากวังวนที่มืดมิดและเป็นพิษ เขาไม่เคยเอ่ยชื่อรุจิรา แต่ความหมายก็ชัดเจน
รุจิราเฝ้ามองทั้งหมดจากเพนต์เฮาส์ของเธอ เป็นผู้สังเกตการณ์เงียบๆ ในป้อมปราการสูงเสียดฟ้าของเธอ
"เขาเริ่มจะหยิ่งผยองแล้วครับ" มานพตั้งข้อสังเกต วางแท็บเล็ตที่มีพาดหัวข่าวล่าสุดบนโต๊ะของเธอ "เขาคิดว่าคุณยอมแพ้แล้ว"
รุจิราไม่พูดอะไร
สำหรับโลกภายนอก เธอยังคงรักษาภาพลักษณ์ที่ทรงพลังและไม่หวั่นไหว เธอเข้าร่วมประชุมคณะกรรมการ ปิดดีลมูลค่าหลายพันล้าน และเป็นเจ้าภาพจัดงานระดมทุนทางการเมือง
ไม่มีใครรู้ว่าเธอกับอิสระแต่งงานกัน เป็นความลับที่พวกเขาเก็บไว้มาแปดปี
เธอจำคืนที่เขามาหาเธอได้ กองทุนเฮดจ์ฟันด์ของเขาใกล้จะล่มสลายหลังจากการเดิมพันที่ผิดพลาดกับบริษัทเทคโนโลยีชีวภาพ เขาหมดตัวแล้ว
เขาคุกเข่าต่อหน้าเธอ เหมือนกับที่เขาเคยทำในตรอกซอยเมื่อหลายปีก่อน
"ช่วยผมด้วย รุจิรา" เขาอ้อนวอน "ผมจะทำทุกอย่าง"
เธอมองลงไปยังผู้ชายที่เธอสร้างขึ้น ผู้ชายที่เธอรัก และเห็นโอกาสที่จะผูกมัดเขาไว้กับเธอตลอดไป
"แต่งงานกับฉัน" เธอพูด
มันไม่ใช่คำขอ แต่เป็นเงื่อนไขของข้อตกลง เธอจะช่วยเขา ทำให้เขามีอำนาจมากกว่าที่เคย และในทางกลับกัน เขาจะเป็นของเธอโดยสมบูรณ์
เขาลังเลเพียงชั่วครู่
"มีเงื่อนไขข้อหนึ่ง" เขาพูด ศักดิ์ศรีของเขายังคงอยู่แม้ในยามสิ้นหวัง "เราต้องเก็บเป็นความลับ อาชีพของผม...ชื่อเสียงของผม...ผมไม่อยากถูกมองว่าเป็นคุณอิสระ อัครเดโชชัย"
ตอนนั้นเธอรู้แล้วว่าเขาเป็นคนยังไง เขาต้องการอำนาจของเธอ แต่ไม่ใช่ชื่อของเธอ เขาต้องการผลประโยชน์จากอาณาจักรของเธอโดยปราศจากความอัปยศที่ถูกมองว่าเป็นสามีเกาะเมียกิน
เธอตกลง มันเป็นราคาเล็กน้อยที่ต้องจ่ายเพื่อความเป็นเจ้าของ
พวกเขาสร้างอาณาจักรร่วมกัน เป็นหุ้นส่วนเงียบๆ ที่ครอบงำโลกการเงิน เขาเป็นหน้าตาที่มีเสน่ห์ เธอเป็นสมองที่เหี้ยมโหด
ตอนนี้ หุ้นส่วนนั้นกลายเป็นสงคราม
งานประมูลเพื่อการกุศลจัดขึ้นที่ห้องแกรนด์บอลรูมของโรงแรมแมนดาริน โอเรียนเต็ล เป็นงานหรูหราสำหรับชนชั้นสูงของเมือง
รุจิรานั่งอยู่ที่โต๊ะของเธอ เบื่อหน่ายกับขบวนพาเหรดของงานศิลปะและเครื่องประดับราคาแพงเกินจริง
แล้วของชิ้นสุดท้ายก็ถูกนำขึ้นมาบนเวที
มันคือสร้อยคอ สร้อยคาร์เทียร์วินเทจที่บอบบางพร้อมมรกตโคลอมเบียขนาดใหญ่
มันเคยเป็นของแม่เธอ เป็นมรดกชิ้นสุดท้ายของครอบครัวเธอที่สูญหายไปหลังจากธุรกิจของพ่อเธอล้มละลายเมื่อหลายสิบปีก่อน เธอตามหามันมาหลายปี
รุจิรายกป้ายประมูลขึ้นโดยไม่ลังเล
"ห้าล้านบาท" ผู้ประกาศราคาประมูลประกาศ
"หกล้าน" เสียงหนึ่งดังขึ้นจากอีกฟากของห้อง
เป็นไคลีย์ เธอนั่งข้างอิสระ โบกป้ายประมูลด้วยรอยยิ้มของผู้ชนะ
อิสระสบตากับรุจิราและยิ้มเยาะเล็กน้อย เขากระซิบอะไรบางอย่างที่หูของไคลีย์ และเธอก็หัวเราะคิกคัก
รุจิราส่งสัญญาณให้มานพ เขายกป้ายขึ้นอีกครั้ง
"สิบล้าน"
"สิบห้าล้าน" ไคลีย์สวนกลับทันที
สงครามการประมูลทวีความรุนแรงขึ้นอย่างรวดเร็ว ฝูงชนเฝ้ามองอย่างเงียบกริบขณะที่ตัวเลขไต่ระดับสูงขึ้นจนน่าขัน
"สามสิบล้าน" มานพประมูลตามคำสั่งของรุจิรา
อิสระลุกขึ้นยืน
"ห้าสิบล้าน" เขาประกาศ เสียงดังก้องไปทั่วห้องโถงที่เงียบงัน "และเราจะจ่ายเป็นเงินสด"
เสียงฮือฮาดังขึ้นทั่วห้อง
มานพโน้มตัวไปหารุจิรา "เขาไม่มีเงินสดหมุนเวียนขนาดนั้นหรอกครับ" เขากระซิบ "ไม่ใช่เงินสะอาดด้วย"
รุจิรายิ้มจางๆ
"โอ้ ฉันรู้" เธอพูดด้วยเสียงกระซิบแผ่วเบา "มันมาจากแก๊งเจ้าพ่อวิรัช เขาฟอกเงินให้พวกมันผ่านกองทุนของเขามาเป็นปีแล้ว"
เธอรู้เรื่องนี้มาหลายเดือนแล้ว เธอถึงกับเป็นคนอำนวยความสะดวกในการติดต่อครั้งแรก เป็นระเบิดเวลาที่เธอซ่อนไว้ในใจกลางการดำเนินงานของเขา
เธอลุกขึ้นยืน การเคลื่อนไหวของเธอสง่างามและไม่รีบร้อน
เธอจัดชุดราตรีให้เข้าที่และเดินออกจากห้องประมูลโดยไม่หันกลับมามอง
มานพตามเธอออกไปที่รถที่จอดรออยู่
"สร้อยคอล่ะครับ คุณรุจิรา" เขาถามขณะเปิดประตูให้เธอ
"ของมันก็แค่ของ มานพ" เธอพูดขณะนั่งลงบนเบาะหนังนุ่ม "มันซื้อได้ ขายได้ หรือหายได้ คุณค่าที่แท้จริงของมันอยู่ที่ว่ามีคนยอมจ่ายเพื่อมันเท่าไหร่"
เธอมองออกไปนอกหน้าต่างขณะที่รถเคลื่อนออกจากขอบทาง
"และคืนนี้" เธอเสริม รอยยิ้มเย็นชาปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก "อิสระเพิ่งจ่ายไปมากกว่าที่เขาจะจินตนาการได้เยอะเลย"
