เจตน์จ้องมองฉัน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความสับสนและรู้สึกถูกหักหลัง ขณะที่พ่อแม่ของเขากำลังวุ่นวายอยู่กับบิวตี้ผู้ได้รับชัยชนะ

ฉันหันหลังให้เขาแล้วเดินจากไป

ครอบครัวภัทรไพศาลจากไป พร้อมกับพาบิวตี้ไปด้วย ก่อนที่หล่อนจะขึ้นรถหรู หล่อนหันกลับมามองฉันแวบหนึ่ง แววตานั้นเต็มไปด้วยพิษสง คำมั่นสัญญาเงียบๆ ถึงปัญหาที่จะตามมาในอนาคต มันไม่ใช่แค่ชัยชนะ แต่มันคือการครอบครอง หล่อนไม่ได้แค่ชนะ แต่หล่อนได้เอาบางอย่างไปจากฉัน

เจตน์ยังคงยืนอ้อยอิ่งอยู่ข้างหลัง ติดกับอยู่ที่ประตู เขาดูสับสนหลงทาง

ฉันคิดว่าในวินาทีนั้นเขาคงเห็นความจริง เขาเห็นรอยยิ้มเยาะเย้ยของบิวตี้ขณะที่หล่อนนั่งลงบนเบาะหนัง อาการบาดเจ็บจอมปลอมของหล่อนถูกลืมไปแล้ว เขาเห็นประกายความอาฆาตในดวงตาของหล่อน เขาคงรู้สึกถึงความหวาดกลัวเยียบเย็นที่คืบคลานเข้ามาในหัวใจ เสียงกระซิบถึงความผิดพลาดมหันต์ที่เขาได้ทำลงไปในชาติที่แล้ว และกำลังทำมันซ้ำอีกครั้ง

สายตาของเขามาสบกับฉัน เป็นคำวิงวอนเงียบๆ อย่างสิ้นหวัง ขอความช่วยเหลือ ขอความเข้าใจ

ฉันไม่แสดงสีหน้าใดๆ ตอบกลับไป ฉันแค่หันหลังแล้วเดินกลับเข้าไปในอาคารสีเทาที่สิ้นหวัง

“เอวา!” เขาตะโกนเรียก เสียงสั่นเครือ

ฉันไม่หยุดเดิน

“คุณ...คุณเหมือนผมรึเปล่า?” เขาถาม เสียงเบาลง ตอนนี้เต็มไปด้วยความหวาดหวั่น “คุณจำได้ไหม?”

ฉันหยุดชะงักแต่ไม่ได้หันกลับไป คำถามของเขาแขวนอยู่ในอากาศ เป็นความลับที่ผูกมัดเราไว้ด้วยกัน โซ่ตรวนที่ฉันตั้งใจจะทำลายให้สิ้นซาก

ฉันเดินจากไปโดยไม่ตอบ

“ผมขอโทษนะเอวา” เขาตะโกนตามหลังฉันมา เสียงเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด “เธอแค่...เธอผ่านอะไรมาเยอะ เธอไม่ได้ตั้งใจ” ข้อแก้ตัวเก่าๆ ที่น่าเบื่อ “ผมจะพาคุณออกไปจากที่นี่ ผมสาบาน แค่ให้เวลาผมสองสามวัน!”

สองสามวัน...รอยยิ้มขมขื่นปรากฏบนริมฝีปากของฉัน ครั้งสุดท้ายที่เขาพูดแบบนั้น เขาใช้เวลาถึงยี่สิบปีกว่าจะกลับมา และกลับมาแค่เพื่อยิงตัวตาย

เมื่อประตูหนักอึ้งของสถานสงเคราะห์ปิดลง ฉันก็อนุญาตให้ตัวเองยิ้มเยาะอย่างเย็นชาได้เล็กน้อย ครั้งนี้ฉันจะไม่รอผู้ช่วยให้รอดคนไหนอีกแล้ว

ท่าทีของป้าแก้วที่มีต่อฉันเปลี่ยนไปในทางที่เลวร้ายลงทันทีที่รถของตระกูลภัทรไพศาลลับสายตาไป ปริมาณอาหารเย็นของฉันลดลง ฉันถูกมอบหมายให้ทำงานที่แย่ที่สุด ขัดห้องน้ำด้วยแปรงสีฟันในขณะที่เด็กคนอื่นยืนดู

วันแล้ววันเล่าผ่านไปเป็นสัปดาห์ ไม่มีข่าวคราวจากเจตน์ แน่นอนอยู่แล้ว บิวตี้คงจะ “ฝันร้าย” หรือ “รู้สึกหนาว” และเขาก็คงยุ่งอยู่กับการเล่นบทฮีโร่จนลืมเด็กผู้หญิงที่เขาทิ้งไว้ในนรกไปแล้ว

ดี ฉันจะช่วยตัวเอง

ฉันรู้ว่าป้าแก้วกำลังยักยอกเงินบริจาคของสถานสงเคราะห์ ในชาติที่แล้ว กว่าหล่อนจะถูกจับได้ก็ใช้เวลาหลายปี ฉันไม่มีเวลามากขนาดนั้น

ระหว่างที่ฉันทำความสะอาดตอนดึก ฉันแอบเข้าไปในห้องทำงานของหล่อน แสร้งทำเป็นปัดฝุ่น ฉันเจอบัญชีของหล่อนที่เต็มไปด้วยตัวเลขที่ถูกตกแต่งขึ้น และเงินสดที่ซ่อนอยู่ในช่องระบายอากาศ ฉันใช้โทรศัพท์มือถือเถื่อนที่เด็กคนอื่นมี เป็นเครื่องเก่าๆ หน้าจอแตก และถ่ายรูปทุกอย่างไว้

จากนั้นฉันก็โทรหานักข่าวคนหนึ่งที่ฉันจำได้จากชาติที่แล้ว นักข่าวหนุ่มไฟแรงที่พร้อมจะกระโจนเข้าใส่เรื่องแบบนี้

ราคาของอิสรภาพของฉันคือแขนที่หัก ป้าแก้วจับได้ว่าฉันกำลังโทรศัพท์ หล่อนโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ คว้าแขนฉันแล้วบิดจนฉันได้ยินเสียงดังกร๊อบ ความเจ็บปวดแล่นปราด แต่ขณะที่ฉันนอนอยู่บนพื้น กอดแขนที่ใช้การไม่ได้ของตัวเอง ฉันกลับยิ้ม มันจบแล้ว

สองชั่วโมงต่อมา รถตำรวจและรถข่าวมารุมล้อมสถานสงเคราะห์บ้านเมตตาคุณ ขณะที่พวกเขาลากป้าแก้วที่กรีดร้องออกไปพร้อมกุญแจมือ กลุ่มเด็กโตก็มาล้อมฉันไว้ที่สนามหญ้า

“นังสารเลว!” หนึ่งในนั้นคำราม “แกทำลายทุกอย่าง!”

ฉันไม่แปลกใจ พวกเขาเป็นลูกชายของหล่อน หล่อนลงทะเบียนพวกเขาว่าเป็นเด็กกำพร้าเพื่อรับเงินทุนเพิ่ม และพวกเขาก็ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายในกำแพงเหล่านี้ คอยรังแกเด็กคนอื่น พวกเขาคือคนที่ผลักบิวตี้

พวกเขาเข้ามาใกล้ฉัน กำหมัดแน่น ฉันใช้แขนข้างที่ดีป้องกันศีรษะ เตรียมรับแรงกระแทก

หัวโจก ชื่อมาร์ค เด็กตัวโตเหมือนยักษ์ หยิบหินแหลมคมขึ้นมา “นี่สำหรับแม่กู” เขาถ่มน้ำลาย

เขากระโจนเข้ามา

ทันใดนั้น ร่างหนึ่งก็พุ่งเข้าชนเขาจนกระเด็น

เป็นเจตน์

เขายืนคร่อมฉันไว้ ใช้ร่างกายของเขาเป็นเกราะกำบังขณะที่ก้อนหินฟาดลงมา กระแทกเข้าที่ข้างศีรษะของเขา

เขาสะดุด เลือดไหลทะลักจากแผลฉกรรจ์เหนือขมับ แต่เขาก็ไม่ล้ม เขาแค่หันมาหาฉัน แววตาที่เปื้อนเลือดของเขาดูบ้าคลั่งและเปี่ยมไปด้วยชัยชนะ “ผมบอกคุณแล้วเอวา” เขาหอบ “ผมบอกแล้วว่าจะช่วยคุณ”

ประกายบางอย่าง—อาจจะเป็นความตื่นตระหนก หรือความกังวล—ก่อตัวขึ้นในใจฉันเมื่อเห็นเลือดไหลอาบใบหน้าของเจตน์ เขายืนโซเซ แต่ดวงตาของเขายังคงจับจ้องมาที่ฉัน ส่องประกายด้วยความรู้สึกภาคภูมิใจอย่างน่าขนลุก

เขาใช้หลังมือปาดเลือด ทำให้มันเปรอะเปื้อนไปทั่วแก้ม “ผมมาถึงแล้ว” เขาพูดด้วยเสียงหอบและมีความสุข “ผมช่วยคุณได้แล้ว”

และเพียงแค่นั้น ประกายความกังวลก็มอดดับลง ถูกแทนที่ด้วยความรังเกียจเย็นชาที่คุ้นเคย

คำพูดของเขากระตุ้นความทรงจำมากมายที่คมกริบและโหดร้ายให้ไหลบ่าเข้ามา

ถนนที่มืดมิดและหนาวเหน็บ เสียงลูกของเราที่ยังเล็กและป่วยหนัก เสียงร้องของเขาอ่อนลงเรื่อยๆ ที่เบาะหลัง ฉันกำลังคุยโทรศัพท์ วิงวอน “เจตน์ ได้โปรดกลับมาเถอะค่ะ ลูกหายใจไม่ปกติ”

เสียงของเขาที่อยู่ไกลออกไปและไม่มีสมาธิ “ผมไปไม่ได้เอวา บิวตี้บอกว่ามีผู้ชายตามเธออยู่ เธอกลัวมาก ผมต้องแน่ใจว่าเธอปลอดภัย”

เขาวางสาย เขาปล่อยเราไว้ที่นั่น ลูกชายของเราสิ้นใจในอ้อมแขนของฉันในอีกหนึ่งชั่วโมงต่อมา ร่างเล็กๆ ของเขาเย็นชืดลงในอ้อมกอดของฉัน

อุบัติเหตุอีกครั้ง เสียงยางบดถนน เขาขับรถไล่ตามฉันมาหลังจากที่เราทะเลาะกันเรื่องบิวตี้อีกครั้ง เขาหักหลบกวาง ทำให้รถของเขาพุ่งตกลงไปในเหวเพื่อช่วยฉัน เขาสูญเสียขาทั้งสองข้าง ความรู้สึกผิดจากเหตุการณ์นั้นผูกมัดฉันไว้กับเขา เขาใช้รถเข็นของเขาเหมือนบัลลังก์แห่งการพลีชีพ เป็นคำกล่าวหาเงียบๆ ที่เกิดขึ้นตลอดเวลา “คุณเป็นหนี้ผม” ดวงตาของเขาพูดเสมอ และฉันก็ได้ชดใช้ รับโทษของฉันในชีวิตแต่งงานที่ไร้รักจนถึงวันที่เขาสิ้นสุดมันลงด้วยตัวเอง

ตอนนี้ เขายืนอยู่ตรงนี้ เลือดออกจากบาดแผลตื้นๆ และประกาศชัยชนะ ผู้ช่วยให้รอดของฉัน

ความคิดนั้นน่าขยะแขยงจนฉันอยากจะกรีดร้องออกมา

ก่อนที่ฉันจะได้ทำเช่นนั้น เสียงกรีดร้องอีกเสียงก็ดังขึ้น “เจตน์!”

บิวตี้วิ่งเข้ามา ใบหน้าของหล่อนสวมหน้ากากแห่งความหวาดกลัวอย่างสมบูรณ์แบบ หล่อนผลักฉันจนฉันเซถลาล้มลงกับพื้น แขนที่หักของฉันกระแทกกับพื้นคอนกรีต และความเจ็บปวดระลอกใหม่ก็แล่นปราดไปทั่วร่าง

“แกทำอะไรเขา!” หล่อนกรีดร้อง ตบหน้าฉันอย่างแรง แล้วตบซ้ำอีกครั้ง “นังแม่มด! อยู่ห่างๆ เขาเลยนะ! เขาเป็นของฉัน!”

หล่อนหันกลับไปหาเจตน์ สีหน้าของหล่อนเปลี่ยนเป็นความห่วงใยอย่างอ่อนโยนขณะที่หล่อนค่อยๆ ซับแผลของเขาด้วยชายเสื้อสเวตเตอร์ราคาแพง

“บิวตี้ หยุดนะ” เจตน์พึมพำ ดวงตาของเขายังคงมองมาที่ฉัน “ขอโทษเอวาซะ”

ริมฝีปากล่างของบิวตี้สั่นระริก น้ำตาหยดหนึ่งไหลลงมาอาบแก้ม “แต่...แต่เธอทำร้ายคุณนะคะ”

ทันใดนั้น ความตั้งใจของเจตน์ก็พังทลายลง “รู้แล้ว รู้แล้ว” เขาปลอบโยน ดึงหล่อนเข้ามากอด “ไม่เป็นไรนะ ผมไม่เป็นไร”

ฉันมองดูฉากที่น่าสมเพชนั่น ใบหน้าของฉันยังคงแสบร้อน ฉันพยุงตัวเองลุกขึ้น ไม่สนใจความเจ็บปวดที่แขน และเตรียมจะจากไป นี่คือละครสัตว์ของพวกเขา และฉันก็เบื่อที่จะเป็นตัวตลกแล้ว

“อย่าคิดว่าจะเดินหนีไปได้นะ!” บิวตี้คำราม เสียงของหล่อนเต็มไปด้วยชัยชนะ หล่อนเกาะแขนเจตน์ไว้ราวกับเป็นรางวัล “เจตน์จะไม่ยอมให้แกทำร้ายฉันอีกแล้ว”

ขณะที่ฉันหันหลัง ฉันเห็นเจตน์ขยับตัวโดยสัญชาตญาณ ยืนอยู่ข้างหน้าบิวตี้เล็กน้อย มันเป็นการเคลื่อนไหวเล็กๆ ที่ไม่ได้ตั้งใจ แต่มันบอกอะไรได้มากมาย หลังจากทุกสิ่งทุกอย่าง เขายังคงมองว่าฉันเป็นภัยคุกคาม และหล่อนคือคนที่ต้องการการปกป้อง

ฉันหยุดเดิน ฉันมองลึกเข้าไปในดวงตาของเขา

“เคนซิงตัน, อัลไบรท์, และชอว์” ฉันพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “และตัวเลขคือ 40.7128 กับ 74.0060”

บิวตี้ดูสับสน “แกพูดเรื่องบ้าอะไรของแก-”

แต่เจตน์หน้าซีดเผือด ใบหน้าของเขาตกตะลึงจนพูดไม่ออก เขารู้ดีว่าฉันกำลังพูดถึงอะไร เคนซิงตัน, อัลไบรท์, และชอว์ คือชื่อของนักลงทุนคนสำคัญสามคนที่พ่อของเขากำลังจะร่วมธุรกิจด้วย ข้อตกลงที่ในชาติที่แล้วทำให้ภัทรไพศาล กรุ๊ป ล้มละลาย และตัวเลขเหล่านั้น คือพิกัด GPS ของที่ดินผืนหนึ่งที่บริษัทของตระกูลภัทรไพศาลกำลังจะจ่ายเงินซื้อในราคาที่สูงเกินจริงอย่างมหันต์ โดยอาศัยผลสำรวจทางธรณีวิทยาที่เป็นเท็จ

มันเป็นข้อมูลที่ฉันใช้เวลาหลายปีในชาติที่แล้วขุดคุ้ยขึ้นมาเพื่อพยายามจะช่วยบริษัทของเรา ข้อมูลที่เขาไม่เคยสนใจเพราะมัวแต่ยุ่งอยู่กับเรื่องดราม่าของบิวตี้

“ได้ยังไง...?” เขากระซิบ เสียงสั่น

“ถือว่าเป็นของขวัญขอบคุณสำหรับหินที่โดนหัวคุณแล้วกัน” ฉันพูดอย่างเย็นชา “ตอนนี้เราหายกันแล้ว อยู่ห่างๆ ฉันซะ”

ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยว ความสยดสยองที่ปรากฏในดวงตาของเขานั้นสมบูรณ์แบบ มันไม่ใช่แค่เรื่องของบริษัท ในที่สุดเขาก็เข้าใจอย่างแท้จริง มันไม่ใช่ว่าฉันต้องการความช่วยเหลือ แต่มันคือฉันไม่ต้องการเขาอีกต่อไปแล้ว

ฉันแค่อยากจะไปให้พ้น