ไอรดา POV:

คิรากรตัวแข็งทื่อ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ "แต่งงานกับพี่ชายพี่เหรอ? ไอริน นี่มันไม่ตลกนะ เลิกเล่นได้แล้ว"

เขาเอื้อมมือมาหาฉัน รอยยิ้มฝืนๆ ปรากฏบนริมฝีปาก ราวกับว่าคำพูดของฉันเป็นเพียงอารมณ์เกรี้ยวกราดแบบเด็กๆ ที่เขาสามารถปลอบให้หายได้ สัมผัสของเขาให้ความรู้สึกเหมือนแมงมุมไต่บนผิวหนัง ฉันกระชากแขนกลับราวกับถูกของร้อน

"ฉันไม่ได้ล้อเล่นค่ะ พี่คิน" ฉันพูด เสียงเย็นเยียบราวกับพื้นหินอ่อนใต้ฝ่าเท้า

ในที่สุดความจริงก็ดูเหมือนจะซึมซาบเข้าสู่กะโหลกหนาๆ ของเขา สีเลือดจางหายไปจากใบหน้า "ไม่ พี่ไม่อนุญาต"

"พี่ไม่มีสิทธิ์ออกเสียงค่ะ" ฉันพูด พลางหันหลังให้เขาและปิดประตูห้องเพนท์เฮาส์ของคุณใหญ่ธนากร บ้านใหม่ที่ฉันเพิ่งย้ายเข้ามา บ้านของฉัน เสียงคลิกของตัวล็อกเป็นเสียงที่น่าพึงพอใจที่สุดเท่าที่ฉันเคยได้ยิน

ข้อความที่ส่งมารัวๆ ของเขาเริ่มขึ้นในอีกไม่กี่นาทีต่อมา

`ไอริน เปิดประตู เราต้องคุยกัน`

`นี่เป็นความผิดพลาดนะ คุณรักพี่`

`พี่จะแก้ไขเรื่องนี้ พี่สัญญา ขอเวลาพี่อยู่กับโซฟีอีกหน่อย แล้วมันจะเป็นตาของเรา`

ฉันลบทุกข้อความโดยไม่ตอบกลับ ตาของเราจะไม่มีวันมาถึง ฉันพอแล้วกับการรอคอย

เช้าวันรุ่งขึ้น ฉันจดจ่ออยู่กับความเป็นจริงใหม่ของฉัน ฉันต้องเข้าใจผู้ชายที่ฉันกำลังจะแต่งงานด้วย ฉันถามคุณเอเลน่า หัวหน้าแม่บ้านของคุณใหญ่ธนากร ซึ่งเป็นผู้หญิงสูงวัยและดูเคร่งขรึม เกี่ยวกับความชอบของเขา กาแฟที่เขาโปรดปราน ประเภทของหนังสือที่เขาอ่าน เพลงที่เขาฟังในตอนเย็น

ฉันใช้เวลาช่วงบ่ายที่ร้านเสื้อผ้าบุรุษระดับไฮเอนด์และพบกระดุมข้อมือวินเทจชุดหนึ่ง เป็นรูปสี่เหลี่ยมแพลทินัมเรียบๆ ประดับด้วยไพลินสีเข้มเม็ดเดียว มันดูเรียบง่าย ทรงพลัง เหมือนกับเขา

ขณะที่คนขับรถของฉันขับมาถึงคฤหาสน์ในเย็นวันนั้น ไฟหน้ารถส่องให้เห็นภาพที่น่าสมเพช คิรากรยืนอยู่ข้างถังขยะขนาดใหญ่ใกล้ทางเข้าสำหรับพนักงาน ไหล่ของเขาลู่ลง เขากำลังทิ้งของ ของของฉัน

กล่องเครื่องประดับเล็กๆ ที่เพ้นท์ด้วยมือซึ่งฉันมีมาตั้งแต่เด็ก หนังสือปกอ่อนเก่าๆ ที่เราควรจะอ่านด้วยกัน แก้วคู่ที่เราซื้อในการเดินทางไปต่างจังหวัดครั้งแรกของเรา ทั้งหมดนั่น ถูกทิ้งเหมือนขยะ

เขาไม่เห็นฉัน ฉันมองอยู่ครู่หนึ่ง ความเจ็บปวดทื่อๆ ในอก ก่อนจะบอกให้คนขับรถขับต่อไปยังทางเข้าหลัก ความเจ็บปวดเป็นเพียงเงา เป็นเสียงสะท้อนของความรักที่ตายไปแล้ว

เมื่อเขาพบฉันในห้องนั่งเล่นทางการในอีกไม่กี่นาทีต่อมา เขาดูร้อนรน "ไอริน พี่แค่...กำลังเก็บของเก่าๆ ออกไปบ้าง เพื่อให้มีที่ว่างมากขึ้นสำหรับ...สำหรับตอนที่เรากลับมาเป็นเหมือนเดิม"

มันเป็นคำโกหกที่อ่อนแอและน่าสมเพชสิ้นดี

"ไม่ต้องกังวลหรอกค่ะ พี่คิน" ฉันพูด เสียงเบา "เป็นการดีที่จะกำจัดของที่คุณไม่ต้องการใช้อีกต่อไป"

เขาขมวดคิ้ว ไม่ค่อยเข้าใจความหมายที่แฝงอยู่ในคำพูดของฉัน แต่ประกายความไม่สบายใจก็พาดผ่านใบหน้าของเขา

ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบ โสภิตาก็ปรากฏตัวขึ้น พร้อมรอยยิ้มที่สดใสและไร้เดียงสาบนใบหน้า "พี่ไอริน! อยู่นี่เอง โซฟีกำลังหวังว่าพี่จะมาทานอาหารเย็นกับเราพอดีเลยค่ะ พี่คินจะพาโซฟีไปกินชาบู!" เธอใช้ชื่อเล่นเรียกฉันว่า *พี่ริน* ที่ให้ความรู้สึกเหมือนกระดาษทรายขัดถูประสาทของฉัน

เธอหันมาหาฉัน ดวงตาเบิกกว้าง "คุณใหญ่ยังไม่กลับมาเหรอคะ?"

"ท่านไปจัดการธุรกิจที่เชียงใหม่ค่ะ" ฉันตอบอย่างใจเย็น "จะกลับมาพรุ่งนี้"

คิรากรเหลือบมองฉันอย่างรวดเร็วและสงสัย ฉันรู้ตารางงานของพี่ชายเขาได้อย่างไร? เขาปัดความคิดนั้นทิ้งไปอย่างรวดเร็ว คงคิดว่าพนักงานคนหนึ่งบอกฉัน เขายังคงตาบอดอยู่

"ไปเถอะค่ะ พี่ไอริน" โสภิตายืนกราน พลางคว้าแขนฉัน "เราไปทานด้วยกันนะคะ เหมือนครอบครัวเลย"

ความย้อนแย้งมันหนาแน่นจนฉันแทบจะสำลัก แต่ฉันก็ยอมให้เธอฉุดฉันไป ถูกบังคับให้นั่งในรถกับผู้ชายที่หักอกฉันและผู้หญิงที่เป็นสาเหตุของมัน

ที่ร้านอาหาร คิรากรสั่งน้ำซุปที่เผ็ดที่สุดให้โสภิตา น้ำซุปที่เธอชอบ แม้ว่าเขาจะขึ้นชื่อเรื่องท้องไส้ไม่ดีและไม่สามารถทานอะไรที่เผ็ดกว่าระดับอ่อนๆ ได้

ฉันเฝ้ามองเขาขณะที่เขาทานอาหาร ใบหน้าของเขาซีดลงเรื่อยๆ เหงื่อผุดขึ้นบนหน้าผาก เขาเอื้อมมือไปหยิบแก้วน้ำอยู่เรื่อยๆ พยายามแสร้งทำเป็นว่าไม่เป็นไร

มันเคยเป็นหน้าที่ของฉันที่จะคอยดูแลเขา ฉันคงจะสั่งข้าวสวยเปล่าๆ ให้เขา ทำให้แน่ใจว่าเขามีนมเพื่อบรรเทาความเผ็ดร้อน ฉันรู้จักเขาดีกว่าที่เขารู้จักตัวเองเสียอีก

ตอนนี้ ฉันแค่เฝ้ามอง

"อร่อยจังเลยนะคะพี่คิน" โสภิตาพูดอย่างมีความสุข โดยไม่รู้ถึงความทุกข์ทรมานของเขาเลย "พี่คินน่าจะทานอีกนะคะ"

เขาฝืนยิ้ม ริมฝีปากเม้มแน่นด้วยความเจ็บปวด "อร่อยมากเลยจ้ะ"

ฉันเห็นเขาสะดุ้งขณะที่กลืน มือของเขาขยับไปที่ท้องอย่างแนบเนียน ฉันวางมือของตัวเองไว้บนตัก สีหน้าเรียบเฉย

โสภิตาพยายามตักผักใส่ชามของฉัน "พี่ไอรินไม่ทานเลยนะคะ"

ดวงตาของคิรากรเหลือบมาที่ฉัน เป็นคำวิงวอนเงียบๆ ในดวงตา เขาต้องการให้ฉันช่วยเขา ให้ฉันช่วยเขาให้พ้นจากความทุกข์ทรมานที่เขาก่อขึ้นเองนี้ เหมือนที่ฉันทำเสมอมา แต่เขาไม่สามารถขอได้ ไม่ใช่ต่อหน้าโสภิตา เขาต้องรักษาภาพลวงตาว่าเขาคือแฟนหนุ่มที่แข็งแกร่งและสมบูรณ์แบบ

ฉันตระหนักได้ในตอนนั้นว่าความรักของเขาเป็นสกุลเงินที่เขาใช้จ่ายกับคนที่แตกต่างกัน สำหรับโสภิตา เขาจะยอมกลืนไฟและยิ้มผ่านความเจ็บปวด สำหรับฉัน เขาเคยเสนอให้เพียงความสะดวกสบายของความเคยชิน เขาไม่เคยเต็มใจที่จะทนทุกข์เพื่อฉันเลย ไม่เคยแม้แต่ครั้งเดียว

ทันใดนั้น พนักงานเสิร์ฟที่ถือถาดเครื่องดื่มขนาดใหญ่ก็สะดุดใกล้โต๊ะของเรา ถาดเอียงอย่างน่าหวาดเสียว

ทุกอย่างเกิดขึ้นในพริบตา

ไอรดา POV:

ถาดเอียงคว่ำ น้ำซุปร้อนๆ และแก้วน้ำลอยละลิ่วในอากาศ

โดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว คิรากรพุ่งตัวไปข้างหน้าโสภิตา ใช้ร่างกายของตัวเองเป็นเกราะกำบังเธอ เขาสบถออกมาเมื่อของเหลวร้อนๆ สาดลงบนหลังของเขา แต่ความกังวลเดียวของเขาคือเธอ

"โซฟี! เป็นอะไรไหม? เจ็บตรงไหนหรือเปล่า?" เขาถามอย่างร้อนรน มือของเขาตรวจดูใบหน้า แขนของเธอ เสียงของเขาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกอย่างแท้จริง

"โซฟีไม่เป็นไรค่ะพี่คิน" เธอพูด เสียงสั่นเล็กน้อย "แค่โดนหยดสองหยดที่แขน แต่พี่คิน..."

เขาดึงเธอเข้าสู่อ้อมแขน ไม่สนใจความเละเทะและความเจ็บปวด "ไม่เป็นไรเลย ตราบใดที่โซฟีไม่เจ็บ" เขาอุ้มเธอขึ้นราวกับว่าเธอไม่มีน้ำหนักและรีบวิ่งไปทางออก ตะโกนให้ใครสักคนโทรหาหมอ

เขาไม่เคยหันกลับมามองฉันเลยแม้แต่ครั้งเดียว

เขาไม่เห็นแอ่งน้ำซุปขนาดใหญ่ที่สาดลงบนตักของฉัน ซึมผ่านชุดเดรสและแผดเผาต้นขาของฉัน ความเจ็บปวดแสบร้อนแล่นขึ้นมาที่ขาของฉัน รุนแรงจนทำให้น้ำตาคลอ

เขาไปแล้ว เขาได้เลือกอีกครั้ง ในช่วงเวลาของสัญชาตญาณล้วนๆ และฉันไม่ใช่ตัวเลือกของเขา

ฉันกัดฟันสู้กับความเจ็บปวด ลุกขึ้นยืนบนขาที่สั่นเทา และเดินออกจากร้านอาหารตามลำพัง ฉันเรียกแท็กซี่ไปคลินิกฉุกเฉินที่ใกล้ที่สุด ต้นขาของฉันเต้นตุบๆ ไปตามทุกการกระแทกของรถ

หมอบอกว่าเป็นแผลไหม้ระดับสอง พวกเขาทำความสะอาด ทายา และพันด้วยผ้าก๊อซสีขาวหลายชั้น ฉันทำทั้งหมดด้วยตัวเอง

ต่อมาในคืนนั้น ขณะที่เลื่อนดูโทรศัพท์ในห้องที่ปลอดเชื้อและเงียบเหงาของฉัน ฉันเห็นโพสต์ล่าสุดของโสภิตา เป็นรูปคิรากรกำลังทาครีมอย่างอ่อนโยนบนรอยแดงเล็กๆ ที่แขนของเธอ สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความทุ่มเทอย่างที่สุด

คำบรรยายของเธอเขียนว่า: `ฮีโร่ของฉัน โชคดีจังที่มีผู้ชายที่ยอมลุยไฟเพื่อฉัน`

ความเจ็บปวดที่ขาของฉันเทียบไม่ได้เลยกับความเจ็บปวดกลวงโบ๋ที่แผ่ซ่านไปทั่วอกของฉัน เขาเคยเอาใจใส่เสมอมา ซื้อดอกไม้ให้ฉัน จำวันครบรอบได้ แต่เมื่อเห็นเขาอยู่กับเธอ ฉันก็เข้าใจ สำหรับฉัน มันเป็นกิจวัตร สำหรับเธอ มันเป็นสัญชาตญาณ มันคือความรัก

โทรศัพท์ของฉันสั่น เป็นคิรากร

`เพิ่งได้ยินว่าเกิดอะไรขึ้น พี่ขอโทษนะไอริน พี่ต้องพาโซฟีไปตรวจดูอาการก่อน แผลเป็นยังไงบ้าง?`

ฉันไม่ตอบ

หนึ่งชั่วโมงต่อมา เขาปรากฏตัวที่ประตูห้องของฉัน เขาเห็นผ้าพันแผลหนาๆ ที่ขาของฉันและใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดด้วยความรู้สึกผิด

"ไอริน...พี่ขอโทษจริงๆ" เขาพูด พลางรีบวิ่งมาข้างฉัน เขาได้โทรหาผู้เชี่ยวชาญส่วนตัวแล้ว ซึ่งกำลังเดินทางมาพร้อมกับยารักษาแผลไฟไหม้ที่ดีที่สุด มันเป็นการกระทำที่เกินจริงซึ่งมีจุดประสงค์เพื่อลบล้างความประมาทของเขา

เขานั่งลงบนขอบเตียงของฉันและเริ่มแกะผ้าพันแผลออกเอง สัมผัสของเขาอ่อนโยนอย่างน่าประหลาดใจ "พี่น่าจะเช็คดูเธอก่อน" เขาพึมพำ เสียงเต็มไปด้วยความเสียใจ "มันแค่...ด้วยอาการของโซฟี ความคิดแรกของพี่คือต้องปกป้องเธอ จากนี้ไป พี่สาบาน เธอจะเป็นคนสำคัญที่สุดของพี่"

มันเป็นคำโกหกที่สวยงาม

"ไม่เป็นไรค่ะพี่คิน" ฉันพูด เสียงไร้อารมณ์ "พี่ไม่จำเป็นต้องให้สัญญาที่พี่ทำไม่ได้หรอกค่ะ ท้ายที่สุดแล้ว ตอนนี้ฉันเป็นคู่ควงของคุณใหญ่ ไม่ใช่ของพี่"

เขาสะดุ้งราวกับถูกฉันตบหน้า "อย่าพูดแบบนั้นสิ คุณแค่โกรธ มันเป็นความผิดของพี่เอง" เขาหยิบกล่องกำมะหยี่เล็กๆ ออกมาจากกระเป๋าแล้วเปิดมัน ข้างในเป็นสร้อยคอเพชรที่ส่องประกายระยิบระยับใต้แสงไฟ "พี่ตั้งใจจะให้คุณในวันแต่งงานของเรา ได้โปรดรับมันไว้นะ ให้พี่ได้ดูแลคุณ"

ฉันมองไปที่สร้อยคอ แล้วกลับไปมองใบหน้าที่อ้อนวอนของเขา ฉันผลักกล่องกลับไปในมือของเขาอย่างใจเย็น

"ฉันรับไว้ไม่ได้หรอกค่ะ" ฉันพูด "มันไม่เหมาะสมที่คู่ควงของพี่ชายคุณจะรับของขวัญราคาแพงแบบนี้จากคุณ"

ฉันลุกขึ้นยืน ความเจ็บปวดที่ขาเป็นเพียงความรู้สึกตุบๆ ทื่อๆ และเปิดประตูรอเขา เขาก้าวออกไป ดูพ่ายแพ้อย่างสิ้นเชิง ของขวัญที่ยังไม่ได้เปิดยังคงอยู่ในมือของเขา

สัปดาห์ต่อมาเป็นช่วงเวลาของการรักษาตัวอย่างเงียบๆ และการไม่ให้เกียรติกันอย่างโจ่งแจ้ง คิรากรอยู่เคียงข้างโสภิตาตลอดเวลา เพื่อฉลอง "การฟื้นตัว" ของเธอ เขาจัดงานปาร์ตี้หรูหราให้เธอในสวนของคฤหาสน์

มันเป็นฉากในเทพนิยาย แสงไฟระยิบระยับนับพันดวงถูกประดับไว้ตามต้นไม้ และอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นกุหลาบและแชมเปญ โสภิตาสวมชุดเดรสสีชมพูอ่อนที่ทำให้เธอดูเหมือนเจ้าหญิง

คิรากรในชุดสูทสีดำคมกริบ มอบของขวัญราคาแพงให้เธอหลายชิ้น รถสปอร์ตวินเทจ ภาพวาดหายาก ม้าเผือกพันธุ์ดี ทุกครั้งที่มอบของขวัญ ฝูงชนก็ส่งเสียงฮือฮา

"พวกเขาดูเหมาะสมกันมากเลยนะ" ฉันได้ยินเสียงใครบางคนกระซิบอยู่ข้างหลัง "เหมือนเจ้าชายกับเจ้าหญิงเลย น่าสงสารคุณไอรดาจริงๆ เธอไม่มีโอกาสเลย"