ในป่ารกร้าง ท้องฟ้าหม่นหมอง ภูเขาตั้งสูงตระหง่าน เมฆสีเทาดูเหมือนจะกดทับลงมาจากฟ้า สิ่งที่ท้าทายอำนาจมันคือต้นไทรสีดำที่อยู่บนยอดเขา ทันทีที่ฝนหนักหยุดตก หยดฝนสามารถเห็นได้ทั่วบนพืชกลายพันธ์ุบนภูเขา มีเถาวัลย์งอกท่ามกลางป่าหนาทึบ

เสียงหยดน้ำทำลายความเงียบ ก่อให้เกิดเป็นแอ่งน้ำ

ฮู่ ฮู่… ในป่าทึบ มีเสียงหายใจ เสียงนั้นหนา หนัก และถี่มาก แม้พืชกลายพันธุ์จะน่ากลัว มันก็ไม่มีเสียงหายใจ

นี่คือหมีน้ำตาลที่กำลังบาดเจ็บ ร่างมันยาว3ถึง4เมตร สูง1.8เมตร หนักถึง750กิโลกรัม มันมีน้ำหนักเกินหมีน้ำตาลตัวผู้ในยุคอารยธรรม มันมีแขนขาคล้ายกับหมีสีน้ำตาล ขนหนาบนตัวที่สามารถต้านทานคมดาบทั่วไปได้ ร่วมกับผิวหนา กรงเล็บเหล็กที่สามารถทำลายหินได้ง่ายๆ และแรงกัดของฟันที่มากพอจะกัดต้นไทรดำต้นใหญ่บนยอดเขา สิ่งเหล่านี้ทำให้มันได้ชื่อว่าหมีน้ำตาลหุ้มเหล็ก แม้จะเป็นในป่ากลายพันธุ์แห่งนี้ ที่เต็มไปด้วยแบคทีเรีย แมลง สัตว์และพืชกลายพันธ์นับไม่ถ้วน มันยังเป็นเผ่ากลายพันธุ์ที่อยู่บนสุดของห่วงโซ่อาหารบนหุบเขาแห่งนี้

แต่ตอนนี้ มีรอยแผลยาวประมาณสองฟุตบนหลังมัน เนื้อของมันแหวกเปิด และก็มีแบคทีเรียกลายพันธุ์แทรกซึมเข้าไป มันพาร่างใหญ่โตเดินไปตามทาง แขนขาก้าวไปบนรากของต้นไม้ เผยให้เห็นรอยบนดิน และเสียงลมหายใจหนักหน่วงก็มาจากปากที่สามารถกัดเหล็กได้

มันมีดวงตาสีเหลืองคู่เล็ก สะท้อนทุกอย่างในป่า ทอประกายทรงอำนาจและสร้างความกลัวให้สัตว์ในป่า

"ซวบ"เงาร่างงดงามทะยานแหวกว่ายในอากาศ ร่างนั้นทะยานไปตามกิ่งไม้ ทำให้เกิดลมแรงพัดพาดอกไม้ ใบไม้ และฝุ่นในป่าให้ลอยขึ้น

เงาร่างดงามเหยียบบนกิ่งไม้กิ่งหนึ่ง สิ่งแรกที่เข้ามาในสายตาของหมีน้ำตาลหุ้มเหล็กคือดวงตาคู่งามที่เหมือนท้องทะเล แต่ดวงตาคู่นั้นก็เปรียบเสมือนหนามที่เจาะไปในตาของหมีน้ำตาลหุ้มเหล็ก

ร่างเพรียวนี้คือหญิงสาวสูง1.7เมตร เธอสวมชุดคลุมที่ทำจากเถาวัลย์ตั้งแต่หัวจรดเท้า พื้นที่ที่ไม่ปกคลุมด้วยชุดคลุมคือรองเท้าที่ทำจากเถาวัลย์เหมือนกันและแจ็คเก็ตหนังดำที่สีซีดจากอายุการใช้งาน

ใบหน้าเธออยู่ใต้ฮู้ด เผยให้เห็นเพียงดวงตาคู่หนึ่ง แขนขวาเธอยื่นออกมา และนิ้วทั้งห้าจับดาบยาวสีดำไว้ แม้ดาบจะเต็มไปด้วยคราบเลือดและโคลน มันก็ไม่ได้บดบังความคมของมัน

ขาขวาของหมีน้ำตาลหุ้มเหล็กก้าวถอยและรูม่านตาก็เต็มไปด้วยความกลัว มันคือราชาแห่งหุบเขา อยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหาร แต่ก็ยังบาดเจ็บสาหัสโดยมนุษย์ที่มีกลิ่นของอาหารชั้นต่ำ

หมีน้ำตาลคำราม ทำการดิ้นรนครั้งสุดท้ายให้สมฐานะราชา แต่มนุษย์ตรงหน้ากลับยืนนิ่งบนกิ่งไม้และไม่กลัวเลย ทันใดนั้น หมีน้ำตาลก็ยกกรงเล็บเหล็กมันขึ้น ทะยานใส่ต้นนุ่นที่หญิงสาวยืนอยู่

ในฐานะราชานักล่า มันรู้ว่าความเร็วนี้ไม่อาจหลบหนีมนุษย์ตรงหน้าได้และตัดสินใจสู้จนตัวตาย

บูม!

ต้นนุ่นถูกโค่น พลังกล้ามเนื้อและกระดูกของหมีน้ำตาลนับว่าแกร่งสุดในระบบนิเวศของป่านี้ หญิงสาวเสียที่ยืนและกระโดดลงพื้น จากนั้นหมีก็ยกตัว ร่างใหญ่โตมันกระโจนไปทางหญิงสาว เหวี่ยงแขนหน้าและกรงเล็บเหล็กใส่ส่วนที่บอบบางสุดของมนุษย์ซึ่งก็คือใบหน้า

มีเสียงเท้ากระทบพื้น เสียงดาบเฉือนผ่านอากาศ เสียงของผิวถูกฟัน และเสียงของร่างกายที่ล้มกระแทกพื้น

การล่ายุติลงหลังการปะทะระหว่างเหยื่อและนักล่า

หญิงสาวนำผ้าสีเทาออกมาและปาดเลือดบนตัวดาบ เธอเก็บดาวยาวลงบนซองดาบบนหลังและเดินไปทางศพของหมีน้ำตาล เธอหยิบตะขอเหล็กออกมา เจาะผ่านขาของมัน จากนั้นก็ค่อยๆ ลากมันไปทางใต้ด้วยพลังเหนือมนุษย์

รอยเลือดลากเป็นทางยาวไป ผสมกับหินและดินชื้น

หลังเดินอยู่นาน หญิงสาวก็กลับมายังถ้ำที่ด้านนอกเปียกแต่ด้านในแห้งแปลกๆ รูใหญ่แค่พอให้คนเดินเข้า แต่กระโดดไม่ได้ หญิงสาวลากศพหมีน้ำตาลไปในถ้ำ จากนั้นก็นั่งลงข้างๆ กองไฟที่ทำจากแท่งไม้ หินและแท่งเหล็ก

ร่างตึงเครียดค่อยๆ ผ่อนคลายขณะนั่งลงบนหิน เธอถอดชุดคลุมที่กลิ่นเหมือนป่าและปล่อยผมที่มัดลงมา ร่างเพรียวบางและส่วนโค้งได้รูปเผยออกมาภายใต้แจ็คเก็ตหนัง มันยังเผยใบหน้าเกลี้ยงเกลา ใบหน้าที่งามทั้งแบบตะวันออกและตะวันตก มันคือใบหน้าที่ไม่สมควรจะมาอยู่ในสภาพป่าเถื่อนเช่นนี้

เธอนำมีดตัดแต่งขนาดเล็กออกมา เริ่มเฉือนเนื้อและขนของหมีน้ำตาล เธอจุดกองไฟเล็กๆ ที่สว่างพอจะส่องแสงให้ถ้ำเล็กๆ รวมถึงให้ความอุ่น จากนั้นเงาร่างของเด็กชายอายุ7ขวบก็ปรากฏท่ามกลางความมืด

เด็กชายมีดวงตาสีดำสนิทเหมือนหินอ็อบซิเดียนที่ระบุว่ามีเชื้อสายชาวเอเชีย ดวงตาเขาใหญ่มาก เขามีผมสั้นดำ ผิวอ่อนนุ่มและหน้าตาน่ารัก หากชายธรรมดาจากยุคสมัยนี้เห็นเขา พวกเขาจะเชื่อว่าเขาคือพวกเลือดฟ้า ซึ่งหมายถึง’ ตระกูลขุนนาง’

มันเพราะยุคสมัยนี้มนุษย์นั้นถูกปฏิบัติเหมือนขยะ

เด็กชายเงียบ ไม่ถามหญิงสาวว่าเธอไปไหนมา ทำไมเธอถึงหายไปนานและเธอนำอะไรกลับมา มันเพราะเขาชินกับการรอแล้ว

ทั้งหมดที่เขาต้องทำคืออยู่เงียบๆ และไม่ดึงดูดสิ่งมีชีวิตอันตรายทั้งหมด จับตาดูหญิงสาวทำอาหารจากเนื้ออสูรและจากนั้นก็กินดื่ม

เนื้อที่ย่างอยู่บนไฟอุณหภูมิสูงส่งกลิ่นหอมของเนื้อ อากาศและโคลนชื้นไม่อาจกลบกลิ่นได้ ในเวลาอันสั้น จิ้งจอกตัวเมียก็วิ่งเข้าถ้ำมา แต่ทว่า ศพของหมีน้ำตาลถูกวางไว้ตรงทางเข้าถ้ำ มันรู้ว่านี่คือสัตว์ร้ายที่ถือเป็นราชา สัญชาตญาณสัตว์ป่าบอกมันว่าสิ่งมีชีวิตที่อยู่ในถ้ำนั้นอันตราย

มันล้มเลิกความคิดที่จะเข้าถ้ำ คาบอวัยวะภายในบางส่วนจากศพหมีน้ำตาลแทน และรีบวิ่งหายไปในพุ่มไม้

สัตว์อื่นเองก็ตัดสินใจเหมือนกัน ในเวลาอันสั้น ศพของหมีน้ำตาลก็เหลือแค่กระดูก ซึ่งเติมเต็มความหิวของสัตว์รอบๆได้รวมถึงเป็นสิ่งกีดขวางตามธรรมชาติ

“กินซะ”ภายในถ้ำ หญิงสาวหยิบเกลือมาโรยบนเนื้อน่องของหมีน้ำตาล ส่งมันให้เด็กชาย เด็กชายรับมาและกินมันอย่างว่าง่าย

ความหิวเป็นเรื่องปกติในป่านี้ เขากินมันเงียบๆราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

“ฉี ตั้งแต่พรุ่งนี้ ฉันจะพาเธอไปล่าด้วยกัน”เสียงของเธอไพเราะมาก เหมือนเสียงของนิ้วหยกที่ดีดบนกู่เจิ้ง

เด็กชายชื่อฉีพยักหน้าเงียบๆ หลังกินเนื้อ เขาก็ดื่มน้ำกลั่นไปหลายชามและกลับไปนอนเงียบๆ

ความเงียบ สุขภาพ และความแข็งแรงคือวิถีเอาตัวรอดสามสิ่งที่หญิงสาวมอบให้เด็กชาย แม้กระทั่งในภูเขาที่สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์

มันผ่านไปอย่างนั้นหกปี

...

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว 9 ปีนับตั้งแต่เด็กชายและหญิงสาวล่าด้วยกัน และ 3 ปีก็ผ่านไปตั้งแต่หญิงสาวจากไปโดยไม่กล่าวอำลา

ในถ้ำเดิม กระดูกของอสูรนอกถ้ำกองกันเหมือนภูเขา ภายในถ้ำไม่แตกต่างจาก 9 ปีก่อนมาก มีผ้าห่มอุ่นๆที่ทำจากขนสัตว์ผืนใหญ่ และกำแพงเถาวัลย์ เตาย่างประกอบจากแท่งเหล็ก หินและไม้ พร้อมด้วยกระจกกับชามเซรามิกเพื่อกลั่นน้ำเช่นเคย

ถ้ำยังแห้งเหมือนเคย และเวลาก็พิสูจน์แล้วว่านี่คือหนึ่งในถ้ำไม่กี่แห่งในเทือกเขานี้

เด็กชายเติบโตเป็นเด็กหนุ่มอายุ 16 ปี เขาดูอ่อนโยนแต่ก็ยังคมเข้มจากสภาพแวดล้อมของป่า ดวงตาสีดำของเขาดำมืดยิ่งกว่าเดิม มันใหญ่และกลมขึ้น มากพอจะดึงดูดหญิงสาวทุกคน คิ้วเขาคมเข้ม แกะสลักโดยลมและฝนของภูเขา จมูกโด่งได้รูปที่ขัดเกลาด้วยกลิ่นเลือดของเหยื่อ และริมฝีปากอวบอิ่มจากการลิ้มรสเลือด

ทุกสัดส่วนของร่างกายแข็งแกร่ง เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อได้รูป ซึ่งมาจากการล่า

เขากำลังขัดดาบสีดำเงา เป็นดาบเล่มเดียวกับที่หญิงสาวเคยใช้สอนเขา

“พี่สาวรั่วหรง  ผมผ่านด่านทดสอบที่พี่สาวตั้งไว้ให้เกือบหมดแล้ว ครั้งนี้ผมจะออกภูเขาให้ได้ จากนั้นก็จะออกเดินทางตามหาพี่สาว ต่อให้ต้องข้ามภูเขาหรือแม่น้ำไปไกลหลายพันกิโลเมตรก็ตาม”

เด็กหนุ่มมองดาบที่เงาคล้ายกระจก สะท้อนดวงตาแน่วแน่ไม่ไหวติง เสียงเขาชัดเจนเหมือนเสียงหยกกระทบ 

ชื่อของเขาคืออู่ฉี

อู่ฉียืนขึ้นจากเก้าอี้หินที่นั่งมา9ปี รองเท้าหนังสีน้ำตาลของเขาดูทนทาน ทำมาจากหนัง’จระเข้ยักษ์ของบึงปีศาจ’ที่ตีนหุบเขา พื้นรองเท้าแข็งเท่ากับเหล็ก แถมยังมีหนามติดรองเท้าตอนเขาสร้างมัน นอกจากนี้ ชุดทั้งหมดของเขาล้วนเป็นชุดทำเองที่รวบรวมวัสดุจากการล่าทุกปี มันช่วยให้เขาอบอุ่นและเคลื่อนไหวได้เร็วขึ้น

อู่ฉีออกถ้ำไปอย่างมั่นใจ กระเป๋าของเขาเรียบง่ายและเบา ไม่มีอะไรอื่นนอกจากขวดน้ำ สมุดจดหนัง ปากกาขนหมาป่า และเนื้อแห้ง

อู่ฉีเดินไปตามป่า มีพืชต่างๆเพิ่มขึ้นมากจากเก้าปีก่อน และพุ่มไม้ก็สูงเท่าหน้าอกของอู่ฉีที่สูง 180 เซนติเมตร กิ่งต้นนุ่นกลายพันธ์ุสูงขึ้นกว่าเดิม แต่อู่ฉีก็ยังกระโดดขึ้นไปบนพวกมันได้ง่ายๆ

อากาศไม่ชื้นเพราะมีฝนเมื่อสามวันก่อน  และตอนนี้พื้นก็แห้ง มันง่ายมากที่จะหารอยเท้าของเป้าหมายในโคลนแห้ง ในไม่ช้า อู่ฉีก็พบรอยเท้าห้านิ้ว แถมยังมีรอยเท้าอื่นรอบๆมัน

อู่ฉีพบว่าสายตาเขาเฉียบแหลมมากเป็นอย่างแรก จากนั้นเขาก็พัฒนาสัมผัสการรับกลิ่นและการได้ยินเป็นอันดับรองลงมา สำหรับนักล่ามากประสบการณ์ การพัฒนาสัมผัสการรับกลิ่นและการได้ยินคือสิ่งจำเป็น 

ป่าหนาทึบ เถาวัลย์ที่ห้อยระหว่างต้นนุ่นสูงสร้างเป็นม่านยาวธรรมชาติสีเขียวเหลือง เถาวัลย์คล้ายเส้นผมเหล่านี้คือ’ใยแมงมุม’ สิ่งมีชีวิตกลายพันธ์ุที่ฉลาดพอจะใช้มันเพื่อตรวจจับการเคลื่อนไหว เถาวัลย์ยาวมาก แต่มีเพียงพวกหิวจัดถึงจะกินมัน ในเวลาเดียวกัน มันก็บดบังมุมมองของอู่ฉีได้ดี ซึ่งสร้างความลำบากให้เขา 

เขานำมีดออกมาและตัดเถาวัลย์ การกระทำนี้จะเตือนสัตว์กลายพันธ์ุรอบๆ และเขาก็ต้องรีบออกไป

หลังขยายมุมมอง เขาก็เห็นมุมมองที่อยู่ไกลออกไปสิบเมตรแม้จะมีหมอกหนา นี่คือป่าที่เขาใช้ชีวิตมาหลายปี ข้อมูลทั้งหมดของระบบนิเวศเขาต่างก็รู้หมด พรสวรรค์แต่กำเนิด ร่างกายที่ผ่านการฝึก สัมผัสที่ดี แถมพลังเขาก็ถึงจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารบนภูเขาแล้ว การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วมาก สายตาเขาจับจ้องการเคลื่อนไหวของเหยื่อ เสียงหัวใจ และดาบที่อาบเลือดของสิ่งมีชีวิตมามากว่า 9 ปีก็อันตรายเสียยิ่งกว่าหมีน้ำตาลหุ้มเหล็ก 

ไม่น่าแปลกใจ สัตว์กลายพันธ์ุตัวน้อยที่อยู่ไกลไป 10-20 เมตรสัมผัสได้ถึงการเคลื่อนไหวของเถาวัลย์ และหลังได้กลิ่นอู่ฉี พวกมันก็หนีไป

มีเพียงสัตว์ตัวเดียวที่กล้าเข้ามาในมุมมองของอู่ฉี มันสูง 2 เมตร ยาวเกือบ 4 เมตร หนัก 980 กิโลกรัม

นี่คือหมีน้ำตาลหุ้มเหล็กอีกตัว พลังและความเร็วของมันแกร่งกว่าตัวเก้าปีก่อนอย่างน้อยสองเท่า อู่ฉีนึกย้อนดูความรู้ที่รั่วหรงสอนเขาและตัดสินว่าหมีน้ำตาลหุ้มเหล็กตัวนี้ได้ผ่านการวิวัฒนาการแล้วและอัตราการกลายพันธ์ุก็เกือบถึง 100% แล้ว

.

.

.

.

กายวิวัฒนาการเป็นความสามารถปกติในหมู่สิ่งมีชีวิตกลายพันธ์ุ ความเร็วที่เพิ่มขึ้น กล้ามเนื้อที่แข็งแกร่งขึ้น ขนาดที่ใหญ่ขึ้น ผิวและกรงเล็บที่แข็งทนทานขึ้น นี่คือพลังเหนือธรรมชาติที่กายวิวัฒนาการนำมาให้ ขนของหมีน้ำตาลนั้นแข็งจนแม้กระทั่งกระสุนปืนลูกซองของยุคอารยธรรมยังยากจะทำอะไรได้

แต่มันเป็นอีกเรื่องภายใต้ดาบยาวของอู่ฉี

อู่ฉีเบิกตากว้าง สัญชาตญาณแสดงถึงการคุกคาม เขายกมุมปากขึ้นและสบถ

“ไสหัวไป!วันนี้แกไม่ใช่เหยื่อของฉัน”

หมีน้ำตาลกู่ร้อง มันยกขาหน้าขึ้น เลือดไหลหยดจากปากของมัน มันขบฟันอย่างน่ากลัวราวกับว่ามันพร้อมจะโจมตี

ทั้งสองฝ่ายจ้องกันอยู่กว่าสิบวินาที สุดท้ายหมีน้ำตาลก็ปล่อยเหยื่อมัน ก้าวถอยไปและค่อยๆหายไปในหมอกหนา

อู่ฉีทำการค้นหาต่อ ท้องฟ้าค่อยๆเปลี่ยนจากเช้าเป็นบ่าย ป่าหมอกค่อยๆร้อนและกลายเป็นอบชื้น ร่างของอู่ฉีมีระบบควบคุมอุณหภูมิดี แต่เขาก็ยังหลั่งเหงื่อออกมามาก ซึ่งเปียกชุ่มชุดไปหมด

เขาเดินอยู่ 40 กิโลเมตร พักดื่มน้ำ กินเนื้อแห้งและฟื้นสภาพร่างกาย

โชคดี เป้าหมายอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว

ผ่านม่านเถาวัลย์และต้นไม้หนา อู่ฉีสามารถเห็นเป้าหมายเขาที่อยู่ข้างหน้าไป 20 เมตรได้ มีบ่อน้ำใหญ่กว้าง 10 เมตร สัตว์ประหลาดหน้าตาแปลกๆกำลังยืนอยู่ด้วยขาทั้งสี่ มันลดหัวและดื่มน้ำมรกตอย่างตะกละตะกลาม

อู่ฉีเห็นสัตว์กลายพันธุ์ในป่านี้มามาก แต่เขาก็ยังไม่สามารถระบุชนิดมันได้ ด้วยร่างยาวหกเมตร เกรงว่ามันอาจหนัก 1.5 ตัน สิ่งสำคัญสุดคือมันมีลักษณะสี่อย่างตามตำนาน เท้าเสือ หางเสือ หลังหมี หัวจระเข้ และกระดองเต่าซึ่งปกคลุมขน มันคือสัตว์กลายพันธุ์ที่มีฐานเป็นเสือ อสูรร้ายตนนี้ครอบครองความสามารถ’การผสานสัตว์’ สัตว์ตัวอื่นที่ปกครองภูเขาต้องลดหัวต่อหน้ามัน สามปีก่อน รั่วหลงทิ้งดาบยาวไว้และบอกให้เขาเอาตัวรอดเอง เธอให้ความรู้เขา ทิ้งอาวุธไว้ให้เขาสอนเขาล่า เอาตัวรอดและทิ้งประโยคหนึ่งไว้

“หากอยากออกจากภูเขานี้ เธอต้องมีพลังพอจะฆ่า’มังกรเสือหัวจระเข้’ อู่ฉีรับฟังเธอ  เขาออกค้นหามัน เรียนรู้นิสัยมันและจับจ้องการกระทำมันมากว่าครึ่งปี

อู่ฉีสงบสติและจมอยู่ในความเงียบ เก้าปีที่ผ่านมาช่วยให้เขาวิ่งแบบไร้เสียงได้ และแม้กระทั่งการแสดงท่ากายกรรมต่างๆ เขาลอบไปข้างๆมังกรเสือหัวจระเข้ ยกดาบขึ้นและฟันใส่หางมัน!

ฉับ!

ดาบแหลมตัดไปในหางแข็งของมังกรเสือหัวจระเข้ ตัดขนมัน แยกกระดูกและเนื้อ รอยตัดเรียบเนียนเหมือนหางนั้นเป็นเต้าหู้!

มังกรเสือหัวจระเข้คำรามด้วยความเจ็บปวด ทันใดนั้น เท้ามันก็ระเบิดพลังมหาศาลถีบใส่อู่ฉี

แต่ทว่า อู่ฉีได้ทิ้งระยะเพื่อความปลอดภัยแล้ว จึงมีเพียงลมแรงที่พัดใส่ตัวเขา มังกรเสือหัวจระเข้หันร่างยาว 6 เมตรมา แต่ร่างมันชัดเจนว่าไม่สมดุล มันไม่สามารถเห็นอู่ฉีได้เพราะอู่ฉีกระโดดขึ้นไปบนหัวมันก่อนที่มันจะหมุนตัวมาแล้ว

จากบนลงล่าง ดาบแหลมเล็งไปที่คอมัน!

เหล็กตัดผ่านเนื้อและเลือด ทำให้เลือดพุ่งกระฉูด อู่ฉีตัดเปิดกล้ามเนื้อคอของมังกรเสือหัวจระเข้ด้วยการฟันดาบเพียงครั้งเดียว จากนั้นก็รีบถอนตัวออกมาก่อนกรงเล็บยักษ์จะมาถึงและกระโดดลงไปในบ่อน้ำ มังกรเสือหัวจระเข้โกรธจนตาแดงก่ำ

มันก้าวลงไปในบ่อ ว่ายไปหาอู่ฉี ร่างหนักมันติดอยู่ในโคลนใต้บ่อน้ำ และความเร็วมันก็ลดลง แต่ด้วยขาหน้าอันทรงพลังของมันที่ผลักดันอย่างหนักหน่วง มันจึงไม่ได้ช้ากว่าอู่ฉีเลย

แต่อู่ฉีเร็วกว่า เขาคว้าเถาวัลย์และดึงตัวเองขึ้นจากบ่อ ก้าวไปบนเถาวัลย์หนาด้วยสองเท้าประดุจลิง

เมื่อเห็นมนุษย์ที่ทำร้ายตัวมันกำลังหนี มันก็คลุ้มคลั่ง กล้ามเนื้อหลังมันระเบิดเหมือนขุนเขา และจากนั้นก็ลามไปทั้งร่าง มันกระทืบโคลนใต้บ่อน้ำอย่างแรง ไม่เพียงมันจะไม่จมลงไป แต่โคลนกลับระเบิดและมันก็ดีดออกจากบ่อน้ำด้วยพลังสุดเหลือเชื่อ

ในชั่วพริบตา มังกรเสือหัวจระเข้ก็เปลี่ยนเป็นเงาบนท้องฟ้า ลอยเหนือหัวอู่ฉี มันนับเป็นอะไรที่น่าตกใจเพราะเห็นได้ชัดว่าสิ่งมีชีวิตหนัก 1.5 ตันนี้ไร้ปีก แต่มันกลับกระโดดได้สูงขนาดนี้

ในเวลาความเป็นความตาย อู่ฉีไม่ตื่นตระหนก แต่ก็ยังมีความแปลกใจบ้าง

อู่ฉีกยกรองเท้าหนังจระเข้เขาขึ้น เผชิญหน้ากับกรงเล็บยักษ์ด้วยรองเท้าเขา

บูม!

เกิดเสียงดังสนั่น ร่างของอู่ฉีบินออกไปเหมือนถูกรถไฟชน กระเด็นลากไปกับพื้นโคลนข้างบ่อน้ำ

มังกรเสือหัวจระเข้รีบตาม ขาของอู่ฉีพริ้วไหว ก้าวหลบออกจากจุดนั้นทันที ทันใดนั้น โคลนบนจุดนั้นก็กระจาย มังกรเสือหัวจระเข้ทิ้งตัวกระแทกใส่จนพื้นดินสั่นสะเทือน หลังหยิบยืมพลังของพื้น มันก็กระโจนใส่อู่ฉีโดยตรง ด้วยความเร็วที่สูงกว่าในบ่อน้ำถึงสามเท่า

นี่คือสภาพหลังอู่ฉีตัดหางของมันจนเสียสมดุล ทำให้มันมีความเร็วลดลงและไม่ชินกับร่างกาย

ในชั่วพริบตา มังกรเสือหัวจระเข้ที่ไล่ตามมาก็เปิดปากจระเข้ของมัน พ่นของเหลวสีเขียวออกมา มันปะทะเข้ากับดาบที่อู่ฉีใช้ป้องกันจนกระเซ็นไปโดนต้นนุ่น ทิ้งรอยกัดกร่อนน่าตกใจไว้บนกิ่งไม้หนา มันกัดกร่อนต้นนุ่นด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง

“ ‘การระเบิดความเร็ว’คือสิ่งที่ฉันรู้อยู่แล้ว แต่มันกลับมีลิ้นกรดอีกด้วย”

อู่ฉีเข้าใจสถานการณ์ตัวเองดี มังกรเสือหัวจระเข้มีพลังผสานมากมาย ยิ่งยื้อ เขายิ่งสู้กับมันได้ลำบาก

ร่างเขายังตอบสนองขณะไตร่ตรอง เขาไม่หนีอีกแต่กลับหันไปสู้กับมันซึ่งๆหน้าแทน แน่นอน พลังของอู่ฉีด้อยกว่ามังกรเสือหัวจระเข้ แต่ในแง่ความคล่องตัว ร่างเล็กๆเขาไวกว่าและเบากว่ามังกรเสือหัวจระเข้มาก!

ฉับ!ฉับ!ฉับ!

การฟันทั้งหมดฟันบนคอและหัวของมังกรเสือหัวจระเข้  ส่วนมันเองก็กระโจนและโจมตีอู่ฉีด้วยกรงเล็บหน้าสุดทรงพลัง อู่ฉีสะบัดดาบไปพลางหลบกรงเล็บไป สู้ด้วยความเร็ว บางครั้งเท้าเขาจะขยับเหมือนสายลมที่พริ้วไหว หลบการทิ้งตัวทับของมังกรเสือหัวจระเข้