ฉันไม่ลังเลเลย: "คุณต้องยอมรับนะ ชาร์ลส์ ฉันยังคงเป็นทายาทที่ยอดเยี่ยมที่สุดของคุณอยู่ดี"
เสียงหัวเราะเย็นชาของชาร์ลส์ดังขึ้นหลังกดนิ่งไปครู่หนึ่ง "อิซาเบลล่า คุณมั่นใจเกินไปแล้ว"
ฉันกำหมัดแน่น เสียงนิ่งสงบ: "ถ้าไม่มีความมั่นใจพอ ฉันคงไม่พูดคุยกับคุณหรอก"
"ดีมาก" น้ำเสียงของชาร์ลส์เริ่มมีการพิจารณา "ฉันช่วยคุณได้
แต่คุณต้องรับปาก—ยอมรับการทดสอบของฉัน ใช้ความสามารถของคุณบอกฉันว่าคุณมีสิทธิ์ที่จะเป็นทายาทที่แท้จริงของกลุ่มบรู๊ค
ส์" หัวใจฉันเต้นแรง ฉันรู้ว่านี่คือราคาที่ต้องจ่ายสำหรับการทำข้อตกลงกับปีศาจ "ฉันตกลง"
ชาร์ลส์พอใจในความตรงไปตรงมาของฉัน เสียงต่ำของเขาดังขึ้นอย่างช้าๆ "ฉันจะให้เบอร์โทรของออสติน เขาจะจัดการทุกอย่างที่คุณต้องการ อย่าทำให้ฉันผิดหวังนะ อิซาเบลล่า"
หลังจากวางสายไม่นาน โทรศัพท์ก็ดังขึ้นอีกครั้ง คลาร่าส่งคลิปเสียงมาให้ ฉันเปิดฟัง
"ไม่ไปอยู่กับคู่หมั้นบ้างเหรอ?" คลาร่าหัวเราะเสียงหวาน
"คุณไม่คิดถึงฉันหรือไง ยัยตัวดื้อ" มาเตโอตอบเสียงหอบ
จากนั้นเสียงจูบและเสียงเสื้อผ้าถูกับกันดังขึ้น เสียงคลิปหยุดลง ฉันจ้องหน้าจอ มือสั่นแม้แต่การหายใจก็รู้สึกเจ็บปวด
ในท้องรู้สึกปั่นป่วน ฉันอยากจะไปหาพวกเขาแล้วฉีกหน้ากากที่พวกเขาคิดว่าปกปิดได้หมดออก!
แต่ฉันต้องอดทน—คนที่ใจร้อนจะพลาดโอกาส
หน้าจอสว่างขึ้นด้วยหมายเลขที่ไม่คุ้นเคย : "คุณอิซาเบลล่า ผมคือออสติน เลขาของคุณชาร์ลส์" เสียงกระฉับกระเฉงและนิ่ง
"ทีมถ่ายทอดสดพร้อมแล้ว คุณต้องการใช้เมื่อไหร่ครับ ?"
ฉันสูดหายใจเข้าลึกๆ พูดชัดเจน "หนึ่งสัปดาห์หลังจากนี้ ในงานแต่งงานของฉัน"
"เข้าใจครับ" เขาหยุดครู่หนึ่ง "นอกจากนี้ คืนนี้คุณจะเป็นตัวแทนของบรู๊คส์เข้าร่วมงานการกุศลระดับสูง
ผมส่งบัตรเชิญและรายชื่อผู้รับเชิญให้คุณในอีเมลแล้ว ชุดและเครื่องประดับเตรียมไว้ให้คุณเรียบร้อย"
ฉันรู้ว่านี่เป็นการจัดการของชาร์ลส์ ฉันไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธ และก็ไม่ได้คิดจะปฏิเสธ
"ฉันรู้แล้ว"
หลังจากวางสาย ฉันกำลังคิดหาข้ออ้างเพื่อหลบหน้าไปจากมาเตโอ แต่เขากลับส่งข้อความมาก่อน "ที่รัก คืนนี้บริษัทมีงานด่วน ผมจะกลับช้า"
ฉันจ้องข้อความนั้น อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ
ตารางงานของทุกโปรเจกต์ในกลุ่มโรมาโน ฉันรู้ดีกว่าตัวเขาเองอีก
คืนนี้ไม่มีแผนทำงานดึก แล้วเขาจะไปไหน?
ในใจฉันมีคำตอบอยู่แล้ว
ฉันถึงกับคิดอย่างทรมานตัวเองว่า:
—ทุกคืนที่เขาไม่กลับบ้าน เขาอยู่บนเตียงของคลาร่าหรือเปล่า?
งานการกุศลระดับสูงจัดขึ้นตามกำหนด ฉันในฐานะตัวแทนของบรู๊คส์ เซ็นสัญญาบริจาคเงินสามร้อยล้านดอลลาร์ ในเสียงปรบมือที่ดังกึกก้อง ฉันวางปากกาลงเบาๆ
ฉันถือแชมเปญเดินทักทายคนทั่วงาน ทั้งหมดดูราบรื่นแต่ก็ไร้ความสนุกจนกระทั่งเสียงที่คุ้นเคยดังขึ้น
"คุณแพตเตอร์สัน ขอแนะนำ—นี่คือคุณคลาร่า หลุยส์ หัวหน้าฝ่ายวางแผนของกลุ่มโรมาโน โปรเจกต์ AO3 ที่ร่วมมือกับบริษัทคุณ เธอเป็นผู้รับผิดชอบทั้งหมด"
ฉันหยุดชะงัก หันกลับไป
คลาร่าสวมชุดราตรีสีเนื้อ จับแขนของมาเตโออย่างสนิทสนม รอยยิ้มของเธอทั้งภูมิใจและหวานหู
ฉันกลั้นหายใจ แล้วก็หัวเราะออกมา โปรเจกต์ AO3 น่ะเหรอ? นั่นคือผลงานที่ฉันสร้างขึ้นมาเองตั้งแต่เริ่มต้น แต่กลับถูกตั้งชื่อภายใต้คลาร่า? มาเตโอยังกล้าพาเธอมางานนี้อีก?
ฉันยกแก้วแชมเปญขึ้น สายตาสดใส น้ำเสียงมีความประหลาดใจและไร้เดียงสาอย่างเหมาะสม
"โอ้ มาเตโอ คุณมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง"
“อิซาเบลล่า?” มัตเตโอมีแววตาตกใจและสับสนอย่างชัดเจน เขาเกือบเสียอาการ
กดเสียงต่ำถามว่า “เธอมาที่นี่ได้ยังไงจ๊ะ?” ฉันไม่ตอบ เพียงแค่ยืนเอียงตัวทักทายจับมือกับคุณแพตเตอร์สัน พร้อมรอยยิ้มที่สง่างามตามเคย
แล้วฉันก็ถามเบาๆ ว่า “มัตเตโอ คลาร่ากลายเป็นหัวหน้าวางแผนของกลุ่มโรมานโนตั้งแต่เมื่อไหร่? ฉันไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อนเลย”
มัตเตโอตกใจไปชั่วครู่ ก่อนจะปกปิดว่า “นี่คือการเปลี่ยนแปลงที่จำเป็นของกลุ่มบริษัท” “ความสามารถของคลาร่าจะนำผลประโยชน์มากขึ้นให้บริษัท และเธอก็ทำโครงการ AO3 ได้ดีมาก
” ฉันแกล้งทำเป็นสงสัยว่า “แต่คนที่มีหน้าที่รับผิดชอบโครงการ AO3 คือฉัน—” ยังไม่ทันพูดจบ
เขาก็ขัดว่า “อิซาเบลล่า ไม่ใช่ตอนนี้ อย่าพูดเรื่องนี้ต่อหน้าคนนอก
” มัตเตโอรีบพาฉันกล่าวลาแพตเตอร์สันและพาฉันไปที่มุมห้องเต้นรำ ฉันสังเกตเห็นสายตาของคลาร่าที่เต็มไปด้วยความภาคภูมิและหยิ่งผยอง “ขอโทษนะ” มัตเตโอดึงฉันไปที่เงียบๆ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด “นี่ไม่ใช่ความคิดของฉัน มันเป็นความคิดของพ่อฉัน โทมัส” ฉันพูดเสียงเย็นชา “AO3 เป็นโครงการของฉัน คุณรู้ว่าฉันทุ่มเทแค่ไหน” มัตเตโอพยายามกอดฉัน
กดเสียงต่ำว่า “แน่นอนว่าฉันรู้ แต่ถ้าจะให้พ่อแม่ฉันยอมรับการแต่งงานของเรา ฉันต้องยอมแพ้บ้าง” หายใจฉันหยุดชะงัก พ่อแม่ของมัตเตโอมองว่าฉันไม่เหมาะสมกับครอบครัว
เพื่อไม่ให้มัตเตโอและครอบครัวเขาต้องเข้าไปพัวพันกับการต่อสู้ของมาเฟีย ฉันปิดบังสถานะทายาทของตระกูลบรู๊ค เมื่อมองจากพวกเขา ฉันเป็นเพียงเด็กหญิงธรรมดาที่ใช้ทุนการศึกษาเพื่อเรียนต่อ
ส่วนคลาร่า ลูกสาวบุญธรรมของครอบครัวโรมานโนที่มีมรดกมากมาย เป็นลูกสะใภ้ที่พวกเขาปรารถนายิ่งกว่า “อิซาเบลล่า ฉันสัญญาว่านี่จะเป็นครั้งสุดท้าย” มัตเตโอพูดอย่างเร่งรีบ “แค่ทนอีกครั้ง เพื่ออนาคตของเรา” ฉันจ้องมองเขา ผู้ชายคนนี้ ฉันเคยรักเขาด้วยใจจริง
แต่คำว่า “ครั้งสุดท้าย” เขาพูดมาหลายครั้งแล้ว ฉันเกือบจะตอบโต้ไป
แต่ก็อดทนไว้ ฉันหลับตาลง ทำเป็นว่าเสียใจ “ก็ได้ .
. . เพื่อการแต่งงานของเรา” เขายิ้มด้วยความยินดี กอดฉันแน่น “ขอบคุณนะ อิซาเบลล่า ขอบคุณที่เข้าใจ
” ฉันซ่อนตัวในอ้อมกอดเขา ความคิดด้านลบในใจขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ตอนนั้น คลาร่าเดินเข้ามา เธอร้องเรียกอย่างเสน่ห์ “มัตเตโอ!” เสียงยาวเกินไป
เมื่อเราปล่อยกัน เธอก็พาดแขนมัตเตโออย่างไม่เหมาะสม
ตัวเธอเน้นย้ำด้วยการเบียดอกเข้าไป พร้อมกับบ่นเสียงหวานว่า “พี่ชาย ฉันมาในงานใหญ่ครั้งแรก กลัวมากเลย อยากให้พี่อยู่ด้วย” ฉันเลิกคิ้ว เธอกล้าท้าทายในสถานการณ์นี้ สิ่งที่น่ารังเกียจกว่านั้นคือ เธอหันมาหาฉันแล้วเรียกเสียงอ่อนหวานว่า “พี่สะใภ้~ ขอยืมพี่ชายได้ไหม?” หน้ามัตเตโอเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด เตือนเสียงต่ำว่า “คลาร่า อย่าล้อเล่น”
แต่คลาร่าเหมือนไม่ได้ยิน หัวเราะอย่างสดใส “พี่สะใภ้ใจกว้างแน่ๆ ไม่ถือโทษหรอก” ฉันยิ้มเยาะ “แน่นอน” มัตเตโอพูดด้วยน้ำเสียงระอากับฉันว่า “คืนนี้ฉันอาจต้องทำงานดึก เธอกลับบ้านไปพักผ่อนก่อนนะ” พูดจบ
เขาก็ถูกคลาร่าลากไป
ฉันมองตามพวกเขาจากไป หัวใจเหมือนถูกทิ้งกลางทาง
ความทรงจำถาโถม—คืนที่นัดเดทไม่รู้กี่ครั้ง
แค่คลาร่าโทรมา เขาก็จะหันหลังให้ทันที นัดเดท เดินเล่น ดูหนัง แม้แต่ตอนฉันป่วย เขายังทิ้งฉันไปปลอบคลาร่าที่ “ฝันร้าย” ฉันเคยคิดว่านี่คือ “ความเอาใจใส่แบบพี่ชาย” แต่ตอนนี้รู้แล้วว่าฉันตาบอด ฉันบังคับตัวเองให้สงบ
ทายาทบรู๊คส์ไม่ควรเสียอาการในสถานการณ์แบบนี้
เมื่อควบคุมอารมณ์ได้แล้ว ฉันกลับไปในงานเต้นรำและคุยงานกับคุณเจนกินส์อย่างมืออาชีพและใจเย็น แต่ในใจกลับเต็มไปด้วยความโกรธ สุดท้าย
ฉันก็ทนจนถึงเวลาที่จะกลับ ที่จอดรถใต้ดิน ฉันเพิ่งปลดล็อกรถ มือถือก็สั่นขึ้น
ข้อความจากคลาร่าปรากฏขึ้น —“อยากรู้ไหมว่ามัตเตโอเป็นยังไงในห้องของฉัน? ถ้าอย่างนั้นมาที่ที่จอดรถใต้ดินสิ”
