Екатерина сказала Брониславе, что собирается разводиться и хочет основать их фирму, «Архитектурное бюро Феникс», во Владивостоке. Бронислава, как всегда преданная, не задавала вопросов и немедленно начала всё организовывать. Название казалось правильным. Новая жизнь, восставшая из пепла старой.

Следующую неделю Екатерина жила как в тумане, вся в делах. Она покупала книги по современному дизайну, строительным нормам и управлению бизнесом. Она часами сидела в интернете, изучая работы лучших архитекторов, и её разум снова наполнился творческой энергией, которую она подавляла годами. Она чувствовала, как пробуждается давно уснувшая часть её самой.

Она не звонила Артёму. Не навещала его в больнице. Игнорировала сообщения от его матери, которая требовала объяснений, почему она не рядом с мужем. Она возводила стену вокруг своего сердца, кирпичик за кирпичиком.

Неделю спустя, в день их третьей годовщины свадьбы, Артём вернулся домой. Он нашёл её в домашнем кабинете, окружённую стопками книг и чертежей.

Он выглядел удивлённым.

— Что всё это?

— Я возвращаюсь к работе, — сказала Екатерина, не отрывая взгляда от чертёжной доски. — Мы с Брониславой открываем свою фирму.

— Это... здорово, — сказал он, хотя в его голосе было больше замешательства, чем радости. Он привык, что её жизнь вращается вокруг него. — Полагаю, у тебя больше не будет времени готовить мне еду для восстановления после операции.

Екатерина наконец посмотрела на него. Её взгляд был холодным, отстранённым.

— Нет. Не будет.

Он вспомнил, как она раньше суетилась вокруг него: крошечный порез от бумаги — и его руке обеспечены перевязка и неделя её беспокойного внимания. Её внезапное безразличие показалось ему странным, но он отмахнулся от этой мысли. Он устал.

— Что ж, я тебя поддерживаю, — сказал он, и даже ему самому эти слова показались пустыми. — Хорошо, что у тебя есть хобби.

Хобби. Три года брака, а он всё ещё считал страсть всей её жизни хобби.

— Артём, — начала она тихим голосом. — Если бы я сказала, что хочу развода, ты бы стал бороться?

Прежде чем он успел ответить, зазвонил его телефон. Он взглянул на экран. Это была Арина.

— Прошу прощения, — сказал он, входя в свой кабинет и закрывая за собой дверь.

Екатерина слышала тихое бормотание его голоса, нежный, успокаивающий тон, который он никогда не использовал с ней. Ей не нужно было слышать слова. Она всё знала. Она вернулась к своим чертежам, и её решимость стала твёрдой, как сталь.

Позже тем же вечером он вышел из кабинета.

— Я приглашаю тебя куда-нибудь в честь нашей годовщины, — объявил он.

Она согласилась. Ей нужно было увидеть ещё кое-что напоследок.

Он отвёз их в шикарный ресторан в центре. Подъехав к тротуару, он сказал:

— Я пойду припаркуюсь. А ты заходи внутрь.

Она вышла из машины и посмотрела, как он уезжает. Через несколько минут он вернулся, но не один. В руках он держал огромный букет белых гардений и красиво упакованную подарочную коробку. На головокружительную секунду её сердце замерло. Он никогда не дарил ей цветов. Ни разу.

— Артём... — начала она, и в ней вспыхнул огонёк какой-то старой, глупой надежды.

И тут рядом с ним появилась Арина, взяв его под руку.

— Екатерина! Так рада тебя видеть, — сказала Арина с яркой, торжествующей улыбкой. — Артём сказал мне, что ты присоединишься к нам, чтобы отпраздновать успешное возобновление работы моей галереи. Это так мило с твоей стороны.

Огонёк надежды погас, превратившись в пепел.

Артём, казалось, не заметил застывшего выражения на лице Екатерины. Он улыбнулся Арине.

— Это тебе, — сказал он, протягивая ей цветы и подарок. — Небольшой презент в честь праздника.

Это было для Арины. Конечно, это было для Арины. Ужин, цветы, подарок. А она была лишь третьей лишней. Реквизитом в их идеальной истории любви.

— О, Артём, ты помнишь, — проворковала Арина, уткнувшись лицом в гардении. — Это мои любимые. — Она развернула подарок и обнаружила бриллиантовое колье, о котором он так восторженно говорил. — И это... то самое, которое я добавила на свою доску вдохновения в прошлом месяце. Как ты узнал?

— Просто повезло, — сказал Артём, не сводя с Арины глаз, с нежным, любящим выражением на лице.

Екатерина почувствовала, как воздух покидает её лёгкие. Она задыхалась. Она протянула руку, взяла букет из рук Арины и заставила себя улыбнуться.

— Давай я подержу, — сказала она сдавленным шёпотом. Её руки дрожали.

Арина просияла.

— Спасибо, Екатерина. Ты такая хорошая жена.

Эти слова были насмешкой. Тогда Екатерина поняла, что Артём не просто взял её с собой. Он использовал её. Он использовал их годовщину как прикрытие, чтобы отпраздновать с женщиной, которую он по-настоящему любил. Она была не его женой. Она была его оправданием.