На следующее утро Екатерина не поехала в больницу. Она отправилась к адвокату.

Офис располагался на 30-м этаже стеклянного небоскрёба, откуда открывался вид на весь город. Это казалось уместным. Она наконец-то обретала новый взгляд на вещи.

Она передала папку с брачным договором и сводкой своих активов.

«Я хочу подать на развод», — заявила она спокойным, ровным голосом. — «Я хочу подготовить документы сейчас, чтобы они были готовы к подписанию в тот момент, когда я приму решение».

Адвокат, проницательная женщина по имени госпожа Дружинина, посмотрела на неё с профессиональным сочувствием. «Конечно, госпожа Софронова. Мы можем всё подготовить и ждать вашего сигнала».

Выйдя из офиса адвоката, Екатерина почувствовала странное ощущение лёгкости. Это не было счастьем, но это было освобождение. Она зашла в небольшое кафе и купила контейнер куриного супа с лапшой и термос горячего чая — такой, какой любил Артём, когда болел. Это была сила привычки, призрак долга, который она исполняла годами.

Приехав в больницу, она остановилась у палаты Артёма. Через стеклянную панель в двери она увидела Арину, сидящую у его кровати. Она пыталась кормить его супом, но её движения были неуклюжими. Она пролила ложку на его больничную рубашку, затем ещё одну на белоснежные простыни.

«Ох, прости меня, Артём!» — воскликнула Арина, вытирая пролитое салфеткой. — «Я такая бесполезная».

«Всё в порядке», — голос Артёма был хриплым, но нежным. Он протянул руку и стёр слезу с её щеки. — «Это всего лишь суп».

«Но ты пострадал из-за меня», — рыдала она, и её плечи дрожали. — «Врач сказал, что отравление дымом было сильным. Это могло повредить твои лёгкие, твои руки... твою карьеру...»

«Тш-ш», — успокаивал он её. — «Это того стоило. Главное, что ты в безопасности».

Арина посмотрела на него, её глаза расширились и засияли от обожания. «Ты всегда хотел быть нейрохирургом. Ты отказался ради этого от своей мечты стать художником».

Взгляд Артёма смягчился. «Я не отказался от неё. Я стал хирургом из-за тебя».

Арина выглядела смущённой. «Что ты имеешь в виду?»

«Помнишь тот день в старшей школе?» — спросил он тихим голосом. — «Ты упала с трибуны и ударилась головой. Ты была без сознания почти минуту. Я никогда в жизни так не боялся. В тот день я решил, что хочу стать врачом. Лучшим врачом. Чтобы я всегда мог спасти тебя, если тебе понадобится моя помощь».

Контейнер с супом выскользнул из рук Екатерины и с глухим стуком упал на пол. Она этого не заметила. Слова отдавались в её голове оглушительным рёвом.

Вся его карьера. Цель всей его жизни. Всё это было ради Арины.

Арина ахнула, прижав руку ко рту. «Артём... я никогда не знала».

Она бросилась в его объятия, уткнувшись лицом ему в грудь. «О, Артём».

Он колебался лишь секунду, его взгляд метнулся к двери, словно он что-то почувствовал. Но затем его руки обняли её, крепко прижимая к себе. Идеальная, мучительная картина любви и преданности.

Екатерина почувствовала острую, удушающую боль в груди. В глазах помутилось. Она развернулась и пошла прочь, её шаги были беззвучными и онемелыми. Она оставила суп и чай на полу у его двери.

Внизу, в вестибюле больницы, она столкнулась с одним из коллег Артёма, доктором Ершовым. Он спешил, держа в руках стопку папок.

«Екатерина! Я как раз шёл навестить Артёма. Как он?»

«С ним всё в порядке», — сказала она пустым голосом.

«Хорошо, хорошо. Слушай, у меня срочная операция. Можешь передать ему это?» Он сунул ей в руки картонную папку. «Это его документы об уходе из исследовательского совета. Ему нужно их подписать».

«Уход?» — растерянно переспросила Екатерина. Артём любил свою должность в исследовательском совете.

«Да, он уходит, чтобы профинансировать новую частную клинику. Безумие, правда? Жертвовать собственными исследованиями... но он сказал, что это для кого-то важного». Пейджер доктора Ершова запищал. «Мне пора!»

Он исчез в коридоре. Екатерина осталась одна в шумном вестибюле, держа папку. Её руки дрожали, когда она открывала её. Внутри было официальное заявление Артёма об уходе. А к нему была прикреплена бизнес-концепция новой клиники.

Это был ультрасовременный центр психического здоровья и благополучия. Основным бенефициаром и директором, указанным в предложении, была Арина Белякова.

Мир накренился. Дело было не только в его прошлом. Но и в его будущем. Каждая часть его жизни была построена вокруг Арины. Он стал врачом ради неё. Теперь он отказывался от своей престижной исследовательской должности, чтобы построить для неё убежище.

Екатерина была лишь именем в свидетельстве о браке. Просто заменой. Призраком в собственной жизни.

Она вспомнила день, когда его чествовали за новаторскую хирургическую методику. Она была так горда, её сердце переполнялось любовью к этому гениальному, преданному своему делу человеку. Теперь она с тошнотворной ясностью осознала, что даже тот момент принадлежал Арине. Каждое достижение, каждый успех был лишь очередным шагом на его пути к первой любви.

Пора было сойти с этого пути. Пора было найти свой собственный.

Она вышла из больницы под яркий, безжалостный солнечный свет. Достала телефон и набрала номер, по которому не звонила много лет.

Бронислава Кузина. Её лучшая подруга из архитектурного института. Та, что всегда говорила ей, что она создана для большего, чем просто быть женой Артёма Софронова.

Бронислава ответила на второй гудок. «Екатерина? Это ты?»

«Это я», — сказала Екатерина на удивление твёрдым голосом. — «Помнишь ту архитектурную фирму, которую мы всегда мечтали открыть?»

Наступила пауза, а затем раздался взволнованный голос Брониславы. «Ты серьёзно?»

«Я серьёзно», — сказала Екатерина, и слабая улыбка впервые за целую вечность коснулась её губ. — «Я ухожу от Артёма. Я готова начать».

«О, слава богу!» — взвизгнула Бронислава. — «Я начну искать офис! Что-нибудь в Казани, рядом с твоим домом, чтобы тебе было удобно?»

Екатерина подняла глаза на линию горизонта, на возвышающиеся здания, которые она когда-то мечтала проектировать.

«Нет», — сказала она ясным и твёрдым голосом. — «Не в Казани. Где-нибудь в новом месте. Где-нибудь далеко отсюда».

Екатерина сказала Брониславе, что собирается разводиться и хочет основать их фирму, «Архитектурное бюро Феникс», во Владивостоке. Бронислава, как всегда преданная, не задавала вопросов и немедленно начала всё организовывать. Название казалось правильным. Новая жизнь, восставшая из пепла старой.

Следующую неделю Екатерина жила как в тумане, вся в делах. Она покупала книги по современному дизайну, строительным нормам и управлению бизнесом. Она часами сидела в интернете, изучая работы лучших архитекторов, и её разум снова наполнился творческой энергией, которую она подавляла годами. Она чувствовала, как пробуждается давно уснувшая часть её самой.

Она не звонила Артёму. Не навещала его в больнице. Игнорировала сообщения от его матери, которая требовала объяснений, почему она не рядом с мужем. Она возводила стену вокруг своего сердца, кирпичик за кирпичиком.

Неделю спустя, в день их третьей годовщины свадьбы, Артём вернулся домой. Он нашёл её в домашнем кабинете, окружённую стопками книг и чертежей.

Он выглядел удивлённым.

— Что всё это?

— Я возвращаюсь к работе, — сказала Екатерина, не отрывая взгляда от чертёжной доски. — Мы с Брониславой открываем свою фирму.

— Это... здорово, — сказал он, хотя в его голосе было больше замешательства, чем радости. Он привык, что её жизнь вращается вокруг него. — Полагаю, у тебя больше не будет времени готовить мне еду для восстановления после операции.

Екатерина наконец посмотрела на него. Её взгляд был холодным, отстранённым.

— Нет. Не будет.

Он вспомнил, как она раньше суетилась вокруг него: крошечный порез от бумаги — и его руке обеспечены перевязка и неделя её беспокойного внимания. Её внезапное безразличие показалось ему странным, но он отмахнулся от этой мысли. Он устал.

— Что ж, я тебя поддерживаю, — сказал он, и даже ему самому эти слова показались пустыми. — Хорошо, что у тебя есть хобби.

Хобби. Три года брака, а он всё ещё считал страсть всей её жизни хобби.

— Артём, — начала она тихим голосом. — Если бы я сказала, что хочу развода, ты бы стал бороться?

Прежде чем он успел ответить, зазвонил его телефон. Он взглянул на экран. Это была Арина.

— Прошу прощения, — сказал он, входя в свой кабинет и закрывая за собой дверь.

Екатерина слышала тихое бормотание его голоса, нежный, успокаивающий тон, который он никогда не использовал с ней. Ей не нужно было слышать слова. Она всё знала. Она вернулась к своим чертежам, и её решимость стала твёрдой, как сталь.

Позже тем же вечером он вышел из кабинета.

— Я приглашаю тебя куда-нибудь в честь нашей годовщины, — объявил он.

Она согласилась. Ей нужно было увидеть ещё кое-что напоследок.

Он отвёз их в шикарный ресторан в центре. Подъехав к тротуару, он сказал:

— Я пойду припаркуюсь. А ты заходи внутрь.

Она вышла из машины и посмотрела, как он уезжает. Через несколько минут он вернулся, но не один. В руках он держал огромный букет белых гардений и красиво упакованную подарочную коробку. На головокружительную секунду её сердце замерло. Он никогда не дарил ей цветов. Ни разу.

— Артём... — начала она, и в ней вспыхнул огонёк какой-то старой, глупой надежды.

И тут рядом с ним появилась Арина, взяв его под руку.

— Екатерина! Так рада тебя видеть, — сказала Арина с яркой, торжествующей улыбкой. — Артём сказал мне, что ты присоединишься к нам, чтобы отпраздновать успешное возобновление работы моей галереи. Это так мило с твоей стороны.

Огонёк надежды погас, превратившись в пепел.

Артём, казалось, не заметил застывшего выражения на лице Екатерины. Он улыбнулся Арине.

— Это тебе, — сказал он, протягивая ей цветы и подарок. — Небольшой презент в честь праздника.

Это было для Арины. Конечно, это было для Арины. Ужин, цветы, подарок. А она была лишь третьей лишней. Реквизитом в их идеальной истории любви.

— О, Артём, ты помнишь, — проворковала Арина, уткнувшись лицом в гардении. — Это мои любимые. — Она развернула подарок и обнаружила бриллиантовое колье, о котором он так восторженно говорил. — И это... то самое, которое я добавила на свою доску вдохновения в прошлом месяце. Как ты узнал?

— Просто повезло, — сказал Артём, не сводя с Арины глаз, с нежным, любящим выражением на лице.

Екатерина почувствовала, как воздух покидает её лёгкие. Она задыхалась. Она протянула руку, взяла букет из рук Арины и заставила себя улыбнуться.

— Давай я подержу, — сказала она сдавленным шёпотом. Её руки дрожали.

Арина просияла.

— Спасибо, Екатерина. Ты такая хорошая жена.

Эти слова были насмешкой. Тогда Екатерина поняла, что Артём не просто взял её с собой. Он использовал её. Он использовал их годовщину как прикрытие, чтобы отпраздновать с женщиной, которую он по-настоящему любил. Она была не его женой. Она была его оправданием.